Moglie Abbandonata: La Vendetta del Miliardario

Il silenzio nella Cattedrale di St. Patrick non era sereno. Era pesante. Era un peso fisico, che premeva sulle spalle di Stella, più pesante delle venti libbre di seta e pizzo che si trascinava dalla vita.

Era sola all'altare.

Trecento persone le fissavano la schiena. Poteva sentire i loro sguardi come piccole punture di spillo, che le davano prurito sulla pelle. L'officiante, un uomo anziano e gentile con sopracciglia folte, si schiarì la gola. Il suono echeggiò contro i soffitti a volta, uno schiocco secco che fece trasalire Stella.

Bzzz.

Il telefono, stretto nella sua mano dalle nocche bianche, vibrò. Era la terza volta in due minuti.

Stella non voleva guardare. Lo sapeva. In qualche parte profonda e primordiale del suo istinto, che elaborava la paura prima che il suo cervello potesse raggiungerla, lei lo sapeva. Ma il suo pollice si mosse comunque, sbloccando lo schermo.

Bryce: Non posso farlo. Monica ha bisogno di me. Mi dispiace.

Il mondo non si fermò. Non prese a girare. Semplicemente... divenne più nitido.

L'odore dei gigli sull'altare divenne improvvisamente stucchevole, ricordando quello di un'impresa di pompe funebri. Il pavimento di marmo sotto i suoi tacchi sembrava ghiaccio. Un'ondata di nausea le attraversò lo stomaco, calda e acida.

Monica. La sua damigella d'onore. La donna che le aveva chiuso la cerniera di questo vestito tre ore prima e le aveva detto che era bellissima.

"Stella?"

La voce proveniva dal primo banco. La signora Dalton. La madre di Bryce.

Stella si voltò. I suoi movimenti erano rigidi, meccanici, come quelli di una bambola con le giunture arrugginite. La signora Dalton si stava precipitando verso di lei, il viso atteggiato a una maschera di finta preoccupazione, ma i suoi occhi... i suoi occhi erano freddi. Duri.

"Oh, tesoro," sussurrò la signora Dalton, abbastanza forte da farsi sentire dalle prime cinque file. Allungò la mano, i suoi artigli curati che si conficcarono nel braccio nudo di Stella. "Mi ha chiamato. Ha detto che si sentiva... soffocato. Forse se non ti fossi concentrata così tanto su quella tua piccola carriera..."

Le parole colpirono Stella come uno schiaffo.

Soffocato?

Aveva fatto due lavori per pagare la caparra del loro appartamento. Aveva costruito il suo portfolio. Gli aveva stirato le camicie quella mattina stessa, mentre lui si stava presumibilmente "preparando con i ragazzi".

La rabbia, improvvisa e incandescente, sostituì la nausea.

Stella guardò la mano che le stringeva il braccio. Guardò la folla: i sussurri stavano iniziando, un basso ronzio di pettegolezzi che si sarebbe diffuso in tutto l'Upper East Side prima di cena.

"Lasciami," disse Stella. La sua voce era bassa, irriconoscibile alle sue stesse orecchie.

"Non fare scenate, Stella," sibilò la signora Dalton, il suo sorriso che si contraeva. "Ci occuperemo noi della stampa. Tu devi solo..."

Stella si liberò il braccio con uno strattone. L'attrito le bruciò la pelle.

Portò le mani in alto e afferrò l'intricato velo di pizzo appuntato tra i capelli. Era costato duemila dollari. Ci erano volute tre prove per sistemarlo a dovere. Lo strappò via. Le forcine le graffiarono il cuoio capelluto, facendo uscire una minuscola goccia di sangue, ma non sentì il dolore. Sentì solo il bisogno di respirare.

Gettò il velo sul pavimento di marmo immacolato. Atterrò in un ammasso di tulle bianco, simile a un fantasma morto.

Afferrò il microfono dal leggio dell'officiante sbalordito. Il fischio del feedback fece sì che gli invitati si coprissero le orecchie.

"Il matrimonio è annullato," disse Stella. La sua voce rimbombò, rimbalzando sulle vetrate colorate. "Lo sposo sta attualmente confortando la damigella d'onore. Le bevande al ricevimento sono offerte dal codardo che è scappato. Godetevele."

Lasciò cadere il microfono. Colpì il pavimento con un tonfo che sembrò il colpo di un martelletto.

Stella si voltò e marciò lungo la navata.

Testa alta. Mento in su. Non sbattere le palpebre. Se sbatti le palpebre, le lacrime cadranno, e tu non gliela darai questa soddisfazione. Non darai loro una singola goccia di acqua salata.

Il suo cuore martellava contro le costole, un uccello frenetico che cercava di evadere da una gabbia. Tum. Tum. Tum.

Sfondò le pesanti porte di bronzo della cattedrale e uscì sulla Fifth Avenue.

L'aria fresca di ottobre le colpì il viso accaldato. Il rumore della città – taxi che suonavano il clacson, turisti che chiacchieravano, il rombo di un autobus – la travolse. Era caotico. Era indifferente. Era perfetto.

Fece un passo giù per le scale di cemento e inciampò.

L'orlo del suo vestito, lo strascico che aveva scelto con tanto amore, si impigliò sotto il suo tacco. La gravità prese il sopravvento. Si sbilanciò in avanti, preparando le mani per l'impatto con il cemento, per lo sfregamento della pelle contro la pietra.

"Attenta a dove metti i piedi."

La voce era bassa. Da baritono. Ghiaia e ghiaccio.

Stella si aggrappò alla ringhiera, procurandosi una distorsione alla spalla. Guardò in basso.

Seduto all'ombra di un pilastro di pietra, lontano dal flusso di turisti, c'era un uomo su una sedia a rotelle.

Era un uomo di grande effetto. Questa fu la prima cosa che il suo cervello registrò. Zigomi alti, una mascella che sembrava scolpita nel granito e capelli del colore della mezzanotte. Ma furono i suoi occhi a toglierle il fiato. Erano grigi. Grigio nuvola di tempesta. E la stavano osservando con una valutazione distaccata e clinica.

Indossava uno smoking. Un papillon nero. Era vestito per un matrimonio, ma era seduto fuori come un esiliato.

Lo riconobbe. Vagamente. Dalle rubriche di gossip che fingeva di non leggere. Julian Sterling. Il "Figlio Maledetto". Il reietto della famiglia Sterling che era rimasto paralizzato in un misterioso incidente cinque anni prima e successivamente nascosto come un segreto sporco.

Lui guardò il suo vestito. Poi il suo viso. Non offrì pietà. Non offrì un fazzoletto.

"Giornata difficile?" chiese.

Stella emise un suono che era metà risata, metà singhiozzo. Si asciugò una sbavatura di mascara da sotto l'occhio con il dorso della mano. "Si potrebbe dire. Il mio fidanzato sta attualmente andando a letto con la mia migliore amica."

L'espressione di Julian non cambiò. Si sistemò il polsino della giacca. "Efficiente da parte sua."

Stella lo fissò. La pura insensibilità del commento avrebbe dovuto offenderla. Invece, la riportò con i piedi per terra. Non la stava guardando come una vittima. La stava guardando come una variabile in un'equazione.

Un'idea caotica e folle si formò nella sua mente. Nacque dalla rabbia. Nacque dall'adrenalina che le inondava le vene. Nacque dal fatto che aveva appena perso il suo appartamento, i suoi risparmi e la sua dignità nell'arco di dieci minuti.

Si accovacciò, il tulle del suo vestito che si ammucchiava intorno a lei sui gradini sporchi. Lo guardò negli occhi.

"Sei single?" chiese.

Julian fece una pausa. La sua mano, appoggiata sulla ruota della sedia, si fermò. La guardò – la guardò veramente – per la prima volta. Vide la sbavatura di trucco. Vide il tremito del suo labbro inferiore che stava lottando per controllare. Ma soprattutto, vide il fuoco.

Fece un leggero cenno con la mano sinistra, un movimento minuscolo, quasi impercettibile. Un uomo corpulento in abito scuro a tre metri di distanza si fermò mentre si stava avvicinando.

"Lo sono," disse Julian lentamente. "E si dà il caso che io abbia bisogno di una moglie. La mia famiglia minaccia di far valere una clausola di competenza. Vogliono farmi internare. A meno che non possa dimostrare di avere una vita familiare stabile."

Era una bugia. Una bugia liscia e calcolata. Non rischiava di essere internato; possedeva metà dello skyline che lei stava guardando. Ma aveva bisogno di uno scudo. Aveva bisogno di un diversivo per tenere lontane le spie di suo zio mentre finalizzava la sua scalata. E questa donna – questa bellissima, distrutta, furiosa rovina di donna – era perfetta.

"Io ho bisogno di un marito," disse Stella, con la voce tremante. "Ho bisogno di salvare la mia dignità. Ho bisogno di mostrare loro che non ho perso."

"Un matrimonio di convenienza," rifletté Julian. "Transazionale. Freddo. Mi piace."

"Sono seria," disse Stella.

"Anch'io." Julian indicò la strada con una mano guantata. "L'ufficio del cancelliere comunale è a Lower Manhattan. Chiude tra un'ora. Ci servirà un taxi."

Stella si alzò. Guardò la cattedrale alle sue spalle, dove la sua vita era appena implosa. Poi guardò lo sconosciuto sulla sedia a rotelle.

Si chinò, afferrò il pesante tessuto del suo strascico e strappò. La costosa seta si lacerò con un soddisfacente suono "shhh-rip". Raccolse il tessuto, liberandosi le gambe.

Andò dietro la sua sedia a rotelle e afferrò le maniglie. Il metallo era freddo.

"Andiamo," disse.

Lo spinse fino al marciapiede e chiamò un taxi con la ferocia di una vera newyorkese.

Il tragitto fino a Worth Street fu un susseguirsi confuso di movimento e silenzio. Stella fissava fuori dal finestrino, guardando la città sfrecciare, con il cuore che ancora batteva all'impazzata. Julian sedeva stoicamente, controllando l'orologio, calcolando il traffico.

Arrivarono all'ufficio del cancelliere comunale proprio mentre la guardia di sicurezza stava chiudendo le porte. Stella si gettò praticamente contro il vetro, supplicando con gli occhi finché lui non li fece entrare.

L'ufficio odorava di cera per pavimenti e noia. L'impiegata, una donna con occhiali a gatto, alzò lo sguardo dal suo cruciverba. Guardò il vestito da stilista strappato di Stella. Guardò lo smoking di Julian.

"Licenza?" chiese, facendo scoppiare una gomma da masticare.

Compilarono i documenti in silenzio. La penna sembrava scivolosa nella mano sudata di Stella.

Nome: Stella Quinn.

Nome: Julian Sterling.

Quando fu il momento di firmare, la mano di Julian era ferma. Firmò con un ghirigoro, una firma netta e spigolosa che si imponeva sulla pagina.

Si scambiarono anelli comprati al bancone per venti dollari l'uno. Fedi economiche placcate in oro che avrebbero reso le loro dita verdi in una settimana.

"Per il potere conferitomi dallo Stato di New York," salmodiò l'impiegata, "vi dichiaro marito e moglie."

Nessun bacio. Solo un cenno del capo.

Uscirono – camminando e rotolando – dall'edificio nel crepuscolo. Le luci della città si stavano accendendo.

Stella si fermò sul marciapiede. L'adrenalina stava svanendo, sostituita da una stanchezza profonda. Guardò l'uomo a cui si era appena legalmente legata.

"Allora," disse, la sua voce che suonava molto piccola nella grande città. "Dove abitiamo?"