Stuart Chappell

Mein Verlobter, mit dem ich seit sieben Jahren zusammen bin, der Erbe eines Mafia-Clans, behauptete drei Wochen vor unserer Hochzeit, an Amnesie zu leiden und nur mich vergessen zu haben. Dann hörte ich ihn bei einem Videoanruf lachen und es den perfekten „Freibrief“ nennen, um mit einer Influencerin zu schlafen, bevor er unter der Haube ist. Er stellte seine Affäre offen zur Schau, ließ mich nach einem inszenierten Autounfall mit einem gebrochenen Arm zurück, nur um sie vor einem Kratzer zu bewahren, und plante, mich obdachlos zu machen. Er nannte mich sein „Eigentum“, eine Puppe, mit der er spielen und die er zurück ins Regal stellen konnte, wenn er fertig war. Er dachte, ich würde auf seine „wundersame Genesung“ warten. Stattdessen verschwand ich und hinterließ nur seinen Ring und eine einfache Notiz: „Ich erinnere mich an alles. Ich auch.“

Fünf Jahre lang war ich der Geist in der Maschine, die geheime Architektin der brillanten Karriere meines Freundes Kolja. Ich war „Aura“, die anonyme Schöpferin der Milliarden-Euro-Software unseres Unternehmens, und ich nutzte meinen verborgenen Einfluss, um ihn zum Star-Projektleiter in einer neuen Stadt zu machen, 600 Kilometer entfernt. Ich tat das alles für uns, für die Zukunft, die wir gemeinsam aufbauen sollten. Doch als ich endlich in sein Büro wechselte, um ihn zu überraschen, fand ich ihn im Arm seiner neuen Assistentin Kyra – dasselbe Mädchen, das ich nur Tage zuvor in einem Video lachend auf dem Rücksitz seines Motorrads gesehen hatte. Er nannte sie seine „Kletterpartnerin“, eine Freundin, mehr nicht. Dann machte sie einen Fehler, der unsere Firma Millionen kostete. Als ich sie zur Rede stellte, zog Kolja sie nicht zur Verantwortung. Er verteidigte sie. Vor der gesamten Führungsetage wandte er sich gegen mich und gab mir die Schuld an ihrem Versagen. „Wenn du mit dem Druck hier nicht klarkommst“, höhnte er, seine Stimme triefte vor Verachtung, „solltest du vielleicht einfach zurück in die Zentrale gehen.“ Der Mann, dessen gesamtes Leben ich aufgebaut hatte, feuerte mich, um eine andere Frau zu schützen. Gerade als meine Welt zerbrach, piepte der Fahrstuhl. Unser CTO trat heraus, sein Blick erfasste mein verweintes Gesicht und Koljas wutverzerrtes. Er sah meinem Freund direkt in die Augen, seine Stimme war gefährlich leise. „Sie haben die Dreistigkeit, in diesem Ton mit der Eigentümerin dieser Firma zu sprechen?“

Es war die Nacht meiner ersten eigenen Kunstausstellung, aber von meinem Alpha-Gefährten, Cameron, fehlte jede Spur. Die Luft war schwer von Champagner und Lob, aber jedes Kompliment fühlte sich an wie ein Schlag ins Gesicht. Sie nannten mich „die Gefährtin des Alphas“, nicht eine Künstlerin. Dann sah ich ihn in den Nachrichten. Er schirmte eine andere Frau, eine Alpha-Wölfin, vor dem Blitzlichtgewitter der Kameras ab. Das Tuscheln im Raum bestätigte es: Ihre Rudel fusionierten, besiegelt durch eine neue Verbindung. Er war nicht nur zu spät; es war eine öffentliche Hinrichtung unserer Bindung. Seine Stimme drang kalt und unbeteiligt in meinen Kopf. „Katja braucht mich. Du bist ein Omega, sieh zu, wie du klarkommst.“ Keine Entschuldigung, nur ein Befehl. Das war der Moment, in dem der letzte Hoffnungsfaden, an den ich mich vier Jahre lang geklammert hatte, endgültig riss. Er hatte mich nicht nur vergessen; er hatte mich systematisch ausradiert. Er hatte sich sogar die Anerkennung für die Milliarden-Euro-App geschnappt, die aus meinen geheimen Visionen entstanden war, und meine Kunst als bloßes „Hobby“ abgetan. Aber der stille, unterwürfige Teil von mir starb in dieser Nacht. Ich ging in ein Hinterzimmer und schickte eine Nachricht an meine Anwältin. Ich wies sie an, ein Dokument für das Ritual der Zurückweisung aufzusetzen, getarnt als Vertrag zur Übertragung des geistigen Eigentums für meine „wertlose“ Kunst. Er würde das Kleingedruckte niemals lesen. Mit derselben Arroganz, mit der er meine Seele zertrümmert hatte, würde er nun sein eigenes Schicksal besiegeln.

Als Adriene nach dem Autounfall ihres Mannes Dallin mit selbstgemachter Suppe ins Krankenhaus eilte, wollte sie ihn überraschen. Doch vor der VIP-Suite hörte sie ihn heimlich mit seinem Anwalt sprechen. Dallin war nicht allein im Auto gewesen, sondern mit Elaina, der schönen Witwe seines Bruders. Er gab lachend zu, dass er Adriene nur als Schutzschild vor den Medien benutzte und ihm jedes Mal körperlich schlecht wurde, wenn er sie berühren musste. Von da an wurde ihr Leben zur Hölle. Elaina zog in ihr Haus, schnitt Adrienes geliebtem Hund den Bauch auf und schob ihr weinend die Schuld in die Schuhe. Dallin beschützte die Witwe blind. Als Elaina später absichtlich in den Pool fiel, stieß Dallin Adriene so brutal beiseite, dass ihr Kopf auf dem Marmor aufplatzte. Während sie blutend am Boden lag, hörte sie, wie er Elaina ein Morales-Erbe versprach. Als Adrienes Vater kurz darauf einen lebensbedrohlichen Herzstillstand erlitt, fror Dallin bösartig all ihre Konten ein. „Knie dich hin und entschuldige dich bei Elaina, dann gebe ich das Geld für seine Lebenserhaltung frei.“ Drei Jahre lang hatte Adriene ihre glänzende Karriere an der Wall Street für diesen Mann geopfert, nur um wie ein Straßenhund behandelt zu werden. Die Liebe, die sie für ihn empfand, verbrannte in dieser eisigen Nacht restlos zu Asche. Sie schüttete ihm ein Glas eiskaltes Wasser ins Gesicht und trickste ihn aus, unbemerkt die Scheidungspapiere zu unterschreiben. Dann holte sie ihr verstecktes Telefon hervor und schickte ihren Lebenslauf als Star-Investmentbankerin direkt an seine größten Rivalen.

Ich war gefangen in einer lieblosen, arrangierten Ehe. Für meinen Mann Joshua Caldwell war ich nur eine stumme Trophäe, die er auf Galas vorzeigte und zu Hause ignorierte. Bis ich eines Abends, erstickt von seiner Kälte und zu viel Whiskey, einen folgenschweren Fehler beging. Ich schlief mit einem narbenübersäten Fremden in einem Penthouse, ließ ihm 300 Dollar mit einer spöttischen Notiz liegen und floh. Zurück in meinem goldenen Käfig traf mich die Realität wie ein Schlag. Ich fand heraus, dass Joshua mich nicht nur betrog, sondern Familienvermögen veruntreute, um seine schwangere Geliebte auszuhalten. Doch es kam noch schlimmer: Der Fremde aus meiner Nacht war Anthony Caldwell. Der skrupellose Don der Chicagoer Unterwelt. Joshuas älterer, furchteinflößender Bruder. Als Anthony uns zu sich beorderte, erlebte ich den ultimativen Verrat. Versteckt unter Anthonys massivem Schreibtisch musste ich mit anhören, wie Joshua mich bei ihm als „rückgratlose Belastung“ verspottete. „Sobald der Treuhandfonds fällig wird, werde ich sie los und hole Carlotta in die Familie.“ Er plante, mich abzuservieren und mittellos zurückzulassen. Jahrelang hatte ich seine Demütigungen ertragen, ihm treu gedient, während er meine heimlich geschriebenen Songs stahl, um den Ruhm seiner Hure zu finanzieren. Aber ich bin nicht rückgratlos. Als Anthony mir die unwiderlegbaren Beweise für Joshuas Verrat auf den Tisch warf und mir eine dunkle Allianz anbot, traf ich meine Wahl. Ich streifte mir meinen Verlobungsring wieder über – nicht länger als Fessel, sondern als Waffe. Ich werde zusehen, wie Joshuas Welt brennt, und ich werde diejenige sein, die das Streichholz entzündet.

Mein Vater hatte mich an das Chicago Outfit verkauft, um seine Schulden zu begleichen. Das Brautkleid fühlte sich an wie ein Leichentuch, als ich ganz allein vor dem Altar der Holy Name Cathedral stand. Der Bräutigam, Schild Moreno, tauchte nicht auf. Stattdessen erfuhr ich durch das giftige Flüstern in den Kirchenbänken, dass der verwöhnte Mafia-Prinz mit einer billigen Kabarettsängerin durchgebrannt war. Die Demütigung war absolut. Um den Friedenspakt zu retten, zwang mich die Matriarchin der Familie, mir sofort einen Ersatz aus der Blutlinie auszusuchen. Sie stellten mir Marco, einen brutalen Schläger, und Leo, einen zitternden Feigling, zur Wahl. Die Tanten lachten mich offen aus und behandelten mich wie beschädigte Ware, die man einfach weiterreichen konnte. Wenn ich einen dieser Jungen heiratete, wäre ich für den Rest meines Lebens eine Gefangene, der ständige Sündenbock für den Verrat meines Ex-Verlobten. Die Wut verbrannte meine Angst völlig. Ich weigerte mich, die weggeworfene Braut und die Lachnummer der Unterwelt zu sein. Warum sollte ich den Kopf hängen lassen und mich ihrem Spott ausliefern, wenn der Vertrag nur besagte, dass ich einen unverheirateten Moreno-Mann heiraten musste? Ich riss mir den Schleier vom Kopf, drehte mich zur Gemeinde um und ignorierte die jämmerlichen Ersatzkandidaten. Mein Finger zeigte direkt auf den mächtigsten und furchteinflößendsten Mann im Raum – den dunklen Don Zügel Moreno, Schilds Vater. "Ich wähle ihn." Schild dachte, er hätte mich am Altar zerstört, aber er hatte mich gerade zur Königin von Chicago und zu seiner eigenen Stiefmutter gemacht.

Um meine arrangierte Ehe zu stehlen, ließ mich meine eigene Cousine Hailey mit einem chemischen Kampfstoff vergiften, der mein Blut buchstäblich kochen ließ. Sie bezahlte einen schmutzigen Hafenarbeiter, um mich in einem verlassenen Kühlhaus zu schänden, während ich bei lebendigem Leib von innen heraus verbrannte. Um zu überleben, schleppte ich mich in den eisigen Gefrierraum – und prallte gegen Demetrius Maddox, den unangefochtenen König der Chicagoer Unterwelt. Er war durch ein anderes Gift in unnatürlichem Eis gefangen. Mein Feuer war sein Gegengift, seine Kälte meine einzige Rettung. Wir klammerten uns aneinander, um nicht zu sterben. Doch genau in diesem Moment wurde die Tür aufgerissen. Hailey stand triumphierend im grellen Licht, flankiert von meinem Vater und meiner Großmutter, bereit, mich vor allen als Hure abzustempeln. Als sie jedoch den vernarbten, furchteinflößenden Don über mir erblickte, wich ihr triumphierendes Grinsen purer Todesangst. Um ihre eigene Haut zu retten, kreischte Hailey hysterisch, ich hätte alles inszeniert, und erinnerte den Don an eine törichte Beleidigung, die ich ihm vor Jahren an den Kopf geworfen hatte. Mein eigener Onkel, der Drahtzieher des Ganzen, schwieg feige und war bereit, mich dem Teufel zum Fraß vorzuwerfen. Sie dachten, ich würde betteln. Sie dachten, ich sei nur ein schwaches Opfer, das nun endgültig in der Falle saß. Aber Königinnen betteln nicht. Ich wischte mir das Blut ab, trat direkt vor den gefährlichsten Mann der Stadt und schlug ihm einen Pakt vor, der meine verräterische Familie in Asche verwandeln würde.

Mein Verlobter, mit dem ich seit sieben Jahren zusammen bin, der Erbe eines Mafia-Clans, behauptete drei Wochen vor unserer Hochzeit, an Amnesie zu leiden und nur mich vergessen zu haben. Dann hörte ich ihn bei einem Videoanruf lachen und es den perfekten „Freibrief“ nennen, um mit einer Influencerin zu schlafen, bevor er unter der Haube ist. Er stellte seine Affäre offen zur Schau, ließ mich nach einem inszenierten Autounfall mit einem gebrochenen Arm zurück, nur um sie vor einem Kratzer zu bewahren, und plante, mich obdachlos zu machen. Er nannte mich sein „Eigentum“, eine Puppe, mit der er spielen und die er zurück ins Regal stellen konnte, wenn er fertig war. Er dachte, ich würde auf seine „wundersame Genesung“ warten. Stattdessen verschwand ich und hinterließ nur seinen Ring und eine einfache Notiz: „Ich erinnere mich an alles. Ich auch.“

Meine sterbende Mutter kaufte mir mit einer riesigen Mitgift und einem heiligen Blutschwur eine Ehe mit dem Mafia-Soldaten Angelo Riggs, um mich vor der grausamen Mätresse meines Vaters zu retten. Doch genau ein Jahr nach unserer Hochzeit brachte Angelo plötzlich Cecelia, die Tochter eines mächtigen Capos, mit nach Hause. Er verkündete kalt lächelnd, dass er sie heiraten werde. Ich sei nur eine unbedeutende Kaufmannstochter, die bleiben dürfe, um als glorifizierte Buchhalterin ihre Rechnungen zu bezahlen. Als ich die Geschäftsbücher überprüfte, traf mich die grausame Wahrheit. Die gesamte Riggs-Familie hatte mich nicht nur betrogen, sondern meine Millionen-Mitgift heimlich für verpfuschte Schmuggelgeschäfte veruntreut. Schlimmer noch: Sie hatten mein Erbe bei skrupellosen Kredithaien verpfändet und waren nun völlig pleite. Seine Mutter und seine Schwestern lachten mir ins Gesicht und verlangten, dass ich meine letzten privaten Konten plündere, um ihre Schulden zu decken und Angelos prunkvolle neue Hochzeit zu finanzieren. Sie dachten wirklich, ich sei ein schwaches, verzweifeltes Lamm, das ohne den Schutz ihres Namens auf der Straße sterben würde. Sie dachten, ich würde diese ultimative Demütigung schlucken. Aber ich weinte nicht. Ich sperrte heimlich alle meine verbliebenen Vermögenswerte, packte meine Sachen und überließ die arrogante Familie Riggs im Dunkeln den Kredithaien. Dann nahm ich das letzte Vermächtnis meiner Mutter – eine uralte Lebensschuld – und trat vor den rücksichtslosesten Mafia-Don von Chicago. „Mein Ehemann hat den Blutschwur gebrochen. Ich fordere die Schuld ein und verlange eine Annullierung.“

Mein Mann würde mich umbringen. Nicht mit einer Kugel, sondern mit einer Textnachricht, die ich niemals hätte sehen sollen. Sie erschien auf dem Familien-iPad: „Die letzte Nacht war der Wahnsinn. Kann nicht aufhören, an dieses Hotelzimmer zu denken. Du schuldest mir Runde zwei … so schnell wie möglich.“ Mein erster Gedanke galt unserem sechzehnjährigen Sohn Moritz. Aber ein anonymes Online-Forum machte mich schnell auf die Lücken in meiner Theorie aufmerksam – das teure Hotel, der geschäftsmäßige Ton und ein Auberginen-Emoji, ein Code für Potenzmittel, den Männer im Alter meines Mannes benutzten. Die Wahrheit traf mich, als ich ein Kondom in seiner Wäsche fand – dieselbe Marke, die ich Monate zuvor im Zimmer unseres Sohnes gefunden hatte. Es war nie Moritz gewesen. Es war mein Mann seit zwanzig Jahren, Lukas. Der Verrat wurde noch tiefer, als ich ihn mit unserem Sohn reden hörte. Sie lachten über meine „Anfälle“ und machten sich darüber lustig, wie langweilig ich sei. Moritz sagte sogar zu seinem Vater: „Du solltest sie einfach verlassen und mit Katia zusammen sein.“ Katia – seine Geschichtslehrerin. Ihre Verschwörung, ausgeheckt in den Mauern meines eigenen Hauses, zerstörte den letzten Rest meiner Liebe zu ihnen. Jetzt habe ich meine Beweise gesammelt, und sein größter beruflicher Erfolg – die Gala zur Verleihung des „Innovator des Jahres“-Preises – findet nächste Woche statt. Es ist die perfekte Bühne. Er denkt, ich werde die unterstützende Ehefrau an seinem Arm sein, aber er irrt sich. Ich verlasse ihn nicht nur; ich werde seine Welt vor den Augen aller in Schutt und Asche legen.

Sieben Jahre lang war ich die Architektin des kriminellen Imperiums meines Verlobten und die Strategin hinter jedem seiner Schritte. Ich war Dante Gallos inoffizielle Consigliere, seine Partnerin in allem, außer dem Namen nach. Morgen sollte ich ihn endlich heiraten und meinen Platz als Königin an seiner Seite einnehmen. Doch am Abend vor unserer Hochzeit ließ eine einzige, versehentlich gesendete SMS mein Leben explodieren. Es war ein Foto von Dante, das einen Ehering aus Platin an seiner Hand zeigte. Die Nachricht lautete: „Heute Morgen geheiratet. Sie ist jetzt in Sicherheit.“ Mein Blick fiel auf den Verlobungsring an meinem eigenen Finger. Es war der identische Ring, nur kleiner. Die eingravierten Initialen ‚D.I.‘ standen nicht für Dante und Ich. Sie standen für Dante und Isabella – seine Jugendliebe. Meine gesamte Beziehung war eine Lüge; ich war nur ein Schutzschild, um seine einzig wahre Liebe zu beschützen. Er tat meine Entdeckung als eine „Szene“ ab. Dann begann seine neue Braut, mich zu verhöhnen, schickte ein Bild von ihnen, zusammen in den Laken, mit der Überschrift: „Verliererin.“ Sie erwarteten, dass ich zusammenbrechen würde. Sie dachten, ich würde zerbrechen. Sie sollten bald herausfinden, wie gewaltig sie sich irrten. Ich leitete das Bild an Isabellas Verlobten weiter, einen Mann, der weitaus gefährlicher ist als Dante. „Deine Verlobte ist in Suite 8808 im Grand Hyatt“, sagte ich ihm. „Ich treffe dich unten. Wir werden ihre kleine Party sprengen.“

Das Logo, das ich extra für Dante Schwarz' neues Unternehmen entworfen hatte, ein Geschenk zu meinem zweiundzwanzigsten Geburtstag und dem vermeintlichen Beginn unseres gemeinsamen Lebens, entglitt meinen Fingern in dem Moment, als ich hörte, wie er seinem Consigliere sagte, er würde eine Verlobung vortäuschen, um mich loszuwerden. Es landete mit einem dumpfen Aufprall auf dem flauschigen Teppich vor dem Séparée, das Geräusch wurde von dem leisen Wummern der Musik aus dem Club verschluckt. Meine Welt wurde still.

Nathan Cross, der berüchtigte Unterweltboss, heiratete Jane Rivers am Tag des Niedergangs ihres Familienvermögens. Er hatte sie eine ganze Dekade lang heimlich geliebt. Nach der Hochzeit behandelte er sie wie eine Königin. Jane glaubte, den richtigen Mann gefunden zu haben, bis zum fünften Jahr ihrer Ehe. Sie erfuhr, dass sie schwanger war, aber Nathan, der sie immer so geschätzt hatte, verlangte, dass sie die Schwangerschaft beendete. Sie hörte ihn mit einem Freund sprechen und erfuhr, dass Nathan sie mit einer anderen Frau betrogen hatte, und aus Liebe zu dieser Frau zwang er Jane, ihr Kind loszuwerden. Noch schlimmer erfuhr sie, dass er den Niedergang ihrer Familie inszeniert hatte, der ihre Eltern in den Tod getrieben hatte. Ohne andere Wahl kontaktierte Jane den eidbrüchigen Feind von Nathan im Ausland und täuschte ihren Tod vor, um zu entkommen. Nachdem sie verschwunden war, weinte Nathan und flehte sie an, zurückzukommen. Aber es war zu spät. Die Schmerzen, die er ihr zugefügt hatte, würden hundertfach heimgezahlt werden.

Mein Mann, der gefürchtetste Clan-Boss von Berlin, sagte mir, es sei nicht der richtige Zeitpunkt für einen Erben. Dann fand ich die Einladung zur Taufe seines heimlichen Sohnes – ein Kind, das er mit einer Frau aus dem verfeindeten Clan hatte. Sein Verrat erreichte den Höhepunkt, als er mich mit solcher Wucht stieß, dass ich unser Baby verlor, und seine Geliebte mich am Fuße einer Klippe zum Sterben zurückließ. Aber ich habe überlebt. Und nachdem er im Fernsehen zugesehen hat, wie ich die höchste Architekturauszeichnung der Welt entgegennehme, kniet er jetzt vor meinem Hotel und fleht den Geist, den er selbst erschaffen hat, an, nach Hause zu kommen.