Riley West

La prima cosa che Evelyn percepì fu l'odore acre della sua stessa vita che andava in fumo. Era rimasta intrappolata nell'incendio del loro attico di lusso, rischiando di morire asfissiata e riportando gravi ustioni sul corpo. Mentre lottava per respirare nell'ambulanza, lo schermo del telegiornale le rivelò un'amara verità. Suo marito Julian non stava correndo da lei; era a Los Angeles, con il braccio avvolto protettivamente intorno alle spalle di Serena, per consolarla da un "attacco di panico" causato dai paparazzi. Lui la stava proteggendo dai flash delle macchine fotografiche, mentre Evelyn bruciava viva nella loro casa. Quando finalmente si sentirono al telefono, Julian non le chiese nemmeno se fosse ferita. "Non fare la drammatica per l'incendio, è stato solo un incidente in cucina. Torna a casa e supervisiona le pulizie." Le disse questo con freddezza, mentre in sottofondo si sentiva la voce di Serena che si lamentava della doccia dell'hotel. Julian si preoccupava dell'acqua per l'amante, ignorando la pelle scorticata e le ustioni di secondo grado di sua moglie. Per tre anni, Evelyn era stata la moglie perfetta, silenziosa e invisibile, sopportando le umiliazioni della famiglia Vance e nascondendo il suo genio per non ferire l'orgoglio del marito. Aveva dato tutta se stessa, e in cambio lui l'aveva letteralmente lasciata bruciare da sola per correre da un'altra donna. Ma Evelyn non era la donna povera e indifesa che Julian credeva. Si sfilò l'anello di diamanti, sbloccò il suo conto segreto da 24 milioni di dollari guadagnati come la ghostwriter più pagata di Hollywood, e gli rimborsò ogni singolo centesimo. La signora Vance era morta tra le fiamme: era tempo che il mondo conoscesse il talento spietato di Evelyn Reed.

Mancavano tre giorni al mio matrimonio con il Sotto-capo della famiglia criminale Fazio. Per otto anni avevo interpretato la perfetta principessa mafiosa, devota all'uomo che credevo mi avesse salvata da un incendio. Fino a quando non ho sbloccato il suo telefono usa e getta e ho trovato la foto di una spogliarellista distesa tra le lenzuola del suo ufficio. Aveva regalato a lei il vero diamante rosa da milioni di dollari, rifilando a me una patetica replica in zirconia cubica. Da quel momento, l'umiliazione è diventata pubblica. Ha difeso la sua amante davanti ai suoi stessi soldati, mettendo in ridicolo il nostro fidanzamento. Il giorno del mio compleanno, mi ha persino abbandonata di notte sul ciglio di una strada deserta, solo perché lei aveva simulato un'emergenza per una finta gravidanza. Di nascosto, la rassicurava dicendole che io ero solo una "statua" noiosa, un semplice accordo politico. Non riuscivo a capacitarmi di aver sprecato otto anni della mia vita per un codardo del genere. Pensava che fossi debole, che avrei ingoiato il finto anello e la totale mancanza di rispetto pur di mantenere la pace tra le famiglie di New York. Ma si sbagliava di grosso. Non ho versato una sola lacrima, perché le lacrime sono per le donne senza opzioni. Ho chiuso a chiave la porta del bagno e ho composto un numero che non osavo chiamare da un decennio. "Il matrimonio salta, Enzo." Ho sussurrato al Capo della famiglia rivale, l'uomo che tutti chiamavano il Diavolo. "Voglio un'alleanza con te. E voglio che la famiglia Fazio sia rasa al suolo."

Stella era sola all'altare della Cattedrale di St. Patrick, avvolta in venti libbre di seta e pizzo, pronta a sposare l'uomo per cui aveva fatto due lavori pur di pagare il loro appartamento. Ma proprio mentre l'officiante si schiariva la voce, il suo telefono vibrò. Era un messaggio di Bryce, il suo sposo: non poteva farlo, perché in quel momento stava andando a letto con Monica, la sua damigella d'onore nonché migliore amica di Stella. Invece di consolarla, la futura suocera le si avvicinò e le affondò crudelmente le unghie nel braccio nudo. "L'hai soffocato con la tua piccola carriera," le sibilò la donna con occhi di ghiaccio. "Non fare scenate. Ci occuperemo noi della stampa, tu devi solo tacere." Più tardi, Bryce ebbe persino il coraggio di deriderla, urlandole che senza i suoi soldi non sarebbe mai sopravvissuta a Manhattan e che sarebbe finita a chiedere l'elemosina per strada. Stella sentì una rabbia incandescente sostituire l'incredulità e la nausea. Aveva stirato le sue camicie quella mattina stessa, aveva sacrificato i suoi risparmi per il loro futuro, e ora doveva subire l'umiliazione pubblica e addossarsi le colpe del suo squallido tradimento? Non avrebbe versato una sola lacrima per dar loro questa soddisfazione. Stella si strappò via il velo da duemila dollari, afferrò il microfono e annunciò a trecento invitati la codardia dello sposo, per poi marciare fuori dalla chiesa. Sui gradini di cemento, si imbatté in Julian Sterling, il "Figlio Maledetto" e reietto paralizzato di una famiglia miliardaria, seduto sulla sua sedia a rotelle. Guardando quell'estraneo che non le offriva alcuna pietà, Stella prese la decisione più folle e vendicativa della sua vita. "Sei single?" gli chiese, strappandosi l'orlo del vestito ingombrante. "Andiamo al municipio. Sposami, adesso."

Mentre l'acqua gelida e torbida del laghetto mi riempiva i polmoni, l'ultima cosa che vidi fu Ambra ferma sulla riva, impeccabile nel suo cappotto color cammello. Mi guardava affogare con lo stesso disinteresse con cui si guarda una foglia galleggiare via. Pochi istanti prima, mi aveva spinto nel fango viscido, rivelandomi con un sorriso pietoso che mio marito, Cardo, mi odiava. Credeva che fossi una truffatrice, una "parassita" che aveva finto una gravidanza e un aborto solo per incastrarlo in un matrimonio riparatore. Mentre la vita mi scivolava via, il rimpianto bruciava più dell'acqua nei polmoni: non avevo mai combattuto. Avevo solo incassato insulti e umiliazioni, sperando pateticamente di essere accettata. Poi, il nulla. Uno spasmo violento mi ha attraversato il corpo. Ho spalancato gli occhi, boccheggiando disperatamente, ma invece di acqua sporca, ho inalato aria condizionata profumata di rose. Non ero morta. L'orologio sul comodino segnava una data impossibile: 14 Ottobre 2019. Ero tornata indietro di cinque anni. Alla mia prima notte di nozze. La notte in cui il mio inferno era iniziato. La porta del bagno si è aperta. Cardo è uscito, avvolto solo in un asciugamano, guardandomi con quel familiare disprezzo gelido che mi aveva ucciso lentamente nella mia vita passata. "Smettila di recitare," ha detto con voce roca, lanciandomi un cuscino sul pavimento. "Hai ottenuto i soldi e l'anello. Non fingere di essere la vittima ora. Sei ripugnante." Nella vita precedente, avrei pianto. Avrei supplicato il suo amore. Ma questa volta, ho guardato l'uomo che mi aveva lasciato morire e ho sentito solo una fredda, metallica risolutezza. Ho smesso di tremare. Mi sono alzata dal letto, ignorando le sue parole velenose, e sono andata verso lo specchio. Non ero più la vittima. "Dormi bene, marito," ho sussurrato al mio riflesso, mentre un piano crudele prendeva forma nella mia mente. "Perché domani inizia la guerra."

Mi sono svegliata con un'emicrania martellante tra lenzuola di seta che costavano più dei miei prestiti universitari. L'odore di sandalo e denaro era inconfondibile. Mi sono voltata e il cuore mi si è gelato nel petto: l'uomo che dormiva nudo accanto a me era Petrarca. Il mio capo. L'AD spietato della holding per cui lavoro come semplice assistente. Pensavo fosse la fine della mia carriera. Invece, mentre cercavo di sgattaiolare via con il mio vestito strappato, lui mi ha fermata con una proposta folle: un matrimonio di facciata per salvare le azioni dell'azienda dopo lo scandalo della nostra notte insieme. "Ho un ragazzo," ho protestato, aggrappandomi all'idea di Tiziano, l'uomo che amavo da tre anni. Ma Petrarca mi ha guardata con pietà. Mentre io correvo in farmacia a comprare la pillola del giorno dopo, sentendomi sporca e usata, ho scoperto la verità. Tiziano non "dormiva" come aveva detto. Il GPS non mentiva: era nel letto della mia migliore amica, Eleonora. Mi avevano pugnalata alle spalle mentre io mi preoccupavo di proteggerli. Petrarca sapeva tutto. Sapeva del tradimento. E sapeva il mio segreto più pericoloso: che sono la figlia illegittima e dimenticata del potente Senatore Catilina. "Non guardarli come una vittima," mi ha detto porgendomi un abito verde smeraldo e un contratto prematrimoniale da milioni di euro. "Sposami, e ti metterò seduta al tavolo dell'uomo che ti ha abbandonata." Ho asciugato le lacrime e ho indossato quel vestito. Quella sera non sono entrata al gala come l'assistente invisibile. Sono entrata come la signora Petrarca, pronta a bruciare il mondo di chi mi aveva fatto del male.

Kayla aveva trascorso sette anni a costruire ApexAlgo partendo da un gelido garage nel Queens, diventando la colonna portante dell'azienda e la fidanzata del CEO, Brennon Bauer. A poche settimane dall'IPO e dal loro matrimonio, andò nel suo ufficio per portargli l'abito per il gala. Ma attraverso la porta socchiusa, sentì la voce di Evelin, la nuova direttrice strategica, e la risata di lui. «Il matrimonio è solo una mossa di pubbliche relazioni, niente di più.» «Kayla è comoda. Ha senso sulla carta. Ma tu, Evelin, tu capisci l'ambizione.» Il cuore le si gelò. Aveva scritto lei il codice fondamentale che lo aveva reso un miliardario mentre lui dormiva su un futon macchiato. Aveva nascosto il proprio genio, vestendosi con noiosi tailleur per non oscurare il suo ego. E ora, nascosta nell'ombra del garage, lo guardava far salire Evelin sulla sua Aston Martin, accarezzandola intimamente, mentre in ufficio la nuova arrivata rubava i suoi mesi di lavoro per prendersene il merito. Come aveva potuto essere così stupida? Sette anni di sacrifici, il suo brillante futuro accademico abbandonato, la sua lealtà assoluta, tutto ridotto a una "comoda mossa di PR" per un narcisista che la disprezzava a porte chiuse. Kayla non versò una sola lacrima. Si sfilò il solitario da tre carati, lo gettò nella borsa come una moneta qualsiasi e inviò le sue dimissioni immediate. Quella stessa mattina, firmò come Vicepresidente per il loro più feroce rivale di Wall Street, pronta a usare le falle del codice che lei stessa aveva scritto per radere al suolo l'impero di Brennon.

Per dieci anni ha inseguito il fratello giusto. Le è bastato un solo weekend per innamorarsi di quello sbagliato. ~~~ Sloane Mercer è perdutamente innamorata del suo migliore amico, Finn Hartley, fin dai tempi dell'università. Da dieci anni gli sta accanto, aiutandolo a rimettersi in piedi ogni volta che Delilah Crestfield, la fidanzata tossica con cui vive un eterno tira e molla, gli spezza il cuore. Ma quando Delilah si fidanza con un altro uomo, Sloane pensa che sia finalmente arrivata la sua occasione. Si sbaglia di grosso. Distrutto e disperato, Finn decide di imbucarsi al matrimonio di Delilah per tentare un'ultima volta di riconquistarla. E vuole Sloane al suo fianco. Sloane lo segue ad Asheville, anche se controvoglia, sperando che stargli accanto gli faccia finalmente vedere in lei qualcosa di più di un'amica. Tutto cambia quando incontra Knox Hartley, il fratello maggiore di Finn: l'esatto opposto di lui. Knox ha un fascino pericoloso. La legge come un libro aperto e fa di tutto per trascinarla nel suo mondo. Quello che nasce come un gioco, una scommessa perversa tra loro, si trasforma presto in qualcosa di molto più profondo. Sloane si ritrova divisa tra due fratelli: uno le spezza il cuore da anni, l'altro sembra deciso a prenderselo... a qualunque costo. AVVERTENZA SUI CONTENUTI: Questa storia è riservata a un pubblico adulto (18+). Affronta temi tipici del dark romance, come l'ossessione e il desiderio sessuale, con personaggi moralmente complessi. Pur essendo una storia d'amore, alcuni contenuti potrebbero non essere adatti a tutti i lettori.

Avvertenza sui contenuti sensibili: Questa storia contiene temi maturi e contenuti espliciti destinati a un pubblico adulto (18+). Si consiglia la discrezione del lettore. Comprende elementi come dinamiche BDSM, contenuti sessuali espliciti, relazioni familiari tossiche, episodi di violenza e linguaggio esplicito. Questa non è una storia d'amore leggera. È intensa, cruda e viscerale, ed esplora il lato più oscuro del desiderio. ***** "Togliti il vestito, Meadow." "Perché?" "Perché il tuo ex ti sta guardando," disse, appoggiandosi allo schienale. "E voglio che veda cosa si è lasciato sfuggire." ••••*••••*••••* Meadow Russell avrebbe dovuto sposare l'amore della sua vita a Las Vegas. Invece, ha scoperto sua sorella gemella a letto con il suo fidanzato. Un drink al bar è diventato dieci. Un errore commesso da ubriaca si è trasformato in realtà. E l'offerta di uno sconosciuto si è trasformata in un contratto firmato con mani tremanti… e suggellato da un anello di diamanti. Alaric Ashford è il diavolo in un impeccabile abito Tom Ford. CEO miliardario, brutale, possessivo. Un uomo nato in un impero costruito su sangue e acciaio. Soffre anche di una condizione neurologica: non riesce a provare nulla. Non il dolore, non il contatto umano, nemmeno una semplice carezza. Finché Meadow non lo tocca, e lui sente tutto. E ora lei appartiene a lui. Sulla carta e nel suo letto. Lei vuole che lui la distrugga. Che si prenda ciò che nessun altro è mai riuscito ad avere. Lui vuole controllo, obbedienza… vendetta. Ma ciò che inizia come una transazione si trasforma lentamente in qualcosa che Meadow non avrebbe mai immaginato. Ossessione, segreti che non sarebbero mai dovuti venire a galla e un dolore del passato che minaccia di mandare tutto in pezzi. Alaric non condivide ciò che è suo. Non la sua azienda. Non sua moglie. E di certo non la sua vendetta.

Chloe partorì due gemelli da sola in una squallida stanza d'ospedale condivisa. Esausta e tremante, chiamò suo marito Julian in cerca di aiuto, ma in sottofondo si sentivano solo musica ad alto volume e risate. "Sono occupato, stiamo festeggiando il nuovo film di Amelia. Invia i dettagli al mio assistente." Le disse freddamente prima di riattaccare. Amelia era la sua amante, nonché la sorella adottiva di Chloe. L'aveva appena costretta a firmare un accordo di divorzio spietato, minacciandola di farla abortire se non avesse rinunciato a ogni centesimo. Mentre le altre neomamme venivano coccolate dalle famiglie, Chloe veniva derisa dagli estranei nella stanza per essere la moglie abbandonata di Julian Sterling. Era completamente sola, senza soldi e con due neonati tra le braccia. Aveva tagliato i ponti con i genitori adottivi e rinunciato alla propria identità solo per amarlo, ma lui non aveva mai degnato di uno sguardo né lei né i suoi figli. Perché, nonostante i suoi sacrifici, era sempre lei quella da scartare e umiliare? Ma proprio mentre toccava il fondo, un test del DNA del primario le rivelò una verità sconvolgente: era la figlia biologica scomparsa della potentissima famiglia miliardaria dei Beaumont. Circondata dai suoi veri genitori e da tre fratelli pronti a distruggere chiunque l'avesse ferita, Chloe asciugò le lacrime e prese il telefono. Inviò un messaggio gelido a Julian: "Domani alle 10 in Municipio per il divorzio. Altrimenti te la vedrai con i miei avvocati." Da oggi, non era più la patetica Chloe Hayes, ma l'intoccabile Chloe Beaumont.

Ero seduta sul lettino medico, gelida, mentre il dottore mi confermava che non c'era più nessun bambino. Il mio livello di stress era troppo alto, il mio corpo aveva ceduto. Uscita dalla clinica, ho chiamato mio marito Ago per cercare una voce amica. Lui ha rifiutato la chiamata: "In riunione". Ma il suo iPad, sincronizzato a casa, mi ha svelato la verità: stava organizzando una festa per la sua amante, Pietra, proprio nel giorno del nostro anniversario, definendo la vita con me "soffocante". Quando l'ho affrontato, non ha mostrato rimorso. Mi ha riso in faccia, convinto che fossi solo una "governante glorificata", un accessorio silenzioso senza capacità. Ha bloccato le mie carte di credito e mi ha cacciata, scommettendo con i suoi amici che sarei tornata strisciando entro tre giorni, incapace di pagarmi persino un caffè. Quello che Ago ignorava era che la moglie "inutile" che stava deridendo era in realtà Solaris, l'hacker leggendario che aveva scritto in segreto il codice su cui si fondava tutto il suo impero miliardario. Per tre anni avevo spento la mia luce per far brillare la sua, proteggendo il suo fragile ego. Ma ora la protezione è finita. Ho preso delle tronchesi da un ferramenta, ho spezzato la fede nuziale da tre milioni di dollari vendendola come rottame e ho riaperto il mio vecchio laptop. Ho digitato il comando di accesso. Il virus che sta per distruggere il suo sistema non è un malware qualsiasi: sono io.

Ho passato cinque anni a fare da scudo agli errori del mio fidanzato e a costruire il marchio della sua famiglia con i miei design. Oggi, al municipio, dovevamo finalmente sposarci. Ma dopo quaranta minuti di attesa, Darrien mi ha chiamata dal pronto soccorso. Mi ha detto che non poteva venire perché la sua sorellastra, Jenelle, stava avendo un grave attacco di panico. Poco dopo, il mio telefono ha vibrato. Era un video di Jenelle, comodamente sdraiata nel letto d'ospedale. Mentre Darrien le dava le spalle, lei ha guardato dritto nell'obiettivo e ha mimato con le labbra: «Tu. Hai. Perso.» Come se non bastasse, mio padre mi ha chiamata poco dopo. Invece di difendermi, mi ha ordinato di andare in un locale per sedurre un viscido investitore e ripagare un debito causato proprio da Jenelle. Quando mi sono rifiutata di vendermi per la sua figliastra, mi ha bloccato le carte di credito, lasciandomi sola per strada. Cinque anni della mia vita, i miei brevetti, la mia lealtà. Tutto calpestato per una patetica messinscena. Mi volevano obbediente, umiliata e sottomessa, convinti che senza di loro non sarei stata nulla. Ma si sbagliavano. Ho bloccato il numero di Darrien, ho revocato legalmente ogni mio design dalla loro azienda e ho strappato il biglietto della fila. Poi mi sono voltata verso l'affascinante sconosciuto che mi stava osservando, anche lui appena abbandonato all'altare. «Un anno di matrimonio per risolvere i nostri problemi.» Ho accettato. Quello che non sapevo era che il mio nuovo finto marito era Barrett Watson, lo spietato miliardario che stava per distruggere l'azienda del mio ex, e che aveva già deciso di mettermi il mondo ai piedi.

Ombroso, il mio crudele tutore, ha annunciato il suo fidanzamento con la ragazza che mi ha tormentato per anni, lasciandomi lì, umiliata davanti a tutta l'alta società con un vestito macchiato di champagne. Senza fiato e con il cuore in pezzi, sono fuggita nella biblioteca della tenuta, cercando solo un posto dove nascondermi per piangere. Lì ho trovato Forra. L'uomo più potente della città, il "Re di Ghiaccio", e soprattutto... il padre della mia migliore amica. Spinta dall'alcol e dalla disperazione più totale, l'ho guardato negli occhi e ho implorato: "Sposami. Ho bisogno di uno scudo che lui non possa scalare." Pensavo mi avrebbe cacciata o derisa. Invece, ha aperto la cassaforte, ha estratto un documento e con voce ferma ha ordinato: "Firma. Se varchi quella porta con me, non tornerai più indietro." La mattina dopo, Ombroso mi cercava furioso, minacciando di rovinarmi se non fossi tornata a strisciare da lui, rivendicando il controllo sulla mia vita. Ma non sapeva che ora portavo al dito l'anello di un uomo capace di distruggere il suo impero con una sola telefonata. Quando Forra ha fatto crollare le azioni di Ombroso in borsa per "irregolarità", bruciando milioni in un pomeriggio, ho pensato fosse solo una spietata mossa d'affari. Finché non mi ha portato nella sua villa segreta sul lago. Lì, nascosto da tutti, c'era un giardino di rose bianche. Le mie preferite. Coltivate con cura maniacale per tre anni, in attesa di una padrona. Tremando, gli ho chiesto perché avesse fatto tutto questo per un finto matrimonio. Lui mi ha baciato la fronte, con un possesso e una devozione terrificanti nei suoi occhi scuri: "Ti ho sposata perché non potevo più guardarti mentre ti spezzavi."

Da sempre, Emily desidera superare la propria timidezza ed esplorare la propria sessualità. Tutto cambia quando riceve un invito al DESIRE'S DEN, uno dei club BDSM più esclusivi della città. Quando decide di andarci, nota tre uomini in completo al piano superiore, accanto alla balaustra. Da dove si trova, li vede solo in parte, eppure non riesce a staccare gli occhi da loro. Le loro figure imponenti lasciano intuire corpi scolpiti sotto completi dal taglio impeccabile, o almeno così le sembra. Due hanno i capelli corti e scuri; il terzo li porta lunghi fino alle spalle, di un castano chiaro quasi biondo. Lo sfondo scuro, tinto di cremisi, mette in risalto le loro figure e ne accentua l'aura di mistero e potere. La loro presenza contrasta nettamente con l'energia selvaggia e primordiale che pulsa nel club. Scossa dal desiderio che quei tre uomini le suscitano, Emily resta delusa quando scopre che sono tre Master in cerca di una schiava da condividere e dominare. Non può permettersi la quota richiesta e, oltretutto, li considera decisamente fuori dalla sua portata. Delusa e abbattuta, lascia in fretta il club, ignara di aver attirato anche lei la loro attenzione. Un mondo di piaceri proibiti. Tre uomini irresistibili. Da anni vivono una vita all'insegna degli eccessi, e la loro lussuosa dimora è il teatro dei loro desideri più oscuri. Eppure, tra tutte le donne che hanno incrociato il loro cammino, una spicca sulle altre. Una sconosciuta dalla pelle di porcellana e dal corpo mozzafiato. Una schiava di cui hanno soltanto un nome, nessun indirizzo. È la prima donna ad aver davvero catturato la loro attenzione, e sono pronti a tutto pur di averla, senza curarsi delle conseguenze.

La prima cosa che Evelyn percepì fu l'odore acre della sua stessa vita che andava in fumo. Era rimasta intrappolata nell'incendio del loro attico di lusso, rischiando di morire asfissiata e riportando gravi ustioni sul corpo. Mentre lottava per respirare nell'ambulanza, lo schermo del telegiornale le rivelò un'amara verità. Suo marito Julian non stava correndo da lei; era a Los Angeles, con il braccio avvolto protettivamente intorno alle spalle di Serena, per consolarla da un "attacco di panico" causato dai paparazzi. Lui la stava proteggendo dai flash delle macchine fotografiche, mentre Evelyn bruciava viva nella loro casa. Quando finalmente si sentirono al telefono, Julian non le chiese nemmeno se fosse ferita. "Non fare la drammatica per l'incendio, è stato solo un incidente in cucina. Torna a casa e supervisiona le pulizie." Le disse questo con freddezza, mentre in sottofondo si sentiva la voce di Serena che si lamentava della doccia dell'hotel. Julian si preoccupava dell'acqua per l'amante, ignorando la pelle scorticata e le ustioni di secondo grado di sua moglie. Per tre anni, Evelyn era stata la moglie perfetta, silenziosa e invisibile, sopportando le umiliazioni della famiglia Vance e nascondendo il suo genio per non ferire l'orgoglio del marito. Aveva dato tutta se stessa, e in cambio lui l'aveva letteralmente lasciata bruciare da sola per correre da un'altra donna. Ma Evelyn non era la donna povera e indifesa che Julian credeva. Si sfilò l'anello di diamanti, sbloccò il suo conto segreto da 24 milioni di dollari guadagnati come la ghostwriter più pagata di Hollywood, e gli rimborsò ogni singolo centesimo. La signora Vance era morta tra le fiamme: era tempo che il mondo conoscesse il talento spietato di Evelyn Reed.