Lo scandalo Sterling: Sposata con lo zio

La stanza girava prima ancora che finissi il tè. Non era un dondolio delicato. Era un'inclinazione violenta, a scatti, che faceva sfocare i lampadari di cristallo della tenuta Sterling in strisce di luce aggressiva. Afferrai il bordo dell'alto tavolo, le nocche sbiancate, cercando di ancorarmi al pavimento.

«Sei pallida, cara.»

La voce di Victoria Sterling era vellutata, come velluto avvolto attorno a una roccia frastagliata. La mia futura suocera era troppo vicina, la sua mano posata sulla mia spalla con un peso che sembrava meno un conforto e più una costrizione.

«Io... non riesco a trovare Ryan,» riuscii a dire. La mia lingua era spessa, pesante in bocca. «Ha detto che sarebbe tornato subito.»

«Ryan è impegnato con gli investitori, Elena. Sai quanto sia importante questa fusione.» Victoria sorrise, ma i suoi occhi rimasero freddi, calcolatori. Fece un cenno a un cameriere di passaggio con un rapido movimento del polso. «Accompagni la signorina Miller alla suite degli ospiti. Ha bisogno di sdraiarsi. Il tè era evidentemente troppo forte per lei.»

«No, ho solo bisogno di aria fresca—» Cercai di divincolarmi, ma le mie gambe mi tradirono. Sembrava che fossero piene di piombo.

Il cameriere, un uomo con un viso inespressivo come una lavagna, mi prese il braccio. La sua presa era ferma. «Da questa parte, signora.»

Non mi condusse verso lo scalone principale dove gli altri ospiti si mescolavano. Mi allontanò dal calore, lungo un corridoio che diventava più silenzioso e freddo a ogni passo. Il tappeto sontuoso inghiottiva il suono dei nostri passi. L'aria cambiò, odorando meno di profumo costoso e più di vecchio cedro e pioggia.

Eravamo nell'Ala Ovest. La parte della tenuta che Ryan mi aveva sempre detto di evitare.

«Aspetti,» biascicai, trascinando i piedi. «Questo non è...»

Il cameriere non rispose. Si fermò davanti a una pesante porta di quercia alla fine del corridoio. L'aprì, i cardini gemettero in segno di protesta, e mi spinse praticamente dentro.

Inciampai, le ginocchia che colpirono il spesso tappeto persiano con un tonfo.

«Ryan?» chiamai nell'oscurità.

Lo scatto della serratura che girava dietro di me fu il suono più forte che avessi mai sentito.

Il panico divampò nel mio petto, caldo e acuto, tagliando attraverso la nebbia della droga. Mi alzai in piedi a fatica, barcollando, e mi voltai verso la porta. Scossi la maniglia. Chiusa a chiave.

«Aiuto!» urlai, ma la mia voce era debole, assorbita dai pesanti arazzi alle pareti.

Un lampo squarciò il cielo fuori dalle finestre a tutta altezza, illuminando la stanza in un'esplosione netta, bianco-bluastra.

Fu allora che lo vidi.

Era seduto nell'angolo, una silhouette scolpita dalle ombre. Non era Ryan. Quest'uomo era più robusto, più scuro. Era seduto su una sedia a rotelle, le mani immobili sui braccioli.

Julian Sterling.

Il Titano Caduto. Lo storpio. L'uomo di cui la famiglia sussurrava con un misto di pietà e disprezzo.

Non si mosse. Non parlò. Mi guardava solo con occhi che brillavano nel buio.

La droga si fece sentire di nuovo, un'ondata di calore che partì dallo stomaco e si fece strada su per la gola. Non era solo calore; era una vertigine disorientante che faceva inclinare il mondo sul suo asse. Non riuscivo a pensare. Non riuscivo a respirare. Avevo solo bisogno di sicurezza. Avevo bisogno di Ryan. Il mio cervello confuso sovrappose il volto di Ryan all'uomo nell'ombra.

Inciampai verso di lui.

«Ryan,» gemetti, le lacrime che mi offuscavano la vista. «Per favore. Fa male.»

Caddi ai suoi piedi, le mani che gli afferravo le ginocchia. Il tessuto dei suoi pantaloni era fresco contro i miei palmi brucianti. Potevo sentire il metallo rigido dei suoi tutori per le gambe sotto il tessuto, duro, freddo e inflessibile al mio tocco.

Julian non sussultò. Non mi scacciò, ma nemmeno mi aiutò. Rimase seduto lì come una statua, un re su un trono spezzato.

«Sei nella stanza sbagliata, Elena,» la sua voce era un basso rimbombo, che vibrava nell'oscurità. Non era la voce di un uomo debole. Era il ringhio di qualcosa di pericoloso che era stato incatenato per troppo tempo.

«Aiutami,» implorai, il calore che diventava insopportabile. Tirai lo scollo del mio vestito, disperata per l'aria. «Così stordita... per favore...»

Sentii un'inspirazione acuta da parte sua.

«Silas,» disse Julian nell'aria vuota, la sua voce che scese di un'ottava. Un piccolo auricolare che non avevo notato lampeggiò con una debole luce blu. «Blocca l'ala. Nessuno entra finché non lo dico io. Victoria ha fatto la sua mossa.»

Non capii cosa stesse dicendo. La mia testa cadde sul suo grembo. Il suo profumo – sandalo, tabacco e qualcosa di unicamente maschile – mi riempì i sensi, soffocando l'odore di cedro della stanza.

La sua mano si librò sulla mia testa per un secondo, esitante. Poi, con un sospiro che suonava come rassegnazione, le sue dita mi sfiorarono i capelli. Il suo tocco fu elettrico, inviando una scossa attraverso il mio corpo intorpidito.

«Dormi,» comandò dolcemente.

L'ultima cosa che ricordai fu la terrificante consapevolezza che le gambe sotto la mia guancia erano fredde e senza vita come pietra, racchiuse nella loro prigione di metallo.