Beste Kurzgeschichten-Sammlung - Romantik, Mystery & Drama

Nina war seit zehn Jahren an Julians Seite, angeblich als seine persönliche Ärztin, doch in Wahrheit war sie seine Geliebte. Wann immer er in Konflikten verletzt wurde, versorgte sie seine Wunden; in seinen Momenten der Einsamkeit war sie da, um ihn zu trösten. Nina glaubte, dass sie irgendwann sein Herz gewinnen würde, wenn sie nur genug von sich gab. Das war, bis seine verklärte Liebe ins Land zurückkehrte und Nina in seinen Augen wertlos wurde. Er warf sie weg wie etwas völlig Überflüssiges. Selbst sein Assistent konnte es nicht mit ansehen und riet Julian, sie zu schätzen, doch er wies den Vorschlag spöttisch zurück. „Nina gehörte nie zu meinem Lebensentwurf. Ich habe sie nur behalten, weil sie eine leichte Ähnlichkeit mit Aria hat.“ In diesem Moment erschien Ninas Verliebtheit wie ein schlechter Scherz. Als er seinen Arm um die Hüfte seiner Traumfrau schlang, lächelte und sie bat, bei der Hochzeitsplanung zu helfen, weinte Nina nicht und machte auch keine Szene. Sie lächelte nur unter Tränen und stimmte gehorsam zu. Dann drehte sie sich um und wählte eine Nummer. „Es sind nur noch sieben Tage von der zehnjährigen Verpflichtung übrig. Ich kündige die Vereinbarung, und ab jetzt werde ich mit Julian nichts mehr zu tun haben.“

Drei Jahre lang war ich die Seelengefährtin von Alpha Lorenz, ein Titel, den er nie anerkannte. Er liebte eine andere Frau, Rosalie, und ich war nur ein unbequemer Platzhalter, den er sich weigerte zu zeichnen. In der Nacht, als mein Vater im Sterben lag, flehte ich ihn um die lebensrettende Medizin an, die er versprochen hatte zu liefern. Er war bei Rosalie. Durch unsere Gedankenverbindung hörte ich ihr Lachen im Hintergrund, bevor er mich abblockte. „Hör auf, mich mit Belanglosigkeiten zu belästigen“, knurrte er. Seine Geliebte täuschte daraufhin eine Krankheit vor und zog jeden erfahrenen Heiler von der Seite meines Vaters ab. Er starb, während mein Gefährte mit einer anderen Frau einen Smoking auswählte. Das Leben meines Vaters war eine „Belanglosigkeit“ für den Mann, der meine andere Hälfte sein sollte. In seiner Besessenheit war er zum Komplizen eines Mörders geworden. Aber er hatte keine Ahnung, was ich getan hatte. Tage zuvor, als er durch einen Anruf von ihr abgelenkt war, schob ich eine einzige Seite in einen dicken Stapel von Dokumenten. Er unterschrieb sie, ohne sie zu lesen, und mit einer Bewegung seines Handgelenks trennte er seine eigene Seele durch. Er hatte gerade das Ritual der Zurückweisung unterzeichnet.

Drei Monate lang war ich die perfekte Ehefrau des Tech-Milliardärs Axel Delacruz. Ich dachte, unsere Ehe sei ein Märchen, und das Willkommensdinner für mein neues Praktikum in seiner Firma sollte eine Feier unseres perfekten Lebens sein. Diese Illusion zerbrach, als seine wunderschöne, durchgeknallte Ex, Diana, die Party stürmte und ihm mit einem Steakmesser in den Arm stach. Aber der wahre Horror war nicht das Blut. Es war der Blick in den Augen meines Mannes. Er wiegte seine Angreiferin in den Armen und flüsterte ein einziges, zärtliches Wort, das nur für sie bestimmt war: „Immer.“ Er sah zu, wie sie mir ein Messer vors Gesicht hielt, um ein Schönheitsmal wegzuschneiden, von dem sie behauptete, ich hätte es von ihr kopiert. Er sah zu, wie sie mich in einen Zwinger mit ausgehungerten Hunden warf, obwohl er wusste, dass dies meine tiefste Angst war. Er ließ zu, dass sie mich schlagen ließ, dass sie mir Kies in den Hals stopfte, um meine Stimme zu ruinieren, und dass ihre Männer meine Hand in einer Tür brachen. Als ich ihn ein letztes Mal anrief und um Hilfe flehte, während sich eine Gruppe von Männern um mich schloss, legte er einfach auf. Gefangen und dem Tod überlassen, stürzte ich mich aus einem Fenster im ersten Stock. Während ich blutend und gebrochen rannte, tätigte ich einen Anruf, den ich seit Jahren nicht mehr gemacht hatte. „Onkel Friedrich“, schluchzte ich ins Telefon. „Ich will die Scheidung. Und ich will, dass du mir hilfst, ihn zu vernichten.“ Sie dachten, sie hätten einen Niemand geheiratet. Sie hatten keine Ahnung, dass sie gerade der Familie Wagner den Krieg erklärt hatten.

An dem Tag, als unser Sohn hohes Fieber hatte, nahm mein Mann seine Stieftochter mit ins Disneyland, um sich das Feuerwerk anzusehen. Er legte ungeduldig auf, als ich ihn anrief, und sagte: „Es ist nur ein bisschen Fieber, kannst du dich nicht selbst darum kümmern?“ Ich hatte keine andere Wahl, als mein Kind allein ins Krankenhaus zu bringen, wurde aber am Eingang der Wohnanlage von einem psychisch kranken Mann mit einem Messer getötet. Die Polizei rief ihn an, damit er meine Leiche identifizieren sollte: „Herr Theo, bitte kommen Sie zum Büro für öffentliche Sicherheit, um die Identität Ihrer Frau zu bestätigen.“ Theo spottete: „Emely, was für einen Trick spielst du wieder? Wenn du willst, dass ich zurückkomme, träumst du!“ Später erfuhr er von meinem Tod und spielte vor allen Leuten den liebevollen Ehemann. Bis ich seine wahren Absichten entdeckte.

Mein Verlobter, Jameson Blair, hat heute meine Zwillingsschwester geheiratet. Fünf Jahre lang war ich nur ein Platzhalter, ein Ersatz für die Frau, die er wirklich wollte, und ich tat so, als wüsste ich es nicht. Heute kam sie zurück, mit einer Geschichte über Krebs im Endstadium und dem letzten Wunsch, ihn zu heiraten. Es war eine perfekte Lüge, und er entschied sich, sie zu glauben. Er zerstörte meine Welt mit drei einfachen Worten: „Sie ist Haleigh.“ Sie ließen mich auf dem Bürgersteig zurück, verstoßen von meinem eigenen Blut. Meine Brüder, die einst geschworen hatten, mich zu beschützen, feierten die Frau, die mich gebrochen hatte. Sie räumten meine Sachen in ein Gästezimmer, um Platz für ihre verlorene Schwester zu schaffen. In dieser Nacht machte Haleigh mir ein „Willkommensgeschenk“ – eine Schachtel, in der eine braune Einsiedlerspinne saß. Als das Gift durch meinen Körper schoss, eilte meine Familie an ihre Seite und nannte meine Qualen „einen kleinen Spinnenbiss“. Sie ließen mich krampfend auf dem Boden liegen. Später peitschten sie mich für ein Verbrechen, das ich nicht begangen hatte, hängten mich an eine Klippe und ließen mich zum Sterben zurück. Mein Körper ist eine Landkarte ihrer Liebe. Jede Narbe, jeder gebrochene Knochen ist ein Zeugnis ihres Verrats. Sie glaubten ihren Lügen, aber ihr wahres Verbrechen war, mich nie wirklich gesehen zu haben. Als ich blutend und gebrochen an dieser Klippe hing, verzehrte mich ein einziger Gedanke: Isabella Douglas ist heute Nacht hier gestorben. Jetzt wird Isabella Hale aus der Asche auferstehen.

Nach fünf Jahren Ehe ist mein Mann an meinem Geburtstag immer abwesend. Keine Geschenke, keine Glückwünsche. Er sagte: „Ich habe dir das Geld gegeben, kauf dir, was du willst.“ Aber er begann schon einen halben Monat im Voraus mit den Vorbereitungen für Fionas Geburtstag. Er sagte: „Sie ist anders, sie hat nur mich.“ Als einziger Überlebender eines unerwarteten Brandes ist er seit über einem Jahrzehnt untröstlich. Als ich Fiona in Moments sah, wie sie einen Kuchen hielt und sein Gesicht küsste, sagte ich langsam: „Nur diesen nutzlosen Menschen gebe ich dir.“

Sieben Jahre lang habe ich als Tatortreinigerin gearbeitet und den Tod weggeschrubbt, um das Leben meines Sohnes zu retten. Endlich hatte ich die 250.000 Euro für die experimentelle Behandlung zusammen, die seine seltene Erbkrankheit heilen sollte. Doch als ich im Krankenhaus ankam, hörte ich zufällig meinen Freund Ben sprechen. Es ging nicht um eine Heilung. Es war ein „soziales Experiment“, ein siebenjähriger Test, um zu beweisen, dass ich keine Erbschleicherin war. Mein Sohn war nie krank. Meine beste Freundin war eingeweiht und lachte. Dann hörte ich die Stimme meines Sohnes. „Ich will nicht, dass die stinkende Mami zurückkommt. Ich will Tante Jana. Sie riecht nach Keksen.“ Sie demütigten mich in seiner Schule und nannten mich eine psychisch labile Putzfrau. Mein Sohn zeigte auf mich und sagte allen, er kenne mich nicht, während der Mann, den ich liebte, mich wegzerrte und mich beschuldigte, eine Schande zu sein. Meine Liebe war keine Liebe; sie war ein Datensatz. Mein Opfer war kein Opfer; es war eine Vorstellung. Sie hatten mein eigenes Kind für ihr krankes Spiel gegen mich aufgehetzt. Sie dachten, sie würden eine arme, einfache Putzfrau testen. Sie wussten nicht, dass er Benedikt von Ahlefeld war, der Erbe einer milliardenschweren Dynastie. Und sie hatten keine Ahnung, dass ich Alina Dreyer aus der Degenhardt-Familie war. Ich nahm mein Handy und rief meinen Bruder an. „Ich komme nach Hause.“

Mein Freund sagte, ich sei unsterblich und bat mich, mein Leben gegen seine erste Liebe einzutauschen. Ich stimmte zu. Er wusste nicht, dass ich nach dem Tausch bereits gestorben war. Aber das ist okay, ich habe ein System. Er versprach, mich jedes Jahr an meinem Geburtstag zu begleiten, und ich würde ein Jahr neues Leben gewinnen. Nächste Woche ist mein Geburtstag, und das System erlaubt mir, als Roboter zu bleiben und auf die Auferstehung zu warten. Aber er hat mich völlig vergessen. An meinem Geburtstag war er mit seiner ersten Liebe unterwegs, und die Nachricht von ihrer Verlobung verbreitete sich wie ein Lauffeuer. Er schickte mir eine Nachricht, in der er mich warnte: „Wenn Xi gesundheitlich angeschlagen ist, werden wir eine Hochzeit feiern, um ihren Wunsch zu erfüllen, und du darfst keinen Ärger machen.“ Aber wie könnte eine tote Person Ärger machen? Als er jedoch meinen mechanischen Körper sah, drehte er fast durch.

Mein Verlobter, Connor, und ich hatten einen Pakt für ein Jahr. Ich würde undercover als Junior-Entwicklerin in der Firma arbeiten, die wir gemeinsam gegründet hatten, während er, der CEO, unser Imperium aufbaute. Der Pakt endete an dem Tag, an dem er mir befahl, mich bei der Frau zu entschuldigen, die systematisch mein Leben zerstörte. Es geschah während seines wichtigsten Investoren-Pitches. Er war in einer Videokonferenz, als er von mir verlangte, mich öffentlich für seinen „besonderen Gast“, Jaden, zu demütigen. Und das, nachdem sie mir bereits die Hand mit heißem Kaffee verbrüht hatte und ohne jegliche Konsequenzen davongekommen war. Er wählte sie. Vor allen Leuten wählte er eine manipulative Tyrannin – und entschied sich damit gegen die Integrität unserer Firma, gegen die Würde unserer Mitarbeiter und gegen mich, seine Verlobte. Seine Augen auf dem Bildschirm forderten meine Unterwerfung. „Entschuldige dich bei Jaden. Sofort.“ Ich trat einen Schritt vor, hielt meine verbrannte Hand für die Kamera hoch und traf meine eigene Entscheidung. „Papa“, sagte ich, meine Stimme gefährlich leise. „Es ist Zeit, die Partnerschaft aufzulösen.“

Am Tag der Hochzeit verließ mich Brendan und machte sich auf die Suche nach seiner wahren Liebe. Als ich ihn anrief, zeigte er, der immer so sanft zu mir gewesen war, zum ersten Mal Ungeduld und sagte: „Es ist nur eine Hochzeit, ich werde es wieder gutmachen, wenn ich zurück bin.“ Entmutigt schlug ich vor, die Hochzeit abzusagen. Brendan dachte, ich sei nur stur, und trotz der Ratschläge seiner Freunde sagte er: „Es ist okay, wenn sie sich beruhigt hat, wird sie mich suchen kommen.“ Erst als Prinz Edrence unsere Heiratsurkunde veröffentlichte, wurde Brendan plötzlich wütend und klopfte an meine Tür. Als er den Mann sah, der die Tür öffnete, war er etwas verblüfft. Und ich, die hinter dem Mann stand und noch immer errötet war, beugte mich vor und fragte: „Neffe, was führt dich so spät zu deiner Tante?“

Meine Chefin stieß mich in einen Raum, um mich um eine VIP-Patientin zu kümmern, die mit Selbstmord drohte. Es war Evelin Brandt, eine berühmte Mode-Influencerin, die wegen ihres Verlobten hysterisch war. Doch als sie mir unter Tränen ein Foto des Mannes zeigte, den sie liebte, zerbrach meine Welt. Es war mein Ehemann seit zwei Jahren, Ben, ein gutherziger Bauarbeiter, den ich nach einem Unfall gefunden hatte, der ihn mit Amnesie zurückließ. Nur auf diesem Foto war er Bernhard Lang, ein rücksichtsloser Wirtschaftsmagnat, der vor einem Wolkenkratzer mit seinem Namen stand. Genau in diesem Moment kam der echte Bernhard Lang herein, gekleidet in einen Anzug, der mehr kostete als mein Auto. Er schritt an mir vorbei, als wäre ich Luft, und schlang seine Arme um Evelin. „Schatz, ich bin da“, murmelte er, seine Stimme hatte denselben tiefen, beruhigenden Ton, den er bei mir nach einem schlechten Tag benutzte. „Ich werde dich nie wieder verlassen. Ich verspreche es.“ Genau dieses Versprechen hatte er mir hundertmal gegeben. Er küsste ihre Stirn und erklärte, dass er nur sie liebe – eine Vorstellung für ein einziges Publikum: mich. Er zeigte mir, dass unsere gesamte Ehe, unser gemeinsames Leben während seiner Amnesie, ein Geheimnis war, das begraben werden musste. Als er sie aus dem Zimmer trug, trafen seine kalten Augen ein letztes Mal meine. Die Botschaft war klar: Du bist ein Problem, das ausgelöscht werden muss.

Als ich acht Jahre alt war, zog mich Dante Moretti aus dem Feuer, das meine Familie tötete. Zehn Jahre lang war der mächtige Mafiaboss mein Beschützer und mein Gott. Dann verkündete er seine Verlobung mit einer anderen Frau, um zwei kriminelle Imperien zu vereinen. Er brachte sie nach Hause und ernannte sie zur zukünftigen Herrin der Moretti-Familie. Vor allen zwang mir seine Verlobte ein billiges Metallhalsband um den Hals und nannte mich ihr Haustier. Dante wusste, dass ich allergisch war. Er sah nur zu, seine Augen eiskalt, und befahl mir, es anzunehmen. In dieser Nacht lauschte ich durch die Wände, wie er sie in sein Bett brachte. Endlich verstand ich, dass das Versprechen, das er mir als Kind gegeben hatte, eine Lüge war. Ich war nicht seine Familie. Ich war sein Eigentum. Nach einem Jahrzehnt der Hingabe zerfiel meine Liebe zu ihm endlich zu Asche. Also verließ ich an seinem Geburtstag, dem Tag, an dem er seine neue Zukunft feierte, seinen goldenen Käfig für immer. Ein Privatjet wartete darauf, mich zu meinem wahren Vater zu bringen – seinem größten Feind.

Drei Jahre nach meiner Verlobung mit Ethan begann er heimlich eine Affäre mit meiner besten Freundin. Er stellte seine neue Freundin offen in unserem Freundeskreis zur Schau und ließ zu, dass seine Geliebte mich wiederholt provozierte, wodurch er mich, seine Jugendliebe, völlig lächerlich machte. Er war sich sicher, dass ich keine Szene machen und ihn tolerieren würde, bis mein neuer Mann mir eine Hochzeitseinladung überreichte und dann unsere Heiratsurkunde veröffentlichte. Als Ethan bei meiner Hochzeit vor mir kniete, um sich zu entschuldigen und mich zurückzugewinnen, stand ich neben meinem reichen Mann in Alexander und sah ihn kalt an. „Mit jemandem wie dir zusammen gewesen zu sein, finde ich peinlich.“

Fünf Jahre lang war ich der Geist in der Maschine, die geheime Architektin der brillanten Karriere meines Freundes Kolja. Ich war „Aura“, die anonyme Schöpferin der Milliarden-Euro-Software unseres Unternehmens, und ich nutzte meinen verborgenen Einfluss, um ihn zum Star-Projektleiter in einer neuen Stadt zu machen, 600 Kilometer entfernt. Ich tat das alles für uns, für die Zukunft, die wir gemeinsam aufbauen sollten. Doch als ich endlich in sein Büro wechselte, um ihn zu überraschen, fand ich ihn im Arm seiner neuen Assistentin Kyra – dasselbe Mädchen, das ich nur Tage zuvor in einem Video lachend auf dem Rücksitz seines Motorrads gesehen hatte. Er nannte sie seine „Kletterpartnerin“, eine Freundin, mehr nicht. Dann machte sie einen Fehler, der unsere Firma Millionen kostete. Als ich sie zur Rede stellte, zog Kolja sie nicht zur Verantwortung. Er verteidigte sie. Vor der gesamten Führungsetage wandte er sich gegen mich und gab mir die Schuld an ihrem Versagen. „Wenn du mit dem Druck hier nicht klarkommst“, höhnte er, seine Stimme triefte vor Verachtung, „solltest du vielleicht einfach zurück in die Zentrale gehen.“ Der Mann, dessen gesamtes Leben ich aufgebaut hatte, feuerte mich, um eine andere Frau zu schützen. Gerade als meine Welt zerbrach, piepte der Fahrstuhl. Unser CTO trat heraus, sein Blick erfasste mein verweintes Gesicht und Koljas wutverzerrtes. Er sah meinem Freund direkt in die Augen, seine Stimme war gefährlich leise. „Sie haben die Dreistigkeit, in diesem Ton mit der Eigentümerin dieser Firma zu sprechen?“

Mein Mann hat mich am wichtigsten Abend meiner Karriere sitzengelassen – bei meiner ersten Solo-Kunstausstellung. Ich fand ihn in den Nachrichten, wie er eine andere Frau vor einem Blitzlichtgewitter abschirmte, während die gesamte Galerie zusah, wie meine Welt zusammenbrach. Seine SMS war ein letzter, kalter Schlag ins Gesicht: „Katja braucht mich. Du schaffst das schon.“ Jahrelang hatte er meine Kunst als „Hobby“ bezeichnet und dabei vergessen, dass sie das Fundament seines Milliarden-Unternehmens war. Er hatte mich unsichtbar gemacht. Also rief ich meine Anwältin an, mit einem Plan, seine Arroganz gegen ihn zu verwenden. „Lassen Sie die Scheidungspapiere wie ein langweiliges Formular zur Rechtefreigabe aussehen“, sagte ich ihr. „Er wird alles unterschreiben, um mich aus seinem Büro zu bekommen.“

Das Logo, das ich extra für Dante Schwarz' neues Unternehmen entworfen hatte, ein Geschenk zu meinem zweiundzwanzigsten Geburtstag und dem vermeintlichen Beginn unseres gemeinsamen Lebens, entglitt meinen Fingern in dem Moment, als ich hörte, wie er seinem Consigliere sagte, er würde eine Verlobung vortäuschen, um mich loszuwerden. Es landete mit einem dumpfen Aufprall auf dem flauschigen Teppich vor dem Séparée, das Geräusch wurde von dem leisen Wummern der Musik aus dem Club verschluckt. Meine Welt wurde still.

Ich war der Anker für meinen Ehemann, den Tech-Milliardär Kilian – die einzige Person, die seine chaotische Seele erden konnte. Doch als mein Bruder im Sterben lag, gab Kilian das Geld für seine lebensrettende Behandlung seiner Geliebten für ein millionenschweres Katzenasyl. Nachdem mein Bruder gestorben war, ließ er mich nach einem Autounfall blutend zurück, um sie zu retten. Der endgültige Verrat kam, als ich die Scheidung einreichen wollte und entdeckte, dass unsere gesamte Ehe eine Lüge war, die Urkunde eine sorgfältig angefertigte Fälschung. Er hatte meine Welt auf einem Fundament aus Täuschung erbaut, um sicherzustellen, dass ich ihn niemals verlassen, niemals etwas Eigenes haben könnte. Also rief ich den einen Mann an, den ich Jahre zuvor abgewiesen hatte, und begann mit meinem Plan, sein Imperium bis auf die Grundmauern niederzubrennen.

Mein Mann und mein Sohn waren krankhaft von mir besessen und stellten meine Liebe ständig auf die Probe, indem sie eine andere Frau, Kassandra, mit Aufmerksamkeit überschütteten. Meine Eifersucht und mein Elend waren für sie der Beweis meiner Hingabe. Dann kam der Autounfall. Meine Hand, die Hand, die preisgekrönte Filmmusik komponierte, wurde schwer zertrümmert. Doch Jakob und Anton entschieden sich, Kassandras leichter Kopfverletzung den Vorrang zu geben und ließen meine Karriere in Trümmern zurück. Sie beobachteten mich, warteten auf Tränen, Wut, Eifersucht. Sie bekamen nichts. Ich war eine Statue, mein Gesicht eine reglose Maske. Meine Stille beunruhigte sie zutiefst. Sie setzten ihr grausames Spiel fort, feierten Kassandras Geburtstag verschwenderisch, während ich in einer abgelegenen Ecke saß und sie beobachtete. Jakob riss mir sogar das goldene Medaillon meiner verstorbenen Mutter vom Hals, um es Kassandra zu geben, die es dann absichtlich unter ihrem Absatz zerquetschte. Das war keine Liebe. Das war ein Käfig. Mein Schmerz war ihr Spiel, mein Opfer ihre Trophäe. Als ich auf dem kalten Krankenhausbett lag und wartete, spürte ich, wie die Liebe, die ich jahrelang genährt hatte, starb. Sie verdorrte und zerfiel zu Asche und hinterließ etwas Hartes und Kaltes. Ich war fertig. Ich würde sie nicht heilen. Ich würde entkommen. Ich würde sie vernichten.

Mein Mann, Christoph von Berg, war Münchens berüchtigtster Playboy, berühmt für seine saisonalen Affären mit neunzehnjährigen Mädchen. Fünf Jahre lang glaubte ich, ich sei die Ausnahme, die ihn endlich gezähmt hatte. Diese Illusion zerbarst, als mein Vater eine Knochenmarktransplantation brauchte. Die perfekte Spenderin war eine Neunzehnjährige namens Iris. Am Tag der Operation starb mein Vater, weil Christoph es vorzog, mit ihr im Bett zu bleiben, anstatt sie ins Krankenhaus zu bringen. Sein Verrat hörte da nicht auf. Als ein Aufzug abstürzte, zog er sie zuerst heraus und überließ mich dem Fall. Als ein Kronleuchter herabkrachte, schützte er ihren Körper mit seinem und stieg über mich hinweg, während ich blutend am Boden lag. Er stahl sogar das letzte Geschenk meines toten Vaters an mich und gab es ihr. Während all dem nannte er mich egoistisch und undankbar, völlig ahnungslos, dass mein Vater bereits tot war. Also unterschrieb ich leise die Scheidungspapiere und verschwand. An dem Tag, an dem ich ging, schrieb er mir eine SMS. „Gute Nachrichten, ich habe einen anderen Spender für deinen Vater gefunden. Lass uns die Operation planen.“

Meine Hochzeit mit Ethan, dem Mann, den ich fünf Jahre lang geliebt hatte, stand kurz bevor. Alles war für unsere Zukunft vorbereitet, ein wunderschön geplantes gemeinsames Leben. Dann kam der Anruf: Ethans Jugendliebe, Chloe, war mit schwerer Amnesie aufgefunden worden und glaubte immer noch, seine Freundin zu sein. Ethan verschob unsere Hochzeit, bat mich, so zu tun, als sei ich die Freundin seines Bruders Liam, und bestand darauf, es sei „um Chloes willen“. Ich ertrug stille Qualen, während ich zusah, wie er ihre Vergangenheit wieder aufleben ließ, jede seiner liebevollen Gesten galt nun ihr. Chloes Instagram wurde zu einem öffentlichen Schrein ihrer „wiederentdeckten“ Liebe, überall prangte der Hashtag #WahreLiebe. Ich fand sogar eine bahnbrechende Klinik für Chloe, in der Hoffnung auf ein Ende, aber Ethan tat es ab. Dann hörte ich ihn zufällig: Ich sei nur ein „Platzhalter“, eine, die „brav mitspielt“ und warten würde, weil ich „sonst niemanden hätte“. Fünf Jahre meines Lebens, meine Liebe, meine Loyalität, reduziert auf eine wegwerfbare Bequemlichkeit. Der kalte, berechnende Verrat presste mir die Luft aus den Lungen. Er dachte, ich sei gefangen, er könne mich nach Belieben benutzen und dann zu mir zurückkehren und Dankbarkeit erwarten. Betäubt taumelte ich. Und dann traf ich Liam, Ethans stillen Bruder. „Ich muss heiraten, Liam. Irgendjemanden. Bald.“ Die Worte entfuhren mir. Liam, der schweigend zugesehen hatte, antwortete: „Was, wenn ich sage, ich heirate dich, Ava? Wirklich.“ Ein gefährlicher, verzweifelter Plan loderte in mir auf, angetrieben von Schmerz und einem wilden Verlangen nach Abrechnung. „In Ordnung, Liam“, erklärte ich, und eine neue Entschlossenheit verhärtete meine Stimme. „Aber ich habe Bedingungen: Ethan muss dein Trauzeuge sein, und er muss mich zum Altar führen.“ Die Farce sollte beginnen, aber jetzt, zu meinen Bedingungen. Und Ethan hatte keine Ahnung, dass die Braut wirklich ich war.