Temui Novel Cinta PANAS untuk Dibaca

Pada hari ulang tahun keempat mereka, hati Nurul Imani hancur apabila Kevin memutuskan hubungan untuk bersama musuh ketatnya, Sherlyn. Alasannya mudah: Sherlyn kaya dan boleh menjamin masa depannya. Belum sempat air matanya kering, kerajaan pula menghantar notifikasi mandatori. Dia wajib mendaftar di aplikasi "MyJodoh" dan berkahwin dalam masa 24 jam. Dalam keadaan putus asa, Imani menekan butang padanan secara rawak dan dipadankan dengan calon misteri bernombor 99999. Di JPN, seorang peguam sombong melemparkan cek bernilai RM50,000 ke arahnya. "Ambil duit ni dan batalkan padanan. Lelaki ini tunang anak guam saya." Lebih malang, akibat campur tangan pakcik Sherlyn, Imani dipecat dari syarikat Bintang Tech, manakala Kevin pula merampas jawatannya. Dia kehilangan cinta, maruah, dan kerjaya serentak. Namun, ketika dia dihina, suaminya muncul membela nasibnya. Lelaki itu berpakaian ringkas, memandu Proton X50, dan hanya bekerja sebagai pemandu Grab. Anehnya, sehari selepas mereka diherdik oleh Sherlyn, pakcik Sherlyn yang berkuasa itu tiba-tiba diumumkan meletak jawatan serta-merta. Imani mula keliru. Bagaimana seorang pemandu Grab biasa mempunyai aura yang begitu menggerunkan? Dan kenapa peguam elit tempoh hari kelihatan pucat lesi melihat suaminya? Melihat suaminya yang "miskin" itu sanggup menghabiskan simpanan untuk menyediakan rumah buat mereka, Imani bertekad. "Awak jangan risau, saya akan cari kerja dan tanggung awak!" Dia menggenggam erat sijil perkahwinan mereka, langsung tidak menyedari bahawa pemandu Grab yang ingin disaranya itu adalah Tan Sri Adrian Fu—usahawan terkaya baharu Malaysia merangkap Presiden Bintang Tech.

Saya dan suami, Bennett, ialah pasangan idaman di New York, namun perkahwinan 15 tahun kami sunyi tanpa anak. Dia mendakwa mempunyai keadaan genetik maut yang akan membunuh mana-mana wanita yang mengandungkan darah dagingnya. Apabila bapanya yang sedang tenat menuntut pewaris, suami saya membawa pulang seorang ibu tumpang bernama Aria. Wanita itu adalah versi diri saya yang sedekad lebih muda dan lebih bertenaga. Sejak itu, dia mula kerap tidak pulang ke rumah dengan alasan menyokong emosi ibu tumpang itu. Sehinggalah di sebuah majlis, saya cedera parah dan berlumuran darah akibat ditolak ke arah menara gelas champagne. Suami saya langsung tidak mempedulikan saya yang terbaring di lantai marmar, sebaliknya meluru memeluk Aria yang tidak cedera sedikit pun. Malah, saya terdengar perbualannya bersama rakan-rakannya. Dia mengaku cintanya terhadap saya hanyalah sekadar "hubungan jiwa", tetapi bersama Aria, ia adalah "api yang membara". Dia juga sedang merancang perkahwinan rahsia bersama wanita itu di Lake Como, vila yang sama yang pernah dijanjikannya untuk ulang tahun kami. Hati saya hancur luluh. Keadaan genetik maut itu hanyalah satu pembohongan kejam agar dia tidak perlu mempunyai anak dengan saya. Dia merampas impian saya untuk berkeluarga, hanya untuk memberikannya kepada seorang gadis muda yang menjadi salinan diri saya. Apabila dia pulang ke rumah dengan alasan perjalanan perniagaan palsunya, saya tersenyum dan menyambutnya seperti seorang isteri yang penyayang. Dia tidak tahu saya telah mendengar segala-galanya. Dan dia sudah tentu tidak tahu, saya baru sahaja membayar sebuah agensi rahsia untuk memadamkan seluruh identiti saya dan melenyapkan diri saya dari dunia ini buat selama-lamanya.

Selama tiga tahun, saya mendokumentasikan kematian perlahan perkahwinan saya di dalam sebuah jurnal hitam. Itu adalah pelan perceraian 100 mata saya: setiap kali suami saya memilih cinta pertamanya berbanding saya, saya akan menolak mata. Mata terakhir lenyap pada malam saya mengalami kemalangan kereta yang teruk. Ketika itu, saya berlumuran darah dan sedang hamil lapan minggu dengan anak yang selama ini kami doakan. Di bilik kecemasan, para jururawat menelefonnya dengan cemas. Sebagai pakar bedah bintang di hospital itu, mereka perlukan kelulusannya untuk pemindahan darah kecemasan bagi menyelamatkan nyawa saya dan bayi kami. Namun, suaranya kedengaran begitu dingin dan tidak sabar melalui pembesar suara. "Saya tak boleh. Keutamaan saya adalah Ariana. Lakukan apa yang anda mampu untuk pesakit itu, tapi saya tak boleh alihkan sebarang sumber sekarang." Dia mematikan panggilan. Hanya demi memastikan bekas teman wanitanya mempunyai doktor yang bersiap sedia selepas satu prosedur kecil, dia sanggup menjatuhkan hukuman mati ke atas darah dagingnya sendiri. Markah di dalam jurnal saya akhirnya mencecah sifar. Bersama degupan jantung anak saya yang terhenti, sisa cinta dan harapan saya terhadap lelaki itu turut mati sepenuhnya. Sebaik sahaja saya sedar dengan rahim yang kosong, saya menandatangani surat cerai tanpa menitiskan walau setitik air mata. Saya tinggalkan surat itu bersama jurnal hitam di atas bantalnya, mengemas satu-satunya beg pakaian saya, dan melangkah keluar dari hidupnya untuk memulakan hidup baharu.

Malam pameran seni solo pertama saya sepatutnya menjadi detik terpenting dalam kerjaya saya. Namun, suami saya memungkiri janjinya untuk hadir. Sebaliknya, saya melihat susuk tubuhnya terpapar di amaran berita secara langsung, menjadi benteng melindungi seorang wanita lain daripada serbuan kamera. Mesejnya yang masuk sejurus selepas itu adalah satu tamparan terakhir yang sungguh dingin. "Kacie perlukan saya. Awak akan okey." Tatkala seluruh galeri berbisik dan memandang saya dengan penuh rasa kasihan, dia sedang sibuk menjadi wira pelindung kepada wanita itu. Selama empat tahun, saya bersembunyi di studio, menjadi isteri yang pendiam kepada seorang bilionair teknologi. Bertahun-tahun lamanya dia dengan bongkak menggelar seni saya sebagai "hobi" semata-mata. Dia sudah lupa bahawa lakaran seni sayalah yang menjadi asas kepada empayar syarikat berbilion dolarnya. Dia bukan sahaja melupakan saya pada malam ini, malah dia telah memadamkan saya daripada kisahnya sendiri. Dia telah membuatkan saya berasa seperti tidak wujud, seolah-olah saya ini hanyalah hiasan latar dalam hidupnya yang sempurna. Segala kesedihan saya tiba-tiba bertukar menjadi satu ketenangan yang sangat tajam dan dingin. Itulah kesilapan terbesarnya. Oleh itu, saya melangkah ke bilik belakang dan terus menelefon peguam saya. Saya sudah ada rancangan untuk menggunakan keangkuhan dan kebutaannya sebagai senjata. "Jadikan dokumen perceraian itu kelihatan tepat seperti borang pelepasan harta intelek yang membosankan." "Dia tidak pernah membaca apa-apa tentang kerja saya, dia pasti akan tandatangan apa sahaja asalkan saya keluar dari pejabatnya."

Perkahwinan saya dengan Ethan hanya tinggal tiga minggu lagi, penutup yang sempurna untuk tujuh tahun hubungan kami. Tiba-tiba, dia mendakwa mengalami "amnesia terpilih" akibat hantukan kecil di kepala. Dia mengingati segala-galanya—keluarga, perniagaan, malah anjingnya—kecuali saya. Saya menangis dan bermati-matian cuba memulihkan ingatannya, sehinggalah saya terdengar panggilan videonya. "Ini langkah genius, tiket kebebasan aku sebelum berkahwin." Rupa-rupanya, amnesianya hanyalah taktik kotor untuk mengejar seorang pempengaruh bernama Chloe Vance. Saya menahan rasa jijik melihat dia menggoda Chloe secara terang-terangan di hadapan saya. Kemuncaknya, apabila kami terlibat dalam kemalangan kereta yang berpunca daripadanya, dia merayu paramedik untuk menyelamatkan Chloe terlebih dahulu. Dia membiarkan saya merintih kesakitan dengan tulang patah di dalam kenderaan yang remuk. Dia malah sanggup menyekat insurans perubatan saya ketika saya terdampar di hospital. Bagaimana lelaki yang saya serahkan seluruh jiwa raga selama tujuh tahun boleh bertukar menjadi raksasa yang begitu kejam? Kepercayaan saya dihancurkan menjadi debu, membuatkan saya sedar betapa bodohnya saya kerana mempercayai lakonannya. Tetapi air mata saya sudah kering untuk lelaki seperti itu. Saya tidak akan membeberkan penipuannya, sebaliknya saya akan berpura-pura mengikut rentak permainannya. Secara rahsia, saya mula membuang identiti lama saya untuk dihidupkan semula sebagai Olivia Carter. Saya akan menghilang tanpa jejak sebelum hari perkahwinan, dan membiarkan dia mengemis pada bayang-bayang saya yang telah pergi buat selamanya.

Selepas tiga tahun bertahan dalam perkahwinan yang dingin, doktor mengesahkan saya hamil. Saya bergegas ke lapangan terbang untuk memberi kejutan kepada suami saya, Julian. Namun, apa yang saya lihat adalah dia menyelinap masuk ke dalam kereta mewah bersama bekas kekasihnya, Serena. Malam itu, dia pulang dengan bau minyak wangi wanita lain dan terus mencampakkan surat cerai ke atas meja. "Kontrak perkahwinan tiga tahun kita dah tamat. Serena dah balik." Dia berkata dengan tenang, seolah-olah membincangkan urusan perniagaan. Dia bukan sahaja mahu menghalau saya dari rumah, malah membawa Serena ke syarikat kami, merampas hasil kerja saya, dan membiarkan kakitangan lain menghina saya sebagai 'kes amal' keluarganya. Lebih kejam lagi, mata saya tertumpu pada satu klausa dalam dokumen perceraian itu: Sebarang kehamilan mesti digugurkan serta-merta, atau hak penjagaan mutlak akan dirampas olehnya dan anak itu akan dihantar jauh ke asrama luar negara. Saya merenungnya dengan rasa tidak percaya. Lelaki yang saya cintai selama sepuluh tahun ini melayan saya lebih teruk daripada musuh, malah sanggup memakai tali leher yang saya hadiahkan untuk memikat kekasih gelapnya di hadapan saya. Jika raksasa berdarah dingin ini tahu tentang nyawa kecil di dalam rahim saya, dia pasti akan menghapuskannya tanpa belas kasihan demi menjaga dunianya yang 'bersih'. Sambil menahan rasa mual, saya menukar label botol vitamin pranatal kepada ubat ulser perut di hadapannya. Pada malam itu, saya menyelitkan surat peletakan jawatan dan dokumen perceraian yang telah ditandatangani di bawah pintunya. Saya akan pergi dari sini, dan saya akan pastikan dia tidak akan pernah tahu tentang kewujudan anak ini seumur hidupnya.

Sejak usia enam belas tahun, duniaku hanya berputar mengelilingi Jax, kawan baik abangku merangkap bintang rock pujaan ramai. Aku setia berpaut pada janji bersahajanya: "Bila kau berumur 22 tahun, mungkin aku akan berumah tangga." Namun, pada hari jadi ke-22 yang kunantikan, sambil menggenggam hadiah yang kurancang dengan teliti, aku terdengar rancangan kejinya bersama pengurus PR mereka. "Kita beritahu Savvy yang aku dah bertunang dengan Chloe, bagi bayangan yang dia mengandung. Itu patut buat peminat gila tu lari terus." Abang kandungku dan rakan kumpulannya yang lain hanya mendiamkan diri, membiarkan aku menjadi bahan ketawa. Lebih menyayat hati, apabila sebuah arca logam gergasi tumbang di satu majlis, Jax pantas menarik Chloe ke tempat selamat dan membiarkan aku dihempap hingga kakiku patah dan berdarah teruk. Semasa di hospital, dia datang bukan untuk melawat, tetapi menolak kerusi rodaku dengan kasar sehingga aku terhumban ke dalam kolam air pancut semata-mata kerana menuduhku menyadung tunangnya. Dia membiarkan aku terkapai-kapai lemas dengan simen kaki yang berat, melihat darahku merebak di dalam air. "Kalau kau berani sentuh dia lagi, aku akan buat kau menyesal dilahirkan, Savvy!" Aku benar-benar tidak faham, mengapa kesetiaan dan pengorbananku selama bertahun-tahun dibalas dengan kebencian, pembohongan, dan serangan fizikal yang hampir meragut nyawaku? Mengapa cinta murniku dilihat sebagai satu gangguan yang perlu dipadamkan sebegini kejam? Melihat dia memeluk Chloe tanpa menoleh ke arahku, sisa-sisa harapanku akhirnya mati. Aku membuang pemetik gitar bertuah pemberiannya ke dalam tong sampah, menyekat nombornya serta abangku, dan menempah tiket penerbangan sehala ke Florence. Kali ini, aku tidak akan berpaling lagi.

Selama dua tahun, saya memainkan peranan sebagai isteri yang sempurna dan patuh kepada jutawan Nathaniel Sterling. Demi cintakan dia, saya sanggup menyembunyikan identiti sebenar saya sebagai ejen rahsia elit, menahan segala penghinaan keluarganya dan hidup bagaikan bayang-bayang. Namun, apabila cinta pertamanya, Julia, kembali ke New York dengan alasan kononnya 'sakit tenat', Nathaniel tidak teragak-agak melemparkan perjanjian perpisahan di hadapan saya. Dia memandang saya dengan pandangan yang paling dingin, menuduh saya hanyalah seorang pisau cukur yang gilakan hartanya selama ini. Keadaan menjadi lebih teruk apabila Julia merancang kemalangan jalan raya palsu dan memfitnah saya cuba membunuhnya. Nathaniel mengheret saya ke wad hospital dengan kasar, memaksa saya melihat wanita itu yang sedang berlakon ketakutan. "Kau memang tak tahu malu! Kau yang rancang semua ni kan?" Keluarga mentua saya pula mengambil kesempatan ini. Mereka menghina saya di meja makan, menyindir asal usul saya dan menyuruh saya berambus dari hidup mereka sehelai sepinggang demi melindungi reputasi keluarga Sterling. Saya merenung darah teater pada balutan Julia dan wajah Nathaniel yang penuh kebencian. Saya tertanya-tanya, adakah ini balasan untuk masa muda dan kebebasan yang saya korbankan? Dia fikir saya ini hanyalah sampah yang mudah dibuang tanpa sebarang akibat. Saya tersenyum sinis dan berhenti berpura-pura. Saya menuntut penthouse bernilai 40 juta dolar dan 5 peratus saham syarikatnya sebagai syarat mutlak penceraian. Sebaik sahaja dokumen ditandatangani, saya membuka peti besi rahsia, mengeluarkan pistol Glock 19 saya dan mula membongkar penipuan mereka. Masa untuk bermain rumah-rumahan sudah tamat.

Aku meringkuk selama tujuh tahun di sebuah penjara tapak hitam atas jenayah yang dilakukan oleh adik angkatku. Hari ini, tunangku—lelaki yang pernah berjanji untuk melindungiku—akhirnya datang. Tetapi dia tidak datang untuk menyelamatkanku, sebaliknya menuntutku seperti mengutip hutang dan membiarkan aku diusir ke sebuah bangsal yang kotor. Hanya kerana satu panggilan telefon daripada adik angkatku yang berpura-pura sakit, dia terus bergegas pergi tanpa menoleh ke belakang. Melalui dinding nipis bangsal itu, aku mendengar suara ibu bapa kandungku sendiri. "Hantar saja dia ke biara terpencil. Kehadirannya cuma akan mengganggu ketenangan Serafina." Mereka bukan sekadar mahu menyembunyikanku, mereka merancang untuk menguburkanku buat selama-lamanya demi melindungi anak angkat mereka yang sempurna itu. Aku merenung parut di pinggulku, kesan tembakan peluru perak yang kuterima demi menyelamatkan nyawa tunangku, yang kini menyebabkan aku menderita kegagalan buah pinggang secara perlahan-lahan. Mengapa darah dagingku sendiri dan lelaki yang kucintai sanggup menyeksaku di neraka ini demi seorang penipu? Tatkala aku duduk di dalam kegelapan, sebuah telefon pakai buang bergetar di dalam poketku dengan satu mesej. "Sindiket Utara. Kami boleh keluarkan kau. Kau ada sepuluh hari." Aku mengoyakkan gambar keluarga kami, meninggalkan laporan perubatan serta surat perpisahan yang kejam, dan melangkah keluar ke dalam kepekatan malam. Mulai hari ini, Aria sudah mati. Aku adalah Nix.

Aku ialah pewaris keluarga kaya Donovan yang telah lama hilang, akhirnya dibawa pulang dan dikelilingi ibu bapa yang penyayang serta suami yang sempurna, Ivan. Namun pada hari lahirku, aku terjumpa suamiku di sebuah galeri seni rahsia bersama Kiera—bekas anak jagaan keluarga kami yang sepatutnya dikurung di pusat rawatan psikiatri kerana cuba menghancurkan hidupku. Melalui dinding kaca, aku melihat Ivan mengucup mesra bibir Kiera sambil mendukung anak lelaki mereka yang berusia lima tahun. "Dia terlalu bersyukur kerana ada keluarga, dia akan percaya apa saja yang kita cakap. Hampir menyedihkan." Suara suamiku yang sarat dengan kekejaman itu meragut nafasku. Lebih menyakitkan, aku mendapati ibu bapa kandungku sendiri membiayai kehidupan mewah wanita ini dengan wang berjuta-juta dolar. Mereka bertiga malah merancang untuk memasukkan ubat tidur ke dalam teh hari lahirku, semata-mata supaya mereka boleh menyelinap keluar meraikan majlis hari jadi anak rahsia itu di taman tema. Seluruh realiti hidupku selama lima tahun hanyalah satu pembohongan yang menjijikkan. Setiap senyuman, hadiah mahal, dan janji manis mereka hanyalah pentas lakonan untuk membeli kesunyianku sambil mereka melindungi wanita yang menyiksaku. Mereka menyangka aku hanyalah anak yatim yang menyedihkan, mudah bersyukur, dan boleh dikawal sesuka hati. Oleh itu, aku menandatangani surat cerai dan dokumen penolakan segala harta pusaka Donovan, mengatur sebuah 'hadiah kejutan' yang akan membongkar segala rahsia keji mereka di khalayak ramai, lalu memadamkan seluruh kewujudanku tanpa jejak.

Saya hanyalah seorang pembantu junior biasa, tetapi pagi itu saya tersedar di atas katil mewah milik CEO syarikat saya yang paling ditakuti, Ezra Gardner. Bukannya dipecat, lelaki yang dingin dan penuh kawalan itu melemparkan sebuah kontrak dan memaksa saya menjadi isteri palsunya demi menyelamatkan krisis PR syarikat. Dalam keadaan panik, saya cuba mencari kekuatan daripada teman lelaki saya selama tiga tahun, Irving. Namun, apa yang saya temui adalah pengkhianatan yang menjijikkan. Melalui aplikasi penjejak lokasi, saya mendapati dia sedang menghabiskan malam di apartmen kawan baik saya sendiri, Lia. Ketika saya sedang bertarung dengan ketakutan di bawah cengkaman Ezra, mereka berdua seronok menipu dan memperbodohkan saya. Tiga tahun saya berkorban menyokong kerjayanya, menahan egonya, dan menganggap Lia sebagai tempat mengadu. Mengapa orang yang paling saya percaya sanggup menikam saya dari belakang? Hati saya hancur, namun rasa dikhianati itu perlahan-lahan bertukar menjadi kemarahan yang membara. Saya menoleh ke arah Ezra, lelaki berkuasa yang menawarkan saya peluang untuk membalas dendam, serta akses untuk bersemuka dengan bapa kandung yang membuang saya. "Saya setuju dengan kontrak ini." Malam itu, saya menyarung gaun zamrud pemberiannya, memegang erat tangan CEO itu, dan melangkah ke bawah limpahan cahaya kamera—bersedia untuk menghancurkan hidup mereka yang pernah memijak saya.

Pada usia kehamilan lapan bulan, saya menyangka saya memiliki segalanya—suami yang penyayang, rumah yang sempurna, dan bakal menimang cahaya mata sulung. Namun, semuanya hancur apabila saya terjumpa sijil vasektomi milik suami saya, Derek, yang bertarikh setahun lalu, jauh sebelum kami merancang untuk hamil. Dalam keadaan panik, saya bergegas ke pejabatnya untuk meminta penjelasan, tetapi dari sebalik pintu, saya terdengar gelak tawanya bersama kawan-kawannya. "Aku tak percaya dia masih belum sedar. Berjalan ke sana ke mari dengan perut besarnya itu, berseri-seri macam orang suci." Suara suami yang setiap malam membisikkan kata cinta kini penuh dengan penghinaan. Dia mengaku perkahwinan kami hanyalah satu permainan kejam yang dirancang demi membalas dendam untuk adik angkat kesayangannya. Lebih meremukkan jiwa, mereka sedang membuat pertaruhan berjuta-juta ringgit tentang siapa bapa kandung sebenar kepada bayi dalam rahim saya ini. Bagi mereka, tubuh saya dan bayi yang tidak berdosa ini hanyalah sebuah trofi dalam pertandingan sakit jiwa yang mereka cipta. Dunia saya terasa berpusing. Cinta yang saya agungkan dan keluarga yang sedang saya bina, semuanya hanyalah satu penipuan yang amat menjijikkan. Pada saat itu, di atas runtuhan hati yang hancur, segala rasa cinta mati dan bertukar menjadi satu keazaman yang membeku. Saya mengeluarkan telefon, suara saya kedengaran begitu tenang di luar jangkaan ketika menelefon sebuah klinik swasta. "Helo, saya nak buat temu janji untuk pengguguran."

Perkahwinan lima tahun kami sentiasa kusangka sempurna, sehinggalah aku terbaca satu pemberitahuan e-mel di komputer riba suamiku. "Anda dijemput ke Majlis Pembaptisan Leo Thomas." Itu nama keluarga kami. Pengirimnya ialah Hayden Cleveland, seorang pempengaruh media sosial yang terkenal. Aku pergi ke gereja itu secara rahsia dan duniaku hancur berkecai. Suamiku yang selama ini beralasan sibuk dengan kerja, sedang mendukung seorang bayi lelaki dan mencium dahi Hayden dengan penuh kasih sayang. Dia mempunyai keluarga rahsia. Lebih kejam lagi, pada malam majlis gala hari lahirku, Hayden sengaja membawa anak itu. Hanya kerana budak itu menangis menuduhku cuba merampas 'papanya', suamiku menolakku dengan kasar di hadapan khalayak ramai. Aku jatuh terhempas ke atas meja kaca. Darah membasahi gaunku, dan di saat itu, aku kehilangan bayi kami yang baru berusia enam minggu di dalam kandunganku. Suamiku tidak menoleh walau sekali, dia hanya sibuk memujuk anak luar nikahnya. Tidak cukup dengan itu, Hayden mengupah samseng untuk menculikku dari hospital dan mencampakkan aku dari atas tebing ke dalam tasik yang gelap untuk melenyapkanku selama-lamanya. Di saat air sejuk beku menelan tubuhku, aku sedar betapa bodohnya pengorbananku menangguhkan kerjaya demi menyokong lelaki ini, hanya untuk dibalas dengan pengkhianatan dan kematian. Tetapi takdir menyebelahi aku, aku terselamat. Aku membiarkan seluruh dunia menyangka aku sudah mati dalam kemalangan. Aku menandatangani surat cerai, mengemas baranganku, dan menaiki penerbangan ke Zurich untuk menerima tawaran felosip arkitek berprestij itu. Mulai saat ini, Elana yang lama sudah mati. Aku akan hidup untuk masa depanku sendiri.

Selama empat tahun, aku mengorbankan segala-galanya demi menjadi isteri yang patuh kepada Santino, seorang Don Mafia yang paling berkuasa di kota ini. Namun, semuanya hancur apabila dia membawa pulang Valentina, perempuan simpanan mendiang saudaranya yang sedang mengandung, atas alasan "tanggungjawab keluarga". Perempuan itu perlahan-lahan merampas tempatku. Dia sengaja memakai kemeja suamiku, dan aku sendiri menangkap Santino sedang mengurut kakinya dengan penuh kelembutan pada lewat malam di dapur kami. Pengkhianatan paling kejam berlaku apabila Valentina mencuri rantai leher berlian peninggalan arwah ibuku yang tidak ternilai harganya. Sambil tersenyum sinis, dia sengaja menjatuhkan barang pusaka itu ke lantai marmar sehingga berkecai menjadi belasan serpihan. "Kau seorang pencuri," marahku lalu menampar pipinya atas perbuatan biadab itu. Namun, sebelum aku sempat menarik nafas, satu tamparan yang sangat kuat hinggap di wajahku. Santino telah menamparku demi melindungi perempuan itu. Pipiku membara dengan rasa sakit dan aib yang tidak tertanggung. Dia bukan sahaja mengkhianati ikrar perkahwinan kami, malah dia telah melanggar kod kehormatan suci dunia kami—mengasari anak perempuan kepada seorang Don yang lain. Dia langsung tidak sedar bahawa perbuatannya itu adalah satu perisytiharan perang. Aku merenung tepat ke dalam matanya, memijak sisa serpihan hatiku yang telah hancur, dan bersumpah di atas kubur ibuku. Aku mengeluarkan telefon berenkripsi dan mendail nombor peribadi ayahku. "Alessia perlukan kuasa Ayah. Kuasa mutlak Ayah." Bermula detik itu, kemusnahan empayar suamiku secara rasmi bermula.

Ibu memaksa saya menghadiri temu janji buta yang kelapan belas dengan Preston, seorang lelaki kaya yang angkuh. Dia menghina kerjaya saya sebagai jururawat dan menyuruh saya berhenti kerja untuk mencari lelaki yang boleh menanggung hidup saya. Belum sempat saya membalas, panggilan kecemasan tahap tertinggi 'Code Atlas' dari hospital menyelamatkan saya. Saya bergegas pergi. Di ICU, saya ditugaskan menjaga seorang pesakit tentera rahsia. Namun, seorang pembunuh upahan menceroboh masuk. Dia mengacukan pisau bedah ke leher saya dan menolak saya jatuh dari tangga konkrit. Nyawa saya diselamatkan oleh Kolonel Jarrod Romero, seorang komander yang sanggup patah lengan demi melindungi tubuh saya dari hentaman. Saya pulang dengan leher berdarah dan badan lebam, mengharapkan sedikit simpati. Sebaliknya, ibu memarahi saya. Dia langsung tidak peduli saya hampir mati dibunuh. "Pergi minta maaf pada Preston sekarang juga! Kamu memalukan keluarga kita!" Ibu memaksa saya merayu kepada lelaki narsis yang kemudiannya mencengkam lengan saya dan menuduh luka di leher saya hanyalah lakonan murah. Saya merenung ibu dan ayah yang membiarkan saya dihina. Kenapa wang dan status lebih penting daripada nyawa anak sendiri? Saya baru sahaja terselamat dari maut, namun keluarga saya sendiri sanggup menghantar saya ke neraka. Hati saya mati sepenuhnya. Tepat pada saat Preston cuba mengasari saya lagi, Kolonel Romero muncul dengan amaran maut. Dia menawarkan satu-satunya jalan keluar: perlindungan tentera tahap tertinggi melalui sebuah perkahwinan segera. Saya memegang sijil perkahwinan yang baru ditandatangani, mencampakkannya ke hadapan ibu yang tergamam, lalu berjalan keluar dari rumah itu buat selama-lamanya.

Saya berdiri sendirian di mezbah katedral yang gah, bersedia untuk mengucapkan ikrar perkahwinan. Tetapi telefon di tangan saya bergetar membawa mesej yang menghancurkan dunia saya: tunang saya tidak dapat meneruskan majlis kerana dia sedang meniduri pengapit merangkap kawan baik saya sendiri. Lebih menjijikkan, bakal ibu mertua saya bergegas ke hadapan, bukan untuk memujuk, tetapi mencengkam lengan saya dengan kuku tajamnya. "Jangan buat kecoh, Stella. Kami akan uruskan pihak akhbar, kamu hanya perlu teruskan senyum." Dia mendesis marah, menyalahkan saya kerana terlalu sibuk bekerja keras membayar deposit rumah kami sehingga anaknya berasa 'tercekik'. Tiga ratus tetamu mula berbisik, memandang saya dengan pelbagai reaksi. Saya baru sahaja kehilangan cinta, maruah, dan seluruh wang simpanan saya dalam sekelip mata. Adakah mereka fikir saya akan menelan penghinaan ini dan menjadi mangsa yang patuh? Saya merentap lengan saya, mencabut tudung renda mahal di kepala, dan merampas mikrofon daripada paderi. "Perkahwinan ini dibatalkan! Pengantin lelaki sedang menenangkan pengapit perempuan. Nikmatilah minuman percuma daripada pengecut itu!" Saya berarak keluar dari katedral dengan kepala tegak, merempuh pintu gangsa tanpa menitiskan walau setitik air mata. Di luar, dalam kesejukan jalanan kota, saya tersandung dan jatuh tepat di hadapan seorang lelaki berkerusi roda. Dia adalah Julian Sterling, "Anak Terkutuk" dari keluarga bilionair yang disembunyikan kerana lumpuh, dan dia secara kebetulan memerlukan seorang isteri segera untuk mengelakkan hartanya dirampas. Sambil merobek kain gaun saya yang tersangkut, saya merenung mata kelabu badainya yang dingin. "Adakah awak bujang? Saya perlukan seorang suami sekarang juga."

Selama tiga tahun, saya bertahan dalam perkahwinan tanpa cinta, malah menjadi penulis hantu di sebalik kejayaan syarikat muzik suami saya, Julian. Dalam keadaan mabuk dan tertekan selepas satu majlis, saya melanggar batas—menghabiskan malam dengan seorang lelaki asing yang berbahaya, lalu melarikan diri dengan meninggalkan tip tiga ratus dolar untuk menutup rasa malu. Namun, kejutan sebenar menanti saya di rumah. Saya terjumpa mesej yang membuktikan Julian curang dengan bintang pop jagaannya yang kini sedang hamil. Dia juga diam-diam menggunakan dana keluarga untuk membina kehidupan baharu bersama wanita itu. Mimpi ngeri saya memuncak pada malam makan malam keluarga. Lelaki asing dari hotel itu muncul di hadapan saya. Dia adalah Damon Sterling—abang sulung Julian, ketua amanah keluarga yang paling ditakuti oleh suami saya. Semasa terpaksa bersembunyi di bawah meja pejabat Damon, saya mendengar sendiri rancangan kejam suami saya yang masuk secara tiba-tiba. "Dia seperti alas kaki. Sebaik sahaja bayi itu lahir, saya akan menceraikannya dan pastikan dia tidak mendapat apa-apa." Segala bakat, kesetiaan, dan masa muda saya diperah, dan kini dia mahu membuang saya seperti sampah? Air mata kesedihan saya serta-merta bertukar menjadi kemarahan yang membara. Saya merangkak keluar dari bawah meja sebaik sahaja Julian pergi, memandang tepat ke dalam mata Damon yang gelap dan penuh perhitungan. "Saya akan musnahkan dia. Saya akan ambil semuanya." Damon tersenyum sinis, senyuman serigala yang akhirnya menemui pasangannya. "Saya tahu. Saya akan bantu awak."

Perkara pertama yang aku sedari selepas penthouse kami musnah dijilat api adalah bau kulitku sendiri yang hangus terbakar. Paru-paruku pedih menyedut asap, dan petugas ambulans cuba menghubungi suamiku, Julian. Panggilan kecemasan itu terus masuk ke mel suara. Namun, ketika aku mendongak memandang skrin TV kecil di dinding ambulans, jantungku seakan terhenti berdegup. Di skrin itu, ribuan batu jauhnya, suamiku sedang memeluk erat pelakon wanita bernama Serena, melindunginya daripada asakan paparazzi. Dia sanggup menjadi perisai untuk melindungi wanita itu daripada cahaya kamera, sementara isteri sahnya dibiarkan hampir mati di dalam lautan api. Apabila dia akhirnya menelefon, tiada sekelumit pun rasa risau pada nadanya, sebaliknya hanya keluhan rimas. "Jangan terlalu dramatik tentang kebakaran itu, Evelyn. Saya perlu tenangkan Serena, dia diserang panik." Tiga tahun aku membuang hidupku menjadi isteri yang tidak wujud. Aku rela dihina oleh keluarganya sebagai perempuan miskin yang menumpang harta, menyembunyikan kekayaanku sebagai penulis skrip paling dicari di Hollywood demi menjaga egonya. Tetapi saat tubuhku melepuh menahan kesakitan yang menyiksa jiwa, dia lebih risaukan tekanan air hotel untuk wanita simpanannya. Aku memandang kosong jarum IV di tanganku, lalu merentapnya keluar tanpa belas kasihan pada diri sendiri. Aku memindahkan dua puluh juta dolar tunai ke akaunnya sebagai bayaran putus hubungan, dan membuang cincin perkahwinan kami. Malam itu, Evelyn Vance mati di dalam kebakaran, dan aku melangkah keluar untuk memastikan dunia mengenali siapa aku yang sebenar.

Selama tiga tahun, saya memainkan peranan sebagai isteri hiasan yang senyap dan patuh kepada CEO empayar teknologi, Ethan Vance. Namun, kepatuhan saya dibalas dengan pengkhianatan apabila saya menangkapnya sedang berasmara dengan kawan baik saya sendiri, Susanna, di atas sofa pejabatnya. Lebih menyakitkan, dia langsung tidak berasa bersalah, malah memarahi saya kerana tidak mengetuk pintu. Apabila saya menuntut penceraian dengan perpisahan yang bersih, mereka berdua mula memusnahkan hidup saya. Mereka membekukan akaun bank saya, menghalau saya keluar, dan merampas jurnal peribadi yang mengandungi formula ciptaan saya yang bakal bernilai jutaan dolar. Tidak cukup dengan itu, Susanna memutarbelitkan cerita di media sosial, memfitnah saya sebagai perempuan pisau cukur yang gila dan ganas sehingga saya dikecam teruk oleh netizen. Malah, keluarga kandung saya sendiri sanggup membuang saya dan bersekongkol dengan Ethan demi melangsaikan hutang mereka. Saya ditinggalkan sehelai sepinggang, cedera, dan dihina di mata dunia. Saya tidak faham mengapa mereka perlu menghancurkan saya sebegini rupa sedangkan saya hanya mahu keluar dari perkahwinan ini. Hanya kerana mereka kaya dan berkuasa, adakah mereka fikir mereka boleh memijak maruah saya sesuka hati? Sambil menahan rasa sakit pada luka di tangan, saya melangkah masuk ke firma guaman elit di New York dengan sifar dolar dalam akaun bank. "Saya ada maklumat mengenai kecurian harta intelek. Jurnal saya." Saya merenung tepat ke mata Julian Thorne, peguam paling mahal dan kejam yang tidak pernah kalah di mahkamah, bersedia untuk memulakan serangan balas.

Suami saya, Julian, membiarkan perempuan simpanannya yang sedang hamil tinggal di rumah agam kami. Suatu malam, perempuan itu sengaja menjatuhkan dirinya dari tangga dan menjerit menuduh saya cuba membunuh bayinya. Julian pulang dalam keadaan basah kuyup, tidak bertanya walau sepatah kata, dan memandang saya seolah-olah saya ini kanser yang perlu dibuang. Dia menghalau saya sehelai sepinggang, membekukan semua akaun bank, dan mengusir saya ke kawasan setinggan yang paling hina. Pada malam saya diusir, barulah saya mendapati saya juga sedang mengandungkan anaknya. Demi meneruskan hidup, saya terpaksa bekerja mencuci pinggan sehingga tangan saya melepuh. Lebih malang, saya terperangkap dalam kebakaran ketika melahirkan anak kami, meninggalkan parut terbakar yang mengerikan di seluruh belakang saya dan merosakkan paru-paru bayi saya secara kekal. Tiga tahun kemudian, demi mendapatkan wang pembedahan anak kami, saya terpaksa kembali ke rumah itu untuk berlakon sebagai isteri yang bahagia di hadapan neneknya yang sedang nazak. Di majlis makan malam, perempuan simpanannya sengaja menumpahkan wain ke atas baju lusuh saya dan menghina kemiskinan saya di hadapan semua tetamu elit. Julian hanya memandang dingin dan menyuruh saya beredar agar tidak membuat kecoh. Hati saya mati sepenuhnya. Dia menghukum saya kerana kononnya membunuh pewarisnya, sedangkan saya sedang bersabung nyawa membesarkan darah dagingnya sendiri dalam penderitaan. Sehinggalah pada suatu petang, dia secara tidak sengaja melihat parut keloid yang hodoh dan menjalar di seluruh belakang saya. Wajahnya pucat lesi, dan buat pertama kalinya, suara angkuhnya bergetar teruk saat dia bertanya siapa yang menyeksa saya. Saya segera menarik baju untuk menutupi luka itu dan berundur menjauhinya. "Jangan sentuh saya. Awak dah lepaskan hak untuk mengambil berat sejak tiga tahun lalu."