La donna seduta di fronte a Brandon era così bella da attirare inevitabilmente ogni sguardo. Aveva lunghi capelli, labbra rosse e lineamenti netti e magnetici. Era il tipo di bellezza da cui era impossibile distogliere lo sguardo.
In quel momento sollevò appena lo sguardo; il gelo nei suoi occhi la faceva apparire ancora più distante e irraggiungibile. Era Joslyn Clark, la fidanzata di Brandon da sei anni.
Nella sua voce affiorò una nota di scherno. "Sei stato tu a dire che avresti sposato soltanto me. Sei stato tu a chiedermi di sposarti davanti a tutti, il giorno della laurea. E adesso parli di lasciarci in modo civile? Allora che valore avevano tutte quelle promesse?"
Brandon s'irrigidì e, per la prima volta, sul suo volto comparve un dolore autentico. "In una famiglia come la Newman, la posizione sociale conta molto. Mio padre adottivo non accetterebbe mai che una persona delle tue origini entrasse nella nostra famiglia."
Quando l'aveva corteggiata, le aveva giurato che né la posizione sociale né le origini familiari avrebbero mai contato tra loro. Ora, quelle stesse cose erano diventate il motivo per cui la stava lasciando.
"Quello che c'è stato tra noi era vero. Lasciamocelo alle spalle, va bene? Ti intesterò l'appartamento sul lungofiume, nella zona ovest della città, e ti darò altri cinque milioni di dollari. Prendi quei soldi e rifatti una vita. Se un giorno avrai bisogno di aiuto, potrai comunque chiamarmi."
Joslyn si appoggiò allo schienale, ascoltando il suo tono distaccato mentre un dolore sordo le si diffondeva lentamente nel petto.
Aveva trascorso con lui tutti gli anni dai diciannove ai venticinque.
Aveva creduto che sei anni insieme meritassero almeno un po' di sincerità. Alla fine, aveva semplicemente riposto la sua fiducia nell'uomo sbagliato.
"Quindi tuo padre adottivo non c'entra. Clare Simpson è tornata, vero? Mi avevi detto che non mi avresti mai mentito, Brandon. E ora non riesci nemmeno a dirmi il vero motivo per cui mi stai lasciando."
L'espressione di Brandon mutò più volte, finché non rinunciò a nascondere la verità.
"Mi dispiace, Joslyn. All'epoca Clare aveva i suoi motivi per andarsene. Ora che è tornata, non posso deluderla una seconda volta."
A Joslyn venne voglia di ridere. Di se stessa, per essere stata tanto sciocca. E dell'ipocrisia di Brandon. Ma il dolore che le opprimeva il petto soffocò ogni altra emozione.
"Non voglio l'appartamento. Dammi invece il suo valore in denaro. I cinque milioni di buonuscita, più il valore di mercato dell'appartamento, dovrebbero arrivare almeno a qualche decina di milioni, giusto? Voglio venticinque milioni di dollari. Fammeli avere entro domani a mezzogiorno. Se a mezzogiorno non saranno sul mio conto, manderò ai tabloid tutte le nostre chat degli ultimi sei anni."
Brandon le afferrò subito il polso. "Joslyn, non dobbiamo arrivare a questo. Se ti servivano soldi, bastava dirmelo. Te li avrei dati."
Joslyn si liberò dalla sua presa e infilò il cappotto. "Venticinque milioni per proteggere la tua immagine di uomo devoto, rimasto fedele per tutti questi anni al suo primo amore? Mi sembra un prezzo fin troppo conveniente. Credimi, sei tu quello che ci guadagna."
Brandon rimase immobile a guardarla mentre si allontanava. Per un attimo, avvertì uno strano vuoto nel petto.
Ma scacciò subito quella sensazione. In fondo, era soltanto una donna che gli era stata accanto per sei anni. Se voleva andarsene, che se ne andasse.
Clare era finalmente tornata e il malinteso tra loro era stato risolto. L'aveva aspettata per anni. Non poteva perderla di nuovo.
Quanto a Joslyn, dopo sei anni al suo fianco, il denaro che le aveva dato le sarebbe bastato per vivere agiatamente per il resto della vita.
Per lui, aveva già fatto anche troppo.
Uscita dal ristorante, Joslyn vagò senza meta lungo il fiume. Era orgogliosa fino al midollo. Le lacrime che fino a quel momento aveva trattenuto a forza finirono per scivolarle sul viso.
Erano sei anni, non sei giorni. Era quasi tutta la sua giovinezza, spazzata via nel giro di una sola conversazione. Come poteva non sentirsi a pezzi?
Poco dopo, il telefono vibrò: era arrivata una notifica della banca. Venticinque milioni di dollari. L'intera somma era stata trasferita, fino all'ultimo centesimo. Joslyn abbassò il telefono, si asciugò le lacrime e guardò il profilo illuminato della città sull'altra sponda del fiume.
Di notte, Dafson era abbagliante: un mare di luci e grattacieli di vetro. Era la città in cui aveva lottato così duramente per trovare il proprio posto.
Sei anni prima, era riuscita a lasciarsi alle spalle un piccolo paese di campagna e ad assicurarsi un posto alla prestigiosa Università di Dafson. All'epoca, la reazione dei suoi genitori era stata tanto semplice quanto crudele. "A cosa serve far studiare tanto una ragazza? Dovresti sposarti finché sei ancora giovane. Tuo fratello sta per iniziare l'ultimo anno di liceo e le ripetizioni costano una fortuna. Siamo già in difficoltà, quindi arrangiati da sola."
Non pianse né protestò. Se ne andò di casa in silenzio, chiese dei prestiti studenteschi e fece tre lavori part-time pur di tirare avanti.
Qualche mese dopo l'inizio dei corsi, conobbe Brandon a una gara di dibattito.
Era ricco, affascinante e nato in una famiglia privilegiata. Gli bastò vederla una volta per iniziare a corteggiarla senza tregua. Fiori, regali costosi, auto di lusso ad attenderla fuori dall'università, premure e attenzioni senza fine. Tutti la invidiavano.
All'inizio, Joslyn si sentì travolta da tutte quelle attenzioni. Ma ben presto capì come stavano le cose. Voleva arrivare in alto. Voleva denaro, prestigio e influenza. Voleva affermarsi in quella città e non permettere mai più a nessuno di guardarla dall'alto in basso.
Brandon aveva soldi, potere e fascino. E soprattutto, la trattava bene.
Perché non avrebbe dovuto accettarlo?
Per sei anni, Brandon le aveva aperto le porte di un mondo che da sola non avrebbe mai potuto raggiungere. Aveva visto da vicino come si viveva ai vertici.
Ma una cosa le era sempre stata perfettamente chiara. Tutto ciò che aveva dipendeva dal fatto di essere "la fidanzata di Brandon".
Appena avesse perso quel ruolo, sarebbe tornata a non essere nessuno.
Per questo si era fatta in quattro per ottenere borse di studio, aveva costruito da zero i suoi profili social e, dopo la laurea, era riuscita a entrare in uno dei migliori studi di architettura. Quasi tutte le sere lavorava fin dopo mezzanotte.
Proprio mentre rimetteva il telefono in tasca, arrivò un altro messaggio.
"Joslyn, sono la mamma. Tuo fratello si sposa. La famiglia della ragazza vuole che compri una casa a Dafson. Noi proprio non riusciamo a mettere insieme tutti quei soldi. Ormai ti sei fatta strada a Dafson e sicuramente conosci parecchia gente ricca. Puoi aiutare tuo fratello?"
Joslyn era già esausta. Senza mostrare la minima emozione, bloccò il numero, cancellò la conversazione e continuò a camminare finché non imboccò una tranquilla strada laterale.
Si trovava nel quartiere vecchio di Dafson. Alti platani costeggiavano la strada su entrambi i lati, mentre i fiochi lampioni color ambra disegnavano pallide chiazze di luce sull'asfalto.
Con i guadagni ottenuti creando contenuti online e un aiuto economico di Brandon, aveva comprato lì un piccolo appartamento.
Davanti al palazzo c'erano due persone che continuavano a guardarsi attorno con aria ansiosa. Un uomo e una donna.
Appena li riconobbe, Joslyn sentì il cuore sprofondare. Le due persone che l'aspettavano sotto casa erano i suoi genitori. Gli stessi genitori che avevano troncato ogni rapporto con lei per sei lunghi anni.
Era come se tutte le disgrazie del mondo avessero scelto proprio quella sera per abbattersi su di lei.
"Joslyn!" Sua madre, Beverly Clark, la vide subito e le corse incontro, afferrandola per un braccio. "Finalmente sei tornata! Ti ho chiamata non so quante volte. Perché non rispondevi?"
Anche suo padre, Vince Clark, le raggiunse in fretta, sfregandosi le mani e sforzandosi di sorridere. "Joslyn, sappiamo di averti trattata male in passato, ma siamo pur sempre una famiglia. In famiglia non si può restare in lite per sempre, no? Tuo fratello non può più rimandare il matrimonio. La ragazza è incinta e, se non si sposano presto, la sua famiglia potrebbe mandare a monte le nozze..."
Joslyn liberò il braccio dalla presa di Beverly e fece un passo indietro. Il suo sguardo si fece gelido. "Non siete stati voi a dire che sarebbe stato meglio fingere di non aver mai avuto una figlia come me? E adesso con quale diritto venite a chiedermi dei soldi?"
"Oh, quelle cose le abbiamo dette solo perché all'epoca eravamo arrabbiati!" Beverly si affrettò ad asciugarsi le lacrime. "Sei mia figlia. Come potrebbe una madre smettere di amare sua figlia? Joslyn, lo so che a Dafson ti sei fatta una bella posizione. Ti prego, aiuta tuo fratello solo questa volta. Te ne supplico..."
"Non ho soldi", la interruppe freddamente Joslyn. "Sono solo una normale impiegata. Il mio stipendio basta appena a coprire l'affitto e le spese quotidiane."
"Chi credi di prendere in giro?" Vince sbottò all'improvviso, alzando la voce. "Ho già chiesto in giro. Il tuo fidanzato appartiene alla famiglia Newman, la più ricca di Dafson. Gli basterebbe tirare fuori una minima parte dei suoi soldi per comprare una casa a tuo fratello!"
A Joslyn venne quasi da ridere per la rabbia. "Per sei anni non vi è importato se fossi viva o morta. Appena avete saputo che frequentavo un uomo ricco, siete corsi qui a spillarmi soldi. Avete proprio pensato a tutto."
"Bada a come parli!" Il volto di Vince diventò paonazzo per la rabbia. "Ti abbiamo cresciuta per tutti quegli anni, ed è così che ci ripaghi? Sei proprio un'ingrata. Per te stessa i soldi li trovi, ma per aiutare la tua famiglia no? Ma ce l'hai una coscienza?"
Anche Beverly scoppiò a piangere. "Joslyn, ti prego. Aiuta tuo fratello, solo per questa volta. Se non riuscirà a sposarsi, io non avrò più motivo di vivere..."
"Ho detto che non ho soldi. Smettetela di perdere tempo." Joslyn si fece largo tra loro ed entrò nel palazzo senza fermarsi.
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