Il respiro di Evangelina si spezzò. Intorno a lei, le coppie ridevano e si stringevano l'una all'altra, e la loro gioia tagliava nitida la sua solitudine. Si diresse comunque verso lo sportello, i tacchi che battevano sul pavimento dell'edificio comunale con la precisione di un metronomo.
«Potrei avere altri cinque minuti?» Il sorriso che rivolse all'impiegata le diede la sensazione che potesse spaccarle il viso. «Il mio fidanzato è bloccato nel traffico.»
Lo sguardo dell'impiegata si addolcì di pietà. «Certamente, signora. Le tengo il posto.»
Il telefono di Evangelina vibrò dentro la sua borsa Birkin, un ronzio sordo e insistente contro il fianco. Lo cercò alla rinfusa, con le dita impacciate, e vide il nome lampeggiare sullo schermo.
Darrien.
Rispose prima che finisse il secondo squillo.
«Dove sei?» La sua voce uscì più ferma di quanto si sentisse.
Fruscio. Poi filtrò il rumore di fondo: monitor che emettevano bip, passi affrettati, il tipico caos di un pronto soccorso di Manhattan.
Il cuore di Evangelina le piombò alla base della gola.
«Evangelina.» Il tono di Darrien aveva quella pazienza collaudata, quella che la faceva sempre sentire come una bambina che fa i capricci. «Non riesco a venire. Jenelle sta avendo un forte attacco di panico. Sono al Mount Sinai con lei.»
«Oggi.» La parola le uscì raschiando. «Darrien, oggi è...»
«So che giorno è.» La sua voce si fece più tagliente, quella lama di condiscendenza che lei aveva imparato a schivare. «Ma mia sorella è in crisi. Credevo avresti capito. Credevo avessi dell'empatia.»
Le dita di Evangelina si gelarono attorno al telefono. Aprì la bocca per ricordargli che Jenelle non era sua sorella, che era la sua sorellastra da esattamente undici mesi, che loro erano fidanzati da cinque anni e che quello era il loro appuntamento per sposarsi legalmente...
«Stai facendo di nuovo ruotare tutto attorno a te», la interruppe Darrien. «Di nuovo. Forse dovresti approfittare di questo momento per riflettere sul perché con te ogni cosa debba diventare una messinscena.»
La voce dell'infermiera squarciò il sottofondo, chiamando i familiari di un paziente nel box quattro.
«Devo andare», disse Darrien. «Parleremo quando sarai più calma.»
La linea cadde.
Il segnale di linea libera le trapanò l'orecchio, un urlo meccanico che eguagliava il fischio nella sua testa. Rimase immobile davanti allo sportello, con il volto preoccupato dell'impiegata che perdeva nitidezza ai margini del suo campo visivo.
Qualcuno le urtò la spalla. Forte.
«Scusi... mi scusi tanto...» Un giovane, che teneva la mano della sua neo-moglie, con il viso arrossato per le scuse, lo champagne e la felicità.
Evangelina annuì. Non riusciva a parlare.
Si voltò. I tacchi percossero il marmo. Ogni passo risuonava come qualcosa che si spezzava.
Il telefono vibrò di nuovo. Una notifica da parte di Jenelle Hobbs. Un file video.
Evangelina camminò fino all'angolo dell'atrio, dietro una delle colonne romane scanalate, e premette play.
Lo schermo si riempì della luce bianca dell'ospedale. Jenelle era adagiata contro i cuscini rialzati, le guance rosee, gli occhi luminosi. Niente sudore. Niente tremiti. Dietro di lei, Darrien era voltato di spalle mentre versava dell'acqua da una caraffa di plastica.
Jenelle guardò dritto nella telecamera.
Le sue labbra si mossero senza emettere suono, formando tre parole distinte.
Tu. Hai. Perso.
Il video si interruppe mentre Darrien si voltava, il viso addolcito dalla preoccupazione.
La schiena di Evangelina si irrigidì. Il ghiaccio le invase le vertebre, risalendo verso il cranio.
Cinque anni. Cinque anni di revisioni a notte fonda per le campagne del brand di Avery Lifestyle. Cinque anni a coprire le gaffe pubbliche di Darrien, a placare le rimostranze di suo padre, a guardare Jenelle arrivare agli eventi aziendali con indosso abiti che Evangelina aveva disegnato nei suoi taccuini personali.
Il bruciore dietro i suoi occhi minacciava di traboccare.
Evangelina li chiuse. Respirò con il naso, contando all'indietro da dieci, e quando riaprì gli occhi, quel calore si era cristallizzato in qualcosa di affilato e freddo.
Aprì i contatti. Trovò il nome di Darrien. Il pollice rimase sospeso sopra il pulsante di blocco, quell'icona rossa definitiva che avrebbe cancellato cinque anni con una sola pressione.
Il pollice scese.
Elimina contatto. Blocca numero.
Sparito.
Aprì la sua email di lavoro. Scrisse una bozza per l'ufficio legale, oggetto: Revoca immediata della licenza di proprietà intellettuale personale. Le sue dita volarono sullo schermo, elencando ogni brevetto, ogni marchio, ogni design di cui aveva concesso l'uso ad Avery Lifestyle partendo dal presupposto che un giorno avrebbe fatto parte della famiglia.
La guardia giurata si avvicinò, con gli stivali che stridevano sul pavimento. «Signora? Tutto bene?»
Evangelina si raddrizzò. Incrociò il suo sguardo con assoluta fermezza.
«Sto bene. Grazie.»
Lasciò cadere il telefono nella borsa. Il movimento fu netto, deciso, come sfilarsi un cappotto che non era mai andato davvero a pennello.
Il biglietto accartocciato della fila era ancora stretto nel suo pugno. Evangelina si diresse verso il cestino accanto all'uscita. Non esitò. Strappò la carta a metà, poi in quattro, poi in otto, e lasciò cadere i pezzetti nel cestino come coriandoli.
Si sistemò il trench. La sua mano trovò la maniglia di ottone della porta girevole.
E si fermò.
Qualcuno la stava guardando.
Nella sua visione periferica, nell'area d'attesa dall'altra parte dell'atrio, un uomo sedeva con le gambe incrociate all'altezza delle caviglie. Abito grigio scuro. Taglio di Savile Row. I suoi occhi avevano il colore delle nubi tempestose, ed erano fissi su di lei con la concentrata intensità di un predatore che calcola la distanza.
I loro sguardi si incrociarono.
Il cuore di Evangelina perse un battito. Qualcosa di primordiale nel suo cervello rettiliano urlava pericolo, urlava di scappare, anche se i suoi piedi restavano piantati sul marmo.
L'uomo non distolse lo sguardo.
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