Forge Sterling

Das Logo, das ich extra für Dante Schwarz' neues Unternehmen entworfen hatte, ein Geschenk zu meinem zweiundzwanzigsten Geburtstag und dem vermeintlichen Beginn unseres gemeinsamen Lebens, entglitt meinen Fingern in dem Moment, als ich hörte, wie er seinem Consigliere sagte, er würde eine Verlobung vortäuschen, um mich loszuwerden. Es landete mit einem dumpfen Aufprall auf dem flauschigen Teppich vor dem Séparée, das Geräusch wurde von dem leisen Wummern der Musik aus dem Club verschluckt. Meine Welt wurde still.

Ein Pakt, besiegelt durch den Tod meines Vaters, bestimmte, dass ich an meinem zweiundzwanzigsten Geburtstag einen Kline heiraten und damit den nächsten CEO krönen würde. Jahrelang jagte ich Ben Kline hinterher, überzeugt davon, dass meine unerwiderte Liebe irgendwann sein Herz gewinnen würde. Doch auf meiner Geburtstagsfeier schenkte er das für mich bestimmte Armband meiner Stiefschwester Julia, direkt vor den Augen aller. „Gewöhn dich dran, Lara“, höhnte er. „Ich werde bald CEO sein. Ich kann mich nicht an nur eine Frau binden.“ Er nannte mich schamlos und bösartig, eine Schande für den Namen meiner Familie. Er demütigte mich, betrog mich mit Julia und verlangte, dass ich seine Affären akzeptiere, wenn ich seine Frau sein wollte. Seine Grausamkeit eskalierte, bis er mich in der Öffentlichkeit ohrfeigte und an unserem Hochzeitstag sogar versuchte, mich zu erstechen. In meinem letzten Leben führte diese blinde Hingabe zu einer elenden Ehe. Er vergiftete mich langsam, und ich starb allein, während er glücklich mit meiner Stiefschwester lebte. Doch als ich meine Augen wieder öffnete, war ich zurück auf dieser Party, nur Momente bevor er mein Geschenk weggeben wollte. Diesmal kannte ich die Wahrheit. Und ich wusste, dass ich ihn nicht wählen würde.

Mein Mann würde mich umbringen. Nicht mit einer Kugel, sondern mit einer Textnachricht, die ich niemals hätte sehen sollen. Sie erschien auf dem Familien-iPad: „Die letzte Nacht war der Wahnsinn. Kann nicht aufhören, an dieses Hotelzimmer zu denken. Du schuldest mir Runde zwei … so schnell wie möglich.“ Mein erster Gedanke galt unserem sechzehnjährigen Sohn Moritz. Aber ein anonymes Online-Forum machte mich schnell auf die Lücken in meiner Theorie aufmerksam – das teure Hotel, der geschäftsmäßige Ton und ein Auberginen-Emoji, ein Code für Potenzmittel, den Männer im Alter meines Mannes benutzten. Die Wahrheit traf mich, als ich ein Kondom in seiner Wäsche fand – dieselbe Marke, die ich Monate zuvor im Zimmer unseres Sohnes gefunden hatte. Es war nie Moritz gewesen. Es war mein Mann seit zwanzig Jahren, Lukas. Der Verrat wurde noch tiefer, als ich ihn mit unserem Sohn reden hörte. Sie lachten über meine „Anfälle“ und machten sich darüber lustig, wie langweilig ich sei. Moritz sagte sogar zu seinem Vater: „Du solltest sie einfach verlassen und mit Katia zusammen sein.“ Katia – seine Geschichtslehrerin. Ihre Verschwörung, ausgeheckt in den Mauern meines eigenen Hauses, zerstörte den letzten Rest meiner Liebe zu ihnen. Jetzt habe ich meine Beweise gesammelt, und sein größter beruflicher Erfolg – die Gala zur Verleihung des „Innovator des Jahres“-Preises – findet nächste Woche statt. Es ist die perfekte Bühne. Er denkt, ich werde die unterstützende Ehefrau an seinem Arm sein, aber er irrt sich. Ich verlasse ihn nicht nur; ich werde seine Welt vor den Augen aller in Schutt und Asche legen.

Sieben Jahre lang war ich die Architektin des kriminellen Imperiums meines Verlobten und die Strategin hinter jedem seiner Schritte. Ich war Dante Gallos inoffizielle Consigliere, seine Partnerin in allem, außer dem Namen nach. Morgen sollte ich ihn endlich heiraten und meinen Platz als Königin an seiner Seite einnehmen. Doch am Abend vor unserer Hochzeit ließ eine einzige, versehentlich gesendete SMS mein Leben explodieren. Es war ein Foto von Dante, das einen Ehering aus Platin an seiner Hand zeigte. Die Nachricht lautete: „Heute Morgen geheiratet. Sie ist jetzt in Sicherheit.“ Mein Blick fiel auf den Verlobungsring an meinem eigenen Finger. Es war der identische Ring, nur kleiner. Die eingravierten Initialen ‚D.I.‘ standen nicht für Dante und Ich. Sie standen für Dante und Isabella – seine Jugendliebe. Meine gesamte Beziehung war eine Lüge; ich war nur ein Schutzschild, um seine einzig wahre Liebe zu beschützen. Er tat meine Entdeckung als eine „Szene“ ab. Dann begann seine neue Braut, mich zu verhöhnen, schickte ein Bild von ihnen, zusammen in den Laken, mit der Überschrift: „Verliererin.“ Sie erwarteten, dass ich zusammenbrechen würde. Sie dachten, ich würde zerbrechen. Sie sollten bald herausfinden, wie gewaltig sie sich irrten. Ich leitete das Bild an Isabellas Verlobten weiter, einen Mann, der weitaus gefährlicher ist als Dante. „Deine Verlobte ist in Suite 8808 im Grand Hyatt“, sagte ich ihm. „Ich treffe dich unten. Wir werden ihre kleine Party sprengen.“

Das Logo, das ich extra für Dante Schwarz' neues Unternehmen entworfen hatte, ein Geschenk zu meinem zweiundzwanzigsten Geburtstag und dem vermeintlichen Beginn unseres gemeinsamen Lebens, entglitt meinen Fingern in dem Moment, als ich hörte, wie er seinem Consigliere sagte, er würde eine Verlobung vortäuschen, um mich loszuwerden. Es landete mit einem dumpfen Aufprall auf dem flauschigen Teppich vor dem Séparée, das Geräusch wurde von dem leisen Wummern der Musik aus dem Club verschluckt. Meine Welt wurde still.

Nathan Cross, der berüchtigte Unterweltboss, heiratete Jane Rivers am Tag des Niedergangs ihres Familienvermögens. Er hatte sie eine ganze Dekade lang heimlich geliebt. Nach der Hochzeit behandelte er sie wie eine Königin. Jane glaubte, den richtigen Mann gefunden zu haben, bis zum fünften Jahr ihrer Ehe. Sie erfuhr, dass sie schwanger war, aber Nathan, der sie immer so geschätzt hatte, verlangte, dass sie die Schwangerschaft beendete. Sie hörte ihn mit einem Freund sprechen und erfuhr, dass Nathan sie mit einer anderen Frau betrogen hatte, und aus Liebe zu dieser Frau zwang er Jane, ihr Kind loszuwerden. Noch schlimmer erfuhr sie, dass er den Niedergang ihrer Familie inszeniert hatte, der ihre Eltern in den Tod getrieben hatte. Ohne andere Wahl kontaktierte Jane den eidbrüchigen Feind von Nathan im Ausland und täuschte ihren Tod vor, um zu entkommen. Nachdem sie verschwunden war, weinte Nathan und flehte sie an, zurückzukommen. Aber es war zu spät. Die Schmerzen, die er ihr zugefügt hatte, würden hundertfach heimgezahlt werden.

Mein Mann, der gefürchtetste Clan-Boss von Berlin, sagte mir, es sei nicht der richtige Zeitpunkt für einen Erben. Dann fand ich die Einladung zur Taufe seines heimlichen Sohnes – ein Kind, das er mit einer Frau aus dem verfeindeten Clan hatte. Sein Verrat erreichte den Höhepunkt, als er mich mit solcher Wucht stieß, dass ich unser Baby verlor, und seine Geliebte mich am Fuße einer Klippe zum Sterben zurückließ. Aber ich habe überlebt. Und nachdem er im Fernsehen zugesehen hat, wie ich die höchste Architekturauszeichnung der Welt entgegennehme, kniet er jetzt vor meinem Hotel und fleht den Geist, den er selbst erschaffen hat, an, nach Hause zu kommen.

Mein Verlobter, mit dem ich seit sieben Jahren zusammen bin, der Erbe eines Mafia-Clans, behauptete drei Wochen vor unserer Hochzeit, an Amnesie zu leiden und nur mich vergessen zu haben. Dann hörte ich ihn bei einem Videoanruf lachen und es den perfekten „Freibrief“ nennen, um mit einer Influencerin zu schlafen, bevor er unter der Haube ist. Er stellte seine Affäre offen zur Schau, ließ mich nach einem inszenierten Autounfall mit einem gebrochenen Arm zurück, nur um sie vor einem Kratzer zu bewahren, und plante, mich obdachlos zu machen. Er nannte mich sein „Eigentum“, eine Puppe, mit der er spielen und die er zurück ins Regal stellen konnte, wenn er fertig war. Er dachte, ich würde auf seine „wundersame Genesung“ warten. Stattdessen verschwand ich und hinterließ nur seinen Ring und eine einfache Notiz: „Ich erinnere mich an alles. Ich auch.“

Als ich acht Jahre alt war, zog mich Dante Moretti aus dem Feuer, das meine Familie tötete. Zehn Jahre lang war der mächtige Mafiaboss mein Beschützer und mein Gott. Dann verkündete er seine Verlobung mit einer anderen Frau, um zwei kriminelle Imperien zu vereinen. Er brachte sie nach Hause und ernannte sie zur zukünftigen Herrin der Moretti-Familie. Vor allen zwang mir seine Verlobte ein billiges Metallhalsband um den Hals und nannte mich ihr Haustier. Dante wusste, dass ich allergisch war. Er sah nur zu, seine Augen eiskalt, und befahl mir, es anzunehmen. In dieser Nacht lauschte ich durch die Wände, wie er sie in sein Bett brachte. Endlich verstand ich, dass das Versprechen, das er mir als Kind gegeben hatte, eine Lüge war. Ich war nicht seine Familie. Ich war sein Eigentum. Nach einem Jahrzehnt der Hingabe zerfiel meine Liebe zu ihm endlich zu Asche. Also verließ ich an seinem Geburtstag, dem Tag, an dem er seine neue Zukunft feierte, seinen goldenen Käfig für immer. Ein Privatjet wartete darauf, mich zu meinem wahren Vater zu bringen – seinem größten Feind.

An dem Tag, an dem mein Mann, ein Unterboss der Mafia, mir sagte, ich sei genetisch ungeeignet, seinen Erben auszutragen, brachte er meinen Ersatz nach Hause. Eine Leihmutter. Mit meinen Augen und einer funktionierenden Gebärmutter. Er nannte sie ein „Gefäß“, führte sie aber wie seine Mätresse vor. Er ließ mich im Stich, als ich auf einer Party blutend am Boden lag, nur um sie zu schützen. Er plante ihre geheime Zukunft in der Villa, die er einst mir versprochen hatte. Aber in unserer Welt verschwinden Ehefrauen nicht einfach – sie werden verschwinden gelassen. Also beschloss ich, mein eigenes Verschwinden zu inszenieren. Ich würde ihn dem Ruin überlassen, den er sich so sorgfältig selbst aufgebaut hatte.

Dreißig Tage vor unserer Hochzeit hielt ich nicht mein Ehegelübde in den Händen, sondern eine Krankenakte, die bestätigte, dass mein Verlobter ein Kind mit einer anderen Frau gezeugt hatte. Dante De Rossi, der Unterboss von Chicago, saß mir gegenüber und erklärte mit einer Stimme, die völlig frei von Reue war: „Es ist geschäftlich, Nina. Das Kind sichert den Frieden.“ Die Mutter des Kindes war Isobel, die Tochter unseres Rivalen. Die Frau, die behauptete, ihm vor Jahren das Leben gerettet zu haben. Eine Lüge. Ich war es gewesen, die ihn damals in der dunklen Gasse gefunden und zusammengeflickt hatte, während er im Delirium schrie. Doch als Tochter eines einfachen Soldaten hatte ich geschwiegen. *Omertà.* Und nun benutzte er genau dieses Schweigen, um mir das Herz herauszureißen. Er erwartete, dass ich brav am Altar stehe, während die Mutter seines Erstgeborenen in der ersten Reihe sitzt. Er hielt mich für sein Eigentum. Er glaubte, ich würde einfach nicken und lächeln. Doch er sah nicht, dass ich in diesem Moment nicht mehr seine Verlobte war, sondern wieder die Chirurgin. Und ich hatte gerade beschlossen, den verfaulenden Teil meines Lebens zu amputieren. Während er glaubte, ich würde die Tage bis zur Hochzeit zählen, plante ich meine Flucht nach Mailand. An dem Tag, an dem ich eigentlich „Ja“ sagen sollte, würde er nur ein leeres Haus und eine Nachricht auf dem Wandkalender finden: „Wir sind fertig, Dante.“

Mein Verlobter, ein Capo der Mafia, versprach, die Schmerzmittel würden nach dem „Autounfall“ helfen. Es war eine Lüge. Der wahre Unfall war sein Temperament, und ich war sein liebster Sandsack. Im Dunst der Medikamente hörte ich die Wahrheit mit. Er telefonierte mit seinem Consigliere und prahlte damit, meinen Milliarden-Euro-Bauplan für ein Casino gestohlen zu haben. Er wollte ihn benutzen, um Vize-Pate zu werden. Er plante, mir einen Antrag zu machen und mich dann mit dem Schweigegelübde unserer Welt, der Omertà, mundtot zu machen, damit ich mein eigenes Werk niemals für mich beanspruchen könnte. Seine Geliebte, Olivia, sollte das öffentliche Gesicht des Projekts werden. Das Schlimmste war die Wahrheit über meine Fehlgeburt. Es war kein Unfall. Er und Olivia hatten es inszeniert und unser Baby eine „Komplikation“ genannt, die seinen Ehrgeiz zerstören würde. Auf einer Party bewies er alles. Nachdem er mich vor allen Leuten zu Boden gestoßen hatte, ging er mit ihr weg und ließ mich als ein Häufchen Elend und Demütigung zurück. Die Liebe, die ich für ihn empfunden hatte, starb nicht einfach; sie verwandelte sich in eine kalte, harte Gewissheit. Er hatte mir meine Arbeit, mein Kind und meine Würde genommen. Also schickte ich ihm eine letzte E-Mail: eine Datei mit Beweisen für jede Lüge, jeden Verrat und ein Video seiner Misshandlungen. Der Betreff lautete: „Mein Hochzeitsgeschenk.“ Dann stieg ich in ein Flugzeug nach München, nur Hinflug, um mich mit dem einzigen Mann zu verbünden, den er wirklich fürchtete. Das war keine Trennung. Das war Krieg.