Velvet Piston

Sieben Jahre lang opferte ich alles für Alec, den Alpha des Blackwood-Rudels, und baute als seine Projektleiterin und inoffizielle Gefährtin sein Unternehmensimperium auf. Doch als seine edle Jugendliebe Breanne zurückkehrte, änderte sich alles. Er machte sie sofort zur Vizepräsidentin und plante, ihr mein jahrelang erarbeitetes Projekt einfach als Willkommensgeschenk zu übergeben. Als ich ihm Kaffee bringen wollte, belauschte ich ihn durch einen Türspalt. „Sie ist eine wolflose Omega, ein kaputtes Ding. Sobald die Fusion durch ist, lehne ich sie ab. Wohin sollte sie auch gehen?" Er wollte unsere bevorstehende Bindungszeremonie nur als Show für die Ältesten durchziehen, mich als billiges Werkzeug ausnutzen und danach eiskalt abservieren. Er und sein Beta lachten über meine Hingabe und waren sich sicher, dass ich zu schwach wäre, um mich zu wehren. Für diesen Mann hatte ich ein Ivy-League-Stipendium weggeworfen. Ich hatte die Verachtung des gesamten Rudels ertragen, weil ich an seine Lügen geglaubt hatte, dass mein fehlender Wolf keine Rolle spielen würde. Der Schmerz riss meine Seele in Stücke, doch dann wich er einer eiskalten Wut. Ich kippte den Kaffee in den Müll und wandte mich ab, ohne eine einzige Träne zu vergießen. Noch am selben Abend verfasste ich die offizielle Ablehnung unserer Gefährtenbindung, löschte meine gesamten Daten von seinen Servern und unterschrieb einen Vertrag bei seinem mächtigsten Rivalen. Ich würde nicht nur überleben, ich würde sein gesamtes Königreich niederbrennen.

Meine Mutter zwang mich auf unzählige Blind Dates mit arroganten Schnöseln, nur um mich reich zu verheiraten. Als Krankenschwester war ich für sie nur eine Enttäuschung. Bis ich während einer streng geheimen Krankenhaus-Abriegelung fast ermordet wurde. Ein als Arzt getarnter Attentäter hielt mir ein Skalpell an die Kehle und stieß mich eine Betontreppe hinunter. Ich überlebte nur, weil der eiskalte und gefürchtete Colonel Jarrod Romero sich schützend über mich warf und den Aufprall abfing. Doch als ich blutend, traumatisiert und mit zerrissenem Kleid nach Hause kam, interessierte das meine Mutter nicht im Geringsten. Sie schrie mich an, weil ich mein Date mit dem reichen Finanzanalysten für einen „lächerlichen Krankenhausnotfall“ sitzen gelassen hatte. „Du hast ihn vor seinen Kollegen gedemütigt! Verschwinde, du bist in diesem Haus nicht mehr willkommen!“ Ich stand unter Schock. Ein Mörder machte Jagd auf mich, weil ich sein Gesicht gesehen hatte, und meine eigene Familie warf mich auf die Straße, weil ich das Ego eines Narzissten gekränkt hatte. Wie konnte eine Mutter das Leben ihrer Tochter für den Schein opfern? Ich hatte alles verloren und nirgendwohin zu gehen. Bis der Colonel mit den stahlgrauen Augen mir den ultimativen Ausweg anbot: Seinen Namen, seinen Schutz und die Ressourcen des gesamten Militärs. Ich zog die frisch unterschriebene Heiratsurkunde aus meiner Tasche, knallte sie meiner fassungslosen Mutter auf den Tisch und drehte mich um. Ab heute war ich nicht mehr ihr Opfer, sondern die Ehefrau von Colonel Romero.

Ich wachte in einem fremden Hotelzimmer auf, mein Verstand war vernebelt von Drogen, gefangen in einem Körper, der nicht mein eigener war – übergewichtig und von Akne gezeichnet. Noch bevor ich meine neue Realität als „Eliza“ begreifen konnte, splitterte die Tür aus den Angeln. Ein Blitzlichtgewitter von Reportern hielt fest, wie ich im Bett mit Julian Malone lag, dem Vorzeigesoldaten einer mächtigen Dynastie. Es war eine Falle, und ich war der unfreiwillige Köder. Um seine Karriere zu retten, zwang mich seine Familie in eine Ehe. Doch hinter verschlossenen Türen behandelten sie mich wie Abschaum. Seine Mutter fror meine Konten ein, um mich in die Knie zu zwingen. Seine Schwester versuchte, mich an meinem Hochzeitstag mit militärischen Halluzinogenen zu vergiften. Julian selbst warf mir nur Blicke puren Abscheus zu und verschwand sofort. Als ich sie heimlich belauschte, erfuhr ich ihren wahren Plan: Sie wollten mich in eine psychiatrische Klinik einweisen lassen und mich dort lebendig begraben. Sie dachten, ich wäre nur ein wehrloses, dummes Mädchen aus dem Wohnwagenpark, das unter ihrem Druck zerbrechen würde. Was die elitäre Familie Malone jedoch nicht wusste: In diesem weichen, schwachen Körper erwachte Nyx – eine hochgradig ausgebildete Regierungsassassinin und Infiltrationsexpertin. „Ihr wollt einen Krieg?“ Ich lächelte kalt, während ich in der Dunkelheit ihren unknackbaren Tresor öffnete. Ich würde nicht nur überleben, ich würde ihr gesamtes Imperium niederbrennen.

An unserem ersten Hochzeitstag lag die schwangere Geliebte meines Mannes plötzlich am Fuß der Marmortreppe. Ihre Hände krallten sich um ihren Bauch, als sie schrie: „Sie hat mich gestoßen! Seraphina hat versucht, mein Baby zu töten!“ Mein Mann Julian kam aus dem Regen herein und sah mich an, als wäre ich ein Krebsgeschwür, das entfernt werden musste. Er ignorierte meine Tränen, packte mich hart am Arm und schleifte mich in sein Arbeitszimmer. Ohne mir zuzuhören, zwang er mich, die Trennungspapiere zu unterschreiben, sperrte meine Konten und ließ mich von seinen Sicherheitsleuten nur mit meiner Kleidung auf die Straße werfen. Er verbannte mich in die gefährlichsten Slums von Philadelphia, mit der Drohung, mich zu vernichten, falls ich jemals zurückkehren sollte. Was Julian nicht wusste: Ich war zu diesem Zeitpunkt bereits schwanger mit seinem Kind. Während er mit der Frau, die mich reingelegt hatte, im Luxus lebte, schrubbte ich mit blutigen Händen Teller in einem Diner. Ich entkam hochschwanger einem brennenden Haus, erlitt schwere Verbrennungen auf dem Rücken und brachte unsere Tochter in Ruß und Asche als Frühchen zur Welt. Ich verstand nicht, wie der Mann, der mich einst liebte, so blind und grausam sein konnte, während ich für unser Kind durch die Hölle ging. Drei Jahre später braucht meine kleine Tochter dringend eine lebensrettende Operation. Und ausgerechnet jetzt bietet mir Julians Familie fünfzigtausend Dollar, wenn ich für seine sterbende Großmutter noch einmal die Rolle der gehorsamen Ehefrau spiele. Ich nahm das Geld, zog meinen zerschlissenen Pullover über meine Narben und kehrte in die Höhle des Löwen zurück.

Als ich im Krankenhaus aus dem Koma erwachte, wusste ich, dass mein Leben auf ein tragisches Ende zusteuerte. Die falsche Erbin Georgina hatte mich die Treppe hinuntergestoßen. Doch mein mächtiger, tyrannischer Bruder Angelo stand drohend vor meinem Bett und beschuldigte eiskalt mich, den Sturz nur vorzutäuschen, um Georgina zu schaden. In meiner Vision aus dem Koma hatte mich diese toxische Familie genau deshalb verstoßen. Georgina spielte das weinende Opfer, fälschte Dokumente und ruinierte unser Milliarden-Imperium. Angelo wurde als Sündenbock ins Gefängnis gesteckt, und ich starb einen elendigen Tod im Dreck, während die falsche Tochter alles an sich riss. Panik und Ungerechtigkeit schnürten mir die Kehle zu. Ich wagte nicht zu sprechen, kniff die Augen zusammen und fluchte nur innerlich: „Dieser blinde Idiot! Er hilft der Schlange auch noch beim Geldzählen und merkt nicht, dass sie ihn nächsten Monat ins Bundesgefängnis bringt!“ Ich wollte nur noch fliehen und wartete verzweifelt auf seinen Zorn. Doch Angelo schlug nicht zu. Er erstarrte, seine Knöchel wurden kreidebleich. Anstatt mich zu verstoßen, ließ er mich sofort medizinisch durchchecken, feuerte heimtückische Angestellte und stellte sich plötzlich wie ein blutrünstiges Biest schützend vor mich. Was ich nicht ahnte: Der kaltherzige Tyrann konnte plötzlich meine Gedanken lesen – und er war bereit, jeden zu vernichten, der mir auch nur ein Haar krümmen wollte.

Eine Woche vor ihrer Hochzeit wollte Chloe ihren Verlobten Brennen im Parkhaus des Flughafens überraschen. Stattdessen erwischte sie ihn auf dem Rücksitz seines Autos – in den Armen ihrer besten Freundin und Trauzeugin Kate. Völlig am Boden zerstört, betrank sie sich in einem exklusiven Club und zahlte einem atemberaubenden Fremden 50.000 Dollar für einen One-Night-Stand, nur um den Schmerz zu betäuben. Doch der angebliche Callboy entpuppte sich Tage später als Emilio Gillespie, der neue CEO ihrer Fluggesellschaft. Während Kate ihr die hart erarbeitete Beförderung stahl und Brennen sie als hysterisch abstempelte, nutzte Emilio seine Macht aus. Er trieb sie auf einem Flug nach Paris in die Enge und manipulierte sie nach einem brutalen Raubüberfall erneut in sein privates Hotelbett. Am nächsten Tag wurde ein heimlich aufgenommenes Foto von ihr, wie sie mit zerzaustem Kleid das Penthouse des CEOs verließ, im Firmenforum veröffentlicht. Die Kollegen zerrissen sie in der Luft. „Ich wusste, dass sie diesen Trip aus einem bestimmten Grund bekommen hat." Sogar Kate und Brennen heuchelten öffentlich Mitleid und stellten sie als berechnende Goldgräberin dar. Der Vorstand suspendierte sie mit sofortiger Wirkung. Sie hatte ihren Verlobten, ihre beste Freundin, ihre Würde und nun auch ihren Traumjob verloren – alles wegen einer einzigen, verzweifelten Nacht, die sich als perfide Falle entpuppte. Verstoßen und im eisigen Wind von New York stehend, klingelte ihr Handy. Es war ihre ahnungslose Mutter, die sie an das elitäre Treffen im Country Club am Wochenende erinnerte. Mit dem Rücken zur Wand und ohne Ausweg wischte Chloe die Tränen weg. Sie war ganz unten angekommen, aber genau dort begann ihr Befreiungsschlag.

Heute sollte der Börsengang der Firma meines Mannes sein, ein Imperium, das auf meinem Code errichtet wurde. Doch statt mit Champagner anzustoßen, reichte er mir die Scheidungspapiere. In meinem früheren Leben bezahlte ich für diesen Verrat mit meinem Tod. Während er als Tech-Genie gefeiert wurde, starb ich allein und vergessen, nachdem er mich wie Müll weggeworfen hatte. Er sagte, ein „Mädchen aus dem Trailerpark“ wie ich würde seiner neuen, makellosen Marke als begehrter Junggeselle nur schaden. Mein Verstand hatte ihn zum Milliardär gemacht, doch am Ende war ich für ihn nur eine peinliche Vergangenheit, die man auslöschen musste. Die brennende Ungerechtigkeit, dass er alles auf meinem Rücken aufgebaut und mich dann zerstört hatte, verfolgte mich bis in den Tod. Als ich die Augen wieder aufschlug, war ich zurück am Morgen dieses schicksalhaften Tages. Dieses Mal gab es keine Tränen. Ich unterschrieb die Papiere mit einem Lächeln, nahm meinen alten Laptop und ging. Sein größter Triumph sollte nun sein tiefster Fall werden, und ich wäre die Architektin seines Untergangs.

Lillian erwachte in einer Welt der Wesenwandler – als absolute Versagerin. Die gute Nachricht war, dass hier die Frauen herrschten und mehrere Gefährten haben konnten und trotzdem wurde ausgerechnet sie zu derjenigen, auf die alle herabblickten. Ständig wurde sie mit ihrer talentierten Schwester verglichen, während sie hilflos mitansehen musste, wie ihr erster Seelengefährte ihr genommen wurde und ihre nächsten vier Gefährten sie ohne jedes Erbarmen zurückwiesen. Der erste Gefährte war niemand Geringeres als der König der Sukkuben höchstpersönlich. Schon bei ihrer allerersten Begegnung warnte er Lillian, dass er nur lange genug bleiben würde, um sich von seinen Verletzungen zu erholen und dass zwischen ihnen niemals mehr sein würde. Der zweite Gefährte war ein Meermann. Er musterte sie nur kurz und erklärte kalt, dass er keinerlei Interesse an einer Versagerin wie ihr habe, bevor er ihr etwas Geld zuwarf, damit sie die Bindung selbst lösen konnte. Der dritte Gefährte war der Urvater der Vampire – über tausend Jahre alt. Er gab offen zu, dass er stattdessen ihre Schwester bewunderte, und machte unmissverständlich klar, dass ihn eine Taugenichtsin wie Lillian nicht interessierte. Daraufhin kappte Lillian sämtliche Bindungen und entschied sich dafür, ihren eigenen Weg zu gehen. Doch je höher sie aufstieg, desto mehr kehrten genau diese Männer zurück – voller Reue und verzweifelt darum bittend, dass sie ihnen noch einmal Beachtung schenkte. Der vierte Gefährte war ein Werwolf, den Lillian aus einem illegalen Untergrund-Kampfring gerettet hatte. Sie glaubte tatsächlich, dass er vielleicht bleiben würde, bis er offenbarte, dass er königlicher Abstammung war. Und natürlich wollte auch er ihre Bindung lösen, um noch mehr Macht zu erlangen.

In meiner Hochzeitsnacht schleppte ich mich in meinem schweren, mit Kristallen besetzten Brautkleid erschöpft den Flur des Penthouses entlang. Doch als ich an der Präsidentensuite vorbeikam, ließ mich ein vertrautes, billiges Parfüm erstarren. Durch den Türspalt sah ich meinen frisch angetrauten Ehemann Justen, der meine Cousine Candyce brutal auf dem Sofa vögelte. „Mit ihr ist es, als würde man eine Leiche ficken“, lachte Justen, seine Stimme schwer von Alkohol und Lust. „Aber für die Kontrolle über ihren Treuhandfonds hat sich das vierjährige Schauspiel gelohnt.“ Meine Welt zerbrach. Ich taumelte rückwärts, stieß fast eine antike Vase um, doch eine starke Hand griff aus dem Schatten nach mir. Es war Julian, Justens Trauzeuge und bester Freund. Anstatt mir zu helfen, drängte er mich an die Wand, zwang mich, meine eigene Demütigung weiter mit anzuhören, und zog mich dann in das dunkle Zimmer nebenan. Vier Jahre meines Lebens waren eine einzige, kalkulierte Lüge gewesen. Die Scham brannte wie Säure in meinen Adern. Ich hatte alles verloren und war nur noch die erbärmliche, betrogene Braut. „Was willst du?“, flüsterte Julian, seine Augen dunkel und räuberisch. „Ich will, dass er bezahlt“, brachte ich zitternd, aber absolut entschlossen heraus. In dieser Nacht zerriss Julian mein Hochzeitskleid, und wir schliefen nur eine Wand entfernt von meinem betrügerischen Ehemann miteinander. Am nächsten Morgen weinte ich nicht um meine gescheiterte Ehe. Ich fuhr direkt zu meiner mächtigen Großmutter, um Justen von meinem Vermögen abzuschneiden. Als mein Ehemann mir später panisch eine Million Dollar anbot, um den perfekten Schein zu wahren, lächelte ich nur kalt. Meine Rache hatte gerade erst begonnen.

Ich verblutete auf dem kalten Stahltisch eines sterilen Operationssaals, während mein Mann mit seiner Geliebten unter der Dusche stand. Meine Gebärmutter war entfernt worden – ein letzter, verzweifelter Versuch, mein durch jahrelangen Stress zerstörtes Körperversagen zu stoppen. Als die Krankenschwester zitternd mein Handy hielt und um Hilfe bettelte, hörte ich nur das Kichern von Mehl am anderen Ende. "Hör auf, einen Notfall vorzutäuschen, Äther. Es ist erbärmlich, nur weil Schild unseren Jahrestag vergessen hat", höhnte sie. Dann nahm mein Mann den Hörer. Seine Stimme war nicht besorgt, sondern genervt und eiskalt. "Leg auf", sagte er. "Wenn sie stirbt, ruf das Bestattungsinstitut an. Ich habe morgen früh ein wichtiges Meeting." Die Leitung war tot. Und Sekunden später war ich es auch. Ich starb mit der bitteren Reue, die Erbin der Familie Silberschmied zu einer Fußabtreterin degradiert zu haben. Doch dann sog ich scharf die Luft ein. Der Geruch von Antiseptikum war weg, ersetzt durch Lavendel. Ich riss die Augen auf und griff nach meinem Telefon. Das Datum zeigte den 12. Mai – vor fünf Jahren. Ich war zurück. Genau an dem Tag, an dem meine Hölle begonnen hatte. Als das Dienstmädchen hereinkam und mir herablassend das schlichte weiße Kleid hinwarf, das Schild für mich ausgesucht hatte, um mich neben seiner Geliebten verblassen zu lassen, stand ich auf. Ich nahm das Kleid und zerriss es in zwei Teile. Stattdessen zog ich die tiefrote, rückenfreie Robe an, die Schild immer als "zu aggressiv" verboten hatte. Auf der Gala ignorierte ich meinen schockierten Mann und ging direkt auf Dorn zu – den gefährlichsten Mann der Stadt, den mein Mann mehr fürchtete als den Tod. Dorn sah mich amüsiert an: "Was will eine High-Society-Dame von mir?" Ich lehnte mich vor, meine Augen voller Rache: "Ich brauche kein Geld, Herr Dorn. Ich will, dass Sie mir helfen, ihn zu vernichten."

Drei Jahre lang war Evelyn die perfekte, unsichtbare Ehefrau des Milliardärs Julian Vance. Sie gab ihre eigene Identität auf und lebte gehorsam in seinem goldenen Käfig. Bis ihr New Yorker Penthouse in Flammen aufging. Während Evelyn in den Trümmern fast erstickte und sich schwere Verbrennungen an Hals und Beinen zuzog, kämpfte sie im Krankenwagen um ihr Leben. Doch als der Sanitäter Julians Nummer wählte, ging nur die Mailbox ran. Ein Blick auf den kleinen Fernseher im Rettungswagen lieferte die grausame Antwort: Julian war live in Los Angeles zu sehen. Er schirmte die weinende Schauspielerin Serena Holloway schützend vor den Paparazzi ab. Er beschützte diese Frau vor dem Blitzlichtgewitter, während Evelyn in seinem Haus verbrannte. Als er sich Stunden später endlich meldete, fragte er nicht einmal nach ihren Verletzungen. „Mach kein Drama wegen des Feuers. Kümmerst du dich um die Versicherung? Serena ist völlig durch den Wind." Evelyns Lungen schmeckten nach Asche, aber ihr Herz fühlte sich plötzlich völlig taub an. Sie hatte ihm drei Jahre absolutes Schweigen geschenkt und sich öffentlich demütigen lassen. Und sein erster Gedanke nach einer tödlichen Katastrophe galt wirklich dem Wasserdruck in Serenas Hotelzimmer? Evelyn weinte nicht mehr. Sie riss sich die Infusionsnadel aus dem Arm, verließ das Krankenhaus und entsperrte ein geheimes Bankkonto mit 24 Millionen Dollar, das sie sich heimlich als Hollywoods gefragteste Ghostwriterin erarbeitet hatte. Sie zog den fünfkarätigen Diamantring ab und ließ die Scheidungspapiere aufsetzen. Die fügsame Evelyn Vance war in diesem Feuer gestorben – jetzt würde sie sich ihr Leben zurückholen.