Wave Rock

Aku adalah arkitek genius yang membina kubu digital untuk Don mafia paling ditakuti di New York. Di mata dunia, aku adalah permaisurinya yang anggun dan setia. Sehinggalah telefon pakai buangku bergetar di bawah meja makan, memaparkan foto ujian kehamilan positif. "Suami kau sedang meraikannya sekarang. Kau cuma perabot." Itu mesej daripada perempuan simpanannya. Suamiku tersenyum memandangku di seberang meja, menipu hidup-hidup sedangkan dia baru sahaja memberitahu perempuan itu bahawa aku hanyalah "aset mandul" yang disimpannya demi reputasi. Dia fikir aku akan menelan penghinaan ini kerana dia pernah menarikku keluar dari kereta yang terbakar sepuluh tahun lalu. Dia biarkan perempuan itu memijak maruahku, mempamerkan perutnya di majlis kami, sementara dia terus mengawal hidupku seperti aku ini sekadar mesin yang berfungsi untuk menguruskan wangnya. Dia sangat yakin aku tidak akan berani melawan kerana aku tiada tempat lain untuk dituju. Pengkhianatan ini bukan sekadar merobek hatiku, ia mematikan jiwaku. Aku tidak mahu menceraikannya—kerana tiada siapa yang berani menceraikan seorang ketua sindiket. Aku juga tidak mahu membunuhnya. Kematian adalah hukuman yang terlalu mudah untuk lelaki narsisis sepertinya. Aku mahu memusnahkannya dengan cara yang paling kejam. Aku mahu memadamkannya. Maka, aku mencairkan puluhan juta dolar dari akaun luar pesisirnya, memusnahkan setiap pelayan rahsia yang kubina, dan meneguk sebotol serum pemadam ingatan pasaran gelap. Biar dia bakar seluruh dunia untuk mencariku, kerana apabila dia pulang malam ini, isteri yang mencintainya separuh mati itu sudah tidak wujud lagi.

Selama tujuh tahun, aku menjadi tulang belakang dan perancang utama di sebalik empayar jenayah tunangku, Dante. Esok, kami sepatutnya berkahwin dan aku bakal bergelar isteri kepada seorang Don yang paling digeruni. Namun, pada malam sebelum majlis kami, satu pesanan teks yang tersalah hantar telah menghancurkan segalanya. Ia memaparkan sekeping gambar tangan Dante yang memakai cincin perkahwinan platinum dengan mesej ringkas. "Selesai berkahwin pagi tadi. Dia selamat sekarang." Rupa-rupanya, dia telah mengahwini Isabella, kekasih zaman kanak-kanaknya secara rahsia. Seluruh hidupku selama tujuh tahun hanyalah satu pembohongan, dan aku sekadar dijadikan perisai untuk melindungi cinta sejatinya. Bila aku bersemuka dengannya, Dante hanya merengus dan menuduhku sengaja mahu berdrama. Lebih menjijikkan, pengantin baharunya itu mula mengejekku dengan menghantar gambar mereka berdua bermesra di atas katil hotel. "Pecundang." Mereka sangka aku akan menangis meratap. Mereka jangkakan aku akan melutut merayu cinta lelaki itu atau hancur berkecai kerana pengkhianatan ini. Mereka fikir aku hanyalah seorang wanita lemah yang bergantung pada kuasa seorang Don. Mereka silap besar. Tanpa menitiskan walau setitik air mata, aku memajukan gambar ranjang itu kepada tunang Isabella, seorang lelaki yang jauh lebih kejam dan berbahaya daripada Dante. "Tunang awak ada di Suite 8808, Grand Hyatt. Saya tunggu di bawah, kita serbu mereka." Malam ini, aku bukan sahaja akan membatalkan perkahwinan ini, tetapi aku akan meruntuhkan empayar yang kubina dengan tanganku sendiri.

Hari aku mendapat tahu aku hamil adalah hari yang sama aku mengetahui hubungan tiga tahunku hanyalah satu pembohongan. Aku bergegas untuk memberi kejutan kepada tunangku, Anthony, tetapi sebaliknya terdengar perbualannya dengan saudara kembarnya. "Aku dah bertahan tiga tahun dengan sandiwara ni. Sekali pun aku tak pernah sentuh perempuan tu." Rupa-rupanya, lelaki yang tidur denganku selama ini adalah kembarnya. Anthony kekal suci demi cinta sejatinya, Bianca—wanita yang pernah membuli aku dengan teruk semasa di kolej. Seluruh hubungan kami hanyalah satu rancangan balas dendam yang kejam. Mereka menyeksa aku dengan mengurungku di dalam stor gelap yang membangkitkan trauma silamku. Mereka membiarkan aku meratapi kematian nenekku sendirian tanpa sebarang belas kasihan. Malah, Anthony sanggup membiarkan aku hampir mati akibat alahan teruk, semata-mata untuk menyelamatkan Bianca yang hanya berpura-pura pengsan. Lelaki yang pernah bersumpah untuk melindungiku telah memusnahkan hidupku. Aku menangis sendirian di klinik, terpaksa menggugurkan bayi yang terhasil daripada penipuan yang menjijikkan ini. Hancur luluh hatiku menyedari setiap pelukan dan janji manis mereka hanyalah racun yang sengaja dicipta untuk melihat aku menderita. Mereka merancang untuk memberikan tamparan terakhir dengan memalukan aku di altar pada hari perkahwinan kami. Tetapi mereka silap besar jika menyangka aku akan terus menjadi mangsa yang lemah. Pada hari perkahwinan itu, aku berada berbatu-batu jauhnya dari gereja. Aku duduk dengan tenang, bersedia untuk menyiarkan rakaman pengakuan kejam mereka secara langsung kepada seluruh dunia. Dendamku baru sahaja bermula.

Semasa saya berumur lapan tahun, ketua mafia kejam, Dante Moretti menyelamatkan saya daripada kebakaran yang meragut nyawa keluarga saya. Selama sepuluh tahun, dia menjadi pelindung, tuhan, dan lelaki yang paling saya cintai. Namun, segalanya hancur apabila dia tiba-tiba mengumumkan pertunangannya dengan Isabella demi menyatukan dua empayar jenayah, lalu membawa wanita itu pulang sebagai ratu baharunya. Di hadapan semua anak buahnya, Isabella dengan angkuh memaksa kolar logam murah dipakaikan pada leher saya. "Setiap haiwan peliharaan sepatutnya mempunyai kolar." Dante tahu saya alah teruk terhadap logam murah itu. Tetapi dia hanya memandang saya dengan mata yang dingin dan kosong. "Ambil." Saya terpaksa berdiri di situ, membiarkan logam itu membakar dan melepuhkan kulit leher saya, sambil mendengar gelak tawa mereka dan bunyi deritan katil dari sebalik dinding pada malam itu. Akhirnya saya faham bahawa janjinya untuk sentiasa melindungi saya hanyalah satu pembohongan yang kejam. Saya bukanlah keluarganya, jauh sekali wanita yang dicintainya. Saya hanyalah aset, harta rampasan, dan seekor anjing jalanan yang kini diserahkan kepada pemilik baharu. Selepas sedekad pengabdian yang menyedihkan, cinta saya kepadanya mati dan bertukar menjadi abu. Oleh itu, tepat pada hari lahirnya, ketika dia sedang lena diulit wanita lain, saya melangkah keluar dari sangkar emas itu buat selama-lamanya. Sebuah jet peribadi sedang menunggu untuk membawa saya pulang kepada bapa kandung saya—musuh ketat yang paling ditakutinya.

Aku Aliana, anak kandung keluarga kaya Donovan yang akhirnya ditemui semula. Aku menyangka aku memiliki kehidupan yang sempurna dengan ibu bapa penyayang dan tunang yang kacak, Ivan. Namun, pembohongan itu terbongkar apabila aku menjejaki kereta Ivan ke sebuah rumah agam rahsia. Di sana, aku melihatnya sedang memeluk Kiera—wanita yang cuba memusnahkanku lima tahun lalu dan kononnya telah dihantar ke hospital sakit jiwa. Mereka sedang ketawa bahagia bersama anak lelaki mereka yang berusia lima tahun, Leo. Di sebalik pintu, aku mendengar Ivan berbisik. "Aliana hanyalah pengganti sementara, alat untuk aku dapatkan paten keluarganya. Lepas ini, kita akan jadi keluarga sebenar." Lebih menghancurkan, aku mendapati ibu bapa kandungku turut bersubahat. Merekalah yang membiayai kehidupan mewah Kiera dan keluarga rahsia ini. Mereka memanjakan Kiera seperti anak kandung sendiri, manakala kasih sayang yang ditunjukkan kepadaku hanyalah lakonan semata-mata untuk meredakan rasa bersalah mereka. Setiap senyuman, setiap pelukan, semuanya adalah transaksi untuk mengaburi mataku. Seluruh duniaku runtuh. Aku hanyalah si bodoh yang memegang watak utama dalam pentas penipuan mereka. Mereka menganggap aku gadis malang dari rumah anak yatim yang terlalu mendambakan kasih sayang, yang boleh dipermainkan dan dibuang pada bila-bila masa. Tetapi mereka silap besar. Aku tidak akan menangis atau merayu simpati. Aku mengumpulkan setiap bukti kewangan dan rakaman perbualan mereka. Pada malam majlis gala terbesar keluarga Donovan, aku akan menghadiahkan bukti pengkhianatan ini untuk tatapan seluruh dunia, melepaskan segala hak pewarisanku, dan lenyap tanpa jejak. Mereka fikir aku menyedihkan, kini aku akan bakar empayar mereka menjadi abu.

Selama tujuh tahun, saya adalah dalang di sebalik empayar jenayah tunang saya, Dante. Esok, kami sepatutnya berkahwin dan saya akan diangkat sebagai permaisuri mutlaknya. Namun pada malam sebelum majlis, satu pesanan teks yang tersalah hantar membongkar segalanya. Ia sekeping gambar cincin perkahwinan dengan ukiran 'D.I.' berserta mesej yang memusnahkan hidup saya. "Berkahwin pagi ini. Dia sudah selamat sekarang." Huruf 'D.I.' itu bukan bermaksud Dante dan saya, tetapi Dante dan Isabella—kekasih zaman kanak-kanaknya. Rupa-rupanya, selama ini saya hanyalah perisai hidup yang digunakan untuk melindungi cinta sejatinya daripada musuh mafia. Bila saya bersemuka dengannya, dia langsung tidak rasa bersalah dan menganggap saya cuma sedang merajuk. Pengantin barunya pula mula mengejek saya, menghantar gambar mereka berpelukan di atas katil hotel. "Pecundang." Mereka berdua menjangkakan saya akan menangis, hancur, dan melutut merayu kepadanya untuk terus tinggal di situ. Tujuh tahun saya berhempas-pulas membina empayar logistik dan mencuci wang haramnya, rupa-rupanya seluruh kesetiaan saya dibalas dengan penipuan yang menjijikkan. Mereka fikir saya ini wanita lemah yang akan musnah tanpa perlindungan dan kekuasaan keluarga Gallo. Tetapi mereka lupa siapa dalang sebenar yang memegang segala kod rahsia empayar itu. Saya tidak menitiskan walau setitis air mata. Saya terus memadamkan pangkalan data teras syarikatnya secara kekal, memajukan gambar kotor itu kepada tunang Isabella, dan menelefon ketua mafia musuh ketatnya. "Saya ada hadiah untuk awak, mari kita hancurkan majlis mereka."

Suamiku hilang ingatan tentang cinta kami akibat kemalangan lima tahun lalu, menganggapku tidak lebih daripada sekadar kewajipan kontrak yang menyusahkan. Dia menggantikan tempatku dengan seorang pempengaruh media sosial yang pembohongannya secantik hantaran di internet. Namun, apabila bayi wanita itu ditemui dengan luka terbakar akibat asid, dia menangis teresak-esak dan menuduhku sebagai raksasa cemburu yang menyerang anaknya. Suamiku, lelaki yang sentiasa kusetia temani mengharungi segala-galanya, langsung tidak teragak-agak mempercayai fitnah tersebut. Dalam kemarahan membuta tuli, dia mengarahkan pengawalnya mengambil jarum dan benang hitam yang tebal, lalu menjahit bibirku rapat-rapat dalam keadaan aku sedar. "Dia tidak perlu melihat apa-apa. Mendengar apa-apa. Mengatakan apa-apa." Dia kemudian menggantungku secara terbalik di lobi pusat rawatanku sendiri, membiarkan aku berlumuran darah menjadi tontonan umum untuk dikecam oleh dunia. Semasa aku tergantung di situ dengan kesakitan yang tidak tertanggung, aku akhirnya sedar bahawa kesetiaan dan harapan bodohku selama ini adalah punca kejatuhanku. Aku telah mencintai lelaki yang salah. Tetapi mereka berdua melakukan satu kesilapan yang sangat besar. Mereka tidak tahu tentang kamera tersembunyi yang telah kupasang secara diam-diam di dalam bilik bayi itu. Dan mereka langsung tidak tahu bahawa keluarga kandungku yang selama ini berdiam diri, mampu menghancurkan seluruh empayar perniagaannya dengan hanya satu panggilan telefon.

Selama tiga tahun, aku menjadi isteri yang bisu dan patuh kepada Dante Moretti, sang Underboss mafia New York. Aku menyental darah daripada kemejanya dan menyelamatkan pakatan keluarganya. Namun, aku hanya mampu memerhatikan suamiku menandatangani dokumen yang akan menamatkan perkahwinan kami, sementara dia sibuk menghantar mesej kepada wanita yang sebenarnya dicintainya. Dia mencoret tandatangan tanpa mengerling sedikit pun ke arah dekri pembatalan yang aku sembunyikan di bawah timbunan laporan logistik. Sebagai balasan atas kesetiaanku, dia melayanku seperti perabot. Dia sanggup meninggalkanku di tepi jalan dalam hujan lebat semata-mata untuk menyelamatkan bekas kekasihnya, Sofia, daripada kuku yang patah. Pada hari lahirku, dia membiarkan aku sendirian di rumah, sementara dia berseronok di atas kapal layar bersama wanita itu. Dia malah menghulurkanku segelas wiski—minuman kegemaran Sofia—lupa bahawa aku membenci rasanya. Aku akhirnya sedar aku hanyalah pengganti sementara, seekor burung kenari dalam sangkar, dan hantu di rumahku sendiri. Jadi, aku berhenti menunggu. Aku membakar potret perkahwinan kami di pendiang api, meninggalkan cincin platinumku di dalam abu, dan memadamkan diriku daripada seluruh hidupnya. Aku menaiki penerbangan sehala ke San Francisco, menyangka aku akhirnya bebas dan telah melarikan diri daripadanya. Tetapi aku memandang rendah Dante. Apabila dia akhirnya membuka fail itu beberapa minggu kemudian dan menyedari kesilapannya, sang Reaper enggan menerima kekalahan. "Aku akan datang mencarimu, Elena. Aku sanggup membakar seluruh dunia ini demi mencarimu." Dia kini bertukar menjadi iblis yang taksub untuk menuntut kembali wanita yang telah pun dibuangnya.

Selama lima tahun, aku hidup dalam pembohongan yang paling indah, percaya aku ialah isteri tercinta kepada seorang Capo Mafia dan anak perempuan kesayangan Don. Namun pada hari lahirku, suamiku membatalkan janji kami dengan alasan sibuk. Sebaliknya, aku menemuinya di sebuah taman tema, sedang menyambut hari lahir kelima seorang anak lelaki yang tidak pernah kuketahui. Dari jauh, aku mendengar dia menggelarku "si bodoh yang naif", sekadar isteri boneka untuk menutup jejak keluarga rahsianya. Lebih meremukkan jiwa, aku menemui bukti bahawa ibu bapaku sendiri yang membiayai keseluruhan penipuan ini. Mereka sanggup meracuni tehku dengan ubat penenang setiap hujung minggu, semata-mata untuk memberi peluang kepada suamiku meluangkan masa bersama keluarga "sebenarnya". Aku tidak faham. Mengapa ibu bapa kandungku sanggup berkomplot dengan lelaki penipu untuk menghancurkan hidupku? Kesedihan yang teramat sangat ini perlahan-lahan dibakar hangus, bertukar menjadi kemarahan yang sedingin ais. Aku tidak menangis, jauh sekali merayu. Aku menyalin setiap fail bukti kewangan dan pengkhianatan mereka, lalu mengirimkannya sebagai 'hadiah' istimewa ke parti hari lahir yang sempurna itu. "Saya tahu segalanya. Ini hadiah perpisahan saya." Selepas menandatangani surat cerai dan melepaskan semua hak warisan, aku berjalan menuju ke lapangan terbang, bersedia memadamkan kewujudanku dari hidup mereka untuk selamanya.

Selama tujuh tahun, aku menyental lantai, memalsukan akaun, dan menyembunyikan identitiku sebagai pewaris tunggal empayar mafia Vitiello hanya untuk menguji sama ada Dante Moretti benar-benar mencintaiku seadanya. Namun, papan iklan digital gergasi di Times Square menghancurkan segalanya. Ia memaparkan wajahnya di sebelah seorang pelayan koktel bernama Lola, mengisytiharkan mereka sebagai "Raja dan Permaisuri" baharu. Apabila aku melangkah masuk ke lobi syarikatnya untuk bersemuka, Lola menampar mukaku di hadapan semua pekerja dan memijak loket arwah ibuku sehingga hancur di bawah tumit stilettonya. Dante langsung tidak membelaku. Dia malah memandang hina kepadaku. "Kau berguna, macam pengokot, tapi seorang Raja perlukan Permaisuri, bukan kerani yang membosankan. Kau boleh jadi perempuan simpananku kalau kau nak terus bekerja." Dia fikir aku bukan sesiapa. Dia fikir dia boleh membuangku seperti sampah selepas menggunakan aku untuk mencuci wang haramnya. Dia tidak sedar bahawa satu-satunya sebab dia belum membusuk di penjara persekutuan adalah kerana aku yang melindunginya setiap hari. Tujuh tahun aku membersihkan segala dosanya, menjadi perisai antaranya dan maut, namun baginya aku hanyalah alat pejabat yang murah. Segala cinta dan harapan yang kupendam selama ini hancur berkecai, bertukar menjadi abu kelabu yang dingin dan mematikan. Aku menyeka darah di bibir, mengeluarkan telefon satelit tentera yang selamat, dan merenung tepat ke dalam matanya yang sedang ketawa mengejek. "Perjanjian terbatal, Papa," bisikku sebaik sahaja talian bersambung. "Bakar mereka semua."

Tujuh tahun lalu, tunang saya memujuk saya untuk menanggung kesalahan langgar lari yang dilakukan oleh adik angkat saya, Chiara. Dia berjanji akan mengahwini saya sebaik sahaja saya dibebaskan, memanggilnya satu pengorbanan kecil demi keluarga. Hari ini, dia menjemput saya dari penjara hanya untuk meninggalkan saya di pintu pagar estet keluarga. Alasannya? Chiara mengalami satu lagi gangguan emosi dan dia perlu segera memujuknya. Ibu bapa kandung saya pula menyuruh saya tinggal di bilik stor berhabuk di tingkat tiga. Mereka tidak mahu kehadiran saya mengganggu gadis rapuh yang telah merampas segala-galanya daripada saya. Pada malam itu, mereka mengadakan majlis makan malam mewah untuk meraikan pemulihan Chiara, manakala saya dilayan seperti hantu. Apabila saya enggan menyertai mereka, ibu saya mendesis dalam bahasa Sepanyol. "Dia memang tidak mengenang budi." Bapa saya menimpali dengan sinis, "Dia cuma cemburu pada Chiara. Dari dulu lagi memang begitu." Mereka menyangka tujuh tahun di penjara telah membuatkan saya bodoh dan musnah. Mereka tidak tahu bahawa penjara adalah universiti saya, tempat saya belajar pelbagai bahasa untuk terus hidup. Saya faham setiap patah perkataan berbisa yang mereka ucapkan. Saya benar-benar tidak faham mengapa pengorbanan saya—termasuk sumsum tulang yang saya dermakan secara rahsia untuk menyelamatkan nyawa tunang saya, yang kemudiannya diakui oleh Chiara—dibalas dengan kekejaman ini. Pada saat itu, sisa kasih sayang yang pernah saya rasakan untuk mereka semua hancur menjadi abu. Malam itu, di dalam bilik stor yang sempit, saya membuka saluran disulitkan dan membalas satu tawaran rahsia dari luar negara. "Saya terima." Kali ini, saya akan memadamkan mereka dari hidup saya buat selama-lamanya.

Perkahwinan lima tahun kami sentiasa kusangka sempurna, sehinggalah aku terbaca satu pemberitahuan e-mel di komputer riba suamiku. "Anda dijemput ke Majlis Pembaptisan Leo Thomas." Itu nama keluarga kami. Pengirimnya ialah Hayden Cleveland, seorang pempengaruh media sosial yang terkenal. Aku pergi ke gereja itu secara rahsia dan duniaku hancur berkecai. Suamiku yang selama ini beralasan sibuk dengan kerja, sedang mendukung seorang bayi lelaki dan mencium dahi Hayden dengan penuh kasih sayang. Dia mempunyai keluarga rahsia. Lebih kejam lagi, pada malam majlis gala hari lahirku, Hayden sengaja membawa anak itu. Hanya kerana budak itu menangis menuduhku cuba merampas 'papanya', suamiku menolakku dengan kasar di hadapan khalayak ramai. Aku jatuh terhempas ke atas meja kaca. Darah membasahi gaunku, dan di saat itu, aku kehilangan bayi kami yang baru berusia enam minggu di dalam kandunganku. Suamiku tidak menoleh walau sekali, dia hanya sibuk memujuk anak luar nikahnya. Tidak cukup dengan itu, Hayden mengupah samseng untuk menculikku dari hospital dan mencampakkan aku dari atas tebing ke dalam tasik yang gelap untuk melenyapkanku selama-lamanya. Di saat air sejuk beku menelan tubuhku, aku sedar betapa bodohnya pengorbananku menangguhkan kerjaya demi menyokong lelaki ini, hanya untuk dibalas dengan pengkhianatan dan kematian. Tetapi takdir menyebelahi aku, aku terselamat. Aku membiarkan seluruh dunia menyangka aku sudah mati dalam kemalangan. Aku menandatangani surat cerai, mengemas baranganku, dan menaiki penerbangan ke Zurich untuk menerima tawaran felosip arkitek berprestij itu. Mulai saat ini, Elana yang lama sudah mati. Aku akan hidup untuk masa depanku sendiri.

Hari ini ialah ulang tahun perkahwinan kami yang kelima, dan suami saya, Ethan, meminta cerai buat kali ke-38. Semuanya demi Ilene, rakan zaman kanak-kanaknya yang menggunakan alasan kemalangan pada hari perkahwinan kami untuk mengikat Ethan dengan rasa bersalah. Selama lima tahun saya bertahan, sehinggalah Ilene dengan sengaja menolak saya jatuh dari tangga. Ethan menemui saya berlumuran darah dan berjanji akan menuntut keadilan, namun beberapa hari kemudian pihak polis memberitahu rakaman CCTV telah dipadamkan. Malam itu, Ilene mengupah sekumpulan lelaki untuk menculik saya. Ketika mereka mengoyakkan pakaian saya di belakang sebuah van yang gelap, saya berjaya membuat satu panggilan kecemasan kepada Ethan. Telefon berdering, tetapi dia menolak panggilan saya. Salah seorang penculik itu ketawa dan menunjukkan sebuah video yang baru diterimanya. Dalam video itu, Ethan sedang memandu bersama Ilene, memandang skrin telefonnya yang memaparkan nama saya. "Jangan jawab, dia cuma nak rosakkan masa kita." Ethan dengan patuh mematikan skrin tersebut, membiarkan panggilan saya tidak berjawab. Hati saya hancur berkecai apabila menyedari dia bukan sahaja memilih wanita itu, tetapi secara sedar membiarkan saya diseksa di ambang maut. Menggunakan sisa tenaga terakhir, saya menendang penculik itu dan terjun dari van yang sedang bergerak. Berbaring di atas jalan tar yang sejuk dengan tubuh berlumuran darah, saya membuat satu ikrar. Kali ini, tidak akan ada perkahwinan semula yang ke-39, kerana saya akan menghilang dari hidupnya buat selama-lamanya.

Saya melepaskan harta pusaka bernilai dua puluh bilion dolar dan memutuskan hubungan dengan keluarga semata-mata demi teman lelaki saya selama lima tahun, Ignatz. Namun, sewaktu saya merancang makan malam romantik untuk memberitahu saya mengandungkan anak kami, dia terlebih dahulu menjatuhkan hukuman mati buat hubungan ini. Dia mahu saya menanggung kesalahan jenayah langgar lari bagi pihak kekasih zaman kanak-kanaknya, Everleigh, dengan alasan wanita itu terlalu 'rapuh' untuk menghadapi skandal. Apabila saya menolak dan mendedahkan tentang kehamilan saya, wajahnya bertukar dingin dan terus memaksa saya menggugurkan kandungan itu serta-merta. "Everleigh ialah wanita yang saya cintai. Mengetahui awak mengandungkan anak saya akan menghancurkannya." Dia mengarahkan pembantunya menghantar saya ke klinik seorang diri, walaupun dia tahu prosedur itu membawa risiko tinggi kemandulan kekal buat saya. Bagi Ignatz, nyawa anak saya dan masa depan saya hanyalah batu loncatan untuk melindungi wanita yang dia benar-benar puja. Saya melangkah keluar dari klinik itu, memilih untuk mengekalkan anak saya, namun satu makluman berita di telefon terus meremukkan seluruh jiwa saya. Artikel gosip itu memaparkan gambar Ignatz memeluk Everleigh dengan penuh kasih sayang, mengumumkan bahawa mereka bakal menimang cahaya mata pertama. Saya memandang perut saya dalam kebingungan dan rasa tidak percaya, tidak faham mengapa kesetiaan saya membuang segala-galanya demi dia dibalas dengan kekejaman yang sedemikian rupa. Sambil menyeka air mata yang bercampur darah dari bibir yang digigit kuat, saya mendail nombor yang tidak pernah saya hubungi selama lima tahun. "Ayah, saya sedia untuk pulang."

Selama empat tahun, aku menyentuh parut peluru di dada Chace, mempercayai itu bukti dia sanggup mati untukku. Pada hari ulang tahun kami, dia menyuruhku memakai gaun putih kerana "malam ini akan mengubah segalanya." Aku melangkah masuk ke majlis gala dengan harapan akan dilamar. Sebaliknya, di tengah-tengah dewan itu, aku terpaksa melihat dia menyarungkan cincin pusaka ibunya ke jari wanita lain. Karyn Warren. Anak perempuan keluarga musuh. Bila aku menatap matanya, merayu agar dia menyelamatkanku daripada penghinaan ini, dia langsung tidak bergeming. "Karyn adalah untuk kuasa. Ember adalah untuk keseronokan. Jangan kelirukan aset." Karyn tersenyum sinis, berbisik bahawa aku boleh terus menjadi pemanas katil selagi aku patuh. Chace malah mengugut untuk meratakan kubur arwah ibuku jika aku enggan menjadi perempuan simpanannya. Hatiku hangus menjadi abu. Dia fikir aku terperangkap kerana hutang judi ayahku yang menimbun. Dia fikir aku tiada pilihan selain melutut dan menjadi haiwan peliharaannya. Tetapi dia silap. Dengan tangan yang menggeletar, aku mengeluarkan telefon dan menghantar mesej kepada Keith Mosley. Sang Don. Raksasa yang paling ditakuti oleh Chace. "Saya menuntut Sumpah Darah. Hutang ayah saya, saya sedia membayarnya." Balasannya tiba tiga saat kemudian, bergetar di tapak tanganku bagaikan satu amaran. "Harganya ialah perkahwinan. Kau milik aku. Ya atau Tidak?" Aku mendongak memandang Chace yang sedang ketawa bersama tunangnya, menyangka dia masih memilikiku. Aku menunduk semula dan menaip jawapanku. "Ya."

Saya berada di Zurich, sedang merundingkan kontrak bernilai lima puluh juta dolar apabila saya melihat foto yang menamatkan perkahwinan saya. Ia adalah satu hantaran Instagram daripada wanita yang saya bayar untuk mencuci tandas rumah saya. Dalam foto itu, anak lelakinya sedang memegang patung porselin bermata berlian yang saya tempah khas untuk anak perempuan saya, Lily. Ia satu-satunya di dunia. Kapsyennya berbunyi: "Putera kecil saya layak menerima segalanya." Saya membatalkan perjanjian itu dan terus terbang pulang. Di perkarangan sekolah anak saya, saya mendapati pembantu rumah itu memakai kot Chanel vintaj saya dan memandu kereta mewah saya. Lebih menyakitkan, suami saya, Austyn, langsung tidak mempedulikan anak perempuan kami yang sedang menangis dengan lutut berdarah di atas jalan tar. Sebaliknya, dia meluru memeluk anak lelaki pembantu rumah itu. "Jangan berani-berani sentuh anak saya!" jeritnya kepada saya. Dia memandang saya dengan penuh kebencian, yakin bahawa dia boleh menceraikan saya dan menuntut separuh daripada aset saya. Dia fikir saya ini hanyalah seorang isteri lurus bendul yang boleh dijadikan mesin ATM untuk menaja keluarga rahsianya. Dia lupa siapa saya yang sebenarnya. Saya bukan sekadar isteri. Saya ialah 'Duchess' bagi Sindiket Miller, keluarga jenayah paling berkuasa di New York. Saya mengeluarkan telefon dan membekukan setiap akaun bank miliknya serta-merta. "Awak mahu bercerai?" tanya saya sambil memberi isyarat kepada pasukan keselamatan saya untuk mara. "Tanggalkan sut itu. Saya yang bayar." Awak akan meninggalkan perkahwinan ini sama seperti semasa awak memasukinya, sehelai sepinggang dan tanpa apa-apa.

Sepanjang hidupku, aku percaya Alpha aku, Kaelen, adalah pasangan yang ditakdirkan untukku oleh Dewi Bulan. Namun menjelang hari lahirku yang kelapan belas, dia memperkenalkan serigala betina lain, Seraphina, sebagai Luna pilihannya berserta seekor anak serigala pinjaman, semata-mata untuk mematahkan semangatku. Ketika Rogue menyerang dewan kami, sebuah candelier perak gergasi runtuh tepat ke arah kami. Kaelen meluru melepasiku tanpa menoleh sedikit pun, melindungi Seraphina dengan tubuhnya sementara aku dibiarkan dihempap logam beracun itu. Lebih kejam lagi, selepas Seraphina memfitnahku, Kaelen mengheret tubuhku yang masih berdarah dan menolakku ke dalam kolam air yang membeku. Ketika aku bergelut untuk bernafas, dia berdiri menjulang di atasku dengan pandangan jijik. "Jika kau berani menyentuhnya lagi, aku akan lucutkan namamu dan jadikan kau seorang Rogue!" Melihat lelaki yang kucintai selama sepuluh tahun sanggup membunuhku, sisa harapan terakhirku hancur menjadi abu. Segala kasih sayang dan kesetiaanku mati lemas di dalam kolam yang dingin itu. Malam itu, dengan tubuh yang menggigil dan parah, aku membalas mesej tawaran ke wilayah lain. "Sahkan tiket saya. Destinasi: Silverwood." Kemudian, aku melemparkan setiap kenang-kenangan daripadanya ke dalam api, menyaksikan gadis bodoh yang mencintainya hangus terbakar buat selama-lamanya.

Aku meringkuk selama tujuh tahun di sebuah penjara tapak hitam atas jenayah yang dilakukan oleh adik angkatku. Hari ini, tunangku—lelaki yang pernah berjanji untuk melindungiku—akhirnya datang. Tetapi dia tidak datang untuk menyelamatkanku, sebaliknya menuntutku seperti mengutip hutang dan membiarkan aku diusir ke sebuah bangsal yang kotor. Hanya kerana satu panggilan telefon daripada adik angkatku yang berpura-pura sakit, dia terus bergegas pergi tanpa menoleh ke belakang. Melalui dinding nipis bangsal itu, aku mendengar suara ibu bapa kandungku sendiri. "Hantar saja dia ke biara terpencil. Kehadirannya cuma akan mengganggu ketenangan Serafina." Mereka bukan sekadar mahu menyembunyikanku, mereka merancang untuk menguburkanku buat selama-lamanya demi melindungi anak angkat mereka yang sempurna itu. Aku merenung parut di pinggulku, kesan tembakan peluru perak yang kuterima demi menyelamatkan nyawa tunangku, yang kini menyebabkan aku menderita kegagalan buah pinggang secara perlahan-lahan. Mengapa darah dagingku sendiri dan lelaki yang kucintai sanggup menyeksaku di neraka ini demi seorang penipu? Tatkala aku duduk di dalam kegelapan, sebuah telefon pakai buang bergetar di dalam poketku dengan satu mesej. "Sindiket Utara. Kami boleh keluarkan kau. Kau ada sepuluh hari." Aku mengoyakkan gambar keluarga kami, meninggalkan laporan perubatan serta surat perpisahan yang kejam, dan melangkah keluar ke dalam kepekatan malam. Mulai hari ini, Aria sudah mati. Aku adalah Nix.

Saya mempunyai sebuah keluarga yang sempurna dan suami yang merupakan arkitek terkenal selama dua puluh tahun. Suatu hari, satu mesej berbaur lucah muncul di iPad yang dikongsi sekeluarga: "Semalam memang gila. Awak berhutang Pusingan 2 dengan saya di bilik hotel." Pada mulanya, saya fikir anak lelaki remaja saya sedang menghadapi masalah, tetapi pengguna Reddit menyedarkan saya pada kebenaran yang mengerikan. Mesej itu untuk suami saya, dan dia sedang curang dengan kaunselor sekolah anak kami. Lebih menghancurkan, saya secara tidak sengaja terdengar perbualan mereka berdua. Anak saya bukan sahaja tahu tentang kecurangan itu, malah dia menyokongnya. "Mak tu cuma sangat membosankan, Ayah. Kenapa Ayah tak tinggalkan saja Mak dan bersama dengan Katia?" Suami saya ketawa dan bersetuju, menganggap saya hanya sebagai pengurus rumah tangga yang naif dan mudah ditipu. Selama dua puluh tahun saya mengorbankan kerjaya saya. Saya pernah berjaga berhari-hari merawat anak saya yang sakit, malah menjual jam tangan arwah ayah saya demi membayar kem pengekodannya. Tetapi di mata mereka, saya hanyalah beban tua yang layak diganti, dan mereka menjadikan saya bahan jenaka di rumah saya sendiri. Saya tidak menangis, jauh sekali bersemuka dengan mereka. Mengingati pesanan seorang peguam di internet, saya mula mengumpulkan setiap bukti kecurangan mereka secara rahsia, menunggu malam anugerah seni bina terbesar suami saya untuk membakar seluruh dunianya hingga ranap menyembah bumi.

Selama lapan belas tahun, saya memainkan peranan sebagai isteri yang patuh, dikenali oleh seluruh kawanan sebagai Luna yang lemah dan tidak berbau. Sehinggalah saya menemui pil haram yang digunakan oleh suami Alpha saya untuk mematikan ikatan suci kami, demi menyembunyikan kecurangannya dengan kaunselor sekolah. Namun, apa yang benar-benar menghancurkan saya bukanlah pengkhianatannya, tetapi apabila saya menjejaki mereka ke bilik hotel. Di sebalik pintu, saya mendengar anak lelaki kandung saya sendiri ketawa riang bersama perempuan simpanan itu. "Ibu hanyalah manusia dalam kulit serigala. Saya malu dia ibu saya. Katia adalah rupa Luna yang sebenar." Kata-katanya merobek hati saya. Mereka menggelar saya satu kecacatan dan merancang untuk membuang saya pada malam Gala Kawanan. Mereka langsung tidak tahu tentang parut bergerigi di dada saya. Mereka tidak tahu bahawa saya kehilangan bau dan kuasa kerana saya mencurahkan seluruh pati diri saya ke dalam paru-paru anak saya yang hampir mati pada malam dia dilahirkan. Saya rela menjadi "lemah" semata-mata untuk memastikan dia terus hidup. Dan inikah cara mereka membalas pengorbanan nyawa saya? Dengan memijak maruah saya dan bersekongkol dengan wanita yang merampas segala-galanya milik saya? Kesedihan saya perlahan-lahan bertukar menjadi kemarahan yang murni dan dingin. Mereka mahukan seorang Luna yang berkuasa dan garang? Mereka bakal mendapatkannya. Saya menyeka air mata, membiarkan mata saya menyinar dengan kilauan perak pemangsa yang menyilaukan. Serigala Putih yang agung telah tertidur selama enam belas tahun, tetapi malam ini, di hadapan semua orang, dia bangkit untuk memburu.

Saya sedang menyemak akaun syarikat apabila suami saya tiba-tiba meminta seratus ribu dolar untuk diberikan kepada pengasuh kami. Belum sempat saya menjawab, saya terperasan wanita yang cuba dibelanya itu sedang memakai anting-anting Chanel vintaj saya yang hilang, sambil memandang suami saya dengan pandangan yang cukup intim. Bukannya meminta maaf apabila saya bersemuka dengan mereka, Damian sebaliknya bertindak melindunginya dan memandang saya dengan riak wajah yang jijik. "Dia sedang susah dan dia seorang ibu yang baik," sindirnya tajam. "Sesuatu yang kau takkan pernah faham." Dia sengaja menggunakan masalah ketidaksuburan saya—yang telah menelan belanja berjuta-juta untuk dirawat—sebagai senjata untuk menikam hati saya. Dia sanggup membiarkan saya menanggung prosedur perubatan yang menyakitkan, rawatan hormon yang menyeksa tubuh, dan rasa malu selama bertahun-tahun. Apa yang dia tidak tahu, saya baru sahaja menerima sebuah fail tebal daripada penyiasat peribadi saya. Fail yang membuktikan bahawa lima anak lelaki pengasuh itu adalah anak kandungnya. Fail yang membuktikan dia telah menjalani pembedahan vasektomi secara rahsia enam bulan sebelum kami mula berusaha untuk mendapatkan zuriat. Selama ini, dia membiayai keluarga rahsianya menggunakan wang titik peluh ayah saya, sambil berlagak suci di hadapan saya. Saya memandang lelaki yang telah saya lindungi daripada sisi gelap dunia saya selama ini. Saya tidak menjerit, jauh sekali menangis. Saya seorang Pierce, dan keluarga kami tidak memaafkan pengkhianat. Kami mengeksekusi. Saya mencapai telefon dan mendail nombor orang kuat saya. "Aku mahu dia musnah. Aku mahu dia hilang segala-galanya dan berharap dia sudah mati."

Hari ini ialah Upacara Penjodohanku, tetapi aku berdiri sendirian di altar kerana pasanganku, Alpha Cain, tidak hadir. Telefonku bergetar memaparkan siaran langsung: dia membatalkan penyatuan kami demi menyambut kepulangan adik perempuanku, Eris. Dalam video itu, Cain memeluk Eris erat, berserta kapsyen yang memuji adikku sebagai "kuasa sebenar". Apabila aku pulang dalam keadaan terhina, bukan kemaafan yang menyambutku, sebaliknya tamparan kuat daripada ibuku. Eris yang tiba-tiba jatuh sakit menuduh bau tubuhku telah meracuni dan merosakkan "Aura Alpha" miliknya. Tanpa usul periksa, keluargaku terus mengurungku di dalam bilik, namun pengkhianatan sebenar terbongkar apabila aku terdengar perbincangan mereka di sebalik pintu. "Kita ambil darah Vera setiap minggu untuk Eris, dan biarkan dia jadi orang gaji untuk besarkan anak-anak Eris dan Cain nanti." Darahku menyeriau saat menyedari keluargaku sendiri merancang untuk menuai tubuhku hidup-hidup seperti haiwan ternakan. Mereka fikir aku ini hanyalah Omega buangan yang lemah, yang dihantar ke sempadan Utara bertahun-tahun lalu semata-mata untuk mengupas kentang. Mereka langsung tidak tahu bahawa di Utara, aku telah ditempa dalam ais dan darah, dan aku bukannya seorang hamba. Aku menarik keluar beg dufel taktikal hitam dari bawah katilku, sudah tiba masanya Komander V kembali bertugas.

Terikat pada meja logam yang sejuk di ruangan bawah tanah hospital, aku merayu meminta belas kasihan daripada Pasangan Ditakdirkanku, Alpha Marcus. Namun dia tidak mempedulikan air mataku, sebaliknya mengarahkan doktor menyuntik cecair perak ke dalam salur darahku—racun yang dicipta khas untuk melarutkan roh serigala. "Lakukan. Jika dia kekal sebagai serigala, dia adalah beban. Sebagai manusia, dia boleh tinggal sebagai seorang Omega." Aku menjerit kesakitan saat asid perak itu menghakis jiwaku, memutuskan hubungan dengan serigalaku buat selama-lamanya. Marcus langsung tidak berganjak melihat seksaan itu. Rupa-rupanya, dia bukan mahu menyelamatkanku, tetapi sedang membuka jalan untuk perempuan simpanannya, Rachel, dan anak luar nikah rahsia mereka. Dalam keadaan hancur dan tanpa serigala, aku terpaksa melihatnya mengakui anak haram itu secara terbuka sebagai pewaris baharu, manakala aku dilayan tidak ubah seperti sampah. Dia menyangka aku akan tunduk menyerah kalah. Dia menyangka aku akan berundur diam-diam ke kuarters pelayan, menjadi wanita cacat yang hanya mengharapkan ihsannya. Dia fikir rancangan kejinya memusnahkan hidupku telah berjaya sepenuhnya. Tetapi dia tidak tahu bahawa aku telah memecahkan peti besinya dan menemui ujian DNA yang membuktikan pengkhianatannya selama tiga tahun. Pada pagi upacara perkahwinannya dengan Rachel, aku tersenyum puas melangkah masuk ke dalam kereta yang sepatutnya membawaku ke tempat buangan. Sepuluh minit kemudian, e-mel berjadual yang membongkar segala penipuannya selamat dihantar kepada Majlis Tetua. Dan ketika Marcus kelak jatuh melutut sambil menjerit melihat bangkai kenderaanku yang terbakar, menyedari dia telah menghancurkan Pasangan Sejatinya demi seorang penipu, aku sudah pun jauh meninggalkan neraka itu.

Aku sedang nazak, batuk darah hitam di tengah-tengah majlis jamuan yang sedang meraikan kenaikan pangkat saudara tiriku, Lydia. Di seberang ruangan, Caleb, sang Alpha merangkap Pasangan Ditakdirkanku, sedikit pun tidak kelihatan bimbang melihat keadaanku. "Hentikan, Elena. Jangan rosakkan malam ini dengan pembohonganmu semata-mata untuk meraih perhatian." Suaranya bergema dingin dalam kepalaku. Aku merayunya, memberitahu bahawa aku telah diracun, tetapi dia hanya menghalauku pergi agar darahku tidak mengotori lantai Rumah Kawanan miliknya. Hancur luluh hati ini, aku secara terbuka menuntut Upacara Pemutusan untuk memutuskan ikatan suci kami, lalu melangkah pergi untuk mati sendirian di sebuah motel murah. Hanya selepas aku menghembuskan nafas terakhir, barulah kebenaran terbongkar menerusi e-mel pendedahan yang telah aku jadualkan. Selama sepuluh tahun, saudara tiri kesayangan mereka itu telah meracuni tehku dengan wolfsbane secara senyap-senyap. Menyedari dia telah melindungi si pembunuh dan menolak pasangan sejatinya sendiri, Caleb menjadi gila akibat penyesalan yang tidak berkesudahan. Dia menyeksa Lydia sekejam-kejamnya dan meraung meratapi mayatku, namun segala air matanya tidak mampu menghidupkan aku semula. Di alam kematian, Dewi Bulan mendedahkan realiti yang jauh lebih menyakitkan: Aku bukanlah Omega yang lemah dan tanpa serigala, tetapi aku adalah Serigala Putih yang paling berkuasa, namun ditekan oleh racun tersebut. Melihat kehidupan dan kuasa yang telah mereka curi daripadaku selama ini, rasa benci membuak-buak di dalam dada. "Aku mahu kembali. Bukan demi cintanya, tetapi demi membalas dendam." Aku membuka mataku semula, dan buat kali pertama dalam hidupku, serigalaku mengaum dengan lantang.

Selama tiga tahun, saya mendokumentasikan kematian perlahan perkahwinan saya di dalam sebuah jurnal hitam. Itu adalah pelan perceraian 100 mata saya: setiap kali suami saya memilih cinta pertamanya berbanding saya, saya akan menolak mata. Mata terakhir lenyap pada malam saya mengalami kemalangan kereta yang teruk. Ketika itu, saya berlumuran darah dan sedang hamil lapan minggu dengan anak yang selama ini kami doakan. Di bilik kecemasan, para jururawat menelefonnya dengan cemas. Sebagai pakar bedah bintang di hospital itu, mereka perlukan kelulusannya untuk pemindahan darah kecemasan bagi menyelamatkan nyawa saya dan bayi kami. Namun, suaranya kedengaran begitu dingin dan tidak sabar melalui pembesar suara. "Saya tak boleh. Keutamaan saya adalah Ariana. Lakukan apa yang anda mampu untuk pesakit itu, tapi saya tak boleh alihkan sebarang sumber sekarang." Dia mematikan panggilan. Hanya demi memastikan bekas teman wanitanya mempunyai doktor yang bersiap sedia selepas satu prosedur kecil, dia sanggup menjatuhkan hukuman mati ke atas darah dagingnya sendiri. Markah di dalam jurnal saya akhirnya mencecah sifar. Bersama degupan jantung anak saya yang terhenti, sisa cinta dan harapan saya terhadap lelaki itu turut mati sepenuhnya. Sebaik sahaja saya sedar dengan rahim yang kosong, saya menandatangani surat cerai tanpa menitiskan walau setitik air mata. Saya tinggalkan surat itu bersama jurnal hitam di atas bantalnya, mengemas satu-satunya beg pakaian saya, dan melangkah keluar dari hidupnya untuk memulakan hidup baharu.

Kaelen sepatutnya menjadi takdirku. Dia bakal Alpha kawanan kami, cinta zaman kanak-kanakku, dan pasangan yang telah ditetapkan untukku. Namun pada suatu malam, aku menangkapnya sedang bercium penuh asmara dengan Lyra, seorang Omega yang selama ini didakwanya hanya dianggap seperti adik kandung. Sejak itu, pengkhianatannya menjadi semakin kejam. Demi melindungi Omega kesayangannya itu, dia sanggup mensabotaj pelana kudaku dengan serpihan perak, menyebabkan aku jatuh terhempas hingga patah kaki. Dia menggelarnya sebagai satu "amaran" agar aku tidak mengusik wanita itu. Lebih memalukan, di sebuah lelongan awam, dia menggunakan wang keluargaku untuk membelikan Lyra sebutir berlian yang tidak ternilai. Dia sengaja membiarkan kadku ditolak, meninggalkanku dihina dan ditertawakan oleh seluruh elit kawanan. Melalui pautan minda, aku akhirnya mendengar kebenaran yang menyakitkan daripada dia dan rakan-rakannya. "Siapa yang mahu terikat dengan puteri manja itu? Ini semua demi kuasa, Lyra yang kita benar-benar mahukan." Bertahun-tahun aku mencintainya, rupa-rupanya aku hanyalah alat untuk dia membalas budi ayahku dan ganjaran untuk dimenangi. Dia menyangka dia boleh memusnahkanku dan memaksaku reda menjadi pilihan kedua seumur hidup. Tetapi dia silap. Pada malam ulang tahun kelahiranku yang ke-20, malam yang sepatutnya menjadi upacara pengikatan kami, aku berdiri di hadapan semua orang dan membuat pilihan berbeza. Aku menolaknya dan mengumumkan penyatuanku dengan seorang Alpha musuh, lelaki yang melihatku sebagai ratu, bukannya hadiah saguhati.

Saya dan suami, Bennett, ialah pasangan idaman di New York, namun perkahwinan 15 tahun kami sunyi tanpa anak. Dia mendakwa mempunyai keadaan genetik maut yang akan membunuh mana-mana wanita yang mengandungkan darah dagingnya. Apabila bapanya yang sedang tenat menuntut pewaris, suami saya membawa pulang seorang ibu tumpang bernama Aria. Wanita itu adalah versi diri saya yang sedekad lebih muda dan lebih bertenaga. Sejak itu, dia mula kerap tidak pulang ke rumah dengan alasan menyokong emosi ibu tumpang itu. Sehinggalah di sebuah majlis, saya cedera parah dan berlumuran darah akibat ditolak ke arah menara gelas champagne. Suami saya langsung tidak mempedulikan saya yang terbaring di lantai marmar, sebaliknya meluru memeluk Aria yang tidak cedera sedikit pun. Malah, saya terdengar perbualannya bersama rakan-rakannya. Dia mengaku cintanya terhadap saya hanyalah sekadar "hubungan jiwa", tetapi bersama Aria, ia adalah "api yang membara". Dia juga sedang merancang perkahwinan rahsia bersama wanita itu di Lake Como, vila yang sama yang pernah dijanjikannya untuk ulang tahun kami. Hati saya hancur luluh. Keadaan genetik maut itu hanyalah satu pembohongan kejam agar dia tidak perlu mempunyai anak dengan saya. Dia merampas impian saya untuk berkeluarga, hanya untuk memberikannya kepada seorang gadis muda yang menjadi salinan diri saya. Apabila dia pulang ke rumah dengan alasan perjalanan perniagaan palsunya, saya tersenyum dan menyambutnya seperti seorang isteri yang penyayang. Dia tidak tahu saya telah mendengar segala-galanya. Dan dia sudah tentu tidak tahu, saya baru sahaja membayar sebuah agensi rahsia untuk memadamkan seluruh identiti saya dan melenyapkan diri saya dari dunia ini buat selama-lamanya.

Selama tiga tahun, saya menyembunyikan identiti sebagai anak perempuan Raja Lycan dan bekerja sebagai pelayan yang dianggap cacat tanpa serigala. Semua ini hanya demi menguji sama ada tunang saya, Alpha Connor, mencintai diri saya yang sebenar atau sekadar mahkota saya. Namun, dia gagal sepenuhnya malam ini. Perempuan simpanannya, Jaden, dengan sengaja menjatuhkan sedulang cecair perak pekat yang mendidih tepat ke atas tangan saya. Daging saya mendesis dan berbuih ketika racun itu menghakis kulit, menghalang sebarang kebolehan untuk sembuh. Saya rebah dalam kesakitan yang amat dahsyat, manakala Jaden memerah air mata buaya dan mendakwa saya menyerangnya. Apabila Connor melihat tangan saya yang hancur dan menghidu bau daging terbakar melalui panggilan video, dia langsung tidak membantu. Sebaliknya, dia berasa rimas kerana saya mengganggu mesyuarat perniagaannya. "Minta maaf pada Jaden. Berlutut. Sekarang." Dia menggunakan Perintah Alpha untuk memaksa saya tunduk. Kesakitan fizikal itu membutakan, tetapi pengkhianatannya terasa jauh lebih pedih. Lelaki yang ditakdirkan menjadi separuh jiwa saya sanggup memaksa pasangannya melutut kepada wanita yang cuba mencacatkannya. Lutut saya menggeletar hebat di bawah tekanan paksaan itu, tetapi darah Diraja di dalam nadi saya enggan mengalah. Saya memandang tepat ke dalam lensa kamera. "Tidak." Saya menyeluk poket apron, mengeluarkan sebuah telefon satelit hitam yang sudah bertahun-tahun tidak saya sentuh. "Kod Hitam. Hantar Pengawal." Connor menyangka dia sedang mendisiplinkan seorang pelayan bawahan. Dia tidak tahu bahawa dia baru sahaja mengisytiharkan perang terhadap Keluarga Diraja.

Perkahwinan saya dengan Ethan hanya tinggal tiga minggu lagi, penutup yang sempurna untuk tujuh tahun hubungan kami. Tiba-tiba, dia mendakwa mengalami "amnesia terpilih" akibat hantukan kecil di kepala. Dia mengingati segala-galanya—keluarga, perniagaan, malah anjingnya—kecuali saya. Saya menangis dan bermati-matian cuba memulihkan ingatannya, sehinggalah saya terdengar panggilan videonya. "Ini langkah genius, tiket kebebasan aku sebelum berkahwin." Rupa-rupanya, amnesianya hanyalah taktik kotor untuk mengejar seorang pempengaruh bernama Chloe Vance. Saya menahan rasa jijik melihat dia menggoda Chloe secara terang-terangan di hadapan saya. Kemuncaknya, apabila kami terlibat dalam kemalangan kereta yang berpunca daripadanya, dia merayu paramedik untuk menyelamatkan Chloe terlebih dahulu. Dia membiarkan saya merintih kesakitan dengan tulang patah di dalam kenderaan yang remuk. Dia malah sanggup menyekat insurans perubatan saya ketika saya terdampar di hospital. Bagaimana lelaki yang saya serahkan seluruh jiwa raga selama tujuh tahun boleh bertukar menjadi raksasa yang begitu kejam? Kepercayaan saya dihancurkan menjadi debu, membuatkan saya sedar betapa bodohnya saya kerana mempercayai lakonannya. Tetapi air mata saya sudah kering untuk lelaki seperti itu. Saya tidak akan membeberkan penipuannya, sebaliknya saya akan berpura-pura mengikut rentak permainannya. Secara rahsia, saya mula membuang identiti lama saya untuk dihidupkan semula sebagai Olivia Carter. Saya akan menghilang tanpa jejak sebelum hari perkahwinan, dan membiarkan dia mengemis pada bayang-bayang saya yang telah pergi buat selamanya.

Pada hari ulang tahun keempat mereka, hati Nurul Imani hancur apabila Kevin memutuskan hubungan untuk bersama musuh ketatnya, Sherlyn. Alasannya mudah: Sherlyn kaya dan boleh menjamin masa depannya. Belum sempat air matanya kering, kerajaan pula menghantar notifikasi mandatori. Dia wajib mendaftar di aplikasi "MyJodoh" dan berkahwin dalam masa 24 jam. Dalam keadaan putus asa, Imani menekan butang padanan secara rawak dan dipadankan dengan calon misteri bernombor 99999. Di JPN, seorang peguam sombong melemparkan cek bernilai RM50,000 ke arahnya. "Ambil duit ni dan batalkan padanan. Lelaki ini tunang anak guam saya." Lebih malang, akibat campur tangan pakcik Sherlyn, Imani dipecat dari syarikat Bintang Tech, manakala Kevin pula merampas jawatannya. Dia kehilangan cinta, maruah, dan kerjaya serentak. Namun, ketika dia dihina, suaminya muncul membela nasibnya. Lelaki itu berpakaian ringkas, memandu Proton X50, dan hanya bekerja sebagai pemandu Grab. Anehnya, sehari selepas mereka diherdik oleh Sherlyn, pakcik Sherlyn yang berkuasa itu tiba-tiba diumumkan meletak jawatan serta-merta. Imani mula keliru. Bagaimana seorang pemandu Grab biasa mempunyai aura yang begitu menggerunkan? Dan kenapa peguam elit tempoh hari kelihatan pucat lesi melihat suaminya? Melihat suaminya yang "miskin" itu sanggup menghabiskan simpanan untuk menyediakan rumah buat mereka, Imani bertekad. "Awak jangan risau, saya akan cari kerja dan tanggung awak!" Dia menggenggam erat sijil perkahwinan mereka, langsung tidak menyedari bahawa pemandu Grab yang ingin disaranya itu adalah Tan Sri Adrian Fu—usahawan terkaya baharu Malaysia merangkap Presiden Bintang Tech.

Hari yang sepatutnya menjadi saksi perkahwinan sepupu kesayangannya bertukar menjadi mimpi ngeri buat Suraya. Dia memergoki tunangnya, Adrian, bergelumang dalam keghairahan bersama sepupunya sendiri, Tricia Soo. Belum sempat luka hatinya berdarah, ibu saudaranya Lily Lim mendesaknya menandatangani perjanjian untuk menggantikan tempat Tricia sebagai isteri kepada seorang lelaki misterius — Luqman bin Dato' Lokman Sani, pewaris keluarga Sani yang kononnya cacat wajahnya dalam satu kemalangan tragis dan terkenal dengan perangainya yang ganas bak syaitan. Demi sekelumit petunjuk tentang keberadaan ibunya yang telah hilang dua puluh tahun, Suraya akur. Namun di sebalik topeng perak yang menutupi separuh wajah suaminya, tersembunyi seraut rahsia yang tidak pernah disangkanya. Luqman bukanlah lelaki malang yang dihalau keluarga — dia sebenarnya CEO kepada Kumpulan Teguh, sebuah empayar perniagaan bernilai berbilion ringgit. Setiap kebetulan yang Suraya temui — butang lengan Patek Philippe yang tertinggal di lantai, sekeping kad perniagaan hitam bertulisan emas, dan sehelai kot sut buatan khas yang bernilai puluhan ribu ringgit — hanyalah serpihan demi serpihan kebenaran yang semakin sukar disembunyikan. Di sebalik kemewahan yang melingkari, badai tidak pernah berhenti menguji. Rekaan batiknya dicuri rakan sekerjanya yang dengki, kerjayanya musnah dalam sekelip mata. Namun setiap kali dia rebah, Luqman hadir sebagai perisai — melindunginya daripada kongkongan keluarga yang kejam, menyelamatkannya daripada tangan-tangan yang ingin mengambil kesempatan. Tanpa disedari, di sebalik topeng dingin itu, benih-benih cinta mula bertunas. Tetapi apabila topeng itu akhirnya tersingkap, mampukah Suraya menerima lelaki yang selama ini membina dunia mereka di atas timbunan dusta? Atau akankah cinta yang baru mekar ini runtuh bersama rahsia yang terbongkar?