«Al suo posto», proseguì l'araldo con rigida formalità, «viene stabilita una nuova unione. Il Principe Krishna prenderà in sposa Lady Deena di Casa Reynolds. Inoltre, come riconoscimento per l'incrollabile lealtà dimostrata dalla famiglia, Sua Grazia concede Lady Aspen in matrimonio a Lord Boyce Carlisle della Fortezza di Blackwood.»
Boyce Carlisle.
Quel nome calò sulla sala come una morsa di gelo improvviso.
Un tempo invincibile Dio della Guerra, custode del sangue più puro della Fiamma del Drago, oggi Boyce non era che un'ombra spezzata.
Il suo Nucleo di Drago era stato frantumato brutalmente nelle guerre dell'abisso del nord; era stato spogliato di ogni titolo e privato di ogni forza vitale.
Lo avevano abbandonato a marcire tra le lande desolate della Fortezza di Blackwood: un relitto paralizzato, incapace persino di parlare, figuriamoci di invocare la fiamma del drago.
Tutti gli sguardi nella stanza si inchiodarono su di me, bramosi di vedere la mia reazione.
L'intera capitale sapeva che il principe Krishna era stato il mio unico orizzonte fin dall'infanzia.
Lo avevo amato con un'ossessione cieca, sacrificando ogni cosa per lui e sopportando anni di umiliazioni pubbliche pur di restargli accanto.
Tutti si erano radunati lì solo per assistere al mio crollo.
Si aspettavano che cadessi in ginocchio, che mi strappassi le vesti, che urlassi disperata e supplicassi mio padre di non barattare il mio amato principe con un vegetale.
La mia matrigna, Eleanor, si portò una mano curata al petto fingendosi scossa, mentre i suoi occhi brillavano di un compiacimento oscuro e crudele.
Accanto a lei, la mia sorellastra Deena sfoggiava un abito magnifico, intessuto di seta a scaglie di drago argentee.
Fece un passo leggero in avanti, con gli occhi colmi di lacrime studiate alla perfezione, e mi prese le mani tra le sue.
«Oh, Aspen...», mormorò Deena con voce intrisa di finto affetto. «Ti prego, non odiarmi! Ho implorato nostro padre e il Principe Krishna di cambiare idea! Ma la stirpe reale ha bisogno di una sposa benedetta dal drago per Krishna... e Lord Boyce ha un disperato bisogno di cure nel gelido nord. Pregherò per te ogni singolo giorno, Aspen.»
Le sue dita strinsero la presa, affondando le unghie affilate nel palmo della mia mano in un gesto privato di puro veleno e trionfo.
Abbassai lo sguardo sulle sue dita, poi rialzai lentamente gli occhi per incrociare i suoi.
Il mio battito rimase regolare, fermo, perfettamente immobile.
Nessuna lacrima bagnò le mie ciglia.
Nessun tremito tradì il mio respiro.
I miei occhi grigio argento erano gelidi, indecifrabili, piatti come una distesa d'acqua ghiacciata.
L'espressione impeccabile di Deena iniziò a sgretolarsi.
Le finte lacrime si asciugarono all'istante mentre arretrava, visibilmente a disagio per la totale freddezza del mio sguardo.
Ritirai le mani dalle sue senza un briciolo di esitazione e mi voltai verso l'emissario reale.
«Accetto la volontà del Re.»
La mia voce risuonò limpida, ferma e controllata nel salone ammutolito.
Il messaggero sbatté le palpebre, socchiudendo le labbra per lo stupore, completamente disorientato dalla mia totale mancanza di ribellione.
Dall'alto del suo seggio, mio padre, l'Anziano Fredrick Reynolds, strinse gli occhi e serrò le nocche attorno al bastone dorato.
Aveva fatto piazzare guardie a ogni uscita, sicuro che mi sarei abbandonata a un'altra scenata isterica, disonorando ancora una volta la famiglia.
«Aspen», tuonò la voce di Fredrick, gelida e priva di qualsiasi calore paterno. «Tre giorni fa hai coperto di vergogna questa casata tentando di toglierti la vita per un fidanzamento infranto. Non tollererò altre follie. Accetterai questo decreto con decoro.»
Mi voltai verso di lui ed eseguii un inchino perfetto e misurato.
«Non dovete temere nulla, padre», risposi con tono calmo, privo di qualsiasi dolore. «Trattandosi della volontà di Sua Grazia, non dobbiamo perdere tempo. Vi chiedo soltanto di far preparare la dote che spetta di diritto alla primogenita dei Reynolds: inclusi tutti i registri contabili, gli atti di proprietà e i manoscritti lasciati dalla mia defunta madre.»
Il respiro di Eleanor si bloccò per lo sgomento.
La mascella di Fredrick si contrasse, innervosito dalla totale facilità con cui avevo preso il controllo della situazione.
«Avrai il baule di tua madre, Aspen. E fa' in modo di partire per la Fortezza di Blackwood prima dell'alba.»
«Con immenso piacere, padre», dissi, accennando un sorriso appena percettibile.
Senza degnare di un solo sguardo il volto pallido e confuso di Deena, né il mormorio incredulo dei servitori, feci perno sui tacchi e uscii dal salone con passo calmo e deciso.
Credevano di aver condannato una ragazza disperata e accecata d'amore a consumarsi nel gelo accanto a un uomo morente.
Non avevano la minima idea di avermi appena liberata... e di avermi messo tra le mani l'arma più distruttiva di tutto il regno.
Raggiunsi la mia stanza e chiusi la porta, lasciandomi il loro mondo alle spalle.
Aprii il cassetto ed estrassi una piccola scatola di legno consumata dagli anni.
Era appartenuta a mia madre: l'unica cosa di vero valore che mi avesse lasciato.
Sollevai il coperchio.
All'interno, adagiati tra rami di erbe essiccate, riposavano diversi diari rilegati in cuoio.
Boyce Carlisle.
Il lord caduto in rovina.
Non sapevo nulla di lui, ma poco importava.
Era la prima mossa sulla mia nuova scacchiera.
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