Blake Avery

Il jet privato si era schiantato al suolo, e Annunziata era lì, sanguinante sotto la pioggia gelida, convinta che la morte l'avesse sfiorata solo per lasciarla in preda al dolore. Vide arrivare la Bentley di suo marito e il cuore le balzò in petto, ma la speranza durò meno di un secondo: Primo non corse da lei. Ignorando completamente sua moglie ferita tra i rottami, Primo sollevò tra le braccia Sguardo Haynes, la sua ex, trattandola come cristallo prezioso e portandola via senza degnare Annunziata di uno sguardo. Annunziata li seguì fino all'ospedale, trascinandosi nel reparto maternità, dove la verità la colpì più forte dell'impatto aereo: Sguardo era incinta di dodici settimane. Un rapido calcolo mentale la gelò: il bambino era stato concepito esattamente il giorno del loro anniversario, mentre Primo le aveva giurato di essere bloccato a Londra per affari. Quando lo affrontò quella sera, lui non mostrò alcun rimorso; definì l'amante "fragile" e Annunziata "resiliente", trattandola come un cane randagio che aveva salvato dalla strada, convinto che senza i suoi soldi lei non fosse nessuno. Ma Primo aveva commesso un errore fatale: aveva dimenticato che prima di essere la signora Horton, lei sapeva sopravvivere con niente. Il giorno dopo, Annunziata entrò nel suo ufficio durante una riunione cruciale, versò deliberatamente del caffè sui contratti originali della fusione e si spogliò dei vestiti firmati che lui le aveva comprato. "Puoi avere i soldi e la casa, Primo," disse restando in biancheria davanti a tutti, gettandogli l'anello ai piedi. "Ma non puoi più avere me."

All'ottavo mese di gravidanza, pensavo di avere la vita perfetta: un marito devoto, Derek, e il nostro tanto atteso bambino del miracolo. Finché, riordinando il suo studio, non ho trovato il suo certificato di vasectomia. Risaliva a un anno prima, molto prima che iniziassimo a provare ad avere un figlio. In preda al panico e alla confusione, sono corsa al suo ufficio, solo per sentire le sue risate sguaiate insieme a quelle dei suoi amici da dietro la porta. «Più la pancia cresce, più grande sarà la caduta,» diceva la voce di mio marito, carica di un disprezzo agghiacciante. Lì, in quel corridoio, ho scoperto che il mio intero matrimonio era una farsa disgustosa, architettata per compiacere la sua adorata e sadica sorella adottiva, Else. Ho scoperto che, mentre ero priva di sensi, mi drogavano e mi offrivano ai suoi amici come in un'asta. Ora, quegli stessi uomini stavano scommettendo milioni di dollari su chi fosse il vero padre del bambino che portavo in grembo. Il mio bambino era solo un trofeo nel loro gioco malato. Il mondo mi è crollato addosso. L'amore che provavo, la famiglia che stavo costruendo... come aveva potuto l'uomo che mi sussurrava parole d'amore trasformarmi in una merce da violare per i suoi amici? Ma in quel momento, tra le macerie del mio cuore, la disperazione si è trasformata in una rabbia gelida e lucida. Ho estratto il telefono, con le mani sorprendentemente ferme. «Salve, vorrei fissare un appuntamento per un'interruzione di gravidanza.» Volevano un gioco crudele? Lo avrebbero avuto, ma mi sarei assicurata che alla fine perdessero tutto.

Per cinque anni, il mio unico scopo come moglie del sotto-capo della famiglia mafiosa più potente di New York è stato dargli un erede. Il giorno in cui i medici decretarono che ero geneticamente inadatta, mio marito Alessandro portò a casa la mia sostituta. Una donna con i miei stessi occhi azzurri e i capelli scuri, ma con un utero funzionante. La definiva un semplice «involucro», eppure la trasformò subito nella sua amante. A un ricevimento di famiglia, lei fece crollare di proposito una torre di calici di champagne. Mentre io cadevo a terra con il braccio tagliato e sanguinante, Alessandro si lanciò a fare da scudo a lei. «Stai bene? Ti sei fatta male?» Sussurrò frenetico alla sua amante, ignorando del tutto il mio sangue che macchiava il pavimento di marmo. Più tardi, trovai i suoi progetti segreti: voleva sistemare lei e il futuro bambino nella villa sul Lago di Como che aveva promesso a me. Ero stata solo una pedina, una statua perfetta da esibire, scartata senza pietà non appena la mia utilità era finita. Avevo sacrificato la mia giovinezza e la mia lealtà per lui, solo per essere umiliata da un'imitatrice da quattro soldi nella mia stessa casa. Ma nel nostro mondo le mogli non chiedono il divorzio: scompaiono. Così, mentre lui era accecato dall'avidità per il suo finto erede, ho attivato il piano di emergenza del Don. Ho cancellato la mia identità, sono salita su un jet privato per Parigi e l'ho lasciato alla rovina che si era meticolosamente costruito da solo.

Per sette anni ho sacrificato tutto, persino una borsa di studio a Stanford, per aiutare il mio compagno destinato, l'Alpha Alec, a costruire il suo impero aziendale. Ero un'Omega senza lupo, ma credevo alle sue promesse e pensavo che la mia dedizione bastasse. Finché oggi, fuori dal suo ufficio con il suo caffè preferito in mano, non l'ho sentito parlare con il suo Beta. "È una creatura difettosa. Procederemo con la finta cerimonia di legame solo per placare gli anziani, poi la rifiuterò." "E il suo progetto multimilionario?" "Lo darò a Breanne. Lei è l'Omega di puro sangue che voglio come mia Luna. Kay piangerà, ma non combatterà. Dove andrebbe mai senza di noi?" Le sue parole hanno mandato in frantumi l'illusione su cui avevo costruito la mia intera vita. Per lui ero solo uno strumento conveniente, destinata a essere derubata del lavoro di una vita e poi gettata via non appena fosse tornata la sua vera pari. Pensava che sarei crollata, che avrei supplicato in ginocchio pur di restare nel branco. Ma al posto delle lacrime, ho provato solo una furia gelida e spietata. Ho gettato il suo caffè nel cestino, sono tornata a casa e ho scaricato ogni singola strategia dai server che avevo progettato. Poi, ho stampato la mia lettera formale di rifiuto del compagno e ho accettato l'offerta di lavoro del suo più spietato rivale. Voleva scartarmi? Ora gli avrei bruciato l'impero fino alle fondamenta.

Rena una sera, un po' brilla, finì nei guai con un pezzo grosso. Aveva bisogno dell'aiuto di Waylen e lui, conquistato dal suo fascino giovane. Così, quella che doveva essere solo una notte senza pensieri diventò qualcosa di serio. Sembrava andare tutto bene… finché Rena scoprì che il cuore di Waylen era già occupato. Quando tornò il suo primo amore, lui smise di tornare a casa, e lei rimase sola notte dopo notte. Rena tenne duro, finché un giorno non arrivarono un assegno e un biglietto di addio. Contro ogni aspettativa, Rena lo salutò con un sorriso. "È stato bello finché è durato, Waylen. Spero di non rivederti più. Buona vita." Ma il destino aveva altri piani: si rincontrarono. E stavolta Rena era con un altro uomo. A Waylen si accese lo sguardo, divorato dalla gelosia. Disse con rabbia, "Come diavolo hai fatto a andare avanti? Pensavo che amassi solo me! " "Parola chiave: amavo!" Rena si buttò i capelli all'indietro e lo fulminò, "Il mondo è pieno di opportunità, Waylen. E poi sei stato tu a mollarmi. Adesso, se vuoi uscire con me… mettiti in fila." Il giorno dopo, a Rena arrivò una notifica bancaria: accredito di miliardi. E un anello di diamanti. Waylen ricomparve, si inginocchiò e disse, "Posso saltare la fila, Rena? Voglio ancora te."

Elliana, la "brutta anatroccola" della famiglia, veniva umiliata dalla sorellastra Paige, la beniamina di tutti. Paige, fidanzata del CEO Cole, era la donna perfetta… almeno fino al giorno delle nozze, quando Cole sposò Elliana. Fu uno shock: tutti si chiesero perché avesse scelto proprio "quella brutta". Aspettavano solo di vederla messa da parte, ma Elliana spiazzò tutti rivelando la sua vera identità: guaritrice miracolosa, tycoon della finanza, talento nelle perizie e genio dell'AI. Quando emersero i maltrattamenti che aveva subito, Cole pubblicò una foto di Elliana senza trucco: bellissima. I media esplosero. "Mia moglie non deve piacere a nessuno."

Natalie è rimasta incinta proprio quando il primo amore del suo fidanzato è tornato nella sua vita, trasformandola nello zimbello di tutti. Tutti la trattavano da incapace e portavano alle stelle la sorella adottiva, senza immaginare che dietro l'ascesa della sua famiglia ci fosse proprio lei. La fama nella moda, i premi nel cinema, le hit in classifica, le carriere da idol: tutto ciò che avevano lo dovevano a Natalie. Eppure, quando lei è stata tradita e più aveva bisogno di loro, la sua famiglia l'ha sacrificata per interesse, costringendola a sposare un uomo in coma. Quando la sua vera identità è venuta alla luce, i rimpianti sono arrivati troppo tardi. Il suo ex l'ha supplicata: "Mi dispiace. Puoi perdonarmi, per il bene del bambino?" Ma un uomo potente l'ha attirata a sé, stringendola alla vita. "Il bambino è mio. Tu cosa c'entri?"

Ho preso un volo per tornare a casa il giorno del mio compleanno, sperando di festeggiare con mio marito, una star dell'hockey, e nostra figlia di cinque anni. Ma aprendo la porta, li ho trovati a comportarsi come la famiglia perfetta insieme alla mia sorellastra, Dayna. Mio marito aveva completamente dimenticato il mio compleanno, e mia figlia si è nascosta dietro le gambe di Dayna. "La mamma è noiosa, non gioca mai con me." Quella sera, mio marito ha cancellato la nostra cena con la scusa di una riunione strategica urgente. Poche ore dopo, però, il link di un sito di gossip mi ha bruciato gli occhi. La foto mostrava mio marito, mia figlia e la mia sorellastra a cena in un ristorante di lusso, sorridenti e intimi, con il titolo che la definiva la sua "presunta fiamma". Lui tagliava la bistecca per la bambina con una dolcezza che a me non aveva mai riservato. Avevo rinunciato alla mia identità per vivere nella sua ombra, sopportando la sua freddezza, solo per scoprire che per loro ero un'intrusa nella mia stessa casa. Ogni mio sacrificio, ogni barlume di speranza a cui mi ero aggrappata, era diventato solo uno scherzo umiliante. Non ho pianto e non ho fatto scenate. Sono entrata nello studio, ho firmato l'accordo di divorzio che prendeva polvere da anni e ho preparato una piccola valigia. Da oggi, non sono più la signora Carlisle. Sono Corinne Sargent, e sto per riprendermi tutto ciò che è mio.

Per quattro anni ho recitato la parte della perfetta mogliettina, docile e patetica, al fianco di Damian Nunez, mio marito miliardario. Mi ero presa una pallottola per chiudere un accordo da miliardi di dollari per la sua azienda e, ancora sanguinante, mi sono trascinata fino al nostro attico, pronta a mettere finalmente fine a quella farsa.

Dopo un anno di matrimonio senza amore, Olivia aveva fatto di tutto per accendere il desiderio di suo marito, arrivando perfino a sottoporsi a una visita umiliante perché credeva che la sua attrazione per gli uomini fosse una malattia. Poi tornò il suo primo amore e Olivia scoprì una verità ancora più dolorosa: per tutto quel tempo, lui era rimasto casto per lei. Olivia pretese il divorzio, ma lui si rifiutò e la portò da suo zio, un uomo potente. Un solo sguardo le gelò il sangue. Era il medico che aveva esaminato ogni centimetro del suo corpo. "Vuoi vendicarti?" le sussurrò, bloccandola contro il muro. "Ti aiuto io." Olivia lo baciò senza esitare. Più tardi, quando il suo ex la supplicò, Olivia si limitò a sorridere. "Ho già perso abbastanza tempo con un impotente."

Nel cuore di Raegan c'era sempre stato solo Mitchel. Nel secondo anno del loro matrimonio, lei rimase incinta. Raegan era al settimo cielo. Ma non fece in tempo a dirglielo: lui le consegnò le carte del divorzio. Voleva sposare il suo primo amore. Dopo un incidente, Raegan rimase a terra in una pozza di sangue e lo chiamò chiedendo aiuto. Lui, invece, se ne andò con il suo primo amore tra le braccia. Raegan si salvò per un soffio. Da quel momento decise di rimettersi in piedi e riprendersi tutto. Anni dopo, il suo nome era ovunque. Mitchel, invece, iniziò a stare male: senza capirne il motivo, gli mancava. E quando la vide sorridere accanto a un altro uomo, gli si strinse il cuore. Il giorno delle nozze di Raegan, lui irruppe e si inginocchiò davanti all'altare. Con gli occhi rossi, quasi fuori di sé, sibilò:"Ma non dicevi che mi avresti amato per sempre? E allora perché stai sposando un altro? Torna da me!"

Dopo sei anni insieme, Joslyn fu lasciata a un passo dalle nozze, quando il suo fidanzato scelse il suo primo amore invece di lei. Poi arrivò una proposta inaspettata, proprio da Connor, il padre adottivo del suo ex. "Sposami. Avrai tutto quello che vuoi e potrai fargliela pagare." L'accordo offriva parecchi vantaggi: un generoso assegno mensile, tutte le risorse di cui potesse avere bisogno, un marito quasi sempre lontano da casa e il piacere impagabile di sbattere in faccia al suo ex la sua nuova posizione. Ma il marito freddo e distante che si aspettava si rivelò terribilmente possessivo. Mentre il suo ex la implorava davanti a tutti di dargli un'altra possibilità, Connor la strinse a sé. "Dillo un'altra volta e non farai mai più parte di questa famiglia." Solo più tardi Joslyn scoprì la verità: Connor aveva passato sei anni a preparare tutto per farla sua. Convinta che si trattasse soltanto di un accordo vantaggioso, Joslyn accettò. Sempre in viaggio? Una menzogna bella e buona. E la promessa che ciascuno avrebbe continuato a vivere per conto proprio? Un'altra menzogna ben congegnata. La notte delle nozze, la immobilizzò sotto di sé e la baciò fino a toglierle il respiro. E notte dopo notte continuò a tornare a casa, completamente ossessionato da lei.

Il giorno stesso delle nozze, il fidanzato di Alana scappò con un'altra donna senza nemmeno avvertirla. Costretta a trovare un'altra soluzione, si affidò a un sistema di abbinamento casuale. Le capitò un autista che sembrava non avere un soldo. Quando il suo ex e la nuova moglie la presero in giro, Alana si limitò a ridere. "Rimpianti? Neanche per sogno." Tutti la presero per pazza. Poi arrivò il giorno del grande evento internazionale organizzato dalla sua azienda. Sotto i riflettori, il marito che tutti credevano squattrinato salì sul palco con in mano un raro anello di diamanti. "Amore mio, adesso tocca a me prendermi cura di te." Fu allora che Alana scoprì la verità: aveva sposato l'uomo più ricco del mondo!

Per cinque anni ho creduto di avere un matrimonio perfetto, finché la verità non mi è crollata addosso: era tutta una bugia. Mio marito voleva usare il mio midollo osseo per salvare la sua amante. Le mandava messaggi pieni di flirt proprio sotto i miei occhi. Non solo: l'aveva persino portata in azienda per rubarmi i risultati del mio lavoro. Solo allora capii finalmente la verità: non mi aveva mai amata. Smisi di fingere, raccolsi le prove del suo tradimento e mi ripresi la ricerca che mi aveva rubato. Firmai i documenti del divorzio e sparii senza voltarmi indietro. Lui pensava che stessi solo facendo i capricci e che prima o poi sarei tornata a chiedergli scusa. Ma quando ci incontrammo di nuovo, io avanzavo in abito da sposa, al braccio di un magnate conosciuto in tutto il mondo, con un sorriso radioso sul volto. Gli occhi del mio ex marito erano rossi di rimpianto. "Torna da me!" Il mio nuovo sposo, però, mi cinse la vita e rise freddamente: "Sparisci. Adesso lei è mia."