Melarikan Diri Daripada Suami CEO Yang Curang

Suami saya, Bennett, dan saya ialah pasangan idaman di New York. Tetapi perkahwinan sempurna kami adalah satu pembohongan, tanpa anak kerana keadaan genetik yang jarang berlaku yang didakwanya akan membunuh mana-mana wanita yang mengandungkan anaknya. Apabila bapanya yang sedang tenat menuntut seorang pewaris, Bennett mencadangkan satu penyelesaian: ibu tumpang.

Wanita yang dipilihnya, Aria, adalah versi diri saya yang lebih muda dan lebih bersemangat. Tiba-tiba, Bennett sentiasa sibuk, menyokong wanita itu mengharungi "kitaran IVF yang sukar". Dia terlepas hari lahir saya. Dia terlupa ulang tahun kami.

Saya cuba mempercayainya, sehinggalah saya terdengar perbualannya di sebuah parti. Dia mengaku kepada rakan-rakannya bahawa cintanya terhadap saya hanyalah "hubungan yang mendalam", tetapi bersama Aria, ia adalah "api yang membara" dan "mengujakan".

Dia sedang merancang perkahwinan rahsia dengannya di Lake Como, di vila yang sama yang pernah dijanjikannya kepada saya untuk ulang tahun kami.

Dia memberinya sebuah perkahwinan, sebuah keluarga, sebuah kehidupan—semua perkara yang dinafikannya daripada saya, menggunakan pembohongan tentang keadaan genetik yang membawa maut sebagai alasannya. Pengkhianatan itu begitu dahsyat sehingga terasa seperti kejutan fizikal.

Apabila dia pulang ke rumah pada malam itu, berbohong tentang perjalanan perniagaan, saya tersenyum dan memainkan peranan sebagai isteri yang penyayang.

Dia tidak tahu saya telah mendengar segala-galanya.

Dia tidak tahu bahawa sementara dia merancang kehidupan baharunya, saya sudah pun merancang untuk melarikan diri.

Dan dia sudah tentu tidak tahu saya baru sahaja membuat panggilan ke perkhidmatan yang pakar dalam satu perkara: melenyapkan orang tanpa jejak.

Bab 1

Kelsey Jensen dan Bennett Randolph adalah pasangan yang dicemburui semua orang di New York. Mereka memiliki segala-galanya: sebuah griha mewah luas yang menghadap ke Central Park, nama yang mampu membuka sebarang pintu, dan kisah cinta yang bermula sejak sekolah persediaan. Mereka kelihatan sempurna. Namun di sebalik pintu tertutup rumah mereka yang minimalis dan dipenuhi seni itu, terdapat kekosongan. Sebuah kesunyian. Mereka tidak mempunyai anak.

Ia bukan kerana Kelsey tidak mencuba. Ia adalah penolakan Bennett. Ibunya telah meninggal dunia ketika melahirkannya. Satu keadaan genetik keturunan yang jarang berlaku, katanya. Satu bom jangka yang didakwanya ada dalam dirinya, yang menjadikan sebarang kehamilan sebagai hukuman mati bagi wanita yang dicintainya.

"Saya tak sanggup kehilangan awak, Kels," dia sering berkata, suaranya tegang, tangannya menggenggam erat tangan Kelsey. "Saya takkan biarkan."

Dan selama bertahun-tahun, Kelsey telah menerimanya. Dia cukup mencintainya hingga sanggup mengorbankan keinginannya sendiri yang mendalam untuk memiliki sebuah keluarga. Dia mencurahkan naluri keibuannya ke dalam kerjanya sebagai kurator seni, memupuk para artis dan karya ciptaan mereka.

Kemudian datanglah kata dua itu.

Bapa Bennett, ketua empayar perniagaan Randolph yang digeruni, sedang nazak. Dari katil hospitalnya, dikelilingi bau antiseptik dan kemewahan turun-temurun, dia menyampaikan perintah terakhirnya.

"Aku perlukan seorang pewaris, Bennett. Keturunan Randolph tidak boleh berakhir dengan kau. Selesaikan hal ini, atau syarikat akan diserahkan kepada sepupu kau."

Tekanan itu mengubah segalanya. Pada malam itu, Bennett datang kepada Kelsey dengan satu cadangan.

"Ibu tumpang," katanya, suaranya dikawal agar kedengaran neutral. "Itu sahaja satu-satunya jalan."

Kelsey, yang sudah lama berputus asa, merasakan secercah harapan menyala kembali. "Ibu tumpang? Betul ke?"

"Ya," dia mengesahkan. "Pengaturan klinikal semata-mata. Embrio kita, rahim dia. Awak akan menjadi ibu dalam setiap aspek yang penting. Kita cuma elakkan risiko terhadap awak."

Dia meyakinkan Kelsey bahawa dia akan menguruskan segala-galanya. Seminggu kemudian, dia memperkenalkannya kepada Aria Diaz.

Persamaannya begitu ketara dan meresahkan. Aria mempunyai rambut gelap dan beralun yang sama seperti Kelsey, tulang pipi tinggi yang sama, warna hijau zamrud yang sama pada matanya. Dia lebih muda, mungkin sedekad lebih muda, dengan kecantikan semula jadi yang belum digilap, amat berbeza dengan keanggunan Kelsey yang sofistikated.

"Dia sempurna, bukan?" kata Bennett, ada sinar aneh di matanya. "Agensi kata profilnya padanan yang sangat baik."

Aria pendiam, hampir kelihatan malu-malu. Dia menundukkan pandangannya, bergumam saat membalas kata-kata. Dia kelihatan terpinga-pinga dengan kemewahan apartmen mereka, dan dengan kehadiran mereka.

"Ini hanyalah aturan perniagaan semata-mata, Kelsey," bisik Bennett kepadanya lewat malam itu sambil menariknya dekat. "Dia hanyalah wadah. Cara untuk mencapai matlamat. Awak dan saya, kitalah ibu bapanya. Ini untuk kita."

Kelsey memandang suaminya, lelaki yang telah dicintainya lebih daripada separuh hayatnya, dan dia memilih untuk mempercayainya. Dia terpaksa. Itu satu-satunya cara untuk mendapatkan keluarga yang selalu diimpikannya.

Namun pembohongan bermula hampir serta-merta.

"Kitaran IVF" itu memerlukan Bennett berada di klinik. Dia mula terlepas makan malam, kemudian sepanjang malam tidak pulang.

"Cuma memberi sokongan kepada Aria," katanya melalui mesej teks lewat malam. "Hormon membuatkan dia beremosi. Doktor kata penting untuk ibu tumpang berasa selamat."

Kelsey cuba untuk bertolak ansur. Dia memasak makanan dan menghantarnya bersama Bennett. Dia membeli selimut lembut dan pakaian yang selesa untuk Aria, cuba merapatkan jurang yang kaku dalam perjanjian itu.

Hari lahirnya tiba. Bennett telah berjanji untuk menghabiskan hujung minggu di Hamptons, hanya mereka berdua. Dia membatalkannya pada saat-saat akhir.

"Aria mengalami reaksi buruk terhadap ubat itu," katanya melalui telefon, suaranya tergesa-gesa. "Saya kena ada di sini. Maafkan saya, Kels. Saya akan ganti balik nanti."

Dia menyambut hari lahirnya sendirian, memakan sepotong kek dari kedai roti, keheningan griha mewah itu begitu memekakkan telinga.

Ulang tahun perkahwinan mereka lebih teruk. Dia langsung tidak menelefon. Satu mesej teks muncul selepas tengah malam.

Kecemasan di klinik. Jangan tunggu saya.

Kelsey mendapati dirinya sering memberi alasan untuk suaminya, baik kepada rakan-rakannya mahupun kepada dirinya sendiri. Ini demi bayi itu. Ini proses yang memberi tekanan. Dia sama komitednya seperti saya. Dia berpaut pada penjelasan-penjelasan itu bagaikan talian hayat, enggan melihat kebenaran yang kian merobek kehidupannya yang sempurna.

Titik tolaknya berlaku pada hari Selasa yang dingin dan hujan. Sebuah teksi melanggar lampu merah lalu merempuh sisi keretanya. Impak itu begitu menggegarkan, goncangan ganas yang membuatkannya pening dan menggeletar. Naluri pertamanya adalah menelefon Bennett.

Telefon itu berdering dan berdering, kemudian beralih ke mel suara.

"Bennett, saya kemalangan," katanya dengan suara terketar-ketar. "Saya rasa saya tak apa-apa, tapi kereta saya remuk. Boleh tak awak... boleh tak awak datang tolong?"

Dia menunggu. Sejam berlalu. Kemudian dua jam. Seorang pegawai polis yang baik hati membantunya menguruskan trak tunda dan memandu membawanya ke bilik kecemasan untuk diperiksa. Tangannya terseliuh, tubuhnya dipenuhi lebam-lebam yang mula kelihatan.

Dia duduk di ruang menunggu yang dingin dan steril itu, telefonnya membisu di tangan. Dia menelefon lagi. Mel suara. Dan lagi. Mel suara.

Dia akhirnya menaiki teksi untuk pulang, kesakitan di lengannya berdenyut sayup berbanding kepedihan di dadanya. Apartmen itu gelap dan kosong. Dia menyalakan lampu dan melihat segelas wain yang separuh kosong di atas meja kopi, terdapat kesan samar gincu pada bibir gelas. Itu bukan warna gincunya.

Dia cuba berfikir secara rasional. Mungkin rakannya singgah. Mungkin dia ada mesyuarat. Namun benih keraguan yang telah disemai kini menjadi pokok berduri yang membelit hatinya.

Pada hujung minggu itu, Bennett mengadakan perjumpaan kecil untuk beberapa rakan kongsi perniagaan dan sahabat di sebuah kelab peribadi di pusat bandar. Kelsey, yang masih menanggung kesakitan lengan terseliuh dan tompokan lebam yang kian pudar, merasakan kedinginan yang tidak dapat dihilangkannya.

Dia tiba lewat, terlewat kerana ada perjumpaan di galeri. Ketika dia menghampiri bilik peribadi itu, dia mendengar gumaman perbualan yang perlahan. Dia berhenti seketika di luar pintu, berniat untuk melangkah masuk tanpa menarik perhatian.

Ketika itulah dia mendengar suara suaminya, jelas dan tanpa bebanan rasa bersalah, melayang keluar dari bilik itu.

"Aku beritahu kau, aku tak pernah rasa macam ni sebelum ni," kata Bennett. Nada suaranya santai, penuh dengan keghairahan yang sudah bertahun-tahun tidak didengar Kelsey. "Dengan Kelsey, ia... ia satu cinta yang mendalam, hubungan jiwa. Tapi dengan Aria... ia membara. Sangat mengujakan."

Kelsey terkaku, tangannya terhenti di atas tombol pintu. Darahnya berderau sejuk.

Salah seorang rakannya, Mark, kedengaran teragak-agak. "Kau yakin ini idea yang bagus, Bennett? Menguruskan kedua-duanya sekali? Benda ni akan makan diri kau nanti."

"Takkan," kata Bennett, suaranya sarat dengan keangkuhan yang membuatkan perut Kelsey bergelora mual. "Kelsey akan dapat bayinya, dan dia akan bahagia. Dan aku akan memiliki Aria. Aku boleh berikan kedua-duanya apa sahaja yang mereka mahu."

Kelsey merasakan lantai bergoncang dan condong di bawah kakinya. Dia bersandar pada dinding, kayu yang sejuk itu sangat berbeza dengan bahang kepanasan yang menyerbu kulitnya.

Kemudian datanglah tamparan terakhir yang membawa maut.

"Aku sedang merancang perkahwinan untuk Aria di Eropah selepas bayi itu lahir," Bennett mengaku, suaranya merendah menjadi bisikan rahsia. "Perkahwinan rahsia. Cuma kami dan beberapa orang kawannya. Aku dah bayar deposit untuk sebuah vila di Lake Como. Berjuta-juta nilainya. Dia layak mendapatkannya. Dia layak mendapat segala-galanya."

Vila yang sama yang pernah dijanjikannya untuk membawa Kelsey sempena ulang tahun perkahwinan mereka yang kelima belas.

Rasa mual yang hebat melanda dirinya. Dia berundur terhuyung-hayang, lalu terlanggar sebuah pasu hiasan di atas kekuda di lorong itu. Pasu itu berkecai di atas lantai marmar dengan bunyi dentuman yang memekakkan telinga.

Perbualan di dalam terhenti serta-merta. Pintu terbuka luas, dan Bennett berdiri di situ, wajahnya jelas memaparkan riak panik apabila melihatnya.

"Kelsey! Awak buat apa di luar ni?"

Rakan-rakannya menjenguk dari belakangnya, wajah mereka mempamerkan campuran rasa simpati dan cemas.

Kelsey menegakkan badannya, kejutan itu memberi laluan kepada ketenangan dingin yang tidak pernah dia tahu dimilikinya. Dia memandang suaminya, lelaki yang sedang merancang perkahwinan rahsia dengan ibu tumpangnya, dan dia memaksa dirinya tersenyum.

"Saya baru sampai," katanya, suaranya tenang. "Saya baru nak masuk."

Rakan-rakan Bennett cuba menutup keadaan, mula bercakap dengan suara yang kuat dan dibuat-buat tentang pasaran saham. Bennett bergegas ke sisinya, tangannya memegang lengan Kelsey.

"Awak tak apa-apa? Awak nampak pucat."

Sentuhannya terasa seperti besi panas yang membakar. Dia menarik lengannya.

"Cuma penat," katanya, matanya kosong. "Hari yang panjang." Dia memandang melepasi suaminya, ke dalam bilik itu. "Ada... adakah Aria ada di sini malam ini?"

Soalan itu adalah satu ujian. Rayuan terakhir yang terdesak untuk sedikit kejujuran.

Wajah Bennett menegang. "Aria? Mestilah tidak. Kenapa pula dia nak ada di sini? Dia cuma ibu tumpang, Kelsey. Sekadar alat. Ingat tak?"

Dia menyebut perkataan "alat" itu dengan nada begitu acuh tak acuh dan meremehkan hingga meragut nafas dari paru-paru Kelsey. Inilah cintanya. Inilah api yang membaranya.

Dia mengangguk perlahan. "Betul. Sekadar alat."

Dia berpaling, tidak lagi memandang wajah-wajah terkejut rakan-rakannya atau kerisauan cemas di wajah Bennett.

"Saya rasa kurang sihat," katanya sambil menoleh sedikit. "Saya nak balik rumah."

Dia melangkah keluar dari kelab itu, langkahnya teratur dan tenang. Ketenangan dingin itu meresap ke dalam salur darahnya, membekukan rasa sakit, mengubahnya menjadi sesuatu yang keras dan tajam.

Di dalam teksi dalam perjalanan ke Upper East Side, satu pemberitahuan menyala di tablet yang ditinggalkan Bennett di tempat duduk belakang. Ia adalah mesej daripada Aria.

Baru mendarat, sayang. Suite ni memang luar biasa. Tak sabar tunggu awak sampai dan tanggalkan pakaian ni dari saya. Aktiviti membeli-belah tadi memang gila... betul ke awak belanjakan sebanyak itu untuk saya?

Bennett telah memberitahunya bahawa dia akan ke Boston untuk perjalanan perniagaan selama dua hari.

Kelsey merenung mesej itu, perkataan-perkataan itu kabur di sebalik takungan air mata yang enggan dibiarkannya gugur. Dia bukan di Boston. Dia dalam perjalanan ke arah Aria.

Dia tidak pulang ke rumah. Dia mengarahkan teksi ke alamat yang berbeza. Sebuah bangunan pejabat yang anggun dan terselindung di Midtown. Papan tanda di pintunya ringkas: "Blackwood Privacy Solutions."

Dia melangkah masuk, badannya tegak, keazamannya muktamad. Kehidupan yang dikenalinya sudah berakhir. Sudah tiba masanya untuk memadamkannya.