Sage Kincaid

Stavo ferma sull'altare della Cattedrale del Santo Nome, con un abito di pizzo vintage che mi pesava addosso come un sudario. Intorno a me, l'élite criminale di Chicago aspettava con il fiato sospeso, ma lo spazio accanto a me rimaneva vuoto. Il mio promesso sposo, Bastione Moreno, non si era presentato. La mia amica mi afferrò il braccio, pallida, sussurrando la verità che mi fece gelare il sangue: non era trattenuto da "affari urgenti". Era scappato su un treno per la California con una cantante da quattro soldi, scegliendo un'amante al posto del sacro Patto tra le nostre famiglie. I sussurri iniziarono a strisciare tra i banchi come vipere velenose. "Merce avariata", sibilavano. La potente famiglia Moreno era pronta a coprire l'umiliazione con scuse formali e un risarcimento in denaro, lasciandomi lì a diventare lo zimbello dell'Outfit per sempre. Ero sola, umiliata e senza via d'uscita. Ma mentre guardavo la pietà negli occhi degli invitati, la vergogna si trasformò in una rabbia fredda e tagliente. Non sarei stata una vittima. Il contratto richiedeva un matrimonio tra un Carlson e un Moreno per sigillare l'alleanza, ma non specificava *quale* Moreno. Strappai via il velo dalla testa e mi voltai verso la prima fila, ignorando il panico della folla. Puntai il dito dritto verso l'uomo seduto nell'ombra, il mostro che tutti temevano, il padre del ragazzo che mi aveva abbandonata. "Poiché il vostro erede è inadatto, esigo che il contratto venga onorato." La mia voce tagliò il silenzio della chiesa come una lama. "Non sposerò il figlio. Scelgo il padre. Scelgo il Don."

Seduta sul freddo lettino della clinica privata dei Cameron, ho ricevuto una doppia condanna a morte nello stesso istante. "Il cuore del bambino ha smesso di battere," ha detto il medico di famiglia, senza un grammo di pietà. "E il motivo è il tuo corpo. Hai un cancro allo stomaco al quarto stadio. È terminale." Non ho versato una lacrima. Invece, ho guardato il telefono: la prima notizia era una foto di mio marito, Cadenza, che sfilava all'aeroporto con la sua amante, Spina. Mentre io morivo dentro, lui portava in parata la donna che avrebbe dovuto sposare. Ho ordinato al medico di eseguire l'intervento per rimuovere il feto senza anestesia. Volevo sentire ogni taglio, volevo che il dolore fisico estirpasse l'amore patetico che provavo per quell'uomo. Appena uscita dalla sala operatoria, tremante e insanguinata, mi sono trovata davanti Cadenza. Non mi ha chiesto come stavo. Mi ha afferrato per le spalle, scuotendomi con violenza. "Hai ucciso il mio erede apposta!" ha ruggito. Quando Spina ha finto un malore accanto a lui, Cadenza l'ha sollevata tra le braccia come se fosse preziosa porcellana, lasciando me, sua moglie morente, sola nel corridoio gelido. In quel momento ho capito: per lui non ero una persona, ero solo un contenitore rotto. Sono tornata alla villa, ho firmato i documenti del divorzio che nascondevo da mesi e ho lasciato la fede nuziale sul comodino. Ho preso la mia gatta e sono sparita, lasciandogli solo il silenzio. Lui pensava fosse un capriccio. Pensava che sarei tornata strisciando. Sette giorni dopo, mi ha trovata al Gala di Beneficenza. Non ero a casa a piangere. Indossavo un abito rosso sangue, la schiena scoperta, e ridevo tra le braccia del capo della famiglia rivale. Quando Cadenza ha cercato di afferrarmi, ringhiando che ero di sua proprietà, l'ho guardato negli occhi con la freddezza di un'estranea. "Ho firmato le carte. Voglio il divorzio." Mentre lui restava paralizzato dallo shock, ho voltato le spalle al mio passato e sono salita su un aereo privato diretto a Chicago, pronta a bruciare il suo mondo prima che il cancro bruciasse me.

Stavo ferma sull'altare della Cattedrale del Santo Nome, con un abito di pizzo vintage che mi pesava addosso come un sudario. Intorno a me, l'élite criminale di Chicago aspettava con il fiato sospeso, ma lo spazio accanto a me rimaneva vuoto. Il mio promesso sposo, Bastione Moreno, non si era presentato. La mia amica mi afferrò il braccio, pallida, sussurrando la verità che mi fece gelare il sangue: non era trattenuto da "affari urgenti". Era scappato su un treno per la California con una cantante da quattro soldi, scegliendo un'amante al posto del sacro Patto tra le nostre famiglie. I sussurri iniziarono a strisciare tra i banchi come vipere velenose. "Merce avariata", sibilavano. La potente famiglia Moreno era pronta a coprire l'umiliazione con scuse formali e un risarcimento in denaro, lasciandomi lì a diventare lo zimbello dell'Outfit per sempre. Ero sola, umiliata e senza via d'uscita. Ma mentre guardavo la pietà negli occhi degli invitati, la vergogna si trasformò in una rabbia fredda e tagliente. Non sarei stata una vittima. Il contratto richiedeva un matrimonio tra un Carlson e un Moreno per sigillare l'alleanza, ma non specificava *quale* Moreno. Strappai via il velo dalla testa e mi voltai verso la prima fila, ignorando il panico della folla. Puntai il dito dritto verso l'uomo seduto nell'ombra, il mostro che tutti temevano, il padre del ragazzo che mi aveva abbandonata. "Poiché il vostro erede è inadatto, esigo che il contratto venga onorato." La mia voce tagliò il silenzio della chiesa come una lama. "Non sposerò il figlio. Scelgo il padre. Scelgo il Don."

Quella notte il diluvio copriva ogni rumore, l'atmosfera perfetta per un omicidio silenzioso dietro la palestra della scuola. Brando Castiglione, l'erede del temuto Sindacato criminale, stava morendo tra i rifiuti con un coltello piantato nell'addome. Avevo due scelte: lasciarlo lì a dissanguarsi e mantenere la mia copertura di studentessa invisibile, o intervenire. Ho scelto la seconda. L'ho trascinato nella mia camera, tra peluche e libri di anatomia, e l'ho ricucito a freddo con il mio kit chirurgico nascosto. Ma mentre lui lottava tra la vita e la morte nel mio letto rosa confetto, al piano di sotto andava in scena il mio processo. I genitori del mio fidanzato, i Milani, erano venuti per annullare il matrimonio combinato. Mi guardavano con disprezzo, definendomi una "donna di facili costumi" e una disgrazia, convinti che fossi sola, povera e indifesa. La governante, che mi aveva spiata, sibilava accuse velenose su un uomo che avevo introdotto in casa, godendo della mia umiliazione pubblica mentre mia madre piangeva disperata. Stavo per firmare quelle carte pur di farli tacere e tornare al mio paziente, quando un passo pesante e trascinato ha fatto tremare le scale. Tutti si sono voltati. Brando, a torso nudo, magnifico nonostante le bende insanguinate e il viso pallido, si è appoggiato alla ringhiera guardandoli come se fossero insetti da schiacciare. Un sorriso letale gli ha increspato le labbra mentre scendeva verso di me. "Tesoro," ha rantolato con una voce che prometteva violenza, "perché questa gente ci sta disturbando?"

Sono arrivata a Chicago come un agnello sacrificale, venduta al Don più spietato della città, Bronzo Moretti. Tutti nella sua tenuta mi trattavano come spazzatura. Sua madre mi chiamava "cortigiana", sua cugina mi rideva in faccia, e la sua ex, Rovo, cercava ogni occasione per ricordarmi che ero solo una povera ragazza di New York venuta per i soldi. Ma il vero inferno è scoppiato durante la cena di fidanzamento. Rovo, nel suo abito di smeraldo, ha deciso di umiliarmi pubblicamente. Mi ha invitata al pianoforte, convinta che una ragazza dei bassifondi non sapesse distinguere un Do da un Re, mentre la madre di Bronzo rideva dicendo che conoscevo solo i grilletti. Non sapevano che a New York la mia famiglia non usa i diamanti per i gioielli, ma per dare la mancia. Mi sono seduta e ho suonato *La Campanella* di Liszt con una violenza che ha ammutolito la sala. Il silenzio è stato rotto solo dall'arrivo di Marco Viti, uno dei Capo più letali dei Falcone, che si è inchinato a me con un rispetto riservato ai Padrini. In quel momento, ho visto lo sguardo di Bronzo cambiare. Non mi guardava più come un oggetto fastidioso. Mi guardava come un predatore che ha appena fiutato una preda pericolosa. Mi ha trascinata via dalla festa, bloccandomi in un vicolo buio, tremante di una gelosia possessiva che non riusciva a controllare. "Chi sei veramente?" Mi ha ringhiato contro, inchiodandomi con i suoi occhi neri che promettevano guerra. Pensavano di aver preso una pedina innocua per i loro giochi di potere. Stanno per scoprire che, a volte, l'agnello ha i denti molto più affilati del lupo.

Mio nonno mi ha venduta come merce di scambio per saldare i suoi debiti di gioco. Il mio nuovo marito, un uomo senza volto noto solo come "Veltro", non si è nemmeno degnato di presentarsi alla stazione per ritirarmi. Umiliata e sola, sono entrata nella tana del leone accettando un lavoro presso il Prosperity Group, ignara che il CEO, Domiziano Pietrasanta, fosse l'uomo che aveva già firmato la mia condanna. Domiziano mi odiava dal primo istante, di un odio freddo e inspiegabile. Mi trattava come una criminale, mi esponeva ai predatori e mi guardava con disprezzo, convinto che fossi una donna infedele solo perché mio cugino mi aveva consolata alla stazione. La situazione è precipitata la sera del gala. Dopo che la sua amante mi ha versato del vino addosso, Domiziano mi ha trascinata via, costringendomi a indossare un abito rosso sangue, il colore della sua famiglia, come un marchio di possesso. Ero convinta di essere solo una dipendente per lui, specialmente dopo aver visto sulla sua scrivania un documento intitolato "Istanza di Annullamento". Provavo pena per la moglie invisibile che stava per scartare, non sapendo che quella moglie ero io. Ma in quella boutique, mentre la sua presa mi stritolava il braccio, una telefonata ha cambiato tutto. Sua nonna ha pronunciato il nome da inserire nell'atto di divorzio. "Clarice Riva." Il tempo si è fermato. Il volto di pietra di Domiziano è andato in frantumi, sbiancando per lo shock mentre realizzava la verità. Mi ha fissata con un terrore assoluto negli occhi, comprendendo finalmente che la donna che stava distruggendo era la stessa che aveva giurato di possedere.

Mi sono svegliata nel letto di uno sconosciuto dopo un gala di beneficenza e sono scappata lasciando trecento dollari sul comodino. Speravo di ridurre quella notte di passione a una vile transazione, di cancellare il mio tradimento. Ma la sera stessa, alla cena di famiglia, il sangue mi si è gelato nelle vene. L'uomo che scendeva le scale con l'aria di un predatore, l'uomo a cui avevo lanciato dei soldi come a un gigolò, era Antonio Sorgiva. Il Capo dei Capi. Il fratello spietato di mio marito. Credevo fosse la mia fine, invece è stato l'inizio della mia vendetta. Antonio mi ha trascinata nel suo ufficio alla Torre Sorgiva. Non per punirmi, ma per aprirmi gli occhi. Ha gettato sulla scrivania le prove che mio marito, Giosuè, non solo aveva un'amante incinta, ma stava rubando i fondi del clan per costruirsi una nuova vita lontano da me. Pochi istanti dopo, Giosuè è entrato nell'ufficio. Non sapeva che io ero nascosta sotto la scrivania di mogano, rannicchiata tra le gambe del Don. Ho dovuto ascoltare mio marito ridere con suo fratello, definendomi "frigida" e "senza spina dorsale", vantandosi di come mi avrebbe prosciugato l'eredità per poi gettarmi via come spazzatura una volta scaduto l'accordo prematrimoniale. Mentre Giosuè firmava la sua condanna a morte con quelle parole, la mano di Antonio mi accarezzava il collo nell'oscurità, un ancoraggio brutale e possessivo. Quando mio marito è uscito, ignaro di essere un uomo morto che cammina, sono uscita dal mio nascondiglio. Non ho pianto. Ho rimesso il mio anello nuziale al dito, trasformandolo da catena in un'arma. Ho guardato il mostro che governava Chicago negli occhi. "Voglio che sia rovinato," ho detto, la voce ferma. "E voglio essere io ad accendere il fiammifero."

Ero Spiga, la "protetta" della famiglia Quercia, ma quella sera ho scoperto di essere solo il loro agnello sacrificale. Mentre Quercia annunciava dal palco il suo fidanzamento con la donna che mi aveva tormentato per anni, ho capito la verità: non ero un ospite, ero merce di scambio. Aveva pianificato di vendermi a un creditore quella stessa notte per coprire i suoi debiti di gioco. Soffocata dal tradimento, sono fuggita nella biblioteca della tenuta, sperando di nascondermi. Ma nel buio ho trovato qualcosa di peggio. O forse, di meglio. Maglio. Il Capo dei Capi. Il nemico giurato che avrebbe dovuto uccidermi a vista. Invece, mi ha offerto un fazzoletto e una presenza terrificante che faceva tremare le pareti. Quercia continuava a cercarmi, convinto di possedermi, convinto che fossi debole e sola. La rabbia ha preso il sopravvento sulla paura. Ho guardato il mostro negli occhi. "Sposami." Non ha esitato. Ha tirato fuori un contratto già pronto, come se mi stesse aspettando da una vita. Il giorno dopo, quando Quercia mi ha messa all'angolo in una boutique, afferrandomi il braccio e urlando che ero sua proprietà, non ho pianto. Ho alzato la mano sinistra, dove un diamante con lo stemma dei Maglio brillava come una sentenza di morte. "Ti sbagli, Quercia." Le guardie di sicurezza del Don sono emerse dalle ombre, spezzandogli il polso in un secondo. "Non stai toccando la tua serva. Stai toccando la moglie del Diavolo."

Per rovinare i piani di mio padre, che voleva vendermi come merce di scambio, ho fatto l'impensabile: mi sono offerta al suo peggior nemico. Laccio, il Don di Chicago. Quella che doveva essere una notte di vendetta si è trasformata nella mia condanna a morte quando il test di gravidanza è risultato positivo. Mio padre non ha esitato. Ha ordinato di "ripulire la macchia" e ha fatto massacrare Orma, l'unica donna che mi avesse mai amata, mentre cercava di farmi scappare. Con le mani ancora sporche del sangue di Orma e il grembo pesante di una vita innocente, sono fuggita a Chicago attraverso la tempesta. Credevo ingenuamente che Laccio avrebbe protetto il suo stesso sangue. Mi sbagliavo. Nel suo club esclusivo, davanti a tutti, mi ha guardata con occhi freddi come il ghiaccio, senza nemmeno riconoscermi. "Tesoro, le donne cercano di affibbiarmi le loro tragedie ogni giorno. Non sei la prima." Il suo vice mi ha lanciato una mazzetta di contanti in faccia, trattandomi come una truffatrice da quattro soldi, una puttana in cerca di elemosina. Sono corsa via nella notte, disperata, mentre il macellaio di mio padre mi braccava tra i vicoli per finirmi. Quando mi ha messa all'angolo contro una recinzione, ho chiuso gli occhi aspettando la lama. Ma il colpo non è mai arrivato. Invece, una donna sconosciuta è apparsa dall'ombra e, con un movimento d'argento, ha mozzato la mano del mio assassino. Pensavo di aver trovato la salvezza, ma guardando negli occhi gelidi della mia salvatrice, ho capito di essere appena entrata nella tana di un mostro ancora più terrificante.