Isadora Bell

Nach zwanzig Jahren als Erbin der wohlhabenden Kensington-Familie zeigte ein DNA-Test plötzlich eine Übereinstimmung von null Prozent. Ich war nicht ihre leibliche Tochter. Als die echte Tochter Alleen weinend in einem altmodischen Kleid vor der Tür stand, zögerte meine „Familie“ keine Sekunde. Mein Vater schob mir einen Abfindungscheck über eine Million Dollar zu und befahl mir, sofort auszuziehen. Alleen spielte das perfekte Opfer. Sie versperrte mir den Weg und wollte mir sogar meine Kleidung und Taschen entreißen, weil sie dachte, ich würde das Geld der Familie stehlen. Meine Mutter sah schweigend zu, wie ich wie eine Verbrecherin behandelt wurde. „Du stiehlst! Das gehört alles der Familie!“, kreischte Alleen. Ich warf ihnen kalt die Quittungen meines eigenen Treuhandfonds vor die Füße, packte meine Louis Vuitton-Koffer und fuhr in die Slums von Queens. Dort wartete meine echte Familie: ein erschöpfter Bauarbeiter, eine weinende Mutter und Brüder, die in Schulden und Arztrechnungen ertranken. Die Kensingtons dachten wirklich, mein Leben sei nun vorbei. Sie glaubten, ohne ihren Nachnamen wäre ich ein Nichts, das im Schmutz verrotten würde. Sie dachten, ihr lächerlicher Check sei mein einziger Rettungsanker. Was sie jedoch nicht wussten: Ich brauchte ihr Geld nicht. Ich bin „Luna“, die mächtigste und reichste Musikproduzentin der Unterhaltungsindustrie. Während meine neue, arme Familie mir ihre letzten Ersparnisse anbot, öffnete ich nachts heimlich meinen Laptop. Mit einem einzigen Klick lehnte ich ein wichtiges Angebot der Kensingtons ab und ließ ihre Aktien ins Bodenlose stürzen. Das Spiel hatte gerade erst begonnen.

Wenige Stunden vor ihrer Traumhochzeit erhielt Brooke eine anonyme Nachricht mit einer Hotelzimmernummer. Als sie die Tür einen Spaltbreit öffnete, sah sie ihren Verlobten Gaven auf dem Sofa – eng verschlungen mit ihrer älteren Halbschwester Livia. Die beiden stöhnten nicht nur vor Lust, sondern lachten auch hämisch darüber, wie sie direkt nach der Hochzeit die Firmenanteile von Brookes kranker Mutter stehlen würden. Am nächsten Tag stand Brooke im maßgeschneiderten Hochzeitskleid vor dem Traualtar. Als sie das Ja-Wort verweigerte, geriet ihr eigener Vater in Wut und verpasste ihr vor Hunderten von Gästen eine schallende Ohrfeige, um die lukrative Geschäftsfusion zu erzwingen. Brooke weinte nicht, während sie das Blut auf ihrer Lippe schmeckte. Sie spürte nur noch eiskalte Verachtung für diese Familie von Schlangen, die sie an einen Betrüger verkaufen wollte. Sie griff in ihr Kleid und warf einen USB-Stick zur Regiekabine. Sekunden später hallte das Sexvideo ihres Verlobten und ihrer Schwester über die Kirchenlautsprecher, gefolgt von eiskalten Beweisen für ihren millionenschweren Betrug. Während die High Society in Schock verfiel und ihr Vater tobte, drehte Brooke sich um und verließ die Kirche. Draußen im strömenden Regen wartete ein pechschwarzer Maybach auf sie. Auf dem Rücksitz saß Foster Pruitt, der rücksichtsloseste Milliardär der Stadt, den sie in der Nacht zuvor aus einem zerstörten Autowrack gezogen hatte. „Ich brauche einen Schild gegen meine Familie, und Sie brauchen eine Ehefrau für Ihren Vorstand“, sagte Brooke und blickte dem gefährlichen Mann direkt in die pechschwarzen Augen. „Lassen Sie uns heiraten.“

Mein Verlobter, ein Capo der Mafia, versprach, die Schmerzmittel würden nach dem „Autounfall“ helfen. Es war eine Lüge. Der wahre Unfall war sein Temperament, und ich war sein liebster Sandsack. Im Dunst der Medikamente hörte ich die Wahrheit mit. Er telefonierte mit seinem Consigliere und prahlte damit, meinen Milliarden-Euro-Bauplan für ein Casino gestohlen zu haben. Er wollte ihn benutzen, um Vize-Pate zu werden. Er plante, mir einen Antrag zu machen und mich dann mit dem Schweigegelübde unserer Welt, der Omertà, mundtot zu machen, damit ich mein eigenes Werk niemals für mich beanspruchen könnte. Seine Geliebte, Olivia, sollte das öffentliche Gesicht des Projekts werden. Das Schlimmste war die Wahrheit über meine Fehlgeburt. Es war kein Unfall. Er und Olivia hatten es inszeniert und unser Baby eine „Komplikation“ genannt, die seinen Ehrgeiz zerstören würde. Auf einer Party bewies er alles. Nachdem er mich vor allen Leuten zu Boden gestoßen hatte, ging er mit ihr weg und ließ mich als ein Häufchen Elend und Demütigung zurück. Die Liebe, die ich für ihn empfunden hatte, starb nicht einfach; sie verwandelte sich in eine kalte, harte Gewissheit. Er hatte mir meine Arbeit, mein Kind und meine Würde genommen. Also schickte ich ihm eine letzte E-Mail: eine Datei mit Beweisen für jede Lüge, jeden Verrat und ein Video seiner Misshandlungen. Der Betreff lautete: „Mein Hochzeitsgeschenk.“ Dann stieg ich in ein Flugzeug nach München, nur Hinflug, um mich mit dem einzigen Mann zu verbünden, den er wirklich fürchtete. Das war keine Trennung. Das war Krieg.

Sechs Jahre nach dem schlimmsten Tag ihres Lebens kehrte Annelise mit ihren Drillingen nach New York zurück. Sie wollte nur die Scheidungspapiere unterschreiben und endgültig mit ihrem Ehemann abschließen – einem angeblich entstellten Milliardär, den sie nie getroffen hatte. Doch am Flughafen schnappte die Falle zu. Archibalds Sicherheitsdienst fing sie ab, und als sie ihm im Penthouse gegenüberstand, gefror ihr das Blut in den Adern. Er war kein Krüppel. Er war groß, mächtig und roch nach Regen und teurem Leder. Es war exakt der Mann, der sie vor sechs Jahren während eines Stromausfalls im Hotelzimmer brutal überfallen hatte. Genau wegen dieses angeblichen Fehltritts hatte die Familie sie damals als Ehebrecherin verstoßen und mittellos auf die Straße geworfen. Jetzt starrte Archibald auf ihren fünfjährigen Sohn, der ihm wie aus dem Gesicht geschnitten war. Er beschuldigte sie eiskalt des Betrugs, drohte ihr mit dem Gefängnis und wollte ihr die Kinder für immer wegnehmen. Annelise zitterte vor nackter Panik und unbändigem Hass. Sie hatte ihn nie betrogen, sie war sein Opfer! Warum tat er so, als wüsste er von nichts? Und als sich plötzlich die Tür öffnete und ein kranker, stummer Junge hereinkam – Archibalds Sohn, der exakt so aussah wie ihre eigenen Drillinge –, verstand sie die Welt nicht mehr. „Der Deal ist geplatzt, Sie werden nirgendwo hingehen.“ Während ihr fünfjähriger Hacker-Sohn das Sicherheitssystem des Wolkenkratzers lahmlegte, um sie zu retten, fasste Annelise einen Entschluss. Sie war in der Falle des Teufels gelandet, aber sie würde diese Stadt bis auf die Grundmauern niederbrennen, um ihre Geheimnisse zu wahren und ihre Kinder zu beschützen.

Für drei ruhige, geduldige Jahre hielt Christina das Haus und wurde kalt von dem Mann, dem sie einst vertraut hatte, fallen gelassen. Stattdessen präsentierte er eine neue Geliebte und machte sie zum Scherz der ganzen Stadt. Befreit widmete sie sich ihren lange vernachlässigten Talenten und erstaunte die Stadt mit triumphalen Erfolgen. Als sie entdeckte, dass sie schon immer ein Schatz gewesen war, trieb die Reue ihres Ex-Mannes ihn an, sie zu verfolgen. „Schatz, lass uns wieder zusammenkommen!“ Mit einem kalten Lächeln spuckte Christina: „Verschwinde.“ Ein wohlhabender Mogul legte seinen Arm um ihre Taille. „Sie ist jetzt meine Frau. Wächter, bringt ihn sofort hier raus!“

Von einer sogenannten Elitefamilie verstoßen und von der feinen Gesellschaft verspottet, schockierte Elena alle, als sie den mächtigsten Mann der Stadt heiratete. Alle hielten es für eine vorübergehende Vereinbarung, schließlich hatte er gesagt:„Die Vereinbarung gilt für zwei Jahre. Danach ist es vorbei.“ Danach sind wir fertig.“ Doch nach der Hochzeit weigerte er sich, sie gehen zu lassen. „Elena, du kannst mich nicht verlassen.“ Während er sie verwöhnte, zerfielen nach und nach alle Gerüchte. Eine renommierte Malerin, eine Top-Hackerin und ein Tech-Genie – ihre wahren Identitäten versetzten die Welt in Staunen. Als ein Luxusimperium seine verlorene Erbin bekannt gab, richteten sich alle Blicke auf sie. „Warum sieht sie genau aus wie Elena?“

Zwanzig Minuten bevor ich in die milliardenschwere Maxwell-Dynastie einheiraten sollte, stand ich vor der Präsidentensuite meines Verlobten Hugh. Durch den Türspalt sah ich ihn. Er lag im Bett mit meiner Stiefschwester Floy, die meine Brautkette trug. „Sobald die Hochzeit vorbei ist und ich das Land habe, setze ich diesen Müll in einen Bus zurück aufs Land", grunzte Hugh. Anstatt zu weinen, nahm ich ein Feuerzeug und verbrannte unseren milliardenschweren Ehevertrag direkt vor ihren Augen. Dann hielt ich das brennende Papier an den Rauchmelder. Schwarzer, öliger Schlamm aus der Sprinkleranlage regnete auf die beiden herab, während ich die Tür für die wartenden Paparazzi weit aufriss. Die Bilder des nackten, schlammbedeckten Erben gingen um die Welt, und die Aktien der Familie stürzten ins Bodenlose. Die Maxwells dachten, ich sei nur ein dummes Mädchen aus den Bergen. Sie glaubten, sie könnten mich zwingen, zurückzukehren und den Skandal zu vertuschen, weil ich ohne sie nichts wäre. Ich kehrte tatsächlich auf ihr Anwesen zurück, aber nicht, um mich zu unterwerfen. Ich präsentierte ihnen eine hundert Jahre alte Klausel aus ihrem eigenen Familienvertrag. „Der Pakt besagt nur, dass ich einen direkten männlichen Erben heiraten muss", sagte ich und sah ihnen kalt in die Augen. Noch am selben Tag heiratete ich Hughs im Koma liegenden Onkel Fleet, den wahren Patriarchen der Familie. Von nun an bin ich die Herrin des Hauses, und mein untreuer Ex-Verlobter muss mich Tante nennen.

Drei Nächte lang blieb ich wach, um das perfekte Geburtstagsgeschenk für meinen Verlobten Kevon fertigzustellen. Doch als ich freudig vor der Tür seiner VIP-Suite stand, hörte ich, wie die Musik drinnen abrupt verstummte. Durch den Türspalt drang Kevons höhnisches Lachen. Er prahlte vor seinen Freunden, dass unsere bevorstehende Hochzeit nur eine geschäftliche Transaktion sei und ich lediglich ein gehorsames PR-Aushängeschild für seine Familie. "Sie ist eine Niemand, die ihre Millionen-Patente überschrieben hat, nur um das Privileg zu haben, meinen Namen zu tragen", spottete er eiskalt. Dann schwärmte er plötzlich von Kayla, seiner heimlichen Geliebten, der einzigen Frau, die er jemals wirklich geliebt habe. Jeder meiner Auftritte, jedes meiner erfolgreichen Schmuckdesigns, mein ganzes Geld – alles war nur dazu da gewesen, sein Ego zu füttern und sein Leben mit einer anderen Frau zu finanzieren. Ich starrte auf die teure antike Uhr in meinen Händen. Drei Jahre meines Lebens hatte ich an einen undankbaren Parasiten verschwendet, der mich ausnutzte und mich für seine Untreue auch noch als kalte Last darstellte. Die Trauer in meiner Brust gefror augenblicklich zu einer scharfen, beißenden Wut. Ich warf das Geschenk achtlos in eine Vase, stieß die schwere Mahagonitür mit voller Wucht auf und schleuderte ihm die schwarze Firmenkreditkarte direkt ins Gesicht. "Das Spiel ist aus, Kevon. Ich kündige." Was er nicht wusste: Meine lukrativsten Patente gehörten längst einer geheimen Briefkastenfirma. Während ich in den Flieger nach London stieg, um ein neues Leben zu beginnen, drückte ich lächelnd auf Senden – eine zeitgesteuerte E-Mail mit all seinen schmutzigen Affären, direkt an seinen Vorstand und die New Yorker Klatschpresse.

Linsey wurde von ihrem Bräutigam versetzt, der mit einer anderen Frau durchbrannte. Wütend packte sie einen zufälligen Fremden und erklärte: „Lass uns heiraten!“ Sie hatte impulsiv gehandelt und zu spät erkannt, dass ihr neuer Ehemann der berüchtigte Schlingel Collin war. Das Publikum lachte sie aus, und sogar ihr entflohener Ex bot an, sich zu versöhnen. Doch Linsey schnaubte ihn an: „Mein Mann und ich sind sehr verliebt!“ Alle hielten sie für wahnsinnig. Dann stellte sich heraus, dass Collin der reichste Mann der Welt war. Vor allen kniete er nieder und hielt einen atemberaubenden Diamantring hoch. „Ich freue mich auf unsere Ewigkeit, Schatz.

Elliana, das ungeliebt „hässliche Entlein“ ihrer Familie, wurde von ihrer Stiefschwester Paige gedemütigt, die von allen bewundert wurde. Paige, verlobt mit dem CEO Cole, galt als die perfekte Frau – bis Cole am Tag der Hochzeit Elliana heiratete. Schockiert fragten sich alle, warum er die „hässliche“ Frau gewählt hatte. Während sie darauf warteten, dass sie fallen gelassen wurde, schockte Elliana alle, indem sie ihre wahre Identität offenbarte: eine Wunderheilerin, Finanzmagnatin, Begutachtungsprofi und KI-Genie. Als ihre schlechte Behandlung bekannt wurde, zeigte Cole Ellianas atemberaubendes Foto ohne Make-up, was große Aufmerksamkeit in den Medien erregte. „Meine Frau braucht die Zustimmung von niemandem.“

Ashley schenkte Nicolas zehn Jahre Liebe und fünf Jahre unerschütterliche Loyalität als perfekte Hausfrau, nur um am Ende Verrat, Demütigung und den Tod durch ihn und seine Geliebte zu erleiden. Nachdem sie wiedergeboren wurde, schwor sie, beide dafür bezahlen zu lassen. Sie zerstörte die Geliebte, warf ihren nutzlosen Ehemann aus ihrem Leben und kehrte als Erbin einer Spitzenfamilie zurück. Umgeben von Milliardenvermögen, Luxus und einer ganzen Reihe elitärer Verehrer wurde Ashley zu der Frau, die jeder begehrte, sogar ein kalter und mächtiger Tycoon. Als Nicolas schließlich um Vergebung bettelte, lächelte sie nur eisig. „Verpiss dich! Mein Mann ist hundertmal mehr wert als du.“

Als ich mit einer gerissenen Eileiterschwangerschaft auf dem Boden unseres Schlafzimmers verblutete, wählte ich mit zitternden Fingern die Nummer meines Mannes. „Cole... hilf mir... das Baby...", keuchte ich. Doch aus dem Hörer drang nur eisige Ungeduld und das Lachen seiner Begleiterin Alycia. „Hör auf mit der Schauspielerei", fauchte Cole. „Wenn das dein erbärmlicher Versuch ist, mich von der Gala abzuhalten, ist das eine schreckliche Strategie. Ruf nicht mehr an." Dann legte er auf. Ich überlebte die Notoperation nur knapp. Als Cole am nächsten Morgen endlich im Krankenhaus auftauchte, roch er nach teurem Scotch und Alycias Parfüm. Er fragte nicht, wie es mir ging, sondern starrte mich voller Verachtung an. „Bist du fertig mit deinem kleinen Wutanfall?", höhnte er. Als ich ihn bat, zu gehen, packte er mich und stieß mich so brutal in die Kissen zurück, dass meine frischen Operationsnähte rissen. Während mein Blut die weißen Laken tränkte, zuckte er nicht einmal mit der Wimper. Sein Handy klingelte – Alycia. „Mach dich sauber", befahl er kalt und drehte mir den Rücken zu. „Hör auf, den Namen Compton zu blamieren." Dann ließ er mich ein zweites Mal blutend zurück. Vier Jahre lang hatte ich meine wahre Identität begraben, um seine perfekte, unterwürfige Ehefrau zu sein. Ich dachte, meine Hingabe würde irgendwann seine Liebe wecken, doch für ihn war mein Leben weniger wert als ein roter Teppich mit seiner Geliebten. Die June, die Cole Compton geliebt hatte, starb in diesem Moment endgültig. Ich riss mir die Infusionsnadel aus dem Arm, unterschrieb die Scheidungspapiere mit meinem eigenen Blut und verließ das Krankenhaus. Es war an der Zeit, mein verstecktes Offshore-Konto mit 128 Millionen Dollar zu entsperren. Er dachte, ich sei ein Niemand, aber er hatte keine Ahnung, dass ich das Genie war, das sein Imperium überhaupt erst am Leben hielt.

Jeder wusste, dass Kristine Colton liebte. Doch sein Herz hing an einer Frau im Ausland – jemandem, mit dem er die meiste Zeit verbrachte und die inzwischen mit seinem Kind schwanger war – und trotzdem bat Kristine ihn, sie zu heiraten. Am Tag ihrer Anmeldung jedoch erschien er nicht. Seine „wahre Liebe“ war zurückgeflogen. Nach sieben Jahren voller Loyalität wandte sich Kristine schließlich ab, blockierte ihn und verließ seine Stadt. Colton zuckte nicht einmal, bis er sie vor dem Gericht sah, Arm in Arm mit einem anderen Mann, und der stolze CEO wurde plötzlich blass. Er lief ihr nach, von Verzweiflung überwältigt. „Es tut mir leid. Bitte gib mir noch eine Chance.“ Sie fuhr ihn an: „Könntest du bitte aufhören? Ich bin bereits verheiratet.“