Ihr Opfer, sein blinder Hass

Meine Ehe zerbrach auf einer von mir organisierten Spendengala. In einem Moment war ich noch die schwangere, glückliche Ehefrau des Tech-Moguls Gabriel Neumann; im nächsten verkündete der Handybildschirm eines Reporters der ganzen Welt, dass er und seine Jugendliebe Hannah ein Kind erwarteten. Auf der anderen Seite des Saals sah ich sie zusammen, seine Hand ruhte auf ihrem Bauch. Das war nicht nur eine Affäre; es war eine öffentliche Erklärung, die mich und unser ungeborenes Baby auslöschte. Um den milliardenschweren Börsengang seiner Firma zu schützen, verschworen sich Gabriel, seine Mutter und sogar meine eigenen Adoptiveltern gegen mich. Sie ließen Hannah in unser Zuhause einziehen, in mein Bett, und behandelten sie wie eine Königin, während ich zur Gefangenen wurde. Sie stellten mich als labil dar, als eine Bedrohung für das Image der Familie. Sie beschuldigten mich des Betrugs und behaupteten, mein Kind sei nicht von ihm. Der letzte Befehl war unvorstellbar: Ich sollte meine Schwangerschaft beenden. Sie sperrten mich in ein Zimmer und planten den Eingriff, mit dem Versprechen, mich dorthin zu schleifen, falls ich mich weigerte. Aber sie machten einen Fehler. Sie gaben mir mein Handy zurück, um mich ruhigzustellen. Ich täuschte Kapitulation vor und tätigte einen letzten, verzweifelten Anruf bei einer Nummer, die ich jahrelang geheim gehalten hatte – eine Nummer, die meinem leiblichen Vater gehörte, Anton von Berg, dem Oberhaupt einer Familie, die so mächtig war, dass sie die Welt meines Mannes in Schutt und Asche legen konnte.

Fünf Jahre lang war ich die schicksalsgegebene Gefährtin von Alpha Alan, die Luna des Blutmond-Rudels. Doch in all diesen fünf Jahren gehörte sein Herz einer anderen Frau – Fiona. An unserem gemeinsamen Geburtstag riss der letzte Faden meiner Hoffnung. Ich sah zu, wie sie in einem prächtigen silbernen Abendkleid die große Treppe herabstieg, einem Kleid, von dem er geschworen hatte, es sei eine Überraschung für mich. Vor dem gesamten Rudel ging sie auf ihn zu und küsste ihn auf die Wange. Er behauptete immer, Fiona sei eine zerbrechliche, gebrochene Wölfin, die seinen Schutz brauche. Jahrelang glaubte ich seinen Lügen. Ich ertrug seine Gleichgültigkeit, während er meine Träume an sie verschenkte, heimlich ihren Geburtstag feierte und mich mit dem leeren Titel der Luna zurückließ. Als ich ihn zur Rede stellte, tat er meinen Schmerz ab. „Sie kapiert es einfach nicht“, beschwerte er sich bei Fiona, seine Stimme sickerte durch unsere zerbrochene Verbindung in meinen Geist. „Denkt, ein Gefährtentitel könnte mich fesseln. Es ist erdrückend.“ Er dachte, er würde ersticken? Ich war diejenige, die in seiner Vernachlässigung ertrank. Er war nicht mein Gefährte; er war ein Feigling, und ich war nur ein Käfig, in den die Mondgöttin ihn gezwungen hatte. Also verließ ich den Saal und später auch sein Leben. Ich wies ihn formell zurück. Als die Verbindung zwischen uns zerbarst, geriet er endlich in Panik und flehte mich an, es mir noch einmal zu überlegen. Aber es war zu spät. Ich war es leid, sein Käfig zu sein.

Mein Seelengefährte, Richard von Ahrens, und ich bereiteten uns auf unsere heilige Paarungszeremonie vor, ein Schwur vor der Mondgöttin, der unsere Seelen für die Ewigkeit aneinander binden sollte. Doch eine telepathische Nachricht schlug in meinem Kopf ein – eine als Waffe benutzte Erinnerung, gesendet von seiner Adoptivschwester Eva Brandt. Darin lag sie in Richards Armen, während seine Eltern, der Alpha und die Luna, vor Stolz strahlten. Die nächsten zwei Wochen war ich gezwungen, die Rolle der liebenden Omega-Braut zu spielen. Er log über „Notfälle im Rudel“, um zu ihr zu rennen, und ließ mich allein in einem Brautmodengeschäft zurück, während sie mir Visionen ihrer heimlichen Treffen schickte. Seine Eltern nahmen mir das Projekt weg, in das ich zwei Jahre lang meine Seele gesteckt hatte, und übergaben es Eva als Geschenk. Sie nannten mich ein schwächliches Omega, unwürdig für ihren Sohn. Währenddessen schickte mir Eva eine Audioaufnahme, in der Richard ihr versprach, dass sie diejenige sein würde, die seinen starken Erben austragen würde, nicht ich. Sie alle dachten, ich sei eine erbärmliche, austauschbare Schachfigur in ihrem verdrehten Spiel. Sie warteten darauf, dass ich zerbreche. Sie hatten keine Ahnung, dass ich insgeheim die Erbin des mächtigsten Rudels des Kontinents war. Und ich hatte bereits dafür gesorgt, dass unsere Paarungszeremonie weltweit übertragen wird, um ihren heiligen Tag in die Bühne für ihre ultimative Demütigung zu verwandeln.

In dem Moment, als ich sah, wie mein Mann die Füße der schwangeren Geliebten seines toten Bruders massierte, wusste ich, dass meine Ehe am Ende war. Unter dem Vorwand der „Familienpflicht“ hatte er sie in unser Haus geholt und mich gezwungen, zuzusehen, wie er ihr Wohlergehen über unsere Gelübde stellte. Der endgültige Verrat geschah, als sie die unbezahlbare Halskette meiner Mutter stahl und absichtlich zerbrach. Als ich sie für diese Schändung ohrfeigte, schlug mein Mann mir ins Gesicht, um sie zu verteidigen. Er hatte einen heiligen Ehrenkodex verletzt, indem er Hand an die Tochter eines anderen Dons legte – eine Kriegserklärung. Ich sah ihm in die Augen und schwor auf das Grab meiner Mutter, dass ich blutige Rache an seiner gesamten Familie nehmen würde. Dann tätigte ich einen einzigen Anruf bei meinem Vater, und der Abriss seines Imperiums begann.

Das Letzte, was mir mein Ehemann nach zwanzig Jahren, Julian Brandt, gab, war ein Abschiedsbrief. Er war nicht für mich. Er war für Bianca Bauer, seine Pflegeschwester, die Frau, die unsere Ehe von Anfang an wie ein Geist heimgesucht hatte. Er jagte sich eine Kugel in den Kopf, und mit seinem letzten Atemzug vermachte er unser gesamtes Tech-Imperium – mein Lebenswerk – ihr und ihrer Familie. Es war immer sie. Sie war der Grund, warum unser Kind starb, erfroren in einem liegengebliebenen Auto, während Julian an ihre Seite eilte, weil sie wieder eine Krise inszeniert hatte. Mein ganzes Leben war ein Krieg gegen sie gewesen, ein Krieg, den ich bereits verloren hatte. Ich schloss erschöpft die Augen, und als ich sie wieder öffnete, war ich ein Teenager. Ich war zurück im Gruppenheim, genau an dem Tag, an dem die wohlhabende Familie Brandt kam, um ein Pflegekind auszuwählen. Auf der anderen Seite des Raumes starrte mich ein Junge mit vertrauten, gequälten Augen an. Julian. Er sah genauso schockiert aus, wie ich mich fühlte. „Eva“, formte er lautlos mit den Lippen, sein Gesicht war blass. „Es tut mir so leid. Diesmal werde ich dich retten. Ich verspreche es.“ Ein bitteres Lachen wäre mir beinahe entfahren. Das letzte Mal, als er versprach, mich zu retten, landete unser Sohn in einem winzigen Sarg.

Zehn Jahre lang habe ich meinen Vormund, Elias Wagner, heimlich geliebt. Nachdem meine Familie zerbrochen war, nahm er mich bei sich auf und zog mich groß. Er war meine ganze Welt. An meinem achtzehnten Geburtstag nahm ich all meinen Mut zusammen, um ihm meine Liebe zu gestehen. Doch seine Reaktion war ein Wutausbruch, wie ich ihn noch nie zuvor bei ihm erlebt hatte. Er fegte meine Geburtstagstorte vom Tisch und brüllte: „Bist du wahnsinnig? Ich bin dein VORMUND!“ Dann zerriss er gnadenlos das Gemälde in Fetzen, an dem ich ein ganzes Jahr gearbeitet hatte – mein Geständnis. Nur wenige Tage später brachte er seine Verlobte, Chloe, mit nach Hause. Der Mann, der versprochen hatte, auf mich zu warten, bis ich erwachsen bin, der mich seinen hellsten Stern nannte, war verschwunden. Meine zehn Jahre verzweifelter, brennender Liebe hatten nur mich selbst verbrannt. Der Mensch, der mich eigentlich beschützen sollte, war zu dem geworden, der mich am tiefsten verletzte. Ich blickte auf den Zulassungsbescheid der NYU in meiner Hand. Ich musste hier weg. Ich musste ihn aus meinem Herzen reißen, egal, wie sehr es schmerzte. Ich griff zum Telefon und wählte die Nummer meines Vaters. „Papa“, sagte ich mit heiserer Stimme, „ich habe mich entschieden. Ich will zu dir nach New York kommen.“

Stella hatte einst Marcs Hingabe genossen, doch seine heimliche Grausamkeit schnitt tief. Sie verbrannte ihr Hochzeitsfoto zu seinen Füßen, während er verführerische Nachrichten an seine Geliebte schickte. Mit einem engen Gefühl in der Brust und funkensprühenden Augen versetzte Stella ihm einen scharfen Schlag. Dann löschte sie ihre Identität, meldete sich für eine geheime Forschungsmission an, verschwand spurlos und hinterließ ihm eine versteckte Bombe. Am Tag des Starts war sie verschwunden; am selben Morgen brach Marcs Imperium zusammen. Alles, was er fand, war ihre Sterbeurkunde, und er zerbrach. Als sie sich wieder trafen, wurde Stella bei einem Gala-Event neben einem Tycoon ins Rampenlicht gerückt. Marc flehte. Mit einem Grinsen sagte sie: „Außer deiner Liga, Liebling.“

Als Kind verlassen und durch Mord zu einer Waise geworden, schwor Kathryn, jeden Fetzen ihres geraubten Erbes zurückzuerobern. Als sie zurückkehrte, nannte die Gesellschaft sie ein ungeschliffenes Liebeskind und höhnte, dass Evan den Verstand verloren hatte, indem er sie heiratete. Nur Evan wusste die Wahrheit: Die stille Frau, die er wie Porzellan hielt, verbarg Geheimnisse genug, um die Stadt zum Zittern zu bringen. Sie war gleichzeitig eine legendäre Heilerin, eine schwer fassbare Hackerin und die Lieblingsparfümeurin des königlichen Hofes. Bei Besprechungen stöhnten die Direktoren über das verliebte Paar: „Muss sie wirklich hier sein?“ Evan zuckte mit den Schultern. „Glückliche Frau, glückliches Leben.“ Bald fielen ihre Masken, und diejenigen, die gelästert hatten, verbeugten sich in Ehrfurcht.

„Dir fehlt eine Braut, mir fehlt ein Bräutigam, warum heiraten wir nicht?" Trotz des Spottes aller heiratete Elyse, die bei der Hochzeitszeremonie von ihrem Verlobten verlassen wurde, den behinderten Bräutigam von nebenan, der abgelehnt wurde. Elyse hielt Jayden für einen erbärmlichen kleinen Jungen und schwor, ihn nach der Heirat im Himmel zu verwöhnen. Wer hätte gedacht, dass er vorgab, ein Schwein zu sein und einen Tiger aß ... Vor der Heirat sagte Yun Chen: „Sie hat mich wohl wegen meines Geldes geheiratet, und ich werde mich von ihr scheiden lassen, nachdem ich sie benutzt habe." Nach der Heirat sagt Yun Chen: „Meine Frau will sich jeden Tag scheiden lassen, ich will mich nicht scheiden lassen, was soll ich tun?"

Nach fünf Jahren, in denen sie die perfekte Tochter gespielt hatte, wurde Rylie als Stellvertreterin entlarvt. Ihr Verlobter brach die Verlobung, ihre Freunde entfernten sich und ihre adoptiven Brüder drängten sie hinaus und sagten ihr, sie solle zu ihrer echten Familie zurückkriechen. Genug von der Demütigung, schwor sie, sich das zurückzuholen, was ihr gehörte. Die Überraschung folgte: Ihre leibliche Familie beherrschte den Reichtum der Stadt. Über Nacht wurde sie zu ihrem geliebten Mädchen. Der Bruder im Vorstand sagte Meetings ab, der geniale Bruder ließ sein Labor im Stich, der Musiker verschob seine Tournee. Während diejenigen, die sie verstoßen hatten, um Vergebung baten, erklärte Admiral Brad Morgan ruhig: „Sie ist bereits vergeben.“

Brenna lebte zwanzig Jahre lang bei ihren Adoptiveltern und musste deren Ausbeutung ertragen. Als ihre leibliche Tochter auftauchte, schickten sie Brenna zurück zu ihren echten Eltern, in dem Glauben, sie seien pleite. In Wirklichkeit gehörten ihre leiblichen Eltern zu einem elitären Kreis, den ihre Adoptivfamilie niemals erreichen könnte. In der Hoffnung, dass Brenna scheitern würde, waren sie erschrocken über ihren Status: eine globale Finanzexpertin, eine talentierte Ingenieurin, die schnellste Rennfahrerin... Gab es überhaupt ein Ende für die Identitäten, die sie verborgen hielt? Nachdem ihr Verlobter ihre Verlobung beendet hatte, traf Brenna dessen Zwillingsbruder. Unerwartet tauchte ihr Ex-Verlobter auf und gestand ihr seine Liebe...

Drei Jahre lang waren Shane und Yvonne verheiratet und teilten stürmische Nächte, während seine Hingabe an seine Ex festklammert war. Yvonne bemühte sich, eine pflichtbewusste Frau zu sein, aber ihre Ehe fühlte sich hohl an, aufgebaut auf Verlangen statt echtem Wärme. Alles änderte sich, als sie schwanger wurde, nur um von Shane auf den Operationstisch gedrängt zu werden mit der Warnung: „Entweder du oder das Baby überlebt!“ Gebrochen durch seine Grausamkeit verschwand sie in ihrer Trauer und kehrte später strahlend und erfolgreich zurück, was alle in Erstaunen versetzte. Von Reue geplagt, bat Shane um eine zweite Chance, doch Yvonne lächelte nur und antwortete: „Es tut mir leid, Männer interessieren mich nicht mehr.“