Orion Steele

Credevo che il mio matrimonio combinato con il caporegime più spietato della famiglia fosse sbocciato in vero amore, e di essere la figlia prediletta del Don. Ma il giorno del mio trentesimo compleanno, invece di portarmi al parco divertimenti come promesso, l'ho trovato lì a festeggiare il quinto compleanno di un figlio che non sapevo nemmeno avesse. Nascosta, ho ascoltato la sua voce. "È solo una sciocca ingenua, un comodo rimpiazzo." Il vero orrore, però, è stato scoprire il coinvolgimento dei miei genitori. Non erano solo complici: avevano finanziato l'intero inganno. Mi drogavano persino il tè nei fine settimana per farmi dormire profondamente, permettendo a mio marito di recitare la parte del padre di famiglia con la mia più acerrima rivale. Per cinque anni ho vissuto in una menzogna, manipolata e sedata dalle stesse persone che avrebbero dovuto proteggermi. Mi avevano rubato la vita e il futuro solo per regalare a un'altra donna il suo lieto fine perfetto. Come potevano odiarmi fino a questo punto? Ma il dolore non mi ha spezzata, ha semplicemente cancellato la vecchia me. Ho scaricato ogni prova schiacciante della loro frode e dei loro tradimenti su una chiavetta USB, ho firmato la rinuncia a ogni mio diritto e ho prenotato un volo di sola andata per sparire nel nulla. Mentre loro sorridono e tagliano la torta, un corriere sta per consegnare il mio regalo d'addio. Oggi lascerò che il loro mondo bruci.

La stanza ha iniziato a girare subito dopo aver bevuto il tè che la mia futura suocera mi aveva offerto con un sorriso gelido. Mi sono risvegliata ore dopo in un letto sconosciuto, stordita e seminuda, accanto all'unica persona che mi era stato detto di evitare: Zaffiro, lo zio "storpio" e diseredato del mio fidanzato. Prima che potessi capire cosa stesse succedendo, la porta si è spalancata. Flash accecanti, fotografi e il mio fidanzato, Lingotto, che recitava la parte della vittima col cuore spezzato. "Ti sei fatta lo storpio? Sei disgustosa," ha sibilato Lingotto, guardandomi come se fossi spazzatura. In quel momento ho capito: era una trappola. Lingotto voleva lasciarmi per un'altra, ma aveva bisogno di un motivo per annullare il contratto prematrimoniale senza perdere soldi. Mi avevano drogata e incastrata per dipingermi come una traditrice. Ero finita. La mia reputazione distrutta, la mia famiglia pronta a vendermi per pochi spiccioli. Ma Zaffiro non mi ha cacciata. Si è messo davanti a me sulla sua sedia a rotelle, ha incassato le bastonate di suo padre senza un lamento e ha mentito per salvarmi: "Non è una seduttrice. Siamo amanti. La sposo io." Mentre scappavamo dalla tenuta, con lui sanguinante e io tremante, mi ha porto un dossier che provava il tradimento di Lingotto. "Sposami legalmente oggi," mi ha detto con voce fredda, pulendosi il sangue dal labbro. "Il mio fondo fiduciario si sblocca solo col matrimonio. Io prendo i miei soldi, tu ottieni protezione." Mi ha guardato negli occhi, e per la prima volta ho visto un predatore, non una vittima. "Ed entrambi otteniamo la nostra vendetta." Ho stretto la sua mano. "Andiamo in Comune."

Stavo ferma sull'altare della Cattedrale del Santo Nome, con un abito di pizzo vintage che mi pesava addosso come un sudario. Intorno a me, l'élite criminale di Chicago aspettava con il fiato sospeso, ma lo spazio accanto a me rimaneva vuoto. Il mio promesso sposo, Bastione Moreno, non si era presentato. La mia amica mi afferrò il braccio, pallida, sussurrando la verità che mi fece gelare il sangue: non era trattenuto da "affari urgenti". Era scappato su un treno per la California con una cantante da quattro soldi, scegliendo un'amante al posto del sacro Patto tra le nostre famiglie. I sussurri iniziarono a strisciare tra i banchi come vipere velenose. "Merce avariata", sibilavano. La potente famiglia Moreno era pronta a coprire l'umiliazione con scuse formali e un risarcimento in denaro, lasciandomi lì a diventare lo zimbello dell'Outfit per sempre. Ero sola, umiliata e senza via d'uscita. Ma mentre guardavo la pietà negli occhi degli invitati, la vergogna si trasformò in una rabbia fredda e tagliente. Non sarei stata una vittima. Il contratto richiedeva un matrimonio tra un Carlson e un Moreno per sigillare l'alleanza, ma non specificava *quale* Moreno. Strappai via il velo dalla testa e mi voltai verso la prima fila, ignorando il panico della folla. Puntai il dito dritto verso l'uomo seduto nell'ombra, il mostro che tutti temevano, il padre del ragazzo che mi aveva abbandonata. "Poiché il vostro erede è inadatto, esigo che il contratto venga onorato." La mia voce tagliò il silenzio della chiesa come una lama. "Non sposerò il figlio. Scelgo il padre. Scelgo il Don."

Per tre anni sono stata la perfetta moglie di mafia, un'armatura silenziosa e leale per mio marito Alessandro. Finché non l'ho sentito deridermi fuori dal suo studio, definendomi una "scultura di ghiaccio" mentre si intratteneva con la sua amante, Aria. Ma il tradimento si è trasformato presto in puro orrore. Una settimana dopo, la mia sella si è spezzata durante un salto, lasciandomi con una gamba frantumata nella polvere. Stesa nel letto d'ospedale, ho origliato la verità: Alessandro sapeva che Aria aveva sabotato la mia attrezzatura e che avrebbe potuto uccidermi. Eppure, ha ordinato ai suoi uomini di insabbiare tutto, definendo la mia esperienza di quasi morte una semplice "lezione". Da quel momento, ha iniziato a umiliarmi pubblicamente. Ha congelato i miei conti bancari per comprare a lei i cimeli della nostra famiglia e l'ha lasciata libera di minacciarmi con i nostri video intimi. Ha calpestato la mia dignità solo per fare l'eroe con una donna che credeva essere un'orfana indifesa e innocente. Non aveva idea che lei fosse un'impostora avida e manipolatrice. E soprattutto, non sapeva che avevo installato microcamere in tutta la tenuta. Al gala annuale, davanti all'intera famiglia criminale, Alessandro ha preteso che io chiedessi scusa alla sua amante. «Chiedile perdono, Katarina, o sei fuori.» Non ho supplicato, e di certo non ho pianto. Mi sono limitata a collegare la mia chiavetta USB al proiettore principale e ho premuto play.

Ero la figlia invisibile di un boss della mafia, tenuta in vita solo come banca di organi di riserva per mia sorella Isabella. Quando ho salvato la vita al crudele capo Dante Moretti mentre era cieco, Isabella ha rubato la mia identità, la mia voce e il mio profumo. Lui le ha creduto ciecamente e ha scelto di sposarla. Durante un incidente, ha fatto scudo a lei lasciando che un'insegna di metallo mi schiacciasse la gamba. In ospedale, mi ha costretta a mangiare crostacei a cui ero letalmente allergica, solo per compiacere i capricci di mia sorella. «Lo mangerai, consideralo una disciplina per il tuo atteggiamento.» Mi ha persino frustata a sangue in una cantina, accusandomi di aver rubato il braccialetto che io stessa avevo intrecciato per lui nel buio. Fino a lasciarmi a morire intrappolata in un'auto in fiamme durante un'imboscata, scappando via con lei tra le braccia. Nella mia vita passata, avevo pianto, supplicato e cercato disperatamente di dirgli la verità. Ma per tutta risposta, mi avevano zittita su un tavolo operatorio, asportandomi un rene a sangue freddo affinché la sua amata potesse vivere. Riaprendo gli occhi un anno prima della mia esecuzione programmata, il mio cuore sanguinante si è trasformato in ghiaccio. Questa volta non supplicherò. Ho firmato i documenti per rinunciare al mio cognome, gli ho lasciato le registrazioni della verità come regalo di nozze e ho preso un biglietto di sola andata per l'Australia. Questa volta, vivrò per me stessa.

Dieci anni fa, per salvare la vita del mio ragazzo dalle minacce di mio padre, gli ho spezzato il cuore e l'ho lasciato quando era più povero. Oggi lui è diventato il Capo dei Capi, il Don più temuto di Chicago, e mi ha costretta a sposarlo con il ricatto solo per vendicarsi. Ha bloccato tutti i miei conti bancari e ha piazzato la sua giovane amante, Sofia, alla scrivania fuori dal suo ufficio per umiliarmi pubblicamente. Non sa che ho una malattia terminale ereditaria e che il mio corpo si sta letteralmente consumando. Quando mi sono trascinata da lui a implorare cinquantamila dollari per la morfina che mi avrebbe permesso di morire senza dolore, mi ha guardata con puro disgusto. Invece di aiutarmi, ha staccato un assegno da duecentomila dollari per consolare Sofia da un finto graffio. "Abbassa la tua testa aristocratica e chiedile scusa. E poi forse ti darò abbastanza per una corsa in taxi." Sofia, sorridendo con malizia, ha persino frantumato sul pavimento di marmo l'unica cosa che mi restava di mia madre morta: una delicata bambola di porcellana. Non riuscivo a capire come l'uomo dolce che un tempo faceva tre turni extra al porto per comprarmi una torta potesse torturarmi fino a questo punto. Quando ho tossito fiumi di sangue sulla sua camicia immacolata e sono crollata a terra, il suo odio si è finalmente trasformato in puro terrore. Ma mentre lui scopriva le mie cartelle cliniche e implorava in ginocchio di non lasciarlo, io ho ritratto la mano, pronta per quel sonno da cui non ci si sveglia.

Mancavano tre giorni al mio matrimonio con il Sotto-capo della famiglia criminale Fazio. Per otto anni avevo interpretato la perfetta principessa mafiosa, devota all'uomo che credevo mi avesse salvata da un incendio. Fino a quando non ho sbloccato il suo telefono usa e getta e ho trovato la foto di una spogliarellista distesa tra le lenzuola del suo ufficio. Aveva regalato a lei il vero diamante rosa da milioni di dollari, rifilando a me una patetica replica in zirconia cubica. Da quel momento, l'umiliazione è diventata pubblica. Ha difeso la sua amante davanti ai suoi stessi soldati, mettendo in ridicolo il nostro fidanzamento. Il giorno del mio compleanno, mi ha persino abbandonata di notte sul ciglio di una strada deserta, solo perché lei aveva simulato un'emergenza per una finta gravidanza. Di nascosto, la rassicurava dicendole che io ero solo una "statua" noiosa, un semplice accordo politico. Non riuscivo a capacitarmi di aver sprecato otto anni della mia vita per un codardo del genere. Pensava che fossi debole, che avrei ingoiato il finto anello e la totale mancanza di rispetto pur di mantenere la pace tra le famiglie di New York. Ma si sbagliava di grosso. Non ho versato una sola lacrima, perché le lacrime sono per le donne senza opzioni. Ho chiuso a chiave la porta del bagno e ho composto un numero che non osavo chiamare da un decennio. "Il matrimonio salta, Enzo." Ho sussurrato al Capo della famiglia rivale, l'uomo che tutti chiamavano il Diavolo. "Voglio un'alleanza con te. E voglio che la famiglia Fazio sia rasa al suolo."

Tre giorni prima del mio matrimonio, ero nascosta nel camerino della boutique. Attraverso uno spiraglio, guardavo il mio fidanzato accarezzare dolcemente il ventre gravido di un'altra donna. Ma la vera pugnalata non fu il tradimento, fu l'abito. Sull'orlo del mio abito da sposa su misura, ordinato con tanto amore da lui, c'era un intricato ricamo d'argento. Non componeva il mio nome, ma quello della sua amante: Sofia. Aveva intenzione di farmi percorrere la navata indossando la sua umiliazione. Più tardi, trovai un video in cui mi derideva davanti ai suoi soldati. «Lei è un pesce morto. Voglio solo lo status della sua famiglia, poi terrò Sofia al mio fianco.» Ero la battuta finale di uno scherzo a cui partecipava l'intera organizzazione. Luca pensava che fossi solo una fragile principessa della mafia, cresciuta per essere un trofeo ignaro e silenzioso. Aveva dimenticato che la mia stirpe era costruita sul sangue e sulla vendetta. Non versai una sola lacrima, non feci scenate. Mi lavai via il suo odore dalla pelle e composi un numero che tutti a Chicago temevano. «Il patto con la famiglia Cavallaro è ancora valido? Sposo Dante.» Prenotai in segreto la sala dorata di fronte a quella del mio matrimonio originale. Luca era convinto che sabato sarebbe andato incontro a una moglie sottomessa. Non sapeva che, invece, stavo per portare un mostro all'altare.

Per quattro anni ho accarezzato la cicatrice da proiettile sul petto di Chace, convinta che fosse la prova che avrebbe sanguinato pur di tenermi al sicuro. Il giorno del nostro anniversario, mi ha detto di vestirmi di bianco perché "stasera cambia tutto". Credevo mi avrebbe chiesto di sposarlo. Invece, al centro della sala da ballo, l'ho guardato infilare l'anello di sua madre al dito di Karyn, la figlia di una famiglia mafiosa rivale. Karyn mi ha umiliata davanti a tutti, dicendomi che potevo restare come la popolana che gli scalda il letto. Con le lacrime agli occhi, ho implorato Chace di difendermi, ma lui ha parlato al microfono con voce fredda. "Karyn serve per il potere. Ember per il piacere. Non confondiamo le risorse." Non solo. Ha minacciato di dissotterrare le ossa di mia madre morta se mi fossi rifiutata di fare il suo cagnolino ubbidiente, convinto che fossi in trappola a causa dei pesanti debiti di gioco di mio padre. Il mio cuore è stato incenerito. Ho capito che i suoi quattro anni di amore erano solo una bugia, un'illusione mentre affilava il coltello per pugnalarmi alle spalle. Ma si sbagliava. Non ero affatto in trappola. Ho tirato fuori il telefono e ho scritto all'unico uomo che Chace temeva davvero: Keith Mosley, il Don più spietato della città. "Invoco il Giuramento di Sangue. Sono pronta a pagare il debito di mio padre." Tre secondi dopo, il telefono ha vibrato con la sua risposta. "Il prezzo è il matrimonio. Mi apparterrai. Sì o No?" Guardando Chace che rideva con la sua nuova fidanzata, ho digitato la mia risposta. "Sì."

Il giorno del nostro nono anniversario, mio marito Dominick non brindò a noi. Ero solo il pagamento di un debito per la sua famiglia criminale, un fantasma in un abito da quarantamila dollari. Ma il peggio arrivò quella sera stessa. Davanti a tutti gli affiliati, accarezzò il ventre gravido della sua amante, Chastity, e mi sfrattò dalla nostra camera matrimoniale per farle spazio. Quando più tardi Chastity ebbe un'emorragia, lui non chiamò un'ambulanza. Mi trascinò alla clinica di famiglia. Sapeva perfettamente che avevo una grave patologia cardiaca, eppure mi costrinse a donarle il mio sangue per salvare lei e il suo bastardo. Mentre il mio cuore cedeva e i monitor strillavano, lui uscì dalla stanza per stringere la mano a lei, lasciandomi morire sul lettino. Pochi giorni dopo, quando Chastity diede fuoco alla mia stanza, lui portò in salvo lei, abbandonandomi tra le fiamme. Pensava che sarei rimasta per sempre la sua moglie silenziosa e obbediente. Pensava di possedere perfino il sangue nelle mie vene, convinto che sarei morta in silenzio per far posto alla sua nuova famiglia. Si sbagliava. Sopravvissuta alle ceneri, lasciai la mia fede nuziale e le prove mediche della sua crudeltà in una busta indirizzata al Don, distruggendo il suo onore. Poi, salii su un aereo per Londra. Voleva una guerra? Gliene avrei data una.

Ero la principessa dell'Outfit di Chicago, e Luca e Matteo erano i miei protettori giurati, legati a me da un patto di sangue fin dall'infanzia. Ma quel giuramento si trasformò in cenere la notte in cui Sofia mi sparò un fuoco d'artificio dritto al petto. Mentre il mio vestito di seta prendeva fuoco e io mi rotolavo sul cemento urlando di dolore, aspettai che i miei ragazzi mi salvassero. Non lo fecero. Invece, attraverso il fumo, li guardai avvolgere le loro giacche attorno alla ragazza che mi aveva appena dato fuoco, consolandola perché il botto l'aveva spaventata. Mi lasciarono bruciare viva per tenere lei al caldo. Quando mi svegliai in clinica con cicatrici permanenti, mi portarono una sua patetica lettera di scuse. Si tagliarono persino i palmi delle mani per pagare il suo debito, difendendo il suo gesto e ignorando totalmente che fossi io quella coperta di bende. Dieci anni di lealtà incrollabile cancellati in un istante per un'arrampicatrice sociale che sapeva piangere a comando. Fu in quel momento che capii di essere solo un oggetto che potevano sacrificare a piacimento. Non urlai, non feci scenate e non chiesi spiegazioni. Feci semplicemente le valigie e disertai nell'unico posto in cui non avrebbero mai osato seguirmi: tra le braccia di Dante Moretti, il letale Capo di New York. Quando capirono il loro errore e tornarono strisciando per supplicare il mio perdono, portavo già al dito il diamante di un altro uomo. «Volete il perdono? Bruciate per averlo.»

Per dieci anni sono stata la protetta muta dell'erede della famiglia mafiosa dei Vitiello. Quando finalmente riacquistai la voce, volevo fare una sorpresa all'uomo che mi aveva salvato la vita. Ma attraverso lo spiraglio della porta del suo studio, lo sentii dire al sottocapo che non ero altro che un cappio al suo collo. Disse che fare da babysitter a un fantasma lo rendeva debole, e scelse la principessa della mafia, Lexi, per le rotte commerciali di suo padre. Il vero tradimento avvenne pochi giorni dopo, durante un'imboscata nei boschi. Il terreno franò sotto la pioggia battente, e io caddi in fondo a un burrone, ferita e intrappolata. Con i proiettili che fischiavano, Josiah dovette scegliere chi salvare tra me e Lexi, che urlava sul crinale. Lui incrociò il mio sguardo, mimò con le labbra un «mi dispiace» e mi voltò le spalle. Tirò su Lexi per garantirsi l'alleanza politica, lasciandomi a morire da sola nel fango gelido. Rimasi distesa al buio, rendendomi conto che l'uomo che aveva fatto un giuramento di sangue per proteggermi aveva barattato la mia vita per il potere. Credeva che il silenzio mi avrebbe inghiottita per sempre. Ma si sbagliava. Strisciai fuori da quella tomba con le mie forze e svanii completamente dal suo mondo. Tre anni dopo, sono tornata in città non come la sua bambola spezzata, ma come un'artista di fama mondiale. Quando Josiah si è presentato alla mia galleria, distrutto e implorante perdono, non ho usato la lingua dei segni. L'ho guardato dritto negli occhi e ho pronunciato le mie prime parole. «La ragazza che ti amava è morta in quel burrone, Josiah.»