La sposa del miliardario in coma: ora tutti si inchinano a me

"Signorina Fuller, lei è incinta."

Quelle parole colpirono Natalie Fuller con tale forza da lasciarle la mente completamente vuota. Natalie guardò il medico negli occhi e sbottò: "Come sarebbe a dire che sono incinta? È incredibile!"

Per tre anni, lei e il suo fidanzato si erano fermati a baci innocenti e mani intrecciate. Non erano mai andati a letto insieme. Nemmeno una volta. Come diavolo poteva essere incinta?

"Dottore, dev'esserci un errore."

Il medico fece scivolare con calma il referto sul tavolo. "I risultati sono molto chiari. È incinta di circa un mese. Torni mercoledì prossimo per un altro controllo."

Stringendo il referto tra le dita, Natalie scese le scale come in trance. I pensieri le si accavallavano, come se tutto il suo mondo si fosse inclinato di colpo.

Poi il telefono squillò all'improvviso, strappandola a quella nebbia.

"Natalie, la festa di compleanno di Mark è già cominciata da un po'. Dove sei?"

Quando sentì il nome del suo fidanzato, un ricordo le balenò in mente.

Circa un mese prima, lei e Mark Barton avevano partecipato insieme a una cena di lavoro. La serata si era protratta fino a tardi e lei aveva bevuto troppo, finendo poi per fermarsi in hotel.

Natalie ricordava vagamente Mark che la sorreggeva mentre la accompagnava in una stanza, ma da lì in poi era tutto buio. L'alcol aveva cancellato dalla sua memoria il resto della notte.

Un brivido gelido le attraversò il petto. Che fosse successo qualcosa quella notte? Lei e Mark erano davvero andati a letto insieme?

Un'ansia opprimente le strinse la gola. Doveva trovare subito Mark e farsi dire la verità.

Nel cuore del quartiere finanziario più movimentato della città, il Lakeside Club vibrava di vita notturna e lusso. Non appena Natalie spalancò la porta della sala privata, musica a tutto volume e risate sguaiate la travolsero.

Si bloccò all'ingresso, le dita strette intorno alla maniglia, lo sguardo fisso sulla scena all'interno.

Dall'altra parte della stanza affollata, Mark sedeva al centro della festa con una donna stretta dolcemente al suo fianco, mentre gli amici li acclamavano tutt'intorno.

Con il braccio intrecciato possessivamente a quello di Mark, la donna sembrava quasi risplendere sotto le calde luci dorate. Un filo di crema della torta di compleanno le era rimasto sulla guancia, rendendola in qualche modo ancora più affascinante.

Natalie aggrottò la fronte.

La donna era Marissa Dixon, l'amore d'infanzia di Mark. Quattro anni prima, Marissa aveva lasciato il paese per inseguire sia le sue ambizioni sia l'uomo che amava.

La stanza risuonava di chiacchiere e risate, finché qualcuno non lanciò una battuta: "Mark, ora che Marissa è finalmente tornata, cosa intendi fare con Natalie?"

"Natalie? Andiamo. Siamo realistici. Se non gli fosse corsa dietro per tutto questo tempo, credete davvero che lui l'avrebbe mai degnata di uno sguardo?"

Tutti si voltarono verso Mark.

Adagiato con noncuranza sul divano, l'uomo faceva roteare il vino nel bicchiere con le dita affusolate, completamente a suo agio.

"Eravamo solo amici," disse Mark con un'alzata di spalle indifferente. "Non è mai stato nulla di serio."

Un gelo improvviso attraversò Natalie dalla testa ai piedi.

Dunque, agli occhi di Mark e dei suoi amici, tutto l'amore e la dedizione che aveva riversato su di lui non erano altro che una sua imbarazzante ossessione a senso unico.

E l'uomo che un tempo le aveva stretto la mano con tanta dolcezza, promettendole un futuro insieme, a quanto pare non l'aveva mai considerata più di una semplice amica.

Un dolore lancinante le attanagliò il petto, tanto forte da mozzarle quasi il respiro. Malferma sulle gambe, barcollò all'indietro e urtò per sbaglio la porta alle sue spalle.

Il rumore attirò subito l'attenzione di tutti i presenti. Uno dopo l'altro, i loro sguardi si puntarono su di lei.

Non appena Mark riconobbe Natalie, la sua espressione rilassata si incrinò per un solo istante.

Pietrificata sulla soglia, Natalie sentì il colore abbandonarle il viso.

Negli occhi di Mark non vide altro che fredda indifferenza.

Con le mani serrate a pugno, articolò le parole tra respiri tremanti. "Quello che hai appena detto... lo pensi davvero?"

Notando l'espressione sconvolta sul suo volto, Mark sbuffò, senza la minima compassione. "Tu cosa pensi?"

Intorno a loro, gli altri si scambiarono sguardi divertiti, assaporando apertamente la sua umiliazione.

"Credeva sul serio che stare dietro a Mark tutto il giorno la rendesse la sua ragazza?"

"Qualcuno avrebbe dovuto dirglielo prima: quando si parla di matrimonio, nel nostro ambiente contano lo status e la famiglia."

"Ma, a dire il vero, signorina Fuller, con un viso carino come il suo, non dovrebbe essere difficile trovare un ricco disposto a divertirsi un po' con lei."

Quelle parole crudeli trafissero Natalie come lame, tanto affilate da farla tremare di rabbia.

Le lacrime le bruciavano agli angoli degli occhi mentre fissava il sorriso compiaciuto e sprezzante di Mark.

Serrando i denti, si conficcò le unghie nei palmi, usando quel dolore per non crollare del tutto.

Ogni momento degli ultimi tre anni le balenò nella mente in una serie di flash dolorosi e confusi.

Dopo qualche secondo di silenzio, afferrò d'improvviso un bicchiere di vino dal tavolo e lo scagliò contro Mark.

Il vino rosso gli schizzò in pieno viso e gli inzuppò i capelli all'istante. Il sorriso spensierato che aveva in volto gli svanì all'istante, lasciando il posto a una rabbia cieca. Intorno a loro, nella stanza calò un silenzio tombale.

Marissa si lasciò sfuggire un grido assordante. "Natalie, ma sei fuori di testa?"

Senza rispondere, Natalie scagliò il bicchiere vuoto a terra, mandandolo in frantumi. Il violento fragore del vetro in mille pezzi fece sobbalzare diverse persone.

"Mark, è tutto finito tra noi. Da oggi in poi, non contiamo più nulla l'uno per l'altra."

Anche se il tradimento l'aveva colta alla sprovvista, Natalie sapeva che trascinare ancora la cosa le avrebbe fatto solo più male. Meglio troncare di netto e andarsene subito.

Senza degnarli di un altro sguardo, voltò sui tacchi e uscì dalla stanza.

La porta si richiuse dietro di lei con un botto assordante, e la sala privata, fino a un attimo prima rumorosa, piombò in un silenzio carico di tensione.

L'incredulità oscurò il volto di Mark mentre fissava la porta chiusa.

Chi diavolo credeva di essere Natalie per parlargli in quel modo?

Percependo l'atmosfera tesa intorno a lui, uno degli amici di Mark ruppe il silenzio con cautela.

"Le donne, quando sono gelose, fanno paura. Rilassati, Natalie tornerà di corsa da te tra non molto. Tutti sanno che è fissata con te ormai da anni, Mark."

"Quando verrà a supplicarti, stavolta non cedere troppo in fretta."

A quelle parole, la rabbia gelida sul volto di Mark si placò appena.

Avevano ragione. Natalie era sempre stata ciecamente devota a lui. Probabilmente aveva solo perso il controllo per un momento e detto quelle cose per ripicca.

Con aria preoccupata, Marissa gli prese la manica. "Mark, sei zuppo. Dovresti cambiarti prima di prendere freddo."

Scostandole la mano, Mark represse l'irritazione che gli rodeva dentro. "Non è niente."

Nel profondo, rimaneva convinto che Natalie si sarebbe calmata di lì a poco e lo avrebbe chiamato lei per prima.

…

Nel corridoio, Natalie si appoggiò pesantemente al muro, il corpo scosso da un lieve tremito.

Nemmeno nei suoi incubi peggiori avrebbe immaginato che il rapporto a cui teneva tanto sarebbe finito in un modo così umiliante e ridicolo.

I minuti scivolarono via in silenzio.

Un lieve crampo le torse all'improvviso il basso ventre e la bloccò sul posto. Solo allora si ricordò del bambino che portava in grembo.

Tutto era sfuggito di mano così in fretta che aveva dimenticato di chiedere a Mark cosa fosse davvero successo quella notte.

Quasi istintivamente, portò una mano tremante al ventre. I suoi pensieri si aggrovigliavano dolorosamente mentre fissava assente il pavimento lucido ai suoi piedi.

Quel bambino non sarebbe potuto arrivare in un momento più crudele.

Trascinandosi fuori dal club, Natalie avanzò barcollando nella notte fredda, la mente annebbiata dalla confusione.

Quando arrivò a casa, si sentiva ancora come distaccata dalla realtà. Attraversò il giardino e spinse le pesanti porte della villa.

Un lampadario di cristallo scintillava sopra di lei, diffondendo una luce calda nel lussuoso soggiorno, mentre risate allegre echeggiavano nell'aria.

"Mamma, una mia amica ti ha portato apposta questo integratore dall'estero," disse Joslyn Fuller, la sorella adottiva di Natalie, con un dolce sorriso. "Dicono che sia ottimo per la pelle. Dovresti proprio provarlo."

"Oh, tesoro, hai sempre un pensiero per me," rispose Rhonda Fuller, la madre di Natalie, con un sorriso soddisfatto sulle labbra.

La conversazione scorreva naturale tra loro, mentre i tre fratelli di Natalie sedevano lì vicino, osservando la scena con un certo divertimento.

In piedi vicino all'ingresso, Natalie posò uno sguardo indifferente sulla riunione familiare.

Suo padre Greg Fuller fu il primo a notarla, e aggrottò subito la fronte. "Come mai rientri a quest'ora?"

Al suono della sua voce, Rhonda e Joslyn si voltarono verso l'ingresso, e l'atmosfera, fino a poco prima allegra, si fece subito tesa.

Il calore si spense sul volto di Rhonda quasi all'istante, eppure lei non disse una parola.

Il maggiore e il secondo dei suoi fratelli si limitarono a brevi cenni di saluto, mentre il più giovane alzò appena gli occhi dal telefono, per poi riportare subito l'attenzione sullo schermo.

A quella glaciale indifferenza si era ormai abituata da tempo. "È successo qualcosa," spiegò.

Greg non si curò di chiedere altro. Al contrario, il suo sguardo severo si fece più duro, e spostò la conversazione su un altro argomento.

"Ricordi l'accordo matrimoniale tra la nostra famiglia e i Gilbert, vero? È arrivato il momento di onorarlo. Ma con Wesley ridotto com'è adesso, Joslyn non può certo sposarsi con uno della famiglia Gilbert. Perciò prenderai tu il suo posto."

Quelle parole la colpirono come un fulmine a ciel sereno. I suoi pensieri si bloccarono di colpo, lasciandole nelle orecchie solo un acuto ronzio.

"Un mese fa, Wesley Gilbert, il capo della famiglia Gilbert, è rimasto coinvolto in un grave incidente stradale. Da allora è in stato vegetativo. Nemmeno i migliori specialisti al mondo sono riusciti a farlo risvegliare. E ora pretendete che io lo sposi?" domandò con voce tagliente.