Salem Darke

Oggi è il nostro quinto anniversario di matrimonio. È anche il giorno in cui mio marito mi ha chiesto il divorzio per la trentottesima volta. Lo fa sempre per Ilene, la sua amica d'infanzia. Ogni volta che lei minaccia il suicidio, lui divorzia da me per calmarla. Ma questa volta lei si è spinta oltre: mi ha spinta giù dalle scale. Quando ho cercato di denunciarla, Ethan ha fatto sparire i filmati di sicurezza. "La sua vita è già rovinata, non possiamo distruggere quel poco che le è rimasto," mi ha detto lui. Pochi giorni dopo, per farmi tacere, Ilene mi ha fatta rapire. Nel retro di un furgone, mentre due uomini mi strappavano i vestiti, sono riuscita a chiamare Ethan di nascosto. Ma uno dei miei aggressori ha riso e mi ha mostrato un video sul cellulare. Nel video, Ethan guardava il mio nome lampeggiare sul display, ascoltava Ilene che gli chiedeva di ignorarmi per non rovinare la loro serata, e poi rifiutava la chiamata. Avevo sopportato trentotto finti divorzi, ingoiando umiliazioni e dolore, convinta che il mio amore potesse salvarlo dal suo senso di colpa. Ma fissando quello schermo nero, circondata da quei mostri, ho capito tutto. Non aveva solo scelto lei: aveva scelto di lasciarmi morire. Con un calcio disperato ho colpito l'aggressore e mi sono lanciata fuori dal furgone in corsa. Sanguinando sull'asfalto freddo, ho preso una decisione: questa volta non ci sarebbe stato un trentanovesimo matrimonio. Sarei scomparsa per sempre.

Per dieci anni sono stata la protetta muta dell'erede della famiglia mafiosa dei Vitiello. Quando finalmente riacquistai la voce, volevo fare una sorpresa all'uomo che mi aveva salvato la vita. Ma attraverso lo spiraglio della porta del suo studio, lo sentii dire al sottocapo che non ero altro che un cappio al suo collo. Disse che fare da babysitter a un fantasma lo rendeva debole, e scelse la principessa della mafia, Lexi, per le rotte commerciali di suo padre. Il vero tradimento avvenne pochi giorni dopo, durante un'imboscata nei boschi. Il terreno franò sotto la pioggia battente, e io caddi in fondo a un burrone, ferita e intrappolata. Con i proiettili che fischiavano, Josiah dovette scegliere chi salvare tra me e Lexi, che urlava sul crinale. Lui incrociò il mio sguardo, mimò con le labbra un «mi dispiace» e mi voltò le spalle. Tirò su Lexi per garantirsi l'alleanza politica, lasciandomi a morire da sola nel fango gelido. Rimasi distesa al buio, rendendomi conto che l'uomo che aveva fatto un giuramento di sangue per proteggermi aveva barattato la mia vita per il potere. Credeva che il silenzio mi avrebbe inghiottita per sempre. Ma si sbagliava. Strisciai fuori da quella tomba con le mie forze e svanii completamente dal suo mondo. Tre anni dopo, sono tornata in città non come la sua bambola spezzata, ma come un'artista di fama mondiale. Quando Josiah si è presentato alla mia galleria, distrutto e implorante perdono, non ho usato la lingua dei segni. L'ho guardato dritto negli occhi e ho pronunciato le mie prime parole. «La ragazza che ti amava è morta in quel burrone, Josiah.»

Mi sono svegliata nel corpo di una nobildonna in un vasto impero interstellare, un mondo in cui le donne sono rarissime e venerate come divinità. Ma la prima cosa che ho visto è stato il mio fidanzato, Kenny, che mi guardava dall'alto in basso con un'arroganza ingiustificata. Mi ha sbattuto in faccia un contratto di annullamento matrimoniale. «Anche se morissi, anche se venissi esiliato su un pianeta minerario sterile, non formerò mai un legame con te!» Ha dichiarato di aver trovato il vero amore e che non avrebbe mai sacrificato la sua felicità per una vecchia alleanza familiare. Nei ricordi della precedente proprietaria di questo corpo, lei aveva passato anni a piangere e a riorganizzare la sua intera vita per compiacere questo maschio del tutto mediocre. Lui l'aveva convinta di essere una donna inutile, priva di potenziale psionico, e ora si aspettava che io mi mettessi a urlare e supplicare per assecondare il suo patetico ego. L'ho guardato e l'ho trovato semplicemente esilarante. In questo universo, gli uomini impazziscono e diventano bestie feroci senza l'energia purificatrice di una donna, e lui era convinto di meritare di meglio? Perché mai avrei dovuto sprecare una sola lacrima per un pavone così insicuro, quando c'erano milioni di uomini d'élite pronti a tutto pur di avermi? Così, ho premuto il pollice sul contratto, ho firmato l'annullamento senza battere ciglio e ho ordinato ai droni di sicurezza armati di buttarlo fisicamente fuori da casa mia. Poi sono andata a fare il test genetico, ho risvegliato un'impossibile abilità di "Classe S" e il governo mi ha implorato di accettare cinque dei mariti più potenti, letali e affascinanti della galassia. Questa volta, avrei vissuto alle mie regole.

Due linee rosa. Un errore di una notte con il mio capo, Adriano Conca, l'uomo più potente e gelido di New York. Non volevo nulla da lui, ma sua madre ha scoperto tutto prima che potessi decidere. Il ricatto era semplice e brutale: le cure mediche per salvare mia madre morente in cambio di un matrimonio di facciata per assicurare l'eredità del Trust aziendale. Ho firmato il contratto col diavolo. Sono diventata la signora Conca, ma per Adriano ero solo un'incubatrice avida. Convinto che lo avessi incastrato, mi ha tolto il lavoro che amavo, mi ha isolata in un attico d'oro e mi ha trattata con un disprezzo che feriva più dell'indifferenza. Ero sola, con un padre che cercava di vendermi per ripagare i debiti di gioco e un marito che mi vedeva come un nemico. Il punto di rottura è arrivato quando ho osato tornare in ufficio per salvare una fusione. Sua sorella, Beatrice, ha fatto irruzione durante la riunione del consiglio, gettando sul tavolo le prove dei debiti di mio padre. Davanti a tutti gli azionisti, mi ha puntato il dito contro, urlando che ero una truffatrice e che il bambino era sicuramente un bastardo, esigendo un test del DNA immediato. Ero paralizzata dalla vergogna, aspettando che Adriano mi desse il colpo di grazia. Invece, lui si è alzato, sbattendo il pugno sul tavolo con una violenza che ha fatto calare il silenzio nella stanza. Si è messo fisicamente tra me e sua sorella, facendomi da scudo. "Il bambino è mio," ha ringhiato con una voce che prometteva guerra. "Non ho bisogno di un test. Lo so. E ora fuori dal mio ufficio, prima che distrugga chiunque osi ancora insultare mia moglie."

Rena una sera, un po' brilla, finì nei guai con un pezzo grosso. Aveva bisogno dell'aiuto di Waylen e lui, conquistato dal suo fascino giovane. Così, quella che doveva essere solo una notte senza pensieri diventò qualcosa di serio. Sembrava andare tutto bene… finché Rena scoprì che il cuore di Waylen era già occupato. Quando tornò il suo primo amore, lui smise di tornare a casa, e lei rimase sola notte dopo notte. Rena tenne duro, finché un giorno non arrivarono un assegno e un biglietto di addio. Contro ogni aspettativa, Rena lo salutò con un sorriso. "È stato bello finché è durato, Waylen. Spero di non rivederti più. Buona vita." Ma il destino aveva altri piani: si rincontrarono. E stavolta Rena era con un altro uomo. A Waylen si accese lo sguardo, divorato dalla gelosia. Disse con rabbia, "Come diavolo hai fatto a andare avanti? Pensavo che amassi solo me! " "Parola chiave: amavo!" Rena si buttò i capelli all'indietro e lo fulminò, "Il mondo è pieno di opportunità, Waylen. E poi sei stato tu a mollarmi. Adesso, se vuoi uscire con me… mettiti in fila." Il giorno dopo, a Rena arrivò una notifica bancaria: accredito di miliardi. E un anello di diamanti. Waylen ricomparve, si inginocchiò e disse, "Posso saltare la fila, Rena? Voglio ancora te."

Elliana, la "brutta anatroccola" della famiglia, veniva umiliata dalla sorellastra Paige, la beniamina di tutti. Paige, fidanzata del CEO Cole, era la donna perfetta… almeno fino al giorno delle nozze, quando Cole sposò Elliana. Fu uno shock: tutti si chiesero perché avesse scelto proprio "quella brutta". Aspettavano solo di vederla messa da parte, ma Elliana spiazzò tutti rivelando la sua vera identità: guaritrice miracolosa, tycoon della finanza, talento nelle perizie e genio dell'AI. Quando emersero i maltrattamenti che aveva subito, Cole pubblicò una foto di Elliana senza trucco: bellissima. I media esplosero. "Mia moglie non deve piacere a nessuno."

Natalie è rimasta incinta proprio quando il primo amore del suo fidanzato è tornato nella sua vita, trasformandola nello zimbello di tutti. Tutti la trattavano da incapace e portavano alle stelle la sorella adottiva, senza immaginare che dietro l'ascesa della sua famiglia ci fosse proprio lei. La fama nella moda, i premi nel cinema, le hit in classifica, le carriere da idol: tutto ciò che avevano lo dovevano a Natalie. Eppure, quando lei è stata tradita e più aveva bisogno di loro, la sua famiglia l'ha sacrificata per interesse, costringendola a sposare un uomo in coma. Quando la sua vera identità è venuta alla luce, i rimpianti sono arrivati troppo tardi. Il suo ex l'ha supplicata: "Mi dispiace. Puoi perdonarmi, per il bene del bambino?" Ma un uomo potente l'ha attirata a sé, stringendola alla vita. "Il bambino è mio. Tu cosa c'entri?"

Ho preso un volo per tornare a casa il giorno del mio compleanno, sperando di festeggiare con mio marito, una star dell'hockey, e nostra figlia di cinque anni. Ma aprendo la porta, li ho trovati a comportarsi come la famiglia perfetta insieme alla mia sorellastra, Dayna. Mio marito aveva completamente dimenticato il mio compleanno, e mia figlia si è nascosta dietro le gambe di Dayna. "La mamma è noiosa, non gioca mai con me." Quella sera, mio marito ha cancellato la nostra cena con la scusa di una riunione strategica urgente. Poche ore dopo, però, il link di un sito di gossip mi ha bruciato gli occhi. La foto mostrava mio marito, mia figlia e la mia sorellastra a cena in un ristorante di lusso, sorridenti e intimi, con il titolo che la definiva la sua "presunta fiamma". Lui tagliava la bistecca per la bambina con una dolcezza che a me non aveva mai riservato. Avevo rinunciato alla mia identità per vivere nella sua ombra, sopportando la sua freddezza, solo per scoprire che per loro ero un'intrusa nella mia stessa casa. Ogni mio sacrificio, ogni barlume di speranza a cui mi ero aggrappata, era diventato solo uno scherzo umiliante. Non ho pianto e non ho fatto scenate. Sono entrata nello studio, ho firmato l'accordo di divorzio che prendeva polvere da anni e ho preparato una piccola valigia. Da oggi, non sono più la signora Carlisle. Sono Corinne Sargent, e sto per riprendermi tutto ciò che è mio.

Per quattro anni ho recitato la parte della perfetta mogliettina, docile e patetica, al fianco di Damian Nunez, mio marito miliardario. Mi ero presa una pallottola per chiudere un accordo da miliardi di dollari per la sua azienda e, ancora sanguinante, mi sono trascinata fino al nostro attico, pronta a mettere finalmente fine a quella farsa.

Dopo un anno di matrimonio senza amore, Olivia aveva fatto di tutto per accendere il desiderio di suo marito, arrivando perfino a sottoporsi a una visita umiliante perché credeva che la sua attrazione per gli uomini fosse una malattia. Poi tornò il suo primo amore e Olivia scoprì una verità ancora più dolorosa: per tutto quel tempo, lui era rimasto casto per lei. Olivia pretese il divorzio, ma lui si rifiutò e la portò da suo zio, un uomo potente. Un solo sguardo le gelò il sangue. Era il medico che aveva esaminato ogni centimetro del suo corpo. "Vuoi vendicarti?" le sussurrò, bloccandola contro il muro. "Ti aiuto io." Olivia lo baciò senza esitare. Più tardi, quando il suo ex la supplicò, Olivia si limitò a sorridere. "Ho già perso abbastanza tempo con un impotente."

Nel cuore di Raegan c'era sempre stato solo Mitchel. Nel secondo anno del loro matrimonio, lei rimase incinta. Raegan era al settimo cielo. Ma non fece in tempo a dirglielo: lui le consegnò le carte del divorzio. Voleva sposare il suo primo amore. Dopo un incidente, Raegan rimase a terra in una pozza di sangue e lo chiamò chiedendo aiuto. Lui, invece, se ne andò con il suo primo amore tra le braccia. Raegan si salvò per un soffio. Da quel momento decise di rimettersi in piedi e riprendersi tutto. Anni dopo, il suo nome era ovunque. Mitchel, invece, iniziò a stare male: senza capirne il motivo, gli mancava. E quando la vide sorridere accanto a un altro uomo, gli si strinse il cuore. Il giorno delle nozze di Raegan, lui irruppe e si inginocchiò davanti all'altare. Con gli occhi rossi, quasi fuori di sé, sibilò:"Ma non dicevi che mi avresti amato per sempre? E allora perché stai sposando un altro? Torna da me!"

Dopo sei anni insieme, Joslyn fu lasciata a un passo dalle nozze, quando il suo fidanzato scelse il suo primo amore invece di lei. Poi arrivò una proposta inaspettata, proprio da Connor, il padre adottivo del suo ex. "Sposami. Avrai tutto quello che vuoi e potrai fargliela pagare." L'accordo offriva parecchi vantaggi: un generoso assegno mensile, tutte le risorse di cui potesse avere bisogno, un marito quasi sempre lontano da casa e il piacere impagabile di sbattere in faccia al suo ex la sua nuova posizione. Ma il marito freddo e distante che si aspettava si rivelò terribilmente possessivo. Mentre il suo ex la implorava davanti a tutti di dargli un'altra possibilità, Connor la strinse a sé. "Dillo un'altra volta e non farai mai più parte di questa famiglia." Solo più tardi Joslyn scoprì la verità: Connor aveva passato sei anni a preparare tutto per farla sua. Convinta che si trattasse soltanto di un accordo vantaggioso, Joslyn accettò. Sempre in viaggio? Una menzogna bella e buona. E la promessa che ciascuno avrebbe continuato a vivere per conto proprio? Un'altra menzogna ben congegnata. La notte delle nozze, la immobilizzò sotto di sé e la baciò fino a toglierle il respiro. E notte dopo notte continuò a tornare a casa, completamente ossessionato da lei.

Il giorno stesso delle nozze, il fidanzato di Alana scappò con un'altra donna senza nemmeno avvertirla. Costretta a trovare un'altra soluzione, si affidò a un sistema di abbinamento casuale. Le capitò un autista che sembrava non avere un soldo. Quando il suo ex e la nuova moglie la presero in giro, Alana si limitò a ridere. "Rimpianti? Neanche per sogno." Tutti la presero per pazza. Poi arrivò il giorno del grande evento internazionale organizzato dalla sua azienda. Sotto i riflettori, il marito che tutti credevano squattrinato salì sul palco con in mano un raro anello di diamanti. "Amore mio, adesso tocca a me prendermi cura di te." Fu allora che Alana scoprì la verità: aveva sposato l'uomo più ricco del mondo!

Per cinque anni ho creduto di avere un matrimonio perfetto, finché la verità non mi è crollata addosso: era tutta una bugia. Mio marito voleva usare il mio midollo osseo per salvare la sua amante. Le mandava messaggi pieni di flirt proprio sotto i miei occhi. Non solo: l'aveva persino portata in azienda per rubarmi i risultati del mio lavoro. Solo allora capii finalmente la verità: non mi aveva mai amata. Smisi di fingere, raccolsi le prove del suo tradimento e mi ripresi la ricerca che mi aveva rubato. Firmai i documenti del divorzio e sparii senza voltarmi indietro. Lui pensava che stessi solo facendo i capricci e che prima o poi sarei tornata a chiedergli scusa. Ma quando ci incontrammo di nuovo, io avanzavo in abito da sposa, al braccio di un magnate conosciuto in tutto il mondo, con un sorriso radioso sul volto. Gli occhi del mio ex marito erano rossi di rimpianto. "Torna da me!" Il mio nuovo sposo, però, mi cinse la vita e rise freddamente: "Sparisci. Adesso lei è mia."