Sage Kincaid

Per tre anni, Isabella aveva recitato la parte della moglie obbediente, povera e invisibile del ricco Hamilton. Un matrimonio nato come una fredda transazione. Ma la notte del loro terzo anniversario, nonché suo compleanno, lui la piantò in asso davanti a una cena fredda per correre da Cuba, la sua ex manipolatrice. Inseguendolo disperata nel gelo di Boston, Isabella venne spintonata dai paparazzi in agguato e sbatté violentemente la testa contro un pilastro di granito. Mentre lei giaceva a terra, con il sangue che le macchiava il vestito a buon mercato, Hamilton la guardò dallo specchietto retrovisore e sfrecciò via, lasciandola in pasto ai lupi. Per lui era solo una nullità dei bassifondi, una donna che implorava briciole di affetto e che, senza di lui, sarebbe morta di fame. All'ospedale, lui la guardò con disprezzo, convinto di poterla liquidare con arroganza. «Il nostro matrimonio è una transazione, smettila di cercare di trasformarlo in un romanzo rosa.» Quello che Hamilton ignorava, però, era che la moglie sottomessa era morta su quel marciapiede ghiacciato. L'impatto aveva squarciato la sua mente, spazzando via tre anni di amnesia. Immagini di una sala operatoria, di fascicoli rubati in orfanotrofio e di un impero finanziario le inondarono il cervello. La donna che aprì gli occhi nel letto d'ospedale non era più l'orfana disperata di Southie. Con un gesto fluido si strappò l'ago della flebo, firmò le carte del divorzio lasciandogli tutto e impugnò un telefono criptato. «Codice Nero. Ho bisogno di un'estrazione. Ho del lavoro da fare.» Isabella McKee, genio della chirurgia e vera ereditiera dell'impero, era tornata per distruggerli tutti.

Ho passato cinque anni a fare da scudo agli errori del mio fidanzato e a costruire il marchio della sua famiglia con i miei design. Oggi, al municipio, dovevamo finalmente sposarci. Ma dopo quaranta minuti di attesa, Darrien mi ha chiamata dal pronto soccorso. Mi ha detto che non poteva venire perché la sua sorellastra, Jenelle, stava avendo un grave attacco di panico. Poco dopo, il mio telefono ha vibrato. Era un video di Jenelle, comodamente sdraiata nel letto d'ospedale. Mentre Darrien le dava le spalle, lei ha guardato dritto nell'obiettivo e ha mimato con le labbra: «Tu. Hai. Perso.» Come se non bastasse, mio padre mi ha chiamata poco dopo. Invece di difendermi, mi ha ordinato di andare in un locale per sedurre un viscido investitore e ripagare un debito causato proprio da Jenelle. Quando mi sono rifiutata di vendermi per la sua figliastra, mi ha bloccato le carte di credito, lasciandomi sola per strada. Cinque anni della mia vita, i miei brevetti, la mia lealtà. Tutto calpestato per una patetica messinscena. Mi volevano obbediente, umiliata e sottomessa, convinti che senza di loro non sarei stata nulla. Ma si sbagliavano. Ho bloccato il numero di Darrien, ho revocato legalmente ogni mio design dalla loro azienda e ho strappato il biglietto della fila. Poi mi sono voltata verso l'affascinante sconosciuto che mi stava osservando, anche lui appena abbandonato all'altare. «Un anno di matrimonio per risolvere i nostri problemi.» Ho accettato. Quello che non sapevo era che il mio nuovo finto marito era Barrett Watson, lo spietato miliardario che stava per distruggere l'azienda del mio ex, e che aveva già deciso di mettermi il mondo ai piedi.

Stavo ferma sull'altare della Cattedrale del Santo Nome, con un abito di pizzo vintage che mi pesava addosso come un sudario. Intorno a me, l'élite criminale di Chicago aspettava con il fiato sospeso, ma lo spazio accanto a me rimaneva vuoto. Il mio promesso sposo, Bastione Moreno, non si era presentato. La mia amica mi afferrò il braccio, pallida, sussurrando la verità che mi fece gelare il sangue: non era trattenuto da "affari urgenti". Era scappato su un treno per la California con una cantante da quattro soldi, scegliendo un'amante al posto del sacro Patto tra le nostre famiglie. I sussurri iniziarono a strisciare tra i banchi come vipere velenose. "Merce avariata", sibilavano. La potente famiglia Moreno era pronta a coprire l'umiliazione con scuse formali e un risarcimento in denaro, lasciandomi lì a diventare lo zimbello dell'Outfit per sempre. Ero sola, umiliata e senza via d'uscita. Ma mentre guardavo la pietà negli occhi degli invitati, la vergogna si trasformò in una rabbia fredda e tagliente. Non sarei stata una vittima. Il contratto richiedeva un matrimonio tra un Carlson e un Moreno per sigillare l'alleanza, ma non specificava *quale* Moreno. Strappai via il velo dalla testa e mi voltai verso la prima fila, ignorando il panico della folla. Puntai il dito dritto verso l'uomo seduto nell'ombra, il mostro che tutti temevano, il padre del ragazzo che mi aveva abbandonata. "Poiché il vostro erede è inadatto, esigo che il contratto venga onorato." La mia voce tagliò il silenzio della chiesa come una lama. "Non sposerò il figlio. Scelgo il padre. Scelgo il Don."

Credevo di avere il matrimonio perfetto. Mentre mio marito era sotto la doccia, gli stavo portando il caffè, il nostro piccolo rito mattutino da cinque anni. Poi, sullo schermo del suo portatile è apparsa una notifica: l'invito al battesimo di suo figlio. Un bambino avuto in segreto con una famosa influencer. Quando l'ho scoperto, il mio mondo è crollato. Ma il peggio doveva ancora arrivare. Durante un gala in mio onore, il suo figlio segreto mi è corso incontro piangendo davanti a tutti. «È lei! È lei che sta cercando di rubarti a noi!» Per proteggere il bambino dai sussurri della gente, mio marito mi ha spinta via con una violenza inaudita. Sono caduta all'indietro, sbattendo contro un tavolo di vetro. Lui se n'è andato senza voltarsi, stringendo a sé la sua nuova famiglia, mentre io rimanevo a sanguinare sul pavimento, perdendo il bambino che avevo appena scoperto di aspettare. Non le è bastato. Pochi giorni dopo, la sua amante ha pagato dei sicari per rapirmi dall'ospedale e gettarmi giù da una scogliera. Mentre precipitavo nell'acqua gelida del lago, non riuscivo a capire. Gli avevo sacrificato la mia carriera, gli avevo dato tutto il mio amore. Perché ripagarmi uccidendo me e il nostro bambino mai nato? Ma il destino aveva altri piani. Sono sopravvissuta alla caduta. Ho firmato le carte del divorzio, ho preso un volo di sola andata per la Svizzera e ho lasciato che il mondo intero mi credesse morta. Questa volta, avrei vissuto solo per me stessa.

Mi sono svegliata con un mal di testa lancinante in una suite di lusso, stringendo tra le mani un certificato di matrimonio ufficiale. Per sfuggire alle umiliazioni del mio ex fidanzato, la notte prima mi ero ubriacata e avevo implorato uno sconosciuto di salvarmi, finendo per sposare un uomo che aveva lasciato solo un biglietto firmato con una "G". Pensavo fosse un errore da annullare in fretta, ma lui ha iniziato a dominare la mia vita dall'ombra. Ha mandato un team legale spietato per annientare il mio ex, mi ha fatto recapitare un diamante giallo dal valore inestimabile e ha messo sotto sorveglianza ogni mio passo. La mia amica Illa era terrorizzata all'idea che la misteriosa "G" potesse essere suo fratello, il famigerato e crudele miliardario Agustus Williams. «Mio fratello è uno squalo. Se fosse lui, saresti già morta o in gabbia.» Io cercavo di ignorare le sue paure. Il mio "Gus" era dolce, mi difendeva e mi faceva sentire al sicuro. Ma non capivo perché la sua presenza fosse così opprimente, perché mi avesse isolata cambiandomi il numero di telefono, e perché la sua voce avesse quel tono gelido e autoritario che faceva tremare i potenti della città. Perché un uomo così ricco avrebbe sposato una ragazza disperata come me? Finché non mi hanno assunta per fotografare di nascosto proprio il tiranno Agustus Williams. Ingrandendo il riflesso sfocato di quella foto sul mio computer, il cuore mi si è fermato. La mascella, le spalle, il portamento. Non avevo sposato un dolce e ricco sconosciuto. Ero finita dritta tra le fauci dell'uomo più pericoloso di New York, e lui sapeva esattamente chi ero fin dal primo istante.

Mio padre mi ha costretta a sposare Kevin Garrison, l'erede di una potente famiglia, per salvare le nostre aziende. Ma a pochi mesi dal matrimonio, l'ho trovato in una suite del Plaza Hotel. Stava gemendo nudo sopra Chantelle, la mia ex migliore amica. Invece di fare una scenata, ho registrato tutto e sono andata a ubriacarmi, finendo a letto con un misterioso sconosciuto a cui ho lasciato mille dollari sul comodino. Il giorno dopo, alla nostra festa di fidanzamento, Kevin mi ha umiliata pubblicamente per difendere la sua amante, dandomi del "cadavere in putrefazione". Mio padre, pur di non perdere i soldi della fusione, mi ha minacciata di riesumare la tomba di mia madre se non gli avessi chiesto scusa. Tutti credevano che la mia maschera di trucco pesante e occhiali orribili nascondesse una nullità patetica e sottomessa. Pensavano di potermi calpestare e ricattare all'infinito. Non sapevano che avevo appena violato il sistema dell'hotel per proiettare il video a luci rosse di Kevin davanti a tutta Wall Street. Ma la mia vendetta ha preso una piega terrificante quando lo sconosciuto della notte prima è uscito dall'ombra: era Cedrick Garrison, lo spietato zio miliardario di Kevin, tornato dall'esilio per prendersi tutto. Dopo aver annientato suo nipote, mi ha intrappolata allacciandomi una pesante collana di smeraldi al collo. "Dimostra di accettare il tuo posto sotto la mia assoluta giurisdizione." Ora, la preda era finita dritta nella tana del lupo.

Madison Harper sa fin troppo bene quanti guai Alexander Knight sia capace di lasciarsi dietro. Come assistente personale del CEO miliardario, ha dovuto rimediare a innumerevoli scandali, calmare le sue ex e fare in modo che la sua turbolenta vita privata non finisse per creare problemi anche sul lavoro. Poi, una notte, tutto cambia: Madison si ritrova nel letto di Alexander. Quello che comincia come un momento di passione incontrollabile si trasforma presto in un accordo a cui nessuno dei due riesce a dire di no. Madison ha bisogno di aiuto economico per far fronte alle crescenti spese mediche della madre, e Alexander ha tutti i mezzi per aiutarla. Ma a una condizione: dovrà essere la sua ragazza per un anno. Niente legami. Niente sentimenti. Solo affari. Ma più il confine tra lavoro e vita privata si assottiglia, più la determinazione di Madison a tenere a bada i propri sentimenti comincia a vacillare. Dietro il fascino spericolato di Alexander c'è qualcosa di irresistibile che continua ad attirarla verso di lui, molto più di quanto avrebbe mai voluto. E proprio quando Madison comincia a credere di poter essere qualcosa di più dell'ennesimo "accordo" di Alexander, Katherine, il suo primo amore che sembrava appartenere ormai al passato, ricompare, minacciando di distruggere tutto ciò che hanno costruito insieme. Riuscirà Madison a proteggere il proprio cuore in questo pericoloso gioco di desiderio e inganni? Oppure questa storia con il suo famigerato e spericolato capo finirà per costarle più di quanto sia disposta a perdere?

Per tre anni, Isabella aveva recitato la parte della moglie obbediente, povera e invisibile del ricco Hamilton. Un matrimonio nato come una fredda transazione. Ma la notte del loro terzo anniversario, nonché suo compleanno, lui la piantò in asso davanti a una cena fredda per correre da Cuba, la sua ex manipolatrice. Inseguendolo disperata nel gelo di Boston, Isabella venne spintonata dai paparazzi in agguato e sbatté violentemente la testa contro un pilastro di granito. Mentre lei giaceva a terra, con il sangue che le macchiava il vestito a buon mercato, Hamilton la guardò dallo specchietto retrovisore e sfrecciò via, lasciandola in pasto ai lupi. Per lui era solo una nullità dei bassifondi, una donna che implorava briciole di affetto e che, senza di lui, sarebbe morta di fame. All'ospedale, lui la guardò con disprezzo, convinto di poterla liquidare con arroganza. «Il nostro matrimonio è una transazione, smettila di cercare di trasformarlo in un romanzo rosa.» Quello che Hamilton ignorava, però, era che la moglie sottomessa era morta su quel marciapiede ghiacciato. L'impatto aveva squarciato la sua mente, spazzando via tre anni di amnesia. Immagini di una sala operatoria, di fascicoli rubati in orfanotrofio e di un impero finanziario le inondarono il cervello. La donna che aprì gli occhi nel letto d'ospedale non era più l'orfana disperata di Southie. Con un gesto fluido si strappò l'ago della flebo, firmò le carte del divorzio lasciandogli tutto e impugnò un telefono criptato. «Codice Nero. Ho bisogno di un'estrazione. Ho del lavoro da fare.» Isabella McKee, genio della chirurgia e vera ereditiera dell'impero, era tornata per distruggerli tutti.

Per quattordici anni sono stata la perfetta signora Jarvis. Un trofeo obbediente, plasmata da una famiglia di miliardari che mi aveva raccolta orfana a diciassette anni. Fino a quando ho visto il volto di mio marito su un maxischermo di Wall Street, abbracciato a una giovane attrice. Non era la prima volta. Settimane prima avevo trovato il braccialetto di un'altra donna nel suo studio. Branson pensava che non mi importasse. Credeva che i diamanti da cinque carati, l'attico sulla Fifth Avenue e la mia totale dipendenza economica comprassero la mia cecità. Ho sopportato per anni gli insulti di sua madre, il suo gelo dopo i miei aborti e le sue continue assenze notturne. Mi aveva persino definita "un animaletto da poco, ma ammaestrabile", convinto che fossi troppo terrorizzata per sopravvivere senza il suo denaro. Quando mi sono presentata nel suo ufficio per chiedere il divorzio, ha riso. Ha cercato di liquidarmi con un libretto degli assegni, urlando che non avevo competenze, né famiglia, né un posto dove andare. Non riusciva a concepire che volessi rinunciare a tutto il suo impero pur di liberarmi di lui. Ma non ero più la ragazzina spaventata che aveva addestrato. «Firma l'accordo a risarcimento zero, Branson. O consegnerò queste tue analisi finanziarie al fondo speculativo che non aspetta altro per distruggerti.» Ho lasciato sul tavolo i suoi gioielli, la sua alta moda e il suo cognome. Ho preso solo il mio vecchio borsone di tela e ho scelto, finalmente, di vivere per me stessa.

Rinunciai a un'eredità da venti miliardi di dollari e tagliai i ponti con la mia famiglia, tutto per Ignatz, il mio fidanzato da cinque anni. Ma proprio mentre stavo per dirgli che ero incinta, mi chiese di prendermi la colpa per un reato. Il suo primo amore, Everleigh, aveva causato un incidente con omissione di soccorso, e lui voleva che andassi in prigione al posto suo per salvare la sua carriera. Quando mi rifiutai in lacrime e gli dissi che aspettavamo un bambino, il suo viso si fece gelido. «Everleigh è la donna che amo. Sapere che aspetti un figlio da me la distruggerebbe.» Mi costrinse a prenotare un aborto e mi mandò in clinica da sola, pur sapendo perfettamente che la procedura mi avrebbe potuta lasciare sterile per sempre. Mentre fuggivo da quella clinica per salvare la vita di mio figlio, una notifica illuminò lo schermo del mio telefono. Era un articolo di gossip che annunciava che Ignatz ed Everleigh erano in attesa del loro primo figlio, con una foto di lui che le accarezzava dolcemente il ventre. Il mio mondo andò in pezzi. Aveva gettato via la mia vita e condannato a morte il nostro bambino solo per fare spazio a lei. Asciugandomi le lacrime, composi il numero che non chiamavo da cinque anni. «Papà, sono pronta a tornare a casa.» Poi chiamai il mio avvocato per preparare le carte del divorzio. Questa volta, mi sarei ripresa tutto.

Mi sono svegliata con un mal di testa lancinante in una suite di lusso, stringendo tra le mani un certificato di matrimonio ufficiale. Per sfuggire alle umiliazioni del mio ex fidanzato, la notte prima mi ero ubriacata e avevo implorato uno sconosciuto di salvarmi, finendo per sposare un uomo che aveva lasciato solo un biglietto firmato con una "G". Pensavo fosse un errore da annullare in fretta, ma lui ha iniziato a dominare la mia vita dall'ombra. Ha mandato un team legale spietato per annientare il mio ex, mi ha fatto recapitare un diamante giallo dal valore inestimabile e ha messo sotto sorveglianza ogni mio passo. La mia amica Illa era terrorizzata all'idea che la misteriosa "G" potesse essere suo fratello, il famigerato e crudele miliardario Agustus Williams. «Mio fratello è uno squalo. Se fosse lui, saresti già morta o in gabbia.» Io cercavo di ignorare le sue paure. Il mio "Gus" era dolce, mi difendeva e mi faceva sentire al sicuro. Ma non capivo perché la sua presenza fosse così opprimente, perché mi avesse isolata cambiandomi il numero di telefono, e perché la sua voce avesse quel tono gelido e autoritario che faceva tremare i potenti della città. Perché un uomo così ricco avrebbe sposato una ragazza disperata come me? Finché non mi hanno assunta per fotografare di nascosto proprio il tiranno Agustus Williams. Ingrandendo il riflesso sfocato di quella foto sul mio computer, il cuore mi si è fermato. La mascella, le spalle, il portamento. Non avevo sposato un dolce e ricco sconosciuto. Ero finita dritta tra le fauci dell'uomo più pericoloso di New York, e lui sapeva esattamente chi ero fin dal primo istante.

Ero l'incinta e felice moglie del magnate della tecnologia Gabe Sullivan, e stavo sorridendo al gala di beneficenza che avevo organizzato. Un attimo dopo, un giornalista mi ha piazzato un telefono in faccia: le ultime notizie annunciavano al mondo che mio marito e la sua fidanzatina d'infanzia aspettavano un bambino. Per proteggere la quotazione in borsa da miliardi di dollari della sua azienda, Gabe, sua madre e persino i miei genitori adottivi hanno cospirato contro di me. Hanno fatto trasferire l'amante a casa nostra, nel mio letto, trattandola come una regina. Mi hanno dipinta come instabile, mi hanno accusata di tradimento e hanno sostenuto che il mio bambino non fosse suo. L'ordine finale è stato spietato: interrompere la mia gravidanza. Mi hanno rinchiusa in una stanza e hanno fissato l'intervento, promettendo di trascinarmici di peso se mi fossi rifiutata. Ero completamente abbandonata, trattata come un problema da eliminare dalla famiglia che mi aveva cresciuta e dall'uomo che aveva giurato di amarmi. Ero in trappola, disperata e sul punto di perdere il mio bambino sull'altare della loro avidità, senza capire come le persone più care potessero essere così spietate. Ma hanno commesso un errore fatale. Per tenermi tranquilla, mi hanno restituito il telefono. Fingendo di arrendermi, ho fatto un'ultima, disperata telefonata a un numero che avevo tenuto nascosto per anni. Quello del mio vero padre, a capo di una dinastia così potente da poter ridurre in cenere il loro intero mondo.

Dopo aver passato una notte con uno sconosciuto alla vigilia delle nozze, Arianna lascia il Paese per ricominciare da zero. A ventidue anni, Arianna Jason ha sempre vissuto cercando di compiacere le persone che amava di più, senza sapere di essere solo una pedina preparata per il giorno della sua rovina. La sua vita ha già assaggiato l'amaro sapore del tradimento. Ora vorrebbe restituire al mondo tutto il male ricevuto, ma come può una ragazza buona e innocente adattarsi a una società tanto crudele? La sua dolcezza finirà per corrompersi, o riuscirà a restare fedele a sé stessa?

La stanza ha iniziato a girare subito dopo aver bevuto il tè che la mia futura suocera mi aveva offerto con un sorriso gelido. Mi sono risvegliata ore dopo in un letto sconosciuto, stordita e seminuda, accanto all'unica persona che mi era stato detto di evitare: Zaffiro, lo zio "storpio" e diseredato del mio fidanzato. Prima che potessi capire cosa stesse succedendo, la porta si è spalancata. Flash accecanti, fotografi e il mio fidanzato, Lingotto, che recitava la parte della vittima col cuore spezzato. "Ti sei fatta lo storpio? Sei disgustosa," ha sibilato Lingotto, guardandomi come se fossi spazzatura. In quel momento ho capito: era una trappola. Lingotto voleva lasciarmi per un'altra, ma aveva bisogno di un motivo per annullare il contratto prematrimoniale senza perdere soldi. Mi avevano drogata e incastrata per dipingermi come una traditrice. Ero finita. La mia reputazione distrutta, la mia famiglia pronta a vendermi per pochi spiccioli. Ma Zaffiro non mi ha cacciata. Si è messo davanti a me sulla sua sedia a rotelle, ha incassato le bastonate di suo padre senza un lamento e ha mentito per salvarmi: "Non è una seduttrice. Siamo amanti. La sposo io." Mentre scappavamo dalla tenuta, con lui sanguinante e io tremante, mi ha porto un dossier che provava il tradimento di Lingotto. "Sposami legalmente oggi," mi ha detto con voce fredda, pulendosi il sangue dal labbro. "Il mio fondo fiduciario si sblocca solo col matrimonio. Io prendo i miei soldi, tu ottieni protezione." Mi ha guardato negli occhi, e per la prima volta ho visto un predatore, non una vittima. "Ed entrambi otteniamo la nostra vendetta." Ho stretto la sua mano. "Andiamo in Comune."

Seduta davanti allo specchio con un abito di Vera Wang che valeva quanto dieci anni di stipendio medio, aspettavo di sposare l'erede dell'impero Olanda. Era un matrimonio d'affari, l'unica speranza per salvare l'azienda di mio padre dalla bancarotta. Ma la porta della suite è esplosa verso l'interno. La mia assistente, col viso prosciugato dal sangue, mi ha mostrato un iPad. Instagram. Una foto sgranata dall'aeroporto di Parigi. Giacomo, il mio sposo, aveva postato: "Al diavolo le catene. Inseguendo la libertà". Mi aveva abbandonata all'altare mezz'ora prima della cerimonia. Mentre mio padre urlava isterico per i soldi persi, è entrato Pietro, il viscido cugino dello sposo. Mi ha guardato con lussuria, toccandomi la spalla nuda: "Qualcuno deve pur sacrificarsi, cugina. Sono pronto a subentrare". Ho visto mio padre esitare. Era pronto a vendermi a quel perdente pur di non perdere l'accordo. In quel momento, ho sentito il cuore congelarsi. Se dovevo essere venduta come merce di scambio, non mi sarei accontentata degli scarti. Mi sarei venduta all'uomo che comandava davvero. Ho spinto via tutti e sono scesa nella sala VIP privata, dove Freccia Olanda, il padre dello sposo e il "Leone di Wall Street", aspettava impassibile. Ho chiuso la porta a chiave e ho posato le mani sulla sua scrivania. "Giacomo è scappato," gli ho detto, sostenendo il suo sguardo gelido. "Sposami tu. Salviamo la fusione." Dieci minuti dopo, ho percorso la navata al braccio del padre, lasciando tutti sotto shock. E la mia prima azione come nuova matriarca Olanda? Ho chiamato Giacomo a Parigi in vivavoce davanti a tutti i dirigenti. "Ciao, figliastro," ho detto con un sorriso dolce. "Ho appena bloccato tutte le tue carte di credito. Benvenuto nel mondo reale."