passeggiavano e prendevano il fresco in un vasto recinto, mezzo gi

, i fiori lasciavano cadere languidamente le loro teste, gli alberi si agitavano lentamente, mossi dall'aura vespertina-ed alla dolce malinconia di quell'ora

ssere però veduto da lei. Mille pensieri gli si agitavano in folla nella mente; non era mai stato tanto turbato, cambiava ad ogni istante di decisione; voleva partire all'indomani, voleva rapirla, voleva dirle tutto, almeno chiedere il suo amore. Ogni partito

qui

si

anca! ella disse,

S

a vo

giro con me, ho bi

la sera lo inebriavano, la guardava fissamente e non poteva togliere lo sguardo dai suoi bruni capelli che l'aria agitava di momento in momento, da quelle guance rosee, ombreggiate dalle lunghissime ciglia, da quegli occhi per la prima volta abbassati. Mille parole gli venivano alla bocca, ma

opo di aver corso in quel modo,

lla rispose, v

ora qualche passo. Giorgio si av

indietro,

uno sforzo

ra che ho biso

o aveva bastato ad inebriarlo ancora più ed a mostrarle il turbamento che prima le

vete a

lbero il cui tronco enorme accennava un s

che lo

cio la cinse come per sostenerla, e quasi inconsciamente piegò il viso su quello impallidito della fanciulla.

tare del viale, prima di esser veduti, ella lo guardò ancora. Egli se la strinse di nuovo fra le braccia e questa volta ella

ete all

rimase più che mai turbato; quelle ultime parole della fanciulla avevano d'improvviso risvegli

sarla, aveva gettato quella parola, come una preghiera, un comando, un grido supremo. Con quella parola ella diceva tutto e si salvava ancora; gli diceva chiaramente ciò che

in apparenza: giacchè, se restava, bisognava prometterle di sposarla, e poi? Abbandonarla? Egli rifuggiva da un tale pensiero. Mantenere la promessa? E se non fosse che un capriccio? Legarsi per la vita, contradire tutte le proprie idee, le proprie massime, la propria gioventù, pentirsi dopo, rinunziare a cento progetti, perdere la propria indipendenza, sagrificare forse ad una passione del momento la felicità di tutto l'avvenire, rendersi ridicolo dinanzi ai

a passato. Ella era amata, ella amava, lo aveva confessato, lo sapeva; una v

ciò che doveva, ogni coraggio l'abbandonò. Assaporava le parole di Paquita ad una ad una, beveva i suoi sguardi, dimenticava tutto, ridiventava fiacco, la sua decisione non era più. Il caso fece sì che la nonna-cosa rarissima-fosse uscita, ma essi parlavano a bassa vo

insolita; la nonna cominciava a sospettare, ma si fidava completamente di sua nipote,