Moderne Liebesromane: Unbedingt lesenswerte zeitgenössische Fiktion

Als ich mit einer gerissenen Eileiterschwangerschaft auf dem Boden unseres Schlafzimmers verblutete, wählte ich mit zitternden Fingern die Nummer meines Mannes. „Cole... hilf mir... das Baby...", keuchte ich. Doch aus dem Hörer drang nur eisige Ungeduld und das Lachen seiner Begleiterin Alycia. „Hör auf mit der Schauspielerei", fauchte Cole. „Wenn das dein erbärmlicher Versuch ist, mich von der Gala abzuhalten, ist das eine schreckliche Strategie. Ruf nicht mehr an." Dann legte er auf. Ich überlebte die Notoperation nur knapp. Als Cole am nächsten Morgen endlich im Krankenhaus auftauchte, roch er nach teurem Scotch und Alycias Parfüm. Er fragte nicht, wie es mir ging, sondern starrte mich voller Verachtung an. „Bist du fertig mit deinem kleinen Wutanfall?", höhnte er. Als ich ihn bat, zu gehen, packte er mich und stieß mich so brutal in die Kissen zurück, dass meine frischen Operationsnähte rissen. Während mein Blut die weißen Laken tränkte, zuckte er nicht einmal mit der Wimper. Sein Handy klingelte – Alycia. „Mach dich sauber", befahl er kalt und drehte mir den Rücken zu. „Hör auf, den Namen Compton zu blamieren." Dann ließ er mich ein zweites Mal blutend zurück. Vier Jahre lang hatte ich meine wahre Identität begraben, um seine perfekte, unterwürfige Ehefrau zu sein. Ich dachte, meine Hingabe würde irgendwann seine Liebe wecken, doch für ihn war mein Leben weniger wert als ein roter Teppich mit seiner Geliebten. Die June, die Cole Compton geliebt hatte, starb in diesem Moment endgültig. Ich riss mir die Infusionsnadel aus dem Arm, unterschrieb die Scheidungspapiere mit meinem eigenen Blut und verließ das Krankenhaus. Es war an der Zeit, mein verstecktes Offshore-Konto mit 128 Millionen Dollar zu entsperren. Er dachte, ich sei ein Niemand, aber er hatte keine Ahnung, dass ich das Genie war, das sein Imperium überhaupt erst am Leben hielt.

Sechs Jahre nach dem schlimmsten Tag ihres Lebens kehrte Annelise mit ihren Drillingen nach New York zurück. Sie wollte nur die Scheidungspapiere unterschreiben und endgültig mit ihrem Ehemann abschließen – einem angeblich entstellten Milliardär, den sie nie getroffen hatte. Doch am Flughafen schnappte die Falle zu. Archibalds Sicherheitsdienst fing sie ab, und als sie ihm im Penthouse gegenüberstand, gefror ihr das Blut in den Adern. Er war kein Krüppel. Er war groß, mächtig und roch nach Regen und teurem Leder. Es war exakt der Mann, der sie vor sechs Jahren während eines Stromausfalls im Hotelzimmer brutal überfallen hatte. Genau wegen dieses angeblichen Fehltritts hatte die Familie sie damals als Ehebrecherin verstoßen und mittellos auf die Straße geworfen. Jetzt starrte Archibald auf ihren fünfjährigen Sohn, der ihm wie aus dem Gesicht geschnitten war. Er beschuldigte sie eiskalt des Betrugs, drohte ihr mit dem Gefängnis und wollte ihr die Kinder für immer wegnehmen. Annelise zitterte vor nackter Panik und unbändigem Hass. Sie hatte ihn nie betrogen, sie war sein Opfer! Warum tat er so, als wüsste er von nichts? Und als sich plötzlich die Tür öffnete und ein kranker, stummer Junge hereinkam – Archibalds Sohn, der exakt so aussah wie ihre eigenen Drillinge –, verstand sie die Welt nicht mehr. „Der Deal ist geplatzt, Sie werden nirgendwo hingehen.“ Während ihr fünfjähriger Hacker-Sohn das Sicherheitssystem des Wolkenkratzers lahmlegte, um sie zu retten, fasste Annelise einen Entschluss. Sie war in der Falle des Teufels gelandet, aber sie würde diese Stadt bis auf die Grundmauern niederbrennen, um ihre Geheimnisse zu wahren und ihre Kinder zu beschützen.

Jeder wusste, dass Kristine Colton liebte. Doch sein Herz hing an einer Frau im Ausland – jemandem, mit dem er die meiste Zeit verbrachte und die inzwischen mit seinem Kind schwanger war – und trotzdem bat Kristine ihn, sie zu heiraten. Am Tag ihrer Anmeldung jedoch erschien er nicht. Seine „wahre Liebe“ war zurückgeflogen. Nach sieben Jahren voller Loyalität wandte sich Kristine schließlich ab, blockierte ihn und verließ seine Stadt. Colton zuckte nicht einmal, bis er sie vor dem Gericht sah, Arm in Arm mit einem anderen Mann, und der stolze CEO wurde plötzlich blass. Er lief ihr nach, von Verzweiflung überwältigt. „Es tut mir leid. Bitte gib mir noch eine Chance.“ Sie fuhr ihn an: „Könntest du bitte aufhören? Ich bin bereits verheiratet.“

Linsey wurde von ihrem Bräutigam versetzt, der mit einer anderen Frau durchbrannte. Wütend packte sie einen zufälligen Fremden und erklärte: „Lass uns heiraten!“ Sie hatte impulsiv gehandelt und zu spät erkannt, dass ihr neuer Ehemann der berüchtigte Schlingel Collin war. Das Publikum lachte sie aus, und sogar ihr entflohener Ex bot an, sich zu versöhnen. Doch Linsey schnaubte ihn an: „Mein Mann und ich sind sehr verliebt!“ Alle hielten sie für wahnsinnig. Dann stellte sich heraus, dass Collin der reichste Mann der Welt war. Vor allen kniete er nieder und hielt einen atemberaubenden Diamantring hoch. „Ich freue mich auf unsere Ewigkeit, Schatz.

Ich stand am Schalter des Meldeamtes, um eine Kopie meiner Heiratsurkunde für die Prüfung des Treuhandfonds abzuholen, doch der Beamte sah mich nur mitleidig an. „Es tut mir leid, Ms. Oliver. Es gibt keinen Eintrag. Rechtlich gesehen sind Sie ledig.“ Meine Welt brach zusammen. Gray hatte die Papiere nie eingereicht. Meine dreijährige Ehe war eine Lüge. Noch während ich nach Luft schnappte, vibrierte mein Handy. Eine iCloud-Einladung von einer unbekannten Nummer: „Unser kleines Geheimnis“. Das erste Foto war ein positiver Schwangerschaftstest auf meiner Terrasse. Das nächste war ein Chatverlauf zwischen Gray und meiner besten Freundin Brylee. „Alles Gute zum Jahrestag, Babe. Sobald der Treuhandfonds freigegeben ist, werfen wir das unfruchtbare Maultier raus. Die Scharade ist vorbei.“ Mir wurde schwarz vor Augen. Ich war keine betrogene Ehefrau. Ich war ein Platzhalter. Eine Requisite, damit Gray an sein Erbe kommt, ohne bei einer Scheidung die Hälfte zu verlieren. Sie dachten, sie hätten gewonnen. Sie dachten, ich würde zerbrechen. Ich wischte mir die Tränen weg und trug meinen dunkelsten, blutroten Lippenstift auf. Ich stieg in ein Taxi, aber nicht nach Hause. Ich fuhr direkt zum Barrett Tower – dem Erzfeind der Familie Cooley. Ich legte die Beweise auf den Tisch des Patriarchen Hjalmer Barrett. „Ich habe gehört, Ihr Sohn Kane – die ‚Bestie der Wall Street' – braucht eine Frau, um sein Image zu stabilisieren“, sagte ich kalt. „Ich will Rache. Und ich will eine Hochzeit, die Grays Verrat in den Schatten stellt.“

Für drei ruhige, geduldige Jahre hielt Christina das Haus und wurde kalt von dem Mann, dem sie einst vertraut hatte, fallen gelassen. Stattdessen präsentierte er eine neue Geliebte und machte sie zum Scherz der ganzen Stadt. Befreit widmete sie sich ihren lange vernachlässigten Talenten und erstaunte die Stadt mit triumphalen Erfolgen. Als sie entdeckte, dass sie schon immer ein Schatz gewesen war, trieb die Reue ihres Ex-Mannes ihn an, sie zu verfolgen. „Schatz, lass uns wieder zusammenkommen!“ Mit einem kalten Lächeln spuckte Christina: „Verschwinde.“ Ein wohlhabender Mogul legte seinen Arm um ihre Taille. „Sie ist jetzt meine Frau. Wächter, bringt ihn sofort hier raus!“

An ihrem Hochzeitstag erwischte Kayla ihren frischgebackenen Ehemann beim Betrügen. Benommen und halb betrunken taumelte sie in die falsche Suite und fiel in die Arme eines Fremden. Als die Sonne aufging, hatte sie einen pochenden Kopf und die Entdeckung, dass sie schwanger war. Der Vater? Ein überaus mächtiger Tycoon, der zufällig der rücksichtlose Onkel ihres Mannes war. In Panik versuchte sie zu fliehen, aber er versperrte ihr den Weg mit einem schwachen, gefährlichen Lächeln. Als der betrügende Ex flehte, hob Kayla ihr Kinn und erklärte: „Willst du eine zweite Chance für uns? Frag deinen Onkel.“ Der Tycoon zog sie nah zu sich. „Sie ist jetzt meine Frau.“ Der Ex starrte: „Was!?“

Elliana, das ungeliebt „hässliche Entlein“ ihrer Familie, wurde von ihrer Stiefschwester Paige gedemütigt, die von allen bewundert wurde. Paige, verlobt mit dem CEO Cole, galt als die perfekte Frau – bis Cole am Tag der Hochzeit Elliana heiratete. Schockiert fragten sich alle, warum er die „hässliche“ Frau gewählt hatte. Während sie darauf warteten, dass sie fallen gelassen wurde, schockte Elliana alle, indem sie ihre wahre Identität offenbarte: eine Wunderheilerin, Finanzmagnatin, Begutachtungsprofi und KI-Genie. Als ihre schlechte Behandlung bekannt wurde, zeigte Cole Ellianas atemberaubendes Foto ohne Make-up, was große Aufmerksamkeit in den Medien erregte. „Meine Frau braucht die Zustimmung von niemandem.“

Unter der Sonne fanden ihre Zuneigung im Glanz, während mondhelle Nächte ungestüme Begierde entfachten. Doch als Brandon erfuhr, dass seine Geliebte vielleicht nur ein halbes Jahr leben würde, überreichte er Millie kühl die Scheidungspapiere und murmelte: „Das ist alles nur für die Fassade; wir werden uns wieder heiraten, sobald sie sich beruhigt hat.“ Millie saß aufrecht, mit trockenen Wangen, und spürte, wie ihr Puls hohl wurde. Die Scheintrennung wurde dauerhaft; sie beendete stillsam ihr ungeborenes Kind und trat in einen neuen Anfang ein. Brandon zerfiel, während sein Auto die Straße entlangraste, unfähig, die Frau loszulassen, die er verworfen hatte, und flehte sie an, sich nur einmal umzudrehen.

Eiskaltes Wasser klatschte mir ins Gesicht, während ich in meinem ruinierten Abendkleid auf dem Marmorboden des Penthouses zusammenbrach. Ich zitterte am ganzen Körper, unfähig, den stechenden Schmerz in meiner Brust zu ignorieren. Franklin stieß mich beiseite, um Isabelle in seine Arme zu schließen, während er mich mit einem Blick bedachte, der so kalt war wie das Wasser, aus dem er sie gerade gefischt hatte. Er nannte mich krank, eifersüchtig und wahnsinnig. Er wickelte Isabelle in eine Kaschmirdecke und ignorierte mich völlig, obwohl meine Lippen bereits bläulich-violett angelaufen waren. Dann spuckte er die Worte aus, die alles zerstörten: Wenn ich Isabelle noch einmal anrühren würde, würde er die Scheidung einreichen und meine Familie finanziell vernichten. Drei Jahre lang hatte ich ihn geliebt, bis ich blutete, und dabei schweigend zugesehen, wie er mich wie ein lästiges Hindernis behandelte. Ich starrte auf seine Hand, die so zärtlich auf ihrer Schulter ruhte, und begriff endlich, dass für ihn alles in unserem Leben nur eine kalte, herzlose Transaktion war. Wie konnte er glauben, dass ich mein eigenes Trauma vortäuschen würde? Warum war meine Angst vor dem Wasser für ihn nur eine billige Show, während ihre Tränen für ihn die absolute Wahrheit darstellten? Ich stand langsam auf, wischte das Wasser aus meinem Gesicht und verbarg die Narbe auf meinem Rücken, die von einer Vergangenheit erzählte, die er nie verstehen würde. Ich griff in das Futter meiner Clutch, holte das schwarze, verschlüsselte Telefon hervor und aktivierte das Protokoll. Es war Zeit, das Spiel zu beenden.

Ich habe mein Blut gespendet, um eine fremde Frau zu retten. Erst später fand ich heraus, dass diese Frau die Geliebte meines eigenen Mannes war. Drei Jahre lang lebte ich in unserer Ehe im Schatten. Um ihn zu heiraten, akzeptierte ich eine erniedrigende Bedingung: die Blutreserve einer anderen zu sein. Bei jedem Anruf ging ich ohne zu protestieren ins Krankenhaus. Zu Hause ertrug ich die Verachtung seiner Familie. Bei der Arbeit tat ich so, als wäre ich nur eine einfache Sekretärin. Ich glaubte, wenn ich meine Würde opfere, könnte ich seine Liebe gewinnen. Doch an dem Tag, als ich dieses Foto erhielt – mein Mann schlafend neben einer anderen Frau – zerbrach etwas in mir. Also habe ich die Scheidung verlangt. Sie glaubten, ich würde ohne etwas gehen, dass ich nur eine erbärmliche Ex-Frau wäre. Sie haben eine entscheidende Sache vergessen. Ich bin keine gewöhnliche Frau. Ich bin die einzige Erbin der Sinclair-Gruppe. Die wahre Chefin. Die Frau, die ein ganzes Imperium erzittern lassen kann. Als sie versuchten, meinen Namen zu beschmutzen, schlug ich öffentlich zurück. Als sie mich des Diebstahls beschuldigten, entlarvte ich sie vor dem ganzen Land. Als sie mich demütigen wollten, gab ich ihnen jeden Cent zurück, den sie mir gegeben hatten – vor all ihren Geschäftspartnern. Jetzt, da er erkennt, was er verloren hat, sucht er mich überall. Doch ich bin nicht mehr die Frau, die im Regen auf ihn gewartet hat. Selbst wenn er vor mir auf die Knie fallen und um eine zweite Chance bitten würde, würde ich ihm keinen Blick schenken. Dieses Mal kämpfe ich nicht für die Liebe. Ich kämpfe für meinen Thron. Und die ganze Welt wird eines lernen: Man kann mein Herz brechen... Aber niemals meine Krone.

Ich wachte in einem luxuriösen Seidenbett auf, doch die Stimme meines Mannes Zinken war kälter als Eis. Jahrelang war ich Zeisig, die schüchterne, durch Brandnarben entstellte Ehefrau, die alles für ihn geopfert hatte, nur um nun wie ein lästiges Möbelstück aussortiert zu werden. Ohne mich anzusehen, warf er mir eine Scheidungsvereinbarung auf die Beine, weil seine große Liebe Kai zurückgekehrt war. Er forderte, dass ich das Haus bis zum Abend verlasse, und bot mir fünf Millionen Dollar Schweigegeld an, damit ich mein „hässliches Gesicht“ irgendwo im Norden verstecke, wo es niemand mehr sehen muss. Die Demütigung hörte dort nicht auf; mein eigener Vater drohte mir per Mail, mich endgültig zu verstoßen, wenn ich den Deal mit Zinken ruinierte, da er das Geld für seine scheiternde Firma brauchte. In einem Luxuskaufhaus wurde ich wenig später von meiner Halbschwester Reif öffentlich als „Monster“ beschimpft und vom Sicherheitsdienst bedrängt, während sie über meine angebliche Armut lachten. Alle glaubten, ich sei eine gebrochene Frau ohne Mittel und ohne Verstand, eine Marionette, die man nach Belieben treten konnte. Ich fühlte den brennenden Schmerz meiner Narben, die das Ergebnis einer heldenhaften Tat waren, die man gegen mich verdreht hatte, und dachte an das verlorene Jahr meiner Kindheit voller Laborexperimente. Wie konnten sie glauben, dass ich die schwache Zeisig bleiben würde, nachdem sie mich jahrelang wie Vieh verkauft und meine Mutter wie eine Gefangene gehalten hatten? In diesem Moment brach ein Damm in meinem Verstand, und Phoenix erwachte aus einem jahrelangen Koma. Mit einer eiskalten Präzision, die nicht zu meinem bisherigen Leben passte, hackte ich mich in ein globales Finanznetzwerk und aktivierte ein geheimes Vermögen von 500 Millionen Dollar. "Ich will dein schmutziges Geld nicht, Zinken", sagte ich mit einer festen Stimme, die ihn zurückweichen ließ. Ich unterschrieb die Papiere mit einer aggressiven neuen Handschrift und machte mich auf den Weg zum Anwesen meiner Familie, um die Abrechnung zu beginnen, auf die ich unbewusst seit zwölf Jahren gewartet hatte.

Maia wuchs als verwöhnte Erbin auf – bis die echte Tochter zurückkam und sie fälschte, was dazu führte, dass Maia mit Hilfe ihres Verlobten und ihrer Familie ins Gefängnis kam. Vier Jahre später, frei und verheiratet mit Chris, einem notorischen Außenseiter, nahm jeder an, Maia sei erledigt. Doch bald entdeckten sie, dass sie heimlich eine berühmte Juwelierin, Elite-Hackerin, Promi-Köchin und erstklassige Spieledesignerin war. Als ihre frühere Familie um Hilfe bat, lächelte Chris gelassen. „Schatz, lass uns nach Hause gehen.“ Erst dann erkannte Maia, dass ihr „nutzloser“ Ehemann ein legendärer Tycoon war, der sie von Anfang an verehrt hatte.

Als das Herz meiner fünfjährigen Tochter aufhörte zu schlagen, saß ich allein im Dunkeln. Mein Mann Grayson war auf einer Wohltätigkeitsgala, lachte mit seiner Geliebten und drückte meine Notrufe weg. Er hielt das Fieber meiner Tochter für eine meiner „dramatischen Ausreden“. Als er Stunden später nach Hause kam, roch er nach Sandelholz und Rosen – Belles Parfüm. Er fragte nicht, warum ich durchnässt auf dem Boden saß. Er beschwerte sich nur, dass ich das teure Parkett ruinierte. Drei Tage später, während Effies kleiner Sarg in die Erde gelassen wurde, war Grayson nicht da. Er war beim Golfen. „Ein Tag für die seelische Gesundheit“, postete Belle auf Instagram. In dieser Nacht verbrannte ich unser Hochzeitsalbum, schluckte eine Handvoll Schlaftabletten und schloss die Augen, um meiner Tochter zu folgen. Doch statt der ewigen Stille hörte ich Vivaldi. Ich riss die Augen auf. Ich stand in einem Ballsaal, trug das blaue Seidenkleid, das ich eben erst verbrannt hatte. Ein Blick auf mein Handy bestätigte das Unmögliche: Ich war genau ein Jahr in die Vergangenheit gereist. Und dort, am Desserttisch, stand Effie. Lebendig. Warm. Als Grayson mich grob am Arm packte und zischte, ich solle keine Szene machen, erwachte etwas in mir, das fünf Jahre lang geschlafen hatte. Nicht die Hausfrau Isolde. Sondern „Valkyrie“, die ehemalige Rennfahrerin und Ingenieurin. Ich verdrehte ihm mit einem geübten Griff das Handgelenk, bis er aufschrie. Dann nahm ich das Mikrofon. „Ich kündige“, sagte ich vor der gesamten New Yorker Elite. „Als deine Frau und als unbezahlte Statistin in deinem Leben.“ Ich warf ihm den Ehering vor die Füße. Ich werde ihn nicht nur verlassen. Ich werde die Firma, die er mit meinen gestohlenen Entwürfen aufgebaut hat, dem Erdboden gleichmachen.

Nach einem Unfall erblindete Cary und wurde von jeder Gesellschaftsdame abgewiesen – bis auf Evelina, die ihn ohne Zögern heiratete. Drei Jahre später bekam er sein Augenlicht zurück und beendete ihre Ehe. „Wir haben schon so viele Jahre verloren. Ich werde nicht zulassen, dass sie noch ein weiteres Jahr mit mir vergeudet.“ Evelina unterschrieb die Scheidungspapiere wortlos. Alle verspotteten ihren Fall – bis sie entdeckten, dass die Wunderärztin, der Schmuckmogul, das Börsengenie, der Top-Hacker und die wahre Tochter des Präsidenten... alles sie war. Als Cary zurückkam, hatte ein gnadenloser Tycoon ihn hinauswerfen lassen. „Sie ist jetzt meine Frau. Hau ab.“

Zwölf Jahre lang war ich das geduldete Anhängsel der elitären Familie Sterling, das nutzlose Mädchen in billigen Kleidern. Bis mein Verlobter Bryce auf einer großen Gala vor Hunderten von Gästen das Mikrofon ergriff und unsere Verlobung eiskalt löste. „Manchmal findet das Herz seinen wahren Norden an unerwarteten Orten", sagte er und zog meine Schwester Chloe an sich. Sie lehnte sich mit gespielten Tränen an seine Schulter, während sich alle Blicke im Saal voller Mitleid und Verachtung auf mich richteten. Zu Hause ging die Demütigung weiter. Meine Adoptivmutter schrie mich an und drohte, mir jeden Cent zu streichen, damit ich auf der Straße lande. Chloe und Bryce lachten mich hämisch aus, als ich ruhig erklärte, dass ich gehen müsse. Sie dachten, sie hätten mich gebrochen und erwarteten, dass ich weinend auf die Knie falle. Was sie nicht wussten: Ich war nie die dumme Schulabbrecherin, für die sie mich hielten. Ich bin Dr. Vance, eine NSA-Agentin mit der höchsten Freigabestufe und eine brillante Kernphysikerin. Ihr lächerlicher Verrat weckte in mir keinen Schmerz, sondern nur kalte, berechnende Präzision. Ich legte ihre Kreditkarte auf den Tisch, drehte mich um und trat in die dunkle Nacht hinaus. „Zielperson ist frei. Extraktion einleiten", flüsterte ich in mein verstecktes Headset. Sekunden später landete ein schwarzer Militärhubschrauber auf ihrem makellosen Rasen, um mich zu meinem wahren Leben zurückzubringen – und zu meinem neuen Auftrag: einer arrangierten Ehe mit dem arrogantesten Milliardär New Yorks.

Fünf Jahre nach ihrer Hochzeit erwischte Hannah Vincent dabei, wie er mit seiner ersten Liebe, der Frau, die er nie vergessen hatte, in ein Hotel schlüpfte. Der Anblick sagte ihr alles, dass er sie nur geheiratet hatte, weil sie seiner wahren Liebe ähnelte. Verletzt brachte sie ihn dazu, die Scheidungspapiere zu unterschreiben, und einen Monat später sagte sie: „Vincent, ich bin fertig. Ich wünsche euch, dass ihr zusammenhaltet.“ Mit roten Augen umarmte er sie. „Du bist mir zuerst nachgelaufen.“ Kurz darauf steuerte ihre Firma direkt auf einen Börsengang zu. Bei der Eröffnungsfeier beobachtete Vincent, wie sie die Hand eines anderen Mannes ergriff. In der Umkleidekabine stellte er sie, Tränen brannten in seinen Augen, und er sagte: „Ist er wirklich so perfekt? Hannah, es tut mir leid … heirate mich noch einmal.“

Drei Jahre lang war Ayla das unsichtbare PR-Genie hinter dem milliardenschweren Tech-CEO Axel Farrell. Sie opferte ihre Nächte, um sein makelloses Image als treuen Familienmenschen aufzubauen. Bis sie eines Abends den unverkennbaren Duft von fremdem Parfüm an seinem Sakko roch und frische, blutige Kratzspuren auf seinem Rücken entdeckte. Er betrog sie mit der Auslandsdirektorin seiner eigenen Firma. Als Ayla die Täuschung durchschaute, fiel Axels Maske. Seine Mutter demütigte sie am Esstisch als wertlose „falsche Erbin“, die nur als Zuchtstute für den Börsengang tauge. Als Ayla gehen wollte, zeigte Axel sein wahres, grausames Gesicht. Er fror all ihre Konten ein, ließ sie auf einem elitären Event öffentlich von seiner Geliebten erniedrigen und schüchterte jeden Scheidungsanwalt der Stadt ein. Schlimmer noch: Er fälschte medizinische Akten, um sie per Gerichtsbeschluss entmündigen und in eine geschlossene Psychiatrie sperren zu lassen. Er wollte sie rechtlich auslöschen und für immer ruhigstellen, nur um seinen perfekten PR-Schutzschild zu bewahren. Ayla dachte an den Tag zurück, an dem er sie vor Jahren aus dem Schlamm gerettet hatte. Es war nie Liebe gewesen, sondern kalte Berechnung. Er hatte ein gebrochenes Genie gesucht, das er in völliger Abhängigkeit versklaven konnte. Aber Axel hatte einen fatalen Fehler gemacht. Er vergaß, dass der wahre Wert seines Imperiums in ihrem Kopf steckte. Ayla drückte auf Senden, veröffentlichte das Beweisvideo seiner Affäre im Netz und sah zu, wie sein Aktienkurs ins Bodenlose stürzte. Dann machte sie sich auf den Weg zum mächtigsten Rivalen der Wall Street. Es war an der Zeit, Axels Thron in Asche zu verwandeln.

Seit sie zehn Jahre alt war, war Noreen an Caidens Seite und beobachtete, wie er vom jungen Jungen zu einem angesehenen CEO heranwuchs. Nach zwei Jahren Ehe wurden seine Besuche zu Hause jedoch selten. Der Klatsch unter den Reichen besagte, dass er sie verachtete. Sogar seine Geliebte verspottete ihre Hoffnungen, und sein Umfeld behandelte sie mit Geringschätzung. Die Menschen vergaßen ihr Jahrzehnt der Loyalität. Sie klammerte sich an Erinnerungen und wurde zur Zielscheibe des Spottes, erschöpft vom ständigen Bemühen. Sie dachten, er hätte seine Freiheit gewonnen, doch er kniete nieder und flehte: „Noreen, du bist die Einzige, die ich liebe.“ Sie ließ die Scheidungspapiere hinter sich und ging fort.

Stella hatte einst Marcs Hingabe genossen, doch seine heimliche Grausamkeit schnitt tief. Sie verbrannte ihr Hochzeitsfoto zu seinen Füßen, während er verführerische Nachrichten an seine Geliebte schickte. Mit einem engen Gefühl in der Brust und funkensprühenden Augen versetzte Stella ihm einen scharfen Schlag. Dann löschte sie ihre Identität, meldete sich für eine geheime Forschungsmission an, verschwand spurlos und hinterließ ihm eine versteckte Bombe. Am Tag des Starts war sie verschwunden; am selben Morgen brach Marcs Imperium zusammen. Alles, was er fand, war ihre Sterbeurkunde, und er zerbrach. Als sie sich wieder trafen, wurde Stella bei einem Gala-Event neben einem Tycoon ins Rampenlicht gerückt. Marc flehte. Mit einem Grinsen sagte sie: „Außer deiner Liga, Liebling.“