Evie socchiuse un occhio. La stanza girava, un caleidoscopio di beige e oro. Sforzò la vista per mettere a fuoco il documento sotto la sua mano.
Certificato di Matrimonio.
Il cuore le martellò contro le costole, un colpo fisico che le tolse il respiro.
Si mise a sedere, il lenzuolo ammucchiato alla sua vita.
Non indossava il suo vestito.
Indossava una camicia bianca da uomo, con le maniche arrotolate, il cui tessuto odorava di legno di cedro e di qualcosa di più cupo, come pioggia sull'asfalto.
«No,» sussurrò Evie. «No, no, no.»
Flash di memoria la assalirono. La serata di gala di beneficenza. Il sogghigno di Darrin mentre le diceva che non valeva niente senza di lui. L'open bar. Tanta vodka. E poi... un uomo. Una cravatta. Ricordava di aver afferrato una cravatta di seta, tirando un viso verso il suo. Ricordava di aver preteso che qualcuno la salvasse.
Si guardò intorno. Non era una stanza; era un regno. Finestre a tutta altezza con vista su Central Park, mobili che probabilmente costavano più delle sue tasse universitarie.
Sul comodino, accanto a un gemello di platino che brillava maliziosamente al sole, c'era un biglietto.
Evie lo prese, la mano le tremava così forte che la carta frusciava. La calligrafia era spigolosa, aggressiva.
Via per affari. La scorsa notte è stata... memorabile. - G.
G.
Aveva sposato un uomo il cui nome iniziava con la G.
Si premette i palmi delle mani sugli occhi, cercando di evocare un volto.
Niente.
Solo la visione sfocata di una mascella pronunciata, la sensazione di mani grandi e calde sulla sua vita, e occhi che sembravano le profondità dell'oceano.
Il suo telefono vibrò contro il legno, un ronzio violento che la fece sobbalzare.
Lo tirò fuori da sotto un cuscino che odorava di lui.
Diciotto chiamate perse. Tutte da Illa.
Fece scorrere il dito sullo schermo, portandosi il telefono all'orecchio. «Illa?»
«Evie! Oh mio Dio, sei viva?» La voce di Illa era un urlo che le trafisse il mal di testa. «Sei sparita! Un minuto prima stavi piangendo per Darrin vicino alla scultura di ghiaccio, e un attimo dopo non c'eri più. Ti hanno rapita? Sei in un fosso?»
«Sono in... un hotel,» gracchiò Evie. «Illa, credo di aver fatto una stupidaggine.»
«Quanto stupida? Hai ucciso Darrin? Perché se l'hai fatto, conosco un tizio che può sciogliere un corpo.»
Evie guardò di nuovo il certificato. Il sigillo era in rilievo. Sembrava terribilmente ufficiale. «Peggio. Mi sono sposata.»
Silenzio. Poi, il rumore di qualcosa che andava in frantumi dall'altra parte.
«Vieni. Qui. Adesso,» ordinò Illa, con voce mortalmente seria. «Porta il documento. Non parlare con nessuno.»
Evie riattaccò e si tirò su dal letto in fretta e furia. Le sue gambe erano di gelatina, con i muscoli indolenziti in punti che la fecero arrossire. Si intravide nello specchio sopra il comò. I suoi capelli erano un nido di uccelli e lì, proprio sulla curva del collo, c'era un livido. Un succhiotto. Un marchio scuro e possessivo.
Si strofinò il viso in bagno, cercando di lavare via la vergogna. Trovò il suo vestito della sera prima appoggiato su una sedia, ma la cerniera era strappata dal tessuto.
«Fantastico,» borbottò. «Semplicemente fantastico.»
Non aveva scelta. Si strinse di più la camicia da uomo e afferrò il trench appeso vicino alla porta. La inghiottì completamente, avvolgendola in quello stesso profumo di legno di cedro. Sembrava di essere abbracciata da un fantasma.
La sua borsetta era sulla consolle. Dentro, infilata accanto al suo rossetto, c'era una carta di credito nera. Di metallo pesante. Nessun nome, solo numeri. E un post-it con un codice PIN.
La fissò. Era un pagamento? Era lei forse...
Ricacciò la carta nella borsa. Non avrebbe preso i suoi soldi.
Avrebbe sistemato la cosa. Annullamento.
Divorzio. Qualsiasi cosa fosse necessaria per cancellare quest'uomo dalla sua vita prima di mezzogiorno.
Aprì la porta e uscì nel corridoio. Era vuoto.
La discesa in ascensore fu un'eternità.
Guardò i numeri scendere, e il suo stomaco scendeva con loro. «Tu sei Everleigh Roman,» disse al suo riflesso. «Sei sopravvissuta alla morte dei tuoi genitori. Sei sopravvissuta al sistema di affido. Sei sopravvissuta a Darrin. Puoi sopravvivere a un errore da ubriaca.»
L'atrio era una cattedrale di marmo. Tenne la testa bassa, stringendosi il cappotto addosso.
«Signora... Signorina?»
Evie si bloccò.
Il portiere le stava porgendo un portachiavi elettronico. «Il signore ha lasciato questo per lei. La berlina nera qui davanti.»
Guardò l'auto. Era elegante, predatoria e probabilmente valeva più della sua intera esistenza.
«No,» disse, con la voce tremante. «Prenderò un taxi.»
Lo superò, uscendo nell'aria umida di New York. Chiamò un taxi, tuffandosi praticamente sul sedile posteriore.
«Dove andiamo?» chiese l'autista.
«15 Central Park South,» disse lei. La fortezza di Illa.
Mentre il taxi si immetteva nel traffico, Evie strinse il certificato di matrimonio che teneva in grembo, le nocche che le diventavano bianche.
Non sapeva chi fosse quest'uomo. Non sapeva perché avesse accettato di sposare una ragazza ubriaca e in lacrime. Ma l'avrebbe scoperto, e poi sarebbe scappata il più lontano possibile.
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