Vexed Bloom

Ich jagte Jake Burton acht Jahre hinterher, nur um die Beziehung zu beenden, als ich sah, dass er seine Ex-Freundin unter dem Kontakt „Baby“ gespeichert hatte. Ihr Name war Janet Flynn. „Nur weil ich vergessen habe, den Kontaktnamen zu ändern?“ Ich starrte auf Jakes höhnisches Lächeln und nickte. Seine Freunde sagten, ich sei engstirnig und übertrieben reagiert, aber ich blieb einfach stumm und schaute Jake an. Jakes' dunkle Augen schienen mit Frost bedeckt. Nach einem Moment spottete er einfach: „In Ordnung. Lass uns Schluss machen. Komm bloß nicht zu mir zurück und weine, um mich zu bitten, wieder zusammenzukommen.“ Jeder im Raum brach in Gelächter aus. Ich schob die Tür auf, schlang die Pathologie-Bescheinigung in die Manteltasche und ging in die Nacht hinaus. Ich hatte mir vorgestellt, ein schönes Traum für die letzten Momente meines Lebens zu schaffen. Aber ich sollte nicht unbedingt Liebe erzwingen. Es war noch bitterer als die Medizin, die ich nahm.

Ich lag völlig erschöpft im Krankenhausbett und hatte gerade unter unfassbaren Schmerzen Zwillinge zur Welt gebracht. Doch mein Mann Julian war nicht da. Er hatte mich gezwungen, die Scheidungspapiere zu unterschreiben, weil meine Adoptivschwester Amelia ebenfalls von ihm schwanger war. Als ich ihn mit zitternden Fingern anrief, hörte ich nur das Klirren von Gläsern und Amelias melodisches Lachen im Hintergrund. "Was gibt es? Ich bin beschäftigt. Wir feiern Amelias neuen Filmvertrag", sagte er eiskalt und legte auf. Im überfüllten Mehrbettzimmer zerrissen mich die Blicke der Fremden. Sie flüsterten darüber, wie erbärmlich ich sei, abserviert für eine berühmte Schauspielerin. Er hatte mir vor der Geburt sogar gedroht, mich zur Abtreibung zu zwingen, wenn ich ihn nicht freigebe. Ich presste mein Gesicht ins Kissen und weinte stumm. Warum war er so grausam zu seinen eigenen Kindern? Mein ganzes Leben hatte ich zurückgesteckt, nur um am Ende völlig allein und weggeworfen zu werden. Bis der Chefarzt der Klinik plötzlich mit einem DNA-Test vor meinem Bett stand, Tränen in den Augen. Ich war nicht das ungeliebte Adoptivkind der Familie Hayes. Ich war die vor zweiundzwanzig Jahren entführte Tochter der mächtigen Milliardärsfamilie Beaumont. Als mein leiblicher Vater und meine drei einflussreichen Brüder in der Tür standen, um mich zu beschützen, wischte ich meine Tränen ab. Ich nahm mein Handy und tippte Julian eine letzte Nachricht. "Morgen um 10 Uhr am Standesamt. Wenn du nicht kommst, wird mein Anwalt übernehmen, und seine Bedingungen werden dir nicht gefallen."

An dem Tag, als ich meine Mutter im strömenden Regen zu Grabe trug, wartete ich vergeblich auf meinen Ehemann. Blake Knight, der gefeierte NHL-Superstar, tauchte nicht auf. Stattdessen sah ich in den Nachrichten, wie er auf einer luxuriösen Dachterrasse den Geburtstag seiner Ex-Freundin feierte. Noch in derselben Nacht brachte er sie in unser Penthouse, sein Kragen befleckt mit ihrem roten Lippenstift. Er wusste nicht, dass ich im dritten Monat schwanger war. Anstatt ihm von unserem Baby zu erzählen, fälschte ich eine medizinische Akte über eine späte Abtreibung, hinterließ die unterschriebenen Scheidungspapiere und verschwand spurlos. Fünf Jahre lang ließ ich ihn in dem Glauben, ich hätte unser Kind aus reiner Boshaftigkeit getötet. Heute bin ich eine mächtige Kunstgutachterin im kriminellen Untergrund. Doch ausgerechnet auf einer geheimen Schwarzmarktauktion kreuzen sich unsere Wege wieder. Er erkennt mich hinter meiner venezianischen Maske nicht, aber meine fünfjährigen Drillinge erkennen ihren Vater sofort. Um mich zu rächen, hacken sie sich in die Überwachungskameras der VIP-Garage und besprühen seinen sündhaft teuren Maybach mit neonpinker Farbe und dem Wort „Rabenvater“. Als Blake wutentbrannt meine kleine Tochter schnappt und in seinen Wagen zerrt, um die Eltern des Kindes zur Rechenschaft zu ziehen, bleibt mir keine Wahl. Ich trete aus den Schatten, nicht länger die gebrochene Frau von damals, sondern bereit, diesen Krieg endgültig zu beenden.

Meine Mutter zwang mich auf unzählige Blind Dates mit arroganten Schnöseln, nur um mich reich zu verheiraten. Als Krankenschwester war ich für sie nur eine Enttäuschung. Bis ich während einer streng geheimen Krankenhaus-Abriegelung fast ermordet wurde. Ein als Arzt getarnter Attentäter hielt mir ein Skalpell an die Kehle und stieß mich eine Betontreppe hinunter. Ich überlebte nur, weil der eiskalte und gefürchtete Colonel Jarrod Romero sich schützend über mich warf und den Aufprall abfing. Doch als ich blutend, traumatisiert und mit zerrissenem Kleid nach Hause kam, interessierte das meine Mutter nicht im Geringsten. Sie schrie mich an, weil ich mein Date mit dem reichen Finanzanalysten für einen „lächerlichen Krankenhausnotfall“ sitzen gelassen hatte. „Du hast ihn vor seinen Kollegen gedemütigt! Verschwinde, du bist in diesem Haus nicht mehr willkommen!“ Ich stand unter Schock. Ein Mörder machte Jagd auf mich, weil ich sein Gesicht gesehen hatte, und meine eigene Familie warf mich auf die Straße, weil ich das Ego eines Narzissten gekränkt hatte. Wie konnte eine Mutter das Leben ihrer Tochter für den Schein opfern? Ich hatte alles verloren und nirgendwohin zu gehen. Bis der Colonel mit den stahlgrauen Augen mir den ultimativen Ausweg anbot: Seinen Namen, seinen Schutz und die Ressourcen des gesamten Militärs. Ich zog die frisch unterschriebene Heiratsurkunde aus meiner Tasche, knallte sie meiner fassungslosen Mutter auf den Tisch und drehte mich um. Ab heute war ich nicht mehr ihr Opfer, sondern die Ehefrau von Colonel Romero.

Drei Jahre lang habe ich als Old Lady die Finanzen und legalen Geschäfte des Motorradclubs meines Mannes geleitet. Bis Craig von einem Run zurückkehrte – mit einer fremden Frau und ihrem Sohn auf dem Rücksitz seiner Harley. Er behauptete, sie hätten ihm das Leben gerettet, und quartierte sie direkt gegenüber von unserem Schlafzimmer ein. Um ihre Position zu stärken, demontierte er vor all seinen Brüdern gnadenlos meine Autorität. Als ihr kleiner Sohn mir absichtlich eine Tasse mit kochend heißem Kaffee über die Hand schüttete, schrie ich vor Schmerz auf. Doch Craig stürzte nicht zu mir. Er riss den Jungen in seine Arme und tastete ihn panisch ab. „Was zur Hölle stimmt nicht mit dir, Fiona? Du hättest ihn fast verbrannt!“ Die fremde Frau weinte falsche Tränen, und selbst Craigs Familie beschimpfte mich als grausame Frau, die ein wehrloses Kind tyrannisiert. Ich starrte auf meine feuerroten, von Blasen übersäten Hände und fühlte nur noch eisige Kälte. Das Geld meiner Familie hatte diesen bankrotten Club gerettet. Meine schlaflosen Nächte hatten ihn am Leben erhalten. Und doch war ich für meinen Mann nichts weiter als ein lästiges Hindernis, das man für seine neue Retterin aus dem Weg räumen musste. Ich ließ meine Wunden verbinden, nahm den schweren Stapel der Kassenbücher und warf ihn direkt vor die Füße seiner neuen Frau. „Wir beenden das Ganze“, sagte ich ruhig und sah Craig eiskalt in die Augen. „Du bekommst dein Patch zurück, und ich bekomme endlich meine Freiheit.“

Meine eigene Familie hielt mich für nutzlos. Zehn Jahre lang spielte ich die stumme, gebrochene Tochter, während mein Vater und meine Stiefmutter das Erbe meiner toten Mutter an sich rissen. Um ihre bankrotte Firma zu retten, verkauften sie mich eiskalt. Sie boten mich einem widerlichen, gewalttätigen alten Mann an, der für seine grausamen Neigungen bekannt war. Auf einer luxuriösen Gala versuchten sie, mich vor allen Gästen unter Drogen zu setzen und wie ein billiges Stück Müll wegzuschaffen. Währenddessen feierten sie meine Stiefschwester Harper als den neuen Star der Familie, die bald den unnahbaren Milliardär Carlisle Pierce heiraten sollte. Sie dachten, ich sei nur eine wehrlose Puppe, die man beliebig quälen und opfern kann. Jahrelang ertrug ich ihre Demütigungen, schluckte ihren Hass und ließ sie in dem Glauben, sie hätten mich endgültig gebrochen. Aber sie wussten nicht, wer ich wirklich war. Ich entkam, stürmte in das Hotelzimmer des mächtigsten Mannes der Stadt und zwang genau diesen Milliardär Carlisle Pierce, mich auf der Stelle zu heiraten. Mit der Heiratsurkunde in der Tasche wusch ich mir das billige Make-up vom Gesicht und trat aus den Schatten. Die Zeit der stummen Rebellin ist vorbei. Jetzt hole ich mir alles zurück.

Mein Mann und meine Tochter feierten meinen Geburtstag – nur nicht mit mir. Er saß mit meiner Halbschwester an unserem Stammplatz, während unsere Tochter sie „die Beste“ nannte und mich als „gemein“ abstempelte. An diesem Abend zerbrach nicht nur mein Herz, sondern auch mein ganzes Leben. Eulalie Bradford landete am JFK, doch niemand holte sie ab. Allein fuhr sie zu ihrem Penthouse, das sich plötzlich fremd anfühlte. Im Taxi erfuhr sie von Adalynns großer Party an ihrem Geburtstag. Zuhause sah sie Caden und Elara ein Plüscheinhorn für „Tante Addie“ vorbereiten. Elara jubelte: „Mama ist gemein, Addie ist magisch!“, Caden stimmte zu. Kalt empfangen, sah Eulalie sie gehen. Adalynns Video zeigte Elara, die ihre Mutter als „gemein“ bezeichnete. Ihr Schmerz war unerträglich. Ihre Fürsorge war „Gemeinheit“, Adalynns Nachsicht „Liebe“. Die Familie hatte sie verhöhnt, ihre Existenz ausgelöscht. Eulalie fand den Scheidungsvertrag im Safe und strich alle Forderungen. Nur eine Festplatte nahm sie mit. Ring und Vertrag für Caden zurücklassend, verließ sie das Penthouse. Nicht länger Holloway, sondern Eulalie Bradford, war sie frei.

An meinem Hochzeitstag ließ mein Verlobter mich vor dreihundert Gästen am Altar stehen. Stattdessen bekam ich eine Nachricht von ihm: „Ich kann das nicht. Monica braucht mich.“ Monica, meine Trauzeugin, meine beste Freundin. Seine Mutter stürmte nach vorne, nicht um mich zu trösten, sondern um mich vor allen zu demütigen. Sie zischte, ich hätte ihn mit meiner Karriere erstickt und sei selbst schuld. Das Mitleid der Gäste verwandelte sich in kalte Verachtung. Ich verlor alles: meinen Verlobten, meine Würde und meinen Ruf. Aber statt zu weinen, spürte ich nur eine eiskalte Wut, denn ich hatte alles für unsere gemeinsame Zukunft geopfert. Ich riss mir den Schleier vom Kopf und stürmte aus der Kirche, direkt in einen Fremden im Rollstuhl hinein. Er sah auf mein zerrissenes Kleid, dann in mein Gesicht. „Harter Tag?“, fragte er. „Mein Verlobter ist gerade mit meiner besten Freundin beschäftigt“, gab ich zurück. Dann fasste ich einen wahnsinnigen Entschluss: „Sind Sie Single?“

Ich verblutete auf dem kalten Stahltisch eines sterilen Operationssaals, während mein Mann mit seiner Geliebten unter der Dusche stand. Meine Gebärmutter war entfernt worden – ein letzter, verzweifelter Versuch, mein durch jahrelangen Stress zerstörtes Körperversagen zu stoppen. Als die Krankenschwester zitternd mein Handy hielt und um Hilfe bettelte, hörte ich nur das Kichern von Mehl am anderen Ende. "Hör auf, einen Notfall vorzutäuschen, Äther. Es ist erbärmlich, nur weil Schild unseren Jahrestag vergessen hat", höhnte sie. Dann nahm mein Mann den Hörer. Seine Stimme war nicht besorgt, sondern genervt und eiskalt. "Leg auf", sagte er. "Wenn sie stirbt, ruf das Bestattungsinstitut an. Ich habe morgen früh ein wichtiges Meeting." Die Leitung war tot. Und Sekunden später war ich es auch. Ich starb mit der bitteren Reue, die Erbin der Familie Silberschmied zu einer Fußabtreterin degradiert zu haben. Doch dann sog ich scharf die Luft ein. Der Geruch von Antiseptikum war weg, ersetzt durch Lavendel. Ich riss die Augen auf und griff nach meinem Telefon. Das Datum zeigte den 12. Mai – vor fünf Jahren. Ich war zurück. Genau an dem Tag, an dem meine Hölle begonnen hatte. Als das Dienstmädchen hereinkam und mir herablassend das schlichte weiße Kleid hinwarf, das Schild für mich ausgesucht hatte, um mich neben seiner Geliebten verblassen zu lassen, stand ich auf. Ich nahm das Kleid und zerriss es in zwei Teile. Stattdessen zog ich die tiefrote, rückenfreie Robe an, die Schild immer als "zu aggressiv" verboten hatte. Auf der Gala ignorierte ich meinen schockierten Mann und ging direkt auf Dorn zu – den gefährlichsten Mann der Stadt, den mein Mann mehr fürchtete als den Tod. Dorn sah mich amüsiert an: "Was will eine High-Society-Dame von mir?" Ich lehnte mich vor, meine Augen voller Rache: "Ich brauche kein Geld, Herr Dorn. Ich will, dass Sie mir helfen, ihn zu vernichten."

Fünf Jahre lang hatte ich Darriens Fehler vertuscht und für sein Familienunternehmen geschuftet. Heute sollten wir im Standesamt endlich heiraten. Doch vierzig Minuten nach unserem Termin rief er mich an. Er würde nicht kommen. Seine Stiefschwester Jenelle hätte eine schwere Panikattacke. Kurz darauf schickte mir Jenelle ein Video aus dem Krankenhaus. Perfekt geschminkt, formte sie hinter Darriens Rücken lautlos drei Worte in die Kamera: „Du. Hast. Verloren." Als ich die Verlobung auflöste, zeigte meine eigene Familie ihr wahres Gesicht. Mein Vater rief an und forderte mich auf, mich an einen zwielichtigen Gläubiger zu verkaufen, um den Fehler meiner Stiefschwester auszubügeln. Als ich mich weigerte, sperrten sie sofort meine Konten und ließen mich völlig mittellos zurück. Ich stand allein in der eisigen Kälte Manhattans. Fünf Jahre Loyalität, meine Entwürfe, meine sorgfältig geplante Zukunft – alles wurde mir in einem einzigen Moment genommen, nur weil ich nicht mehr die gehorsame Marionette war. Gerade als ich meine Wartenummer in Stücke riss, trat ein Fremder im maßgeschneiderten Anzug neben mich. Seine Augen waren so dunkel wie Gewitterwolken. „Meine Verabredung ist ebenfalls geplatzt, und ich brauche vor Mitternacht eine Ehefrau, um mein Erbe zu sichern. Wir tauschen Dienstleistungen aus." Ich nahm seinen Stift und unterschrieb den Ehevertrag, ohne zu ahnen, dass dieser Fremde der skrupellose Milliardär war, der gerade im Geheimen mein Unternehmen aufgekauft hatte.

Nach einer wilden, betrunkenen Nacht wollte ich mich einfach nur leise aus der Hotelsuite schleichen. Doch als der Mann neben mir sich im Schlaf leicht umdrehte, gefror mir das Blut in den Adern. Es war Alaric Caldwell – der skrupellose Milliardär, der Onkel meiner besten Freundin und genau der Mann, der vor sechs Monaten zusah, wie mein Ex-Verlobter mich betrog. In Panik floh ich und schickte ihm anonym 5.000 Dollar als „Schweigegeld“, in der Hoffnung, diesen Fehler für immer auszulöschen. Doch der Albtraum fing gerade erst an. Mein Vater fror aus Rache meine Konten ein, und als ich im Büro ankam, erfuhr ich, dass Alaric Caldwell soeben meine Firma gekauft hatte. Er war nun mein neuer CEO. Noch am selben Tag zitierte er mich in sein Büro, knöpfte langsam sein Hemd auf und präsentierte mir die tiefen, roten Kratzer, die ich in der Nacht auf seinem Rücken hinterlassen hatte. Ich zitterte am ganzen Körper. Ich dachte, er würde mich feuern, mich demütigen, mein Leben endgültig zerstören. Stattdessen sah er mich mit diesen dunklen, berechnenden Augen an und stellte eine absurd kalte Forderung. „Heirate mich.“ Völlig verängstigt rannte ich erneut vor ihm davon, doch er fand mich wenig später in der überfüllten Mitarbeiterkantine. Während er mich vor allen Leuten eiskalt ignorierte, schob er mir unter dem Tisch heimlich eine Salbe für den Liebesbiss an meinem Hals zu. In diesem Moment wusste ich: Ich saß in der Falle, und seine Jagd auf mich hatte gerade erst begonnen.