Die hässliche Braut und der gnadenlose Bräutigam

„Bleib genau da, wo du bist, wenn du hier lebend rauskommen willst.“

Ein Dolch drückte sich kalt und hart gegen ihre Haut. Caitlin White blickte auf und begegnete dem Blick des blutüberströmten Fremden, der gerade in ihr Auto eingedrungen war und sie nun mit dem Messer bedrohte.

Beide erstarrten, während die Spannung zwischen ihnen knisterte und Rufe direkt vor dem Fenster widerhallten.

„Wo ist dieser Mistkerl hin? Wer hat gesehen, wohin er gerannt ist?“

„Er blutet stark! Er kann unmöglich weit gekommen sein. Überprüft jedes Auto auf diesem Parkplatz!“

Caitlin bemerkte, wie der Griff des Fremden für den Bruchteil einer Sekunde nachließ und seine Knöchel um das Messer herum weiß wurden. In diesem Moment packte sie sein Handgelenk und drehte ihren Körper auf seinen Schoß.

Shawn Harris' Blick wurde kälter, als er den Dolch fester an Caitlins Kehle drückte. „Hast du einen Todeswunsch?“

Eine feine Linie zog sich über ihre Haut, aus der langsam Blut sickerte. Furchtlos glitt ihr Blick hinab zu dem Blut, das durch sein Hemd sickerte. „Vielleicht. Oder vielleicht bist du nicht in der Verfassung, mich zu bedrohen. Wer ist hier wirklich kurz davor zu sterben?“

Shawn drückte den Dolch noch fester auf, seine Augen brannten vor Bedrohung. „Stell mich auf die Probe. Sieh, was passiert.“

Als die Stimmen und Schritte draußen näher kamen, streifte Caitlin ihre Jacke ab und riss ihr Hemd auf, sodass die Knöpfe über die Sitze flogen.

Mit halb heruntergelassenem Hemd und entblößter Haut setzte sie sich rittlings auf Shawns Schoß und sah ihm direkt ins Gesicht.

Shawn lockerte abrupt seinen Griff um den Dolch, während sein Gesicht von Verwirrung gezeichnet war. Was zur Hölle hatte sie vor?

Bevor er reagieren konnte, überwand Caitlin die Distanz, schlang ihre Arme um seinen Hals und küsste ihn voll auf den Mund.

Diese leichtsinnige Frau hatte tatsächlich den Mut, das zu tun ... Wut blitzte in Shawns Augen auf, und er hätte sie fast von seinem Schoß gestoßen, bis ein Flüstern an seinem Ohr ihn innehalten ließ.

„Wenn du hier in einem Stück rauskommen willst, spiel einfach mit.“

Dass eine Fremde ihm einen Kuss aufzwang, brachte Shawn fast zum Ausrasten. Trotz seiner Verletzungen brannte in seiner Brust der unstillbare Drang, diese Frau zu töten.

Caitlin duckte sich tief und streifte seinen Adamsapfel mit ihren Zähnen. Sie öffnete die Knöpfe an seinem Kragen, und als ihre Finger über seine Haut strichen, durchfuhr Shawn ein Zittern. Ein listiges, zufriedenes Grinsen stahl sich auf ihre Lippen.

„Ugh!“ Shawn sog scharf die Luft ein, gefangen zwischen Schmerz und einem weitaus weniger rationalen Gefühl, während sich seine Brust hob und senkte.

Plötzlich flog die hintere Tür auf.

„Ah!“ Caitlin reagierte sofort, klammerte sich an Shawns Hals und wirbelte mit Panik in den Augen herum. „Was machen Sie da? Wer sind Sie?“

Die Männer draußen warfen einen Blick auf Shawn, dessen Gesicht an Caitlins Brust verborgen war, und auf Caitlin, deren Kleidung verrutscht war und die zitterte. Sie verdrehten die Augen und schlugen die Tür zu.

„Vergesst es! Nur ein Pärchen, das rummacht. Sucht weiter!“

Als ihre Stimmen in der Ferne verklangen, verlor Shawn keine Zeit und stieß Caitlin von seinem Schoß. „Geh weg von mir.“

In diesem Moment öffnete sich die Fahrertür und jemand glitt hinein. Shawn spannte sich an, das Messer erhoben und bereit.

„Caitlin!“ Leland Simpson, der gerade ins Auto steigen wollte, hielt bei dem Anblick vor ihm abrupt inne. „Was um alles in der Welt passiert hier?“

Caitlin glitt von Shawns Schoß, warf ihm, der seine Wunde umklammerte, einen Seitenblick zu und zeigte ein schiefes Grinsen. „Es ist nichts. Fahr einfach los.“

Ohne Zeit zu verlieren, rollte das Auto vom Parkplatz. Shawn griff in seine Jacke, holte eine blutbespritzte Visitenkarte hervor und hielt sie ihr hin. „Du hast mich aus einer brenzligen Lage geholt. Was willst du dafür haben?“

Caitlin rümpfte die Nase und schnappte ihm die Karte aus der Hand. Sie schüttelte eine purpurrote Pille aus einem Glasfläschchen und drückte sie in seine Handfläche. „Nimm das. Sofort.“

Nach einem Moment des Zögerns schluckte Shawn die Pille, die Augen immer noch auf Caitlin gerichtet.

Ein Schmunzeln umspielte ihre Lippen. „Nicht mal ein zweiter Gedanke? Was, wenn ich dir Gift untergejubelt hätte?“

Er machte sich nicht die Mühe zu antworten, sondern ließ sich einfach in seinen Sitz zurücksinken. Caitlin sah zu Leland hinüber, der das Lenkrad umklammerte. „Setz ihn irgendwo in der Nähe eines Krankenhauses ab. Mach schnell.“

„Bin schon dabei, Caitlin.“

Sobald sie Shawn an der nächsten Klinik abgesetzt hatten, fing Leland Caitlins Blick im Spiegel auf, während sie begann, sich zu schminken. „Bist du sicher, dass dieser Typ uns keinen Ärger machen wird? Denk daran, du bist nur in Aleginia, um die Sachen deiner Mama abzuholen und die Verbindungen zur Familie White zu kappen. Mach dir nicht noch mehr Probleme.“

Caitlin betrachtete ihr eigenes Spiegelbild und sah zufrieden aus. „Keine Sorge. Niemand wird mich jetzt erkennen.“

Die atemberaubende Frau von vorhin war verschwunden und hatte jemandem Platz gemacht, der dank Caitlins geschicktem Make-up beinahe unsichtbar wirkte.

Ein großes braunes Muttermal bedeckte den größten Teil ihrer rechten Wange, während Pigmentflecken ihre Haut übersäten. Eine dicke schwarze Brille vollendete die Verwandlung und ließ sie als nur ein weiteres Gesicht in der Menge untertauchen.

Ein leises Triumphgefühl regte sich in Caitlin, als ihre Hand wie gewohnt zu ihrem Hals glitt, doch sie hielt inne, als ihre Finger ins Leere griffen.

Ihr Lächeln schwand, als sie erkannte, dass ihre Halskette weg war.

Als sie sich an den Mann erinnerte, der sie fast erwürgt hätte, wurde ihr Gesichtsausdruck kalt. „Ich rette ihm die Haut, und er dankt es mir, indem er meine Halskette mitgehen lässt? Unfassbar.“

Leland sah zu ihr herüber, Besorgnis in seiner Stimme. „Was ist passiert, Caitlin?“

Sie strich mit den Fingern über ihren leeren Hals und schüttelte den Kopf. „Es ist nichts. Bring mich zurück zum Anwesen der Familie White.“

Schon bald führte ein Dienstmädchen Caitlin zur Schwelle des Wohnzimmers, wo Geschrei durch die Flure hallte.

Eine Porzellanvase zerschellte auf dem Boden, als ihre Halbschwester, Emma White, loslegte und ihre Stimme das Chaos übertönte. „Ich werde ihn nicht heiraten! Papa, ich würde lieber verschwinden, als an diesen an den Rollstuhl gefesselten Harris-Typen gebunden zu werden!“

Aydan White, Caitlins Vater, erwiderte mit einem kalten Blick: „Genug! Die Familie Harris gibt in Aleginia den Ton an, und Shawn ist trotz seines Rollstuhls noch immer der begehrteste Junggeselle der halben Stadt!“

Emmas Worte kamen zwischen Schluchzern hervor. „Aber er klammert sich doch nur noch ans Leben! Warum muss ich jemanden babysitten, der es nicht mehr lange macht?“

Aydan schlug mit der Faust auf den Tisch. „Ich will kein weiteres Wort hören! Das ist beschlossene Sache!“

Emma erwiderte mit zitternder Stimme: „Vergiss es! Ich melde mich nicht freiwillig als seine Krankenschwester! Such dir jemand anderen aus!“

Während Caitlin direkt draußen lauschte, erkannte sie, dass ihr eine perfekte Gelegenheit, in Aleginia zu bleiben, in den Schoß gefallen war. Ein listiges Lächeln zupfte an ihren Lippen.

Sie schritt in den Raum und erhob ihre Stimme, sodass niemand sie überhören konnte. „Wenn ihr eine Braut für irgendeinen Typen im Rollstuhl sucht, ich mache es!“