Eine Nacht mit dem Onkel meiner besten Freundin

Elaine Pierce versuchte, die schwere Bettdecke wegzuschieben.

Ein stechender Schmerz durchfuhr ihren Schädel.

Es fühlte sich an, als würde eine winzige Spitzhacke von innen an ihrem Gehirn nagen.

Sie stöhnte, ein schwaches Geräusch, das von den weichen Kissen verschluckt wurde, und sank zurück auf die Matratze. Ihr ganzer Körper schmerzte mit einem dumpfen, ungewohnten Wundgefühl.

Sie brauchte ihr Handy. Sie brauchte Wasser. Sie musste wissen, wo zum Teufel sie war.

Ihre Hand tastete über die kühlen Seidenlaken, auf der Suche nach dem vertrauten Rechteck ihres Handys auf dem Nachttisch. Stattdessen streiften ihre Fingerspitzen etwas Warmes.

Und hart.

Sie zuckte zurück, als wäre sie von einem Stromschlag getroffen worden, und zog ihre Hand zurück. Ihr Herz, das in einem langsamen, verkaterten Rhythmus geschlagen hatte, begann plötzlich wie wild zu galoppieren.

Es war Haut. Eine feste, muskulöse Brust.

Ihre Finger kribbelten von dem kurzen Kontakt. Ein heißer und fragmentierter Gedächtnisblitz durchzuckte den Nebel in ihrem Kopf. Das Kratzen ihrer eigenen Nägel über einen breiten Rücken. Ein tiefes Stöhnen eines Mannes, nicht vor Schmerz, sondern vor Lust.

Ihr Atem stockte.

Sie zwang ihre schweren Augenlider auf und blinzelte durch das gedämpfte Licht der Hotelsuite. Die Verdunklungsvorhänge waren fest zugezogen, doch ein schmaler Streifen Morgensonne drang hindurch und beleuchtete Staubpartikel, die in der Luft tanzten.

Und den Rücken eines Mannes, der neben ihr lag.

Er war riesig. Seine Schultern waren breit und verjüngten sich zu einer schmalen Taille. Selbst im Schlaf füllte seine Präsenz den Raum und strahlte eine stille Kraft aus, die sowohl einschüchternd als auch seltsam vertraut wirkte. Das gleichmäßige, tiefe Geräusch seines Atems schien sich in der Stille zu verstärken, jeder Ausatmen ein Countdown zu ihrem eigenen bevorstehenden Untergang.

Ein ursprünglicher und überwältigender Instinkt schrie sie an.

Lauf.

Sie hielt den Atem an und versuchte, sich kleiner, leichter zu machen. Langsam, Zentimeter für schmerzhaften Zentimeter, begann sie ihren Körper zum Bettrand zu bewegen. Ein scharfer, stechender Schmerz flammte in ihrem unteren Rücken und ihren Hüften auf, so intensiv, dass sie fast aufgeschrien hätte. Sie biss sich fest auf die Unterlippe, der metallische Blutgeschmack eine schwache Ablenkung von der Qual.

Ihre Augen huschten durch den Raum, verzweifelt nach Hinweisen suchend. Sie fielen auf den Nachttisch auf seiner Seite des Bettes. Eine Patek Philippe Uhr lag dort, deren Zifferblatt sanft im Dämmerlicht schimmerte.

Ein Edel-Escort, also. Der Gedanke brachte eine Welle bitterer Erleichterung, schnell gefolgt von erdrückendem Selbsthass. Natürlich. Nur das Beste für eine Pierce, selbst in einem Moment betrunkener Rebellion. Sie hatte für eine gute Zeit bezahlt, und dem Gefühl ihres Körpers nach zu urteilen, hatte sie ihr Geld definitiv bekommen.

Der Mann im Bett rührte sich und drehte sich leicht auf den Rücken. Sein Gesicht, zuvor verborgen, war nun teilweise sichtbar.

Elaines Blut gefror in den Adern.

Ihr Herz galoppierte nicht nur; es blieb stehen. Für eine lange, schreckliche Sekunde wurde die Welt still und ihre Lungen vergaßen, wie man atmet.

Sie kannte diese Kieferlinie. Diese gerade, aristokratische Nase. Die scharfen Konturen seiner Wangenknochen.

Sie hatte dieses Gesicht unzählige Male gesehen. Auf dem Cover von Forbes. Auf den Seiten des Wall Street Journal. Quer durch den Raum bei steifen Wohltätigkeitsgalas, an denen sie teilnehmen musste.

Es war Alaric Caldwell.

Der Alaric Caldwell. Der notorisch rücksichtslose, brutal effiziente und furchtbar zurückgezogene CEO von Caldwell Enterprises. Der Mann, von dem ihre beste Freundin, Courtney, mit einer Mischung aus familiärer Zuneigung und blankem Entsetzen sprach.

Courtneys Onkel.

Ein ersticktes Keuchen entwich ihren Lippen. Der Abgrund zwischen „Edel-Escort" und „Milliardärs-Tycoon-Onkel ihrer besten Freundin" war so gewaltig, dass ihr schwindelig wurde. Eine Welle der Übelkeit überrollte sie. Sie krabbelte rückwärts, ihre Hände und Füße drückten panisch gegen die Matratze, verzweifelt darauf bedacht, Abstand zwischen sie zu bringen.

Ihr Knie stieß gegen etwas auf dem Nachttisch. Ein Glas Wasser. Es wankte einen Moment lang, bevor es mit einem dumpfen, gedämpften Aufprall auf den dicken Teppich fiel.

Das Geräusch war ohrenbetäubend in dem stillen Raum.

Elaine erstarrte und kniff die Augen zusammen. Sie verharrte völlig regungslos, ein Kaninchen, das sich vor einem Wolf tot stellte. Sie zählte die Sekunden, jede eine Ewigkeit, wartend darauf, dass er sich rührte, die Augen öffnete, sie sah.

Nichts.

Sein Atem blieb tief und gleichmäßig.

Ein langer, zittriger Atemzug, von dem sie nicht wusste, dass sie ihn angehalten hatte, entwich ihr. Sie wartete nicht auf eine zweite Chance. In einer fließenden, verzweifelten Bewegung schwang sie ihre Beine über den Bettrand. Ihre nackten Füße trafen den kalten Marmorboden, die Kälte schoss ihr den Rücken hinauf und rüttelte sie wach.

Ihr Kleid, ein Seidenunterkleid, das sie in die Bar getragen hatte, lag in einem Haufen auf dem Boden. Es war an der Naht zerrissen, völlig ruiniert. Demütigung brannte auf ihren Wangen. Sie schnappte es auf, zusammen mit ihrer verstreuten Unterwäsche. Ihre Oberschenkelmuskeln schrien vor Protest, als sie sich bückte, was sie zwang, eine Hand an die Wand zu stützen, um nicht zu fallen.

Sie zog die Kleidung hastig an, ihre Finger waren ungeschickt und zitterten. Der Reißverschluss des Kleides verhakte sich auf halbem Rücken. Sie gab ihm einen frustrierten Ruck, dann gab sie es auf. Es spielte keine Rolle. Nichts zählte, außer rauszukommen.

Ihre Handtasche lag auf dem Sofa. Sie schlich auf Zehenspitzen darauf zu, ihr Herz pochte in ihren Ohren. Ihr Fuß verfing sich an etwas auf dem Boden – seinem Ledergürtel. Sie stolperte, ihre nackten Knie prallten hart gegen die scharfe Kante eines gläsernen Couchtisches.

Tränen des Schmerzes und der Frustration stiegen ihr in die Augen, doch sie unterdrückte den Schluchzer. Sie griff nach ihrer Handtasche, ihre Hände fummelten am Verschluss.

Ein flüchtiger, verrückter Gedanke schoss ihr durch den Kopf: Geld dalassen. Eine Bezahlung. Für den... Service.

Sie öffnete ihr Portemonnaie. Ein paar zerknitterte Zwanziger und ein Zehner. Nicht annähernd genug, um eine Nacht mit einem Mann zu bezahlen, der eine Patek Philippe im Bett trug, geschweige denn den CEO von Caldwell Enterprises. Die Absurdität der Situation war so krass, dass es fast lustig war. Fast.

Sie schob das Portemonnaie zurück in ihre Handtasche und verwarf die Idee. Sie schlich zur Tür, ihre nackten Füße lautlos auf dem weichen Teppich. Das Gewicht dessen, was sie getan hatte, die möglichen Konsequenzen, drückte auf sie, erstickte sie. Wenn ihr Vater das herausfinden würde...

Ihre Hand schloss sich um das kalte, schwere Messing des Türknaufs. Sie drehte ihn mit quälender Langsamkeit. Der Riegel machte ein leises Klicken, das in der stillen Suite wie ein Schuss klang.

Sie warf einen Blick zurück zum Bett. Er hatte sich nicht bewegt.

Sie drückte die Tür gerade weit genug auf, um hindurchzuschlüpfen, und wurde von einem Schwall kühler, klimatisierter Luft aus dem Flur getroffen. Sie zwängte sich durch den Spalt und zog die Tür hinter sich zu, ohne es zu wagen, sie zuschlagen zu lassen.

Das leise Einrasten des Schlosses war das süßeste Geräusch, das sie je gehört hatte.

Sie sank an die Wand im leeren Korridor, ihre Brust hob und senkte sich, während sie große, keuchende Atemzüge nahm. Die Panik, die sie zurückgehalten hatte, überrollte sie wie eine Flutwelle.

Ihre Hand fuhr zu ihrem Hals und strich über den Kragen ihres Kleides. Ihre Finger streiften eine zarte, erhabene Stelle auf ihrer Haut. Ein Biss. Ein Liebesbiss.

Scham, heiß und stechend, durchflutete sie und machte sie schwindelig.

In der Ferne klingelte ein Aufzug und kündigte seine Ankunft an. Das Geräusch jagte ihr einen neuen Schreck ein. Sie durfte so nicht gesehen werden. Von niemandem.

Sie stieß sich von der Wand ab, richtete ihr ruiniertes Kleid, zog den Kragen hoch, um die Stelle an ihrem Hals zu verbergen, und rannte.

Ihre Beine zitterten, doch sie zwang sie zur Bewegung, ihre nackten Füße schlugen auf den Teppichboden, während sie vom Schauplatz ihrer eigenen persönlichen Apokalypse floh.