Cole Stone

Mi sono svegliata in un letto d'ospedale senza alcun ricordo, con la testa che martellava e un senso di vuoto assoluto. Davanti a me c'era il mio fidanzato, Raffaello. Ma invece di abbracciarmi, mi ha guardata con puro disgusto, gettandomi addosso un biglietto da visita nero. "Smettila con la recita, Ginevra. Il fidanzamento è finito. Se hai bisogno di soldi, chiedi a lui." Mi hanno accusata di essere una patetica arrampicatrice sociale che ha inscenato un suicidio per attirare l'attenzione. Mia madre mi ha congelato i conti bancari e mi ha letteralmente buttata fuori dalla tenuta di famiglia sotto la pioggia, lanciandomi addosso sacchi della spazzatura come se fossi un rifiuto. Ero convinta di essere la nullità che descrivevano, finché la mia amica Gioele non mi ha rivelato una verità sconvolgente: non ero una stupida socialite, ma un genio della finanza laureata con lode a Wharton, che si fingeva sciocca solo per non ferire l'ego fragile di Raffaello. Decisa a riprendermi la mia identità, sono tornata di nascosto a casa per recuperare i miei documenti. Quando mio fratello ha cercato di aggredirmi, il mio corpo ha reagito con una mossa di combattimento letale che non ricordavo di aver mai imparato, spezzandogli quasi un piede. Sono fuggita nella notte su uno scooter rubato, con l'adrenalina a mille, finché non ho perso il controllo e mi sono schiantata contro una Maybach nera blindata. Dall'auto è sceso l'uomo del biglietto nero: il Duca Montefeltro, il finanziere più pericoloso e potente della città. "Mi devi un conto ospedaliero, e ora una portiera d'auto," ha detto con voce gelida, sovrastandomi. Invece di implorare, l'ho guardato dritto negli occhi e ho iniziato a negoziare il mio debito usando termini finanziari che mi venivano naturali come il respiro. "Sali in macchina," ha ordinato lui, aprendo la portiera. Senza soldi e senza casa, sono salita nella tana del leone, pronta a dimostrare a tutti che Ginevra Malatesta non è una vittima, ma un pericolo.

Per rovinare i piani di mio padre, che voleva vendermi come merce di scambio, ho fatto l'impensabile: mi sono offerta al suo peggior nemico. Laccio, il Don di Chicago. Quella che doveva essere una notte di vendetta si è trasformata nella mia condanna a morte quando il test di gravidanza è risultato positivo. Mio padre non ha esitato. Ha ordinato di "ripulire la macchia" e ha fatto massacrare Orma, l'unica donna che mi avesse mai amata, mentre cercava di farmi scappare. Con le mani ancora sporche del sangue di Orma e il grembo pesante di una vita innocente, sono fuggita a Chicago attraverso la tempesta. Credevo ingenuamente che Laccio avrebbe protetto il suo stesso sangue. Mi sbagliavo. Nel suo club esclusivo, davanti a tutti, mi ha guardata con occhi freddi come il ghiaccio, senza nemmeno riconoscermi. "Tesoro, le donne cercano di affibbiarmi le loro tragedie ogni giorno. Non sei la prima." Il suo vice mi ha lanciato una mazzetta di contanti in faccia, trattandomi come una truffatrice da quattro soldi, una puttana in cerca di elemosina. Sono corsa via nella notte, disperata, mentre il macellaio di mio padre mi braccava tra i vicoli per finirmi. Quando mi ha messa all'angolo contro una recinzione, ho chiuso gli occhi aspettando la lama. Ma il colpo non è mai arrivato. Invece, una donna sconosciuta è apparsa dall'ombra e, con un movimento d'argento, ha mozzato la mano del mio assassino. Pensavo di aver trovato la salvezza, ma guardando negli occhi gelidi della mia salvatrice, ho capito di essere appena entrata nella tana di un mostro ancora più terrificante.

Nel cuore di Raegan c'era sempre stato solo Mitchel. Nel secondo anno del loro matrimonio, lei rimase incinta. Raegan era al settimo cielo. Ma non fece in tempo a dirglielo: lui le consegnò le carte del divorzio. Voleva sposare il suo primo amore. Dopo un incidente, Raegan rimase a terra in una pozza di sangue e lo chiamò chiedendo aiuto. Lui, invece, se ne andò con il suo primo amore tra le braccia. Raegan si salvò per un soffio. Da quel momento decise di rimettersi in piedi e riprendersi tutto. Anni dopo, il suo nome era ovunque. Mitchel, invece, iniziò a stare male: senza capirne il motivo, gli mancava. E quando la vide sorridere accanto a un altro uomo, gli si strinse il cuore. Il giorno delle nozze di Raegan, lui irruppe e si inginocchiò davanti all'altare. Con gli occhi rossi, quasi fuori di sé, sibilò:"Ma non dicevi che mi avresti amato per sempre? E allora perché stai sposando un altro? Torna da me!"

Di giorno il loro amore sembrava brillare al sole, di notte si lasciavano travolgere dal desiderio. Ma quando Brandon scoprì che la donna che amava forse non avrebbe vissuto più di sei mesi, le consegnò freddamente le carte del divorzio e sussurrò:"È solo una formalità. Quando si sarà calmata, ci risposeremo." Millie, con la schiena eretta e le guance asciutte, sentì il suo cuore sprofondare. Quella separazione finta diventò definitiva. In silenzio, rinunciò al bambino che portava in grembo e scelse di ricominciare. Brandon andò in pezzi. Sfrecciò per le strade, incapace di lasciar andare la donna che aveva perso con le sue stesse mani, implorandola di voltarsi anche solo una volta.

Rena una sera, un po' brilla, finì nei guai con un pezzo grosso. Aveva bisogno dell'aiuto di Waylen e lui, conquistato dal suo fascino giovane. Così, quella che doveva essere solo una notte senza pensieri diventò qualcosa di serio. Sembrava andare tutto bene… finché Rena scoprì che il cuore di Waylen era già occupato. Quando tornò il suo primo amore, lui smise di tornare a casa, e lei rimase sola notte dopo notte. Rena tenne duro, finché un giorno non arrivarono un assegno e un biglietto di addio. Contro ogni aspettativa, Rena lo salutò con un sorriso. "È stato bello finché è durato, Waylen. Spero di non rivederti più. Buona vita." Ma il destino aveva altri piani: si rincontrarono. E stavolta Rena era con un altro uomo. A Waylen si accese lo sguardo, divorato dalla gelosia. Disse con rabbia, "Come diavolo hai fatto a andare avanti? Pensavo che amassi solo me! " "Parola chiave: amavo!" Rena si buttò i capelli all'indietro e lo fulminò, "Il mondo è pieno di opportunità, Waylen. E poi sei stato tu a mollarmi. Adesso, se vuoi uscire con me… mettiti in fila." Il giorno dopo, a Rena arrivò una notifica bancaria: accredito di miliardi. E un anello di diamanti. Waylen ricomparve, si inginocchiò e disse, "Posso saltare la fila, Rena? Voglio ancora te."

Sawyer, il trafficante d'armi più potente al mondo, fece saltare il banco: si innamorò di Maren, la "nessuna" che tutti disprezzavano. La gente derideva. Perché perdere tempo dietro a una bella faccia inutile? All'inizio la snobbarono e ci scherzarono sopra. Poi, quando i pezzi grossi iniziarono a farle la corte, restarono tutti senza parole. "Non è nemmeno sua moglie, e già si appoggia al suo potere…" supponevano. Così si misero a scavare nel passato di Maren… e ne uscirono a mani vuote: nessuno scandalo. Solo una verità che li zittì.Maren era un genio della scienza, una luminare della medicina famosa in tutto il mondo, e l'erede di un impero mafioso. Più tardi, Sawyer postò online: "Mia moglie mi tratta come un nemico. Qualche consiglio?"

A vent'anni finì in prigione. A ventitré tornò fuori. Tre anni a temprarsi, abbastanza per ridurre in polvere chi le aveva rovinato la vita. Nella vita precedente, i suoi genitori e suo fratello la tradirono, facendole pagare il crimine di un'impostora. In carcere la torturavano mentre l'impostora se la godeva nel lusso. Lei morì con l'odio nel cuore… e si risvegliò proprio all'inizio della sua condanna. Stavolta smise di fare l'innocente e, dietro le sbarre, imparò a muoversi tra soldi, botte e potere. Tre anni dopo uscì e si fece un nome negli affari. Con la vendetta ormai in moto, sulla sua strada comparve un tycoon senza scrupoli. La spinse contro il muro, le dita a sfiorarle il collo, e abbassò la voce in un sussurro da brividi: "Fammi entrare nella tua vendetta."

Quando erano bambini, Derek ha salvato la vita di Norah. Anni dopo, quando lui finisce in stato vegetativo a causa di un incidente d'auto, Norah non ci pensa due volte: lo sposa e usa le sue conoscenze mediche per curarlo. Per due anni gli resta accanto con totale devozione. Cerca il suo affetto. Cerca di ricambiare il debito che ha verso di lui. Ma quando torna il primo amore di Derek, per Norah arriva soltanto una richiesta di divorzio. E questa volta è lei a non esitare. Firma subito. Tutti la considerano una donna abbandonata. Nessuno conosce la verità. Era una pilota automobilistica, una designer famosa, una hacker geniale e anche una dottoressa rinomata. Quando Derek si pente della sua scelta e la supplica di perdonarlo, succede l'imprevedibile. Un affascinante CEO si fa avanti, la stringe tra le braccia e dichiara: "Fatti da parte. Lei è mia moglie." Sorpresa, Norah esclamò: "Cosa hai detto?"

Mentre la mia auto si accartocciava contro il guardrail sotto una pioggia torrenziale, con il sangue che mi offuscava la vista, ho composto l'unico numero che contava: quello di mio marito, Claudio. Ma a rispondere non è stato lui. È stato il suo assistente, con voce gelida: "Il signor Volpi dice di smetterla con le sceneggiate. Non ha tempo per i suoi ricatti emotivi stasera." La linea è caduta. Pochi istanti dopo, mentre i paramedici mi estraevano dalle lamiere, ho alzato lo sguardo su un maxi-schermo. Claudio non era in riunione. Era in diretta TV, premuroso e preoccupato, mentre avvolgeva la sua giacca attorno alle spalle della sua ex storica, Angelica Reale. Tornata a casa dall'ospedale, ho trovato quella stessa giacca buttata sul pavimento. Nella tasca interna non c'era un biglietto di scuse, ma un'ecografia con il nome di Angelica. Quando l'ho affrontato, Claudio non ha negato. Mi ha riso in faccia, bloccando tutte le mie carte di credito. "Sei solo una decorazione costosa, Amalia," mi ha detto con disprezzo. "Senza di me sei un fantasma. Tornerai strisciando quando avrai fame." Pensava che fossi solo una moglie trofeo indifesa. Non sapeva che i milioni nel mio conto segreto offshore provenivano dalla mia carriera nascosta come la doppiatrice più ricercata del settore. Ho raccolto le mie cose e sono uscita. Quella notte stessa, ho inviato una registrazione anonima allo studio cinematografico che stava per ingaggiare Angelica. "Il sangue è carburante," ho sussurrato nel microfono. L'indomani, mio marito avrebbe scoperto che la nuova stella che stava per distruggere la sua amante ero io.

Elliana, la "brutta anatroccola" della famiglia, veniva umiliata dalla sorellastra Paige, la beniamina di tutti. Paige, fidanzata del CEO Cole, era la donna perfetta… almeno fino al giorno delle nozze, quando Cole sposò Elliana. Fu uno shock: tutti si chiesero perché avesse scelto proprio "quella brutta". Aspettavano solo di vederla messa da parte, ma Elliana spiazzò tutti rivelando la sua vera identità: guaritrice miracolosa, tycoon della finanza, talento nelle perizie e genio dell'AI. Quando emersero i maltrattamenti che aveva subito, Cole pubblicò una foto di Elliana senza trucco: bellissima. I media esplosero. "Mia moglie non deve piacere a nessuno."

Ho passato cinque anni in una cella di cemento per un crimine che non ho commesso, incastrata dalla mia stessa famiglia e dall'uomo che amavo. Il giorno del mio rilascio, mia madre e mia sorella sono venute a prendermi in limousine. Niente abbracci, solo un contratto sbattuto sul tavolo: dovevo rinunciare alla mia eredità e sparire per sempre da New York. "Io e Falco ci sposeremo il mese prossimo," ha ghignato mia sorella Mia, lanciandomi una carta di credito con pochi spiccioli. "Non ha bisogno che la sua ex galeotta gli giri intorno." Pochi istanti dopo, siamo state attaccate da dei rapitori. Ho preso il controllo dell'auto, speronato i SUV nemici e salvato la vita a tutte noi con manovre che solo io potevo fare. Il loro ringraziamento? Mi hanno dato della pazza e mi hanno scaricata sul ciglio dell'autostrada come un sacco di immondizia. Credevano di avermi tolto tutto: il mio nome, la mia azienda, la mia dignità. Non sapevano che in prigione ero diventata "Camilla Segreti", un genio del mercato nero con 500 milioni di dollari nascosti in conti offshore e l'unica cura per la malattia che stava uccidendo il nonno dell'uomo più potente della città. Non mi serviva la loro elemosina. Mi serviva un'arma nucleare per la mia vendetta. Quella stessa notte, ho fatto irruzione nella tenuta blindata di Orazio Tempus. Ho hackerato i suoi sistemi e l'ho guardato dritto negli occhi gelidi. "Posso salvare tuo nonno," gli ho detto. "Ma il prezzo non è denaro. Voglio un anello al dito. Voglio diventare la Signora Tempus per schiacciare la famiglia Avanzi." Lui ha sorriso. "Affare fatto."

Tre anni nel "Fulcro". È lì che la mia ricca famiglia mi ha spedita a marcire per curare una tossicodipendenza che non ho mai avuto. Tutto perché Allegra, la mia "perfetta" sorella minore, aveva nascosto la sua droga nella mia borsa, incastrandomi per salvare la sua reputazione immacolata. Il giorno del mio rilascio, mio fratello mi ha scaricata dalla limousine nel bel mezzo di un temporale perché il mio odore di "povertà" gli dava la nausea. A casa, mia madre mi ha guardata come se fossi un errore estetico, relegandomi a dormire nella vecchia dependance del giardiniere. A cena, tra l'argenteria di lusso e il loro disprezzo, mi hanno chiesto con scherno cosa avessi imparato in quel posto. Non ho risposto a parole. Ho alzato la manica del maglione. Si aspettavano i buchi dell'eroina. Invece, hanno visto la carne bruciata dalle sigarette delle guardie e i solchi profondi lasciati dalle cinghie di contenzione. Mio fratello ha urlato che me l'ero fatta da sola per manipolarli. Ma Amilcare, il potente fidanzato di Allegra ed ex militare, ha gelato la stanza con una sola frase: "L'angolazione delle ferite è impossibile per un'autolesione. Qualcun altro le ha fatto questo." Il silenzio è calato sulla tavola, pesante come il puzzo della loro colpa. Pensano che io sia una vittima spezzata, tornata a casa per chiedere pietà. Non sanno che nel dorso del mio taccuino ho cucito un telefono satellitare e che un hacker sta solo aspettando il mio ordine per rilasciare i file che li distruggeranno. Mentre loro tremano, io invio un messaggio nel buio: "Sono dentro. La fase uno è completata." La guerra per l'eredità dei Valenti è appena iniziata.