Sposata Al Don: Il Rimpianto Dell'Ex

Per quattro anni ho accarezzato la cicatrice del proiettile sul petto di Chace, credendo fosse la prova che avrebbe sanguinato pur di tenermi al sicuro.

Il giorno del nostro anniversario, mi ha detto di vestirmi di bianco perché "stasera cambia tutto". Sono entrata al gala pensando che avrei ricevuto un anello.

Invece, sono rimasta immobile al centro della sala da ballo, annegando nella seta, guardandolo infilare lo zaffiro di sua madre al dito di un'altra donna.

Karyn Warren. La figlia di una famiglia rivale.

Quando l'ho implorato con lo sguardo di reclamarmi, di salvarmi da quell'umiliazione pubblica, non ha battuto ciglio. Si è solo sporto verso il suo Underboss, con la voce amplificata dal silenzio.

"Karyn serve per il potere. Ember per il piacere. Non confondiamo le risorse."

Il mio cuore non si è solo spezzato; è stato incenerito. Si aspettava che rimanessi la sua amante, minacciando di dissotterrare la tomba della mia defunta madre se mi fossi rifiutata di fare l'animale domestico obbediente.

Credeva che fossi in trappola. Credeva che non avessi nessun posto dove andare a causa degli enormi debiti di gioco di mio padre.

Si sbagliava.

Con le mani tremanti, ho tirato fuori il telefono e ho scritto all'unico nome che non avrei mai dovuto usare.

Keith Mosley. Il Don. Il mostro sotto il letto di Chace.

*Invoco il Giuramento di Sangue. Il debito di mio padre. Sono pronta a pagarlo.*

La sua risposta è arrivata tre secondi dopo, vibrando contro il mio palmo come un avvertimento.

*Il prezzo è il matrimonio. Mi apparterrai. Sì o No?*

Ho alzato lo sguardo verso Chace, che rideva con la sua nuova fidanzata, convinto di possedermi.

Ho abbassato lo sguardo e ho digitato tre lettere.

*Sì.*

Capitolo 1

POV di Ember

Per quattro anni ho accarezzato la cicatrice del proiettile sul petto di Chace, considerandola la ricevuta del suo amore. Credevo fosse la prova che avrebbe sanguinato pur di tenermi al sicuro.

Ma mentre ero lì, al centro della sala da ballo, annegando nell'abito di seta bianca che mi aveva ordinato di indossare, guardandolo infilare un diamante al dito di un'altra donna, ho capito la verità.

Quella cicatrice non era una promessa. Era solo una distrazione mentre affilava il coltello da piantarmi nella schiena.

Chace Mcfarland è un Capo. È un uomo il cui nome apre porte e chiude bare in questa città. È l'erede di un impero fondato sul sangue e sul silenzio, un predatore che si mimetizza nella lana italiana.

Per quattro anni sono stata la civile che lui proteggeva da quel mondo. O almeno così credevo.

"Buon anniversario, piccola", diceva il messaggio, brillando sullo schermo alle 8:00 del mattino. "Vestiti di bianco. Stasera cambia tutto."

Avevo interpretato quel *cambia tutto* come un voto. Un anello. Un posto fisso alla sua tavola.

Ho passato il pomeriggio a sfregarmi la pelle fino a farla arrossare, come se potessi rendermi degna del suo mondo. Ho arricciato i capelli nelle onde morbide che piacevano a lui. Ho fatto pratica con la parola "Sì" allo specchio finché non ha avuto il sapore dello zucchero.

Sembravo una sposa. Mi sentivo una regina.

Ora, sotto il peso opprimente dei lampadari di cristallo del Gran Gala del Sindacato, mi sento come un agnello condotto al macello.

La sala è soffocata dal profumo di tuberosa e di uomini pericolosi. L'aria è densa, vibrante di quel genere specifico di tensione che precede un attentato... o una fusione.

Noto lo striscione appeso sopra il palco prima di vedere lui. Le lettere sono in grassetto, nere e definitive.

*Alleanza Mcfarland & Warren.*

Il respiro mi si blocca, intrappolato in una gola improvvisamente troppo stretta per deglutire.

Chace è in piedi sul palco. È devastantemente bello nel suo smoking, con le luci accecanti del palco che catturano l'angolo affilato e predatorio della sua mascella.

Ma non sta guardando me.

Sta guardando Karyn Warren.

Karyn è la figlia di una famiglia rivale. È elegante, affilata e crudele: una principessa della mafia cresciuta per brandire il potere come una frusta, mentre io sono stata cresciuta per essere educata.

"Al futuro", dice Chace. La sua voce è amplificata dal microfono e rimbomba nel silenzio come un martelletto da giudice.

"E all'unione delle nostre famiglie."

Tira fuori dalla tasca una scatolina di velluto.

Non è un anello qualsiasi. È l'anello di sua madre. La montatura di zaffiro che mi aveva detto essere troppo fragile da indossare, il cimelio di famiglia che aveva giurato di conservare per il momento giusto.

Ha mentito. Non era troppo fragile. Ero solo io a essere troppo temporanea.

Lo infila al dito di Karyn.

La sala esplode in un applauso. Il suono è assordante, un plotone d'esecuzione di mani che applaudono.

Resto immobile, un fantasma che infesta il proprio funerale.

Chace scende le scale con Karyn a braccetto. Si muovono come regnanti, fluidi e simili a squali. Quando raggiungono il fondo, i suoi occhi si incastrano finalmente nei miei.

Non c'è alcun senso di colpa in essi. Solo un avvertimento freddo e calcolato.

Guida Karyn verso di me. La folla si apre, fiutando il sangue.

"Karyn", dice Chace con voce suadente, priva del calore che era solito sussurrarmi all'orecchio. "Vorrei presentarti Ember Ford. È un'amica... molto intima di famiglia."

*Amica di famiglia.*

Quelle parole mi strappano la pelle dalle ossa. Quattro anni passati a dormire nel suo letto, a curare le sue ferite, ad amarlo quando era impossibile da amare. Ridotti a una nota a piè di pagina.

Le labbra di Karyn si piegano in un sorrisetto che non raggiunge i suoi occhi spenti. Lei sa. Tutti in questa sala sanno.

"Ember", dice lei, assaporando il mio nome come vino scadente che intende sputare sul tappeto. "Chace mi ha parlato tanto di te. Dice che sei molto... accomodante."

Si sporge in avanti, e i suoi orecchini di diamanti catturano la luce, accecandomi.

"Accetto l'accordo", sussurra a voce abbastanza bassa perché l'umiliazione rimanga solo nostra. "Ogni Re ha bisogno di una popolana che gli scaldi il letto quando la Regina è occupata. Puoi restare, uccellino. Basta che il tuo canto resti solo un sussurro."

Mi si rivolta lo stomaco, con l'acido che mi sale in gola.

Guardo Chace. Lo imploro con lo sguardo di dire qualcosa. Di reclamarmi. Di dirle che si sbaglia.

Lui si sporge verso il suo Underboss, senza nemmeno preoccuparsi di abbassare la voce. "Karyn serve per il potere. Ember per il piacere. Non confondiamo le risorse."

Qualcosa dentro di me si spezza. Non è una rottura rumorosa. È il suono sordo e definitivo di una spina dorsale che si indurisce diventando d'acciaio.

Non sono una risorsa.

Allungo la mano nella pochette ed estraggo il telefono. Le mani mi tremano, ma la mia determinazione è di ferro.

C'è un nome salvato tra i miei contatti che non avrei mai dovuto usare. Un fantasma legato ai debiti di gioco di mio padre. Un mostro che spinge gli uomini come Chace a controllare sotto il letto.

*Signor Mosley.*

Keith Mosley. Il Don. L'Uomo Nero.

Digito il messaggio, con i pollici che scorrono sul vetro.

*Invoco il Giuramento di Sangue. Il debito di mio padre. Sono pronta a pagarlo.*

Premo invio.

Non mi aspetto una risposta. Non subito. Gli uomini come Keith Mosley non rispondono ai messaggi. Mandano dei sicari.

Ma il telefono vibra nel mio palmo tre secondi dopo.

*Il prezzo è il matrimonio. Mi apparterrai. Sì o No?*

Alzo lo sguardo. Chace sta ridendo per qualcosa detto da Karyn, con la mano posata in modo possessivo sulla parte bassa della sua schiena. Sembra felice. Sembra un estraneo che ha rubato quattro anni della mia vita.

Abbasso lo sguardo sullo schermo.

Posso essere l'amante di un traditore, o la moglie di un mostro.

Digito tre lettere.

*Sì.*