Romanzi romance più popolari da leggere

Kayla aveva trascorso sette anni a costruire ApexAlgo partendo da un gelido garage nel Queens, diventando la colonna portante dell'azienda e la fidanzata del CEO, Brennon Bauer. A poche settimane dall'IPO e dal loro matrimonio, andò nel suo ufficio per portargli l'abito per il gala. Ma attraverso la porta socchiusa, sentì la voce di Evelin, la nuova direttrice strategica, e la risata di lui. «Il matrimonio è solo una mossa di pubbliche relazioni, niente di più.» «Kayla è comoda. Ha senso sulla carta. Ma tu, Evelin, tu capisci l'ambizione.» Il cuore le si gelò. Aveva scritto lei il codice fondamentale che lo aveva reso un miliardario mentre lui dormiva su un futon macchiato. Aveva nascosto il proprio genio, vestendosi con noiosi tailleur per non oscurare il suo ego. E ora, nascosta nell'ombra del garage, lo guardava far salire Evelin sulla sua Aston Martin, accarezzandola intimamente, mentre in ufficio la nuova arrivata rubava i suoi mesi di lavoro per prendersene il merito. Come aveva potuto essere così stupida? Sette anni di sacrifici, il suo brillante futuro accademico abbandonato, la sua lealtà assoluta, tutto ridotto a una "comoda mossa di PR" per un narcisista che la disprezzava a porte chiuse. Kayla non versò una sola lacrima. Si sfilò il solitario da tre carati, lo gettò nella borsa come una moneta qualsiasi e inviò le sue dimissioni immediate. Quella stessa mattina, firmò come Vicepresidente per il loro più feroce rivale di Wall Street, pronta a usare le falle del codice che lei stessa aveva scritto per radere al suolo l'impero di Brennon.

Mi sono svegliata con un'emicrania martellante tra lenzuola di seta che costavano più dei miei prestiti universitari. L'odore di sandalo e denaro era inconfondibile. Mi sono voltata e il cuore mi si è gelato nel petto: l'uomo che dormiva nudo accanto a me era Petrarca. Il mio capo. L'AD spietato della holding per cui lavoro come semplice assistente. Pensavo fosse la fine della mia carriera. Invece, mentre cercavo di sgattaiolare via con il mio vestito strappato, lui mi ha fermata con una proposta folle: un matrimonio di facciata per salvare le azioni dell'azienda dopo lo scandalo della nostra notte insieme. "Ho un ragazzo," ho protestato, aggrappandomi all'idea di Tiziano, l'uomo che amavo da tre anni. Ma Petrarca mi ha guardata con pietà. Mentre io correvo in farmacia a comprare la pillola del giorno dopo, sentendomi sporca e usata, ho scoperto la verità. Tiziano non "dormiva" come aveva detto. Il GPS non mentiva: era nel letto della mia migliore amica, Eleonora. Mi avevano pugnalata alle spalle mentre io mi preoccupavo di proteggerli. Petrarca sapeva tutto. Sapeva del tradimento. E sapeva il mio segreto più pericoloso: che sono la figlia illegittima e dimenticata del potente Senatore Catilina. "Non guardarli come una vittima," mi ha detto porgendomi un abito verde smeraldo e un contratto prematrimoniale da milioni di euro. "Sposami, e ti metterò seduta al tavolo dell'uomo che ti ha abbandonata." Ho asciugato le lacrime e ho indossato quel vestito. Quella sera non sono entrata al gala come l'assistente invisibile. Sono entrata come la signora Petrarca, pronta a bruciare il mondo di chi mi aveva fatto del male.

Per dieci anni ha inseguito il fratello giusto. Le è bastato un solo weekend per innamorarsi di quello sbagliato. ~~~ Sloane Mercer è perdutamente innamorata del suo migliore amico, Finn Hartley, fin dai tempi dell'università. Da dieci anni gli sta accanto, aiutandolo a rimettersi in piedi ogni volta che Delilah Crestfield, la fidanzata tossica con cui vive un eterno tira e molla, gli spezza il cuore. Ma quando Delilah si fidanza con un altro uomo, Sloane pensa che sia finalmente arrivata la sua occasione. Si sbaglia di grosso. Distrutto e disperato, Finn decide di imbucarsi al matrimonio di Delilah per tentare un'ultima volta di riconquistarla. E vuole Sloane al suo fianco. Sloane lo segue ad Asheville, anche se controvoglia, sperando che stargli accanto gli faccia finalmente vedere in lei qualcosa di più di un'amica. Tutto cambia quando incontra Knox Hartley, il fratello maggiore di Finn: l'esatto opposto di lui. Knox ha un fascino pericoloso. La legge come un libro aperto e fa di tutto per trascinarla nel suo mondo. Quello che nasce come un gioco, una scommessa perversa tra loro, si trasforma presto in qualcosa di molto più profondo. Sloane si ritrova divisa tra due fratelli: uno le spezza il cuore da anni, l'altro sembra deciso a prenderselo... a qualunque costo. AVVERTENZA SUI CONTENUTI: Questa storia è riservata a un pubblico adulto (18+). Affronta temi tipici del dark romance, come l'ossessione e il desiderio sessuale, con personaggi moralmente complessi. Pur essendo una storia d'amore, alcuni contenuti potrebbero non essere adatti a tutti i lettori.

Avvertenza sui contenuti sensibili: Questa storia contiene temi maturi e contenuti espliciti destinati a un pubblico adulto (18+). Si consiglia la discrezione del lettore. Comprende elementi come dinamiche BDSM, contenuti sessuali espliciti, relazioni familiari tossiche, episodi di violenza e linguaggio esplicito. Questa non è una storia d'amore leggera. È intensa, cruda e viscerale, ed esplora il lato più oscuro del desiderio. ***** "Togliti il vestito, Meadow." "Perché?" "Perché il tuo ex ti sta guardando," disse, appoggiandosi allo schienale. "E voglio che veda cosa si è lasciato sfuggire." ••••*••••*••••* Meadow Russell avrebbe dovuto sposare l'amore della sua vita a Las Vegas. Invece, ha scoperto sua sorella gemella a letto con il suo fidanzato. Un drink al bar è diventato dieci. Un errore commesso da ubriaca si è trasformato in realtà. E l'offerta di uno sconosciuto si è trasformata in un contratto firmato con mani tremanti… e suggellato da un anello di diamanti. Alaric Ashford è il diavolo in un impeccabile abito Tom Ford. CEO miliardario, brutale, possessivo. Un uomo nato in un impero costruito su sangue e acciaio. Soffre anche di una condizione neurologica: non riesce a provare nulla. Non il dolore, non il contatto umano, nemmeno una semplice carezza. Finché Meadow non lo tocca, e lui sente tutto. E ora lei appartiene a lui. Sulla carta e nel suo letto. Lei vuole che lui la distrugga. Che si prenda ciò che nessun altro è mai riuscito ad avere. Lui vuole controllo, obbedienza… vendetta. Ma ciò che inizia come una transazione si trasforma lentamente in qualcosa che Meadow non avrebbe mai immaginato. Ossessione, segreti che non sarebbero mai dovuti venire a galla e un dolore del passato che minaccia di mandare tutto in pezzi. Alaric non condivide ciò che è suo. Non la sua azienda. Non sua moglie. E di certo non la sua vendetta.

Chloe partorì due gemelli da sola in una squallida stanza d'ospedale condivisa. Esausta e tremante, chiamò suo marito Julian in cerca di aiuto, ma in sottofondo si sentivano solo musica ad alto volume e risate. "Sono occupato, stiamo festeggiando il nuovo film di Amelia. Invia i dettagli al mio assistente." Le disse freddamente prima di riattaccare. Amelia era la sua amante, nonché la sorella adottiva di Chloe. L'aveva appena costretta a firmare un accordo di divorzio spietato, minacciandola di farla abortire se non avesse rinunciato a ogni centesimo. Mentre le altre neomamme venivano coccolate dalle famiglie, Chloe veniva derisa dagli estranei nella stanza per essere la moglie abbandonata di Julian Sterling. Era completamente sola, senza soldi e con due neonati tra le braccia. Aveva tagliato i ponti con i genitori adottivi e rinunciato alla propria identità solo per amarlo, ma lui non aveva mai degnato di uno sguardo né lei né i suoi figli. Perché, nonostante i suoi sacrifici, era sempre lei quella da scartare e umiliare? Ma proprio mentre toccava il fondo, un test del DNA del primario le rivelò una verità sconvolgente: era la figlia biologica scomparsa della potentissima famiglia miliardaria dei Beaumont. Circondata dai suoi veri genitori e da tre fratelli pronti a distruggere chiunque l'avesse ferita, Chloe asciugò le lacrime e prese il telefono. Inviò un messaggio gelido a Julian: "Domani alle 10 in Municipio per il divorzio. Altrimenti te la vedrai con i miei avvocati." Da oggi, non era più la patetica Chloe Hayes, ma l'intoccabile Chloe Beaumont.

Ero seduta sul lettino medico, gelida, mentre il dottore mi confermava che non c'era più nessun bambino. Il mio livello di stress era troppo alto, il mio corpo aveva ceduto. Uscita dalla clinica, ho chiamato mio marito Ago per cercare una voce amica. Lui ha rifiutato la chiamata: "In riunione". Ma il suo iPad, sincronizzato a casa, mi ha svelato la verità: stava organizzando una festa per la sua amante, Pietra, proprio nel giorno del nostro anniversario, definendo la vita con me "soffocante". Quando l'ho affrontato, non ha mostrato rimorso. Mi ha riso in faccia, convinto che fossi solo una "governante glorificata", un accessorio silenzioso senza capacità. Ha bloccato le mie carte di credito e mi ha cacciata, scommettendo con i suoi amici che sarei tornata strisciando entro tre giorni, incapace di pagarmi persino un caffè. Quello che Ago ignorava era che la moglie "inutile" che stava deridendo era in realtà Solaris, l'hacker leggendario che aveva scritto in segreto il codice su cui si fondava tutto il suo impero miliardario. Per tre anni avevo spento la mia luce per far brillare la sua, proteggendo il suo fragile ego. Ma ora la protezione è finita. Ho preso delle tronchesi da un ferramenta, ho spezzato la fede nuziale da tre milioni di dollari vendendola come rottame e ho riaperto il mio vecchio laptop. Ho digitato il comando di accesso. Il virus che sta per distruggere il suo sistema non è un malware qualsiasi: sono io.

Ho passato cinque anni a fare da scudo agli errori del mio fidanzato e a costruire il marchio della sua famiglia con i miei design. Oggi, al municipio, dovevamo finalmente sposarci. Ma dopo quaranta minuti di attesa, Darrien mi ha chiamata dal pronto soccorso. Mi ha detto che non poteva venire perché la sua sorellastra, Jenelle, stava avendo un grave attacco di panico. Poco dopo, il mio telefono ha vibrato. Era un video di Jenelle, comodamente sdraiata nel letto d'ospedale. Mentre Darrien le dava le spalle, lei ha guardato dritto nell'obiettivo e ha mimato con le labbra: «Tu. Hai. Perso.» Come se non bastasse, mio padre mi ha chiamata poco dopo. Invece di difendermi, mi ha ordinato di andare in un locale per sedurre un viscido investitore e ripagare un debito causato proprio da Jenelle. Quando mi sono rifiutata di vendermi per la sua figliastra, mi ha bloccato le carte di credito, lasciandomi sola per strada. Cinque anni della mia vita, i miei brevetti, la mia lealtà. Tutto calpestato per una patetica messinscena. Mi volevano obbediente, umiliata e sottomessa, convinti che senza di loro non sarei stata nulla. Ma si sbagliavano. Ho bloccato il numero di Darrien, ho revocato legalmente ogni mio design dalla loro azienda e ho strappato il biglietto della fila. Poi mi sono voltata verso l'affascinante sconosciuto che mi stava osservando, anche lui appena abbandonato all'altare. «Un anno di matrimonio per risolvere i nostri problemi.» Ho accettato. Quello che non sapevo era che il mio nuovo finto marito era Barrett Watson, lo spietato miliardario che stava per distruggere l'azienda del mio ex, e che aveva già deciso di mettermi il mondo ai piedi.

Ombroso, il mio crudele tutore, ha annunciato il suo fidanzamento con la ragazza che mi ha tormentato per anni, lasciandomi lì, umiliata davanti a tutta l'alta società con un vestito macchiato di champagne. Senza fiato e con il cuore in pezzi, sono fuggita nella biblioteca della tenuta, cercando solo un posto dove nascondermi per piangere. Lì ho trovato Forra. L'uomo più potente della città, il "Re di Ghiaccio", e soprattutto... il padre della mia migliore amica. Spinta dall'alcol e dalla disperazione più totale, l'ho guardato negli occhi e ho implorato: "Sposami. Ho bisogno di uno scudo che lui non possa scalare." Pensavo mi avrebbe cacciata o derisa. Invece, ha aperto la cassaforte, ha estratto un documento e con voce ferma ha ordinato: "Firma. Se varchi quella porta con me, non tornerai più indietro." La mattina dopo, Ombroso mi cercava furioso, minacciando di rovinarmi se non fossi tornata a strisciare da lui, rivendicando il controllo sulla mia vita. Ma non sapeva che ora portavo al dito l'anello di un uomo capace di distruggere il suo impero con una sola telefonata. Quando Forra ha fatto crollare le azioni di Ombroso in borsa per "irregolarità", bruciando milioni in un pomeriggio, ho pensato fosse solo una spietata mossa d'affari. Finché non mi ha portato nella sua villa segreta sul lago. Lì, nascosto da tutti, c'era un giardino di rose bianche. Le mie preferite. Coltivate con cura maniacale per tre anni, in attesa di una padrona. Tremando, gli ho chiesto perché avesse fatto tutto questo per un finto matrimonio. Lui mi ha baciato la fronte, con un possesso e una devozione terrificanti nei suoi occhi scuri: "Ti ho sposata perché non potevo più guardarti mentre ti spezzavi."

Da sempre, Emily desidera superare la propria timidezza ed esplorare la propria sessualità. Tutto cambia quando riceve un invito al DESIRE'S DEN, uno dei club BDSM più esclusivi della città. Quando decide di andarci, nota tre uomini in completo al piano superiore, accanto alla balaustra. Da dove si trova, li vede solo in parte, eppure non riesce a staccare gli occhi da loro. Le loro figure imponenti lasciano intuire corpi scolpiti sotto completi dal taglio impeccabile, o almeno così le sembra. Due hanno i capelli corti e scuri; il terzo li porta lunghi fino alle spalle, di un castano chiaro quasi biondo. Lo sfondo scuro, tinto di cremisi, mette in risalto le loro figure e ne accentua l'aura di mistero e potere. La loro presenza contrasta nettamente con l'energia selvaggia e primordiale che pulsa nel club. Scossa dal desiderio che quei tre uomini le suscitano, Emily resta delusa quando scopre che sono tre Master in cerca di una schiava da condividere e dominare. Non può permettersi la quota richiesta e, oltretutto, li considera decisamente fuori dalla sua portata. Delusa e abbattuta, lascia in fretta il club, ignara di aver attirato anche lei la loro attenzione. Un mondo di piaceri proibiti. Tre uomini irresistibili. Da anni vivono una vita all'insegna degli eccessi, e la loro lussuosa dimora è il teatro dei loro desideri più oscuri. Eppure, tra tutte le donne che hanno incrociato il loro cammino, una spicca sulle altre. Una sconosciuta dalla pelle di porcellana e dal corpo mozzafiato. Una schiava di cui hanno soltanto un nome, nessun indirizzo. È la prima donna ad aver davvero catturato la loro attenzione, e sono pronti a tutto pur di averla, senza curarsi delle conseguenze.

La prima cosa che Evelyn percepì fu l'odore acre della sua stessa vita che andava in fumo. Era rimasta intrappolata nell'incendio del loro attico di lusso, rischiando di morire asfissiata e riportando gravi ustioni sul corpo. Mentre lottava per respirare nell'ambulanza, lo schermo del telegiornale le rivelò un'amara verità. Suo marito Julian non stava correndo da lei; era a Los Angeles, con il braccio avvolto protettivamente intorno alle spalle di Serena, per consolarla da un "attacco di panico" causato dai paparazzi. Lui la stava proteggendo dai flash delle macchine fotografiche, mentre Evelyn bruciava viva nella loro casa. Quando finalmente si sentirono al telefono, Julian non le chiese nemmeno se fosse ferita. "Non fare la drammatica per l'incendio, è stato solo un incidente in cucina. Torna a casa e supervisiona le pulizie." Le disse questo con freddezza, mentre in sottofondo si sentiva la voce di Serena che si lamentava della doccia dell'hotel. Julian si preoccupava dell'acqua per l'amante, ignorando la pelle scorticata e le ustioni di secondo grado di sua moglie. Per tre anni, Evelyn era stata la moglie perfetta, silenziosa e invisibile, sopportando le umiliazioni della famiglia Vance e nascondendo il suo genio per non ferire l'orgoglio del marito. Aveva dato tutta se stessa, e in cambio lui l'aveva letteralmente lasciata bruciare da sola per correre da un'altra donna. Ma Evelyn non era la donna povera e indifesa che Julian credeva. Si sfilò l'anello di diamanti, sbloccò il suo conto segreto da 24 milioni di dollari guadagnati come la ghostwriter più pagata di Hollywood, e gli rimborsò ogni singolo centesimo. La signora Vance era morta tra le fiamme: era tempo che il mondo conoscesse il talento spietato di Evelyn Reed.

Per anni il mio mondo ha ruotato attorno a Jax, l'affascinante amico rockstar di mio fratello maggiore. Mi ero aggrappata alla sua promessa: «Quando avrai ventidue anni, forse metterò la testa a posto». Ma il giorno del mio ventiduesimo compleanno, l'ho sentito complottare di nascosto con la sua nuova fidanzata Chloe. Volevano fingere un fidanzamento e una finta gravidanza solo per spaventarmi e sbarazzarsi di me, definendomi una "fan svitata". Poco dopo, quando una pesante scultura di metallo è crollata dal soffitto a una festa, lui ha afferrato Chloe per salvarla, abbandonandomi a gravi ferite e a una gamba rotta. Ma non gli è bastato. In ospedale, per difendere Chloe che era banalmente inciampata da sola, mi ha spinto con violenza mentre ero indifesa sulla sedia a rotelle, facendomi ribaltare dentro una fontana decorativa. Mi ha lasciata ad annegare e a sanguinare nell'acqua gelida, accusandomi di averla aggredita. «Se mai la tocchi di nuovo, ti farò pentire del giorno in cui sei nata.» Non riuscivo a capire come il ragazzo che un tempo mi aveva protetta potesse umiliarmi pubblicamente e odiarmi con tanta ferocia. Perché i miei anni di devozione silenziosa e pura erano visti come un disgustoso problema da estinguere con bugie e aggressioni fisiche? Sanguinante e tremante sul pavimento, l'illusione si è infranta in un milione di pezzi. Ho bloccato il suo numero, ho buttato via i miei sentimenti e ho fatto le valigie per un volo di sola andata per Firenze. Questa volta, avrei vissuto per me stessa.

Stavo sanguinando a morte sul freddo tavolo d'acciaio della sala operatoria, i miei organi stavano cedendo dopo anni di stress e umiliazioni. L'infermiera ha chiamato disperatamente mio marito, supplicandolo di correre in ospedale perché ero in condizioni critiche. Ma dall'altra parte del telefono, in vivavoce, ho sentito solo la risata leggera e velenosa della sua amante. "Smettila di fingere un'emergenza medica proprio nel nostro anniversario, Skye. È patetico." Volevo urlare che non stavo fingendo, ma la mia gola era piena di liquido. Poi è intervenuto mio marito, con un tono annoiato e glaciale. "Se muore, chiama l'agenzia di pompe funebri. Domattina ho una riunione importante." Ha riattaccato. E un secondo dopo, in quel buio pesante e soffocante, sono morta. Sono morta con l'anima a pezzi, piena di rimpianti per aver lasciato marcire il prestigioso nome della mia famiglia, per aver interpretato la moglie perfetta per un uomo che mi considerava solo un fastidio. Perché avevo sprecato la mia intera esistenza per farmi distruggere da loro due? Ma quando ho riaperto gli occhi, terrorizzata, l'odore di antisettico e il sangue erano spariti. Ero tornata indietro di cinque anni, esattamente al giorno del nostro primo anniversario di matrimonio, il giorno in cui era iniziato il mio inferno. Questa volta, ho stracciato il modesto vestito bianco che lui mi aveva ordinato di mettere, ho indossato un abito di seta rosso sangue e ho sorriso allo specchio. Il mio funerale è finito, Liam. Ora inizia il tuo.

Stella era sola all'altare della Cattedrale di St. Patrick, avvolta in venti libbre di seta e pizzo, pronta a sposare l'uomo per cui aveva fatto due lavori pur di pagare il loro appartamento. Ma proprio mentre l'officiante si schiariva la voce, il suo telefono vibrò. Era un messaggio di Bryce, il suo sposo: non poteva farlo, perché in quel momento stava andando a letto con Monica, la sua damigella d'onore nonché migliore amica di Stella. Invece di consolarla, la futura suocera le si avvicinò e le affondò crudelmente le unghie nel braccio nudo. "L'hai soffocato con la tua piccola carriera," le sibilò la donna con occhi di ghiaccio. "Non fare scenate. Ci occuperemo noi della stampa, tu devi solo tacere." Più tardi, Bryce ebbe persino il coraggio di deriderla, urlandole che senza i suoi soldi non sarebbe mai sopravvissuta a Manhattan e che sarebbe finita a chiedere l'elemosina per strada. Stella sentì una rabbia incandescente sostituire l'incredulità e la nausea. Aveva stirato le sue camicie quella mattina stessa, aveva sacrificato i suoi risparmi per il loro futuro, e ora doveva subire l'umiliazione pubblica e addossarsi le colpe del suo squallido tradimento? Non avrebbe versato una sola lacrima per dar loro questa soddisfazione. Stella si strappò via il velo da duemila dollari, afferrò il microfono e annunciò a trecento invitati la codardia dello sposo, per poi marciare fuori dalla chiesa. Sui gradini di cemento, si imbatté in Julian Sterling, il "Figlio Maledetto" e reietto paralizzato di una famiglia miliardaria, seduto sulla sua sedia a rotelle. Guardando quell'estraneo che non le offriva alcuna pietà, Stella prese la decisione più folle e vendicativa della sua vita. "Sei single?" gli chiese, strappandosi l'orlo del vestito ingombrante. "Andiamo al municipio. Sposami, adesso."

Per tre anni ho vissuto in un matrimonio senza amore, scrivendo nell'ombra le canzoni che hanno reso ricca la pop star gestita da mio marito. Una notte, stordita e umiliata dalla sua freddezza, ho fatto l'impensabile: sono andata a letto con uno sconosciuto. Per trasformare quel peccato in una semplice transazione, gli ho lasciato 300 dollari sul comodino e sono scappata. Tornata a casa, ho scoperto per caso un messaggio sul telefono di mio marito. Mi tradiva proprio con quella pop star, e lei aspettava un figlio da lui. Ma il vero incubo doveva ancora iniziare. Pochi giorni dopo, alla cena di famiglia, ho scoperto l'identità del mio amante di una notte. Era Damon Sterling. Il terrificante, spietato e miliardario fratello maggiore di mio marito. Damon mi ha messa all'angolo davanti a tutti, mi ha sfilato l'anello nuziale dal dito come garanzia e, il giorno dopo, mi ha costretta a nascondermi sotto la sua scrivania mentre mio marito entrava nel suo ufficio. Lì, rannicchiata al buio, ho sentito l'uomo che avevo sposato confessare a suo fratello di voler rubare i miei soldi per comprare casa all'amante, per poi sbarazzarsi di me non appena fosse nato il bambino. Avevo sacrificato il mio talento e la mia dignità per un uomo che mi considerava solo uno zerbino da calpestare e gettare via. Sono uscita da sotto quella scrivania, mi sono pulita le ginocchia e ho guardato negli occhi predatori di Damon. «Lo distruggerò. Mi prenderò tutto.» Damon ha sorriso, un sorriso da lupo. La partita era appena iniziata.

Mio marito Bennett e io eravamo la coppia d'oro di New York. Ma il nostro matrimonio nascondeva un vuoto: non avevamo figli perché lui sosteneva di avere una rara condizione genetica che avrebbe ucciso la madre durante la gravidanza. Quando suo padre in fin di vita pretese un erede, Bennett propose una madre surrogata. Scelse Aria, una ragazza che era l'esatta copia della mia versione più giovane. Presto iniziò a sparire, saltando il mio compleanno e il nostro anniversario per "sostenerla" in clinica. Cercai di essere comprensiva, finché un giorno ebbi un incidente d'auto. Lo chiamai terrorizzata e ferita, ma lui non rispose. Più tardi, lo ascoltai di nascosto a una festa mentre confessava ai suoi amici la verità. "Con Kelsey è solo una connessione mentale," rideva Bennett. "Ma con Aria è fuoco puro. Sto organizzando un matrimonio segreto con lei sul Lago di Como." Il sangue mi si gelò nelle vene. La malattia genetica mortale era solo una scusa, una bugia crudele. Stava per dare a lei la famiglia, il matrimonio e la vita che per quindici anni aveva negato a me, relegandomi al ruolo di semplice copertura rispettabile. Quando tornò a casa quella notte, mentendo sull'ennesimo viaggio di lavoro, sorrisi e recitai la parte della moglie devota. Non sapeva che avevo sentito tutto. E di certo non sapeva che avevo appena contattato un'agenzia specializzata in una sola cosa: far sparire le persone per sempre.

Per tre anni ho documentato la morte del mio matrimonio in un diario nero, creando un piano di divorzio da 100 punti. Ogni volta che mio marito sceglieva il suo primo amore al posto mio, sottraevo punti. Gli ultimi punti sono svaniti la notte in cui mi ha abbandonata sotto la pioggia per correre da lei, causandomi un grave incidente d'auto. Ero incinta di otto settimane e stavo morendo dissanguata al pronto soccorso. Le infermiere lo hanno chiamato freneticamente, implorandolo di autorizzare una trasfusione di sangue d'emergenza per salvare me e il bambino. Ma la sua voce dall'altoparlante è stata fredda e spazientita. «Non posso. La mia priorità è Ariana. Fate il possibile, ma non posso dirottare alcuna risorsa in questo momento.» Ha riattaccato, condannando a morte il nostro stesso figlio per garantire alla sua ex risorse a disposizione dopo una banale procedura. Sdraiata sul tavolo operatorio, sentendo la vita del mio bambino scivolare via nel freddo più totale, il mio cuore si è spezzato per l'ultima volta. Avevo sprecato anni per un uomo che aveva appena lasciato morire la sua famiglia per la minima ansia di un'altra donna. Con una mano che ormai non tremava più, ho scritto l'ultima riga sul diario, portando il punteggio esattamente a zero. Poi ho firmato le carte del divorzio, le ho lasciate sul suo cuscino e sono scomparsa dalla sua vita per iniziare la mia vera vendetta.

Mio marito mi ha dato buca nella serata più importante della mia vita: l'inaugurazione della mia prima mostra d'arte personale. Mentre aspettavo da sola, l'ho visto sui maxischermi del telegiornale. Stava facendo da scudo a un'altra donna in mezzo a una tempesta di giornalisti. Il suo unico messaggio è stato un freddo schiaffo in faccia. "Kacie ha bisogno di me. Te la caverai." L'intera galleria mi guardava con pietà, assistendo alla mia umiliazione pubblica in tempo reale. I miei bozzetti esposti lì erano le fondamenta della sua azienda da miliardi di dollari, il motivo stesso della sua ricchezza. Eppure, per lui la mia arte era solo uno stupido "hobby". Mi aveva usata per costruire il suo impero e poi mi aveva resa invisibile. Per quattro anni avevo vissuto come un fantasma nella sua ombra, sopportando la sua freddezza e la sua arroganza. Non riuscivo a credere che mi avesse cancellata così, convinto che sarei rimasta ad aspettarlo come un cagnolino obbediente. Ma il suo disprezzo per me è stato il suo errore più letale. Ho chiamato il mio avvocato, asciugandomi le lacrime, e le ho dato un ordine preciso. "Fai sembrare le carte del divorzio un noioso modulo di cessione dei diritti di proprietà intellettuale." Conoscevo mio marito: avrebbe firmato qualsiasi cosa senza leggere, pur di farmi uscire in fretta dal suo ufficio. E io, con suo figlio che già cresceva dentro di me all'insaputa di tutti, sarei finalmente sparita per sempre.

Il giorno in cui scoprii di essere incinta, corsi al club per fare una sorpresa ad Anthony, il mio perfetto fidanzato da tre anni. Ma fermandomi fuori dalla sua suite, lo sentii parlare con il suo fratello gemello, Emmanuel. "Ho sopportato tre anni di questa farsa. Non ho toccato quella donna nemmeno una volta. Tu ti sei divertito con lei." In quel momento scoprii che l'uomo con cui avevo condiviso il letto per tre anni non era il mio fidanzato, ma suo fratello. L'intera relazione era un meticoloso piano di vendetta orchestrato da Anthony per Bianca, la ragazza che mi aveva brutalmente bullizzata al college. Il loro obiettivo finale era lasciarmi all'altare per farla felice. Nei giorni successivi, per compiacere le finte lacrime di Bianca, mi rinchiusero in uno sgabuzzino buio usando la mia fobia contro di me. Ignorarono le mie chiamate mentre mia nonna moriva da sola, gettarono via le sue ceneri e mi lasciarono soffocare per uno shock anafilattico sul pavimento di un ristorante. Ho dovuto abortire in segreto il figlio di un estraneo, piangendo ogni "ti amo" che si era rivelato un'arma per distruggermi. Come poteva l'uomo che aveva giurato di proteggermi essere il freddo architetto del mio inferno, disposto a uccidermi per una carnefice? Il giorno del matrimonio, Anthony mi aspettava all'altare in abito da sposo, pronto a sferrare la sua umiliazione finale. Non aveva idea che io fossi già su un autobus diretto in una zona di guerra, a un secondo dal trasmettere in diretta mondiale la sua confessione e i crimini di Bianca.

Per quattro anni sono stata la moglie perfetta del Don, rinunciando a tutto per Santino. Ma il nostro matrimonio è finito nel momento in cui l'ho visto massaggiare i piedi dell'amante incinta del suo defunto fratello nella mia cucina. Con la scusa del "dovere familiare", l'ha fatta trasferire a casa nostra. L'ho guardato mentre le dava la priorità, permettendole di manipolarlo e di prendere il mio posto, calpestando i nostri voti. Il tradimento definitivo è arrivato quando lei ha rubato e distrutto deliberatamente la collana inestimabile di mia madre, sorridendomi con scherno. «L'ha rotta apposta, Santino.» Quando le ho dato uno schiaffo per quella profanazione, mio marito mi ha colpita al volto con una forza brutale per difenderla. Aveva violato un sacro codice d'onore. Mettere le mani addosso alla figlia di un potente Don non era solo un affronto, era un atto di guerra. In quell'istante, ho capito che tutti i miei sacrifici non valevano nulla contro le false lacrime di un'estranea. Con la guancia in fiamme, ho raccolto i frammenti del mio passato e l'ho guardato con occhi di ghiaccio. «Il nostro matrimonio è finito.» Ho giurato sulla tomba di mia madre che avrei scatenato una sanguinosa vendetta. Poi ho preso il mio telefono criptato, ho chiamato mio padre, e la totale demolizione del suo impero ha avuto inizio.

Credevo di avere il matrimonio perfetto. Mentre mio marito era sotto la doccia, gli stavo portando il caffè, il nostro piccolo rito mattutino da cinque anni. Poi, sullo schermo del suo portatile è apparsa una notifica: l'invito al battesimo di suo figlio. Un bambino avuto in segreto con una famosa influencer. Quando l'ho scoperto, il mio mondo è crollato. Ma il peggio doveva ancora arrivare. Durante un gala in mio onore, il suo figlio segreto mi è corso incontro piangendo davanti a tutti. «È lei! È lei che sta cercando di rubarti a noi!» Per proteggere il bambino dai sussurri della gente, mio marito mi ha spinta via con una violenza inaudita. Sono caduta all'indietro, sbattendo contro un tavolo di vetro. Lui se n'è andato senza voltarsi, stringendo a sé la sua nuova famiglia, mentre io rimanevo a sanguinare sul pavimento, perdendo il bambino che avevo appena scoperto di aspettare. Non le è bastato. Pochi giorni dopo, la sua amante ha pagato dei sicari per rapirmi dall'ospedale e gettarmi giù da una scogliera. Mentre precipitavo nell'acqua gelida del lago, non riuscivo a capire. Gli avevo sacrificato la mia carriera, gli avevo dato tutto il mio amore. Perché ripagarmi uccidendo me e il nostro bambino mai nato? Ma il destino aveva altri piani. Sono sopravvissuta alla caduta. Ho firmato le carte del divorzio, ho preso un volo di sola andata per la Svizzera e ho lasciato che il mondo intero mi credesse morta. Questa volta, avrei vissuto solo per me stessa.