Rune Drift

Drei Jahre lang spielte Kiley die perfekte, unterwürfige Ehefrau für den Erben Evertt Baker. Sie ertrug die ständigen Beleidigungen seiner elitären Familie und versteckte ihr wahres Ich, nur um ihn strahlen zu lassen. Doch genau an ihrem Geburtstag kam er mit dem unverkennbaren Parfüm seiner Geliebten nach Hause. Ohne ein Wort der Reue knallte er ihr die Scheidungspapiere und einen Scheck über fünf Millionen Dollar auf den Tisch. „Nimm es. Das ist mehr Geld, als jemand aus deiner Wohnwagensiedlung je sehen wird. Es ist der Preis für meine Freiheit.“ Seine neue Freundin Adda saß währenddessen unten in seinem Maybach und wartete ungeduldig. Evertt verlangte eiskalt, dass Kiley bis zum nächsten Mittag stillschweigend verschwindet. Kiley starrte auf die Nullen auf dem Papier. Fünf Millionen. Das war also der Wert, den er ihrer jahrelangen Hingabe beimaß. Er hielt sie für eine erbärmliche Goldgräberin, ein Nichts ohne Hintergrund. Er ahnte nicht einmal, dass er gerade die größte Fehlentscheidung seines Lebens traf. Die törichte Hoffnung in ihr zerbrach endgültig. Statt in Tränen auszubrechen, spürte sie nur noch kalte Genugtuung. Sie nahm den Stift, doch sie unterschrieb die Papiere nicht mit der runden Schrift der fügsamen „Kiley Baker“. Mit einer scharfen, geübten Bewegung setzte sie ihren wahren Namen unter das Dokument: Kiley Stafford. Dann schob sie seinen Scheck in den Aktenvernichter, zog ein verschlüsseltes Satellitentelefon aus einem Geheimfach und wählte eine Nummer. „Komm mich holen, Bruder“, sagte sie ruhig. „Das Spiel ist aus.“

Zwei Jahre lang war ich die perfekte Freundin und effiziente Assistentin des Tech-Moguls Kieran Douglas. Ich dachte, wir bauen uns eine gemeinsame Zukunft auf. Bis mich eine Eilmeldung auf meinem Handy unsanft weckte. Kieran wurde in Paris fotografiert, seine Hand besitzergreifend auf der Taille der reichen Erbin Aspen Schneider, die er öffentlich als seine „Seelenverwandte“ bezeichnete. Mir wurde schlagartig klar, dass ich nie die Partnerin war, sondern nur ein bequemer Platzhalter. Er schickte keine Entschuldigung, sondern nur den eiskalten Befehl, ihm seine Akten zur Gala zu bringen. Zu allem Überfluss rief meine eigene Mutter an, um mich zu verspotten. Sie drohte, den Treuhandfonds meines Vaters zu sperren, wenn ich nicht einen zweiundsechzigjährigen Widerling heiraten würde, um ihre Schulden zu decken. Auf der Gala demütigten Kieran und Aspen mich dann vor der gesamten High Society. Aspen drückte absichtlich ihre Nägel in meine frische Brandwunde, während Kieran nur kalt zusah. „Du warst nur eine Assistentin, Jocelyn. Verwechsle nicht deine Rolle.“ War das wirklich alles, was ich für ihn war? Ein nützliches Haushaltsgerät? Ich war es so leid, ausgenutzt und von meiner eigenen Familie als handelbares Gut behandelt zu werden. Die Demütigung brannte, aber sie brachte auch eine eiskalte Klarheit. Die Klausel meines Treuhandfonds verlangte nur eine „rechtmäßige Ehe“ – mit wem, war nicht spezifiziert. Ich warf Kieran die Akten vor die Füße, blockierte ihn überall und unterschrieb noch am selben Tag einen Ehevertrag mit einem berüchtigten, unfassbar mächtigen Fremden. „Ich will dein Geld nicht, Mutter. Ich will nur, was mir gehört.“ Ab heute spiele ich nach meinen eigenen Regeln.

Mein Mann brachte mich für das Wochenende in eine abgelegene Villa, um den fünften Todestag seiner Schwester zu begehen. Doch ich fand sie lebend vor, wie sie mit ihm und meinen Eltern auf der Terrasse lachte. Sie ließen einen kleinen Jungen auf ihren Schößen hüpfen – einen Jungen mit den Haaren meines Mannes und den Augen seiner „toten“ Schwester. Ich hörte, wie Markus mich seine „pflichtbewusste, trauernde Ehefrau“ nannte und darüber lachte, wie leicht ich zu täuschen war. Meine eigene Mutter sah Anneliese mit einer Liebe an, die sie mir nie auch nur ein einziges Mal gezeigt hatte. Meine gesamte fünfjährige Ehe war eine Inszenierung, die mich beschäftigen sollte, während sie im Geheimen ihr wahres Leben führten. Er gestand nicht nur; er sagte mir, ich sei nichts weiter als eine „praktische Lösung“. Dann enthüllte er ihren endgültigen Plan: Sie hatten bereits meine Zwangseinweisung in eine psychiatrische Klinik arrangiert und benutzten meine erfundene „Trauer“ als Grund. Ich rannte. Nachdem ich als Ablenkung ein Feuer gelegt hatte, versteckte ich mich in einem Graben an der Hauptstraße, mein Leben in Schutt und Asche. Da ich nirgendwo anders hinkonnte, tätigte ich einen verzweifelten Anruf bei der einzigen Person, von der ich wusste, dass mein Mann sie fürchtete: seinem größten Rivalen.

An dem Tag, an dem wir meinen vierjährigen Sohn Leo beerdigten, der bei einem Unfall mit Fahrerflucht getötet wurde, tauchte die Fahrerin, Karin Moser, an seinem Grab auf. Sie lächelte, ließ Leos Lieblingsspielzeug in seinen offenen Sarg fallen und nannte ihn ein „ungeschicktes kleines Ding“. Mein Mann, Oberstaatsanwalt David Brandt, Hamburgs Fels in der Brandung, stand daneben und schwieg. Ich, eine investigative Journalistin, wusste, dass ich für Gerechtigkeit sorgen würde. Ich hatte die Beweise, den Zeugen, eine Erfolgsbilanz, die mir einen Deutschen Reporterpreis eingebracht hatte. Aber Karin Moser war anders. Der Richter, der ihrem mächtigen Vater verpflichtet war, wies alles ab. Sie ging als freie Frau. Dann rief der Gerichtsdiener meinen Namen. „Eva Bender, Sie sind verhaftet.“ Mein eigener Mann, Leos Vater, klagte mich wegen krimineller Fahrlässigkeit an. Er verdrehte meine Trauer, meine verzweifelte Suche nach der Wahrheit, zu einer paranoiden Besessenheit. Meine beste Freundin, Cheri, sagte gegen mich aus und behauptete, ich sei labil. Die Geschworenen befanden mich für schuldig. Drei Jahre in einem Hochsicherheitsgefängnis. Weil ich eine trauernde Mutter war. Weil ich meinen Sohn verloren hatte. Im Gefängnis verlor ich ein weiteres Kind, ein Geheimnis, das ich tief in mir vergrub. Warum? Warum hatte er das getan? Warum hatte er mich verraten? An dem Tag meiner Entlassung fand ich ihn an Leos Grab, mit Karin und ihrem Sohn. „Papa, können wir jetzt ein Eis essen gehen?“, säuselte der Junge. Karin gurrte: „Wir müssen noch deinem Bruder Hallo sagen.“ Meine Welt zerbarst. Er hatte mich nicht nur reingelegt; er hatte mich ersetzt. Er hatte unseren Sohn ersetzt.

Ich lag völlig erschöpft im Krankenhausbett und hatte gerade unter unfassbaren Schmerzen Zwillinge zur Welt gebracht. Doch mein Mann Julian war nicht da. Er hatte mich gezwungen, die Scheidungspapiere zu unterschreiben, weil meine Adoptivschwester Amelia ebenfalls von ihm schwanger war. Als ich ihn mit zitternden Fingern anrief, hörte ich nur das Klirren von Gläsern und Amelias melodisches Lachen im Hintergrund. "Was gibt es? Ich bin beschäftigt. Wir feiern Amelias neuen Filmvertrag", sagte er eiskalt und legte auf. Im überfüllten Mehrbettzimmer zerrissen mich die Blicke der Fremden. Sie flüsterten darüber, wie erbärmlich ich sei, abserviert für eine berühmte Schauspielerin. Er hatte mir vor der Geburt sogar gedroht, mich zur Abtreibung zu zwingen, wenn ich ihn nicht freigebe. Ich presste mein Gesicht ins Kissen und weinte stumm. Warum war er so grausam zu seinen eigenen Kindern? Mein ganzes Leben hatte ich zurückgesteckt, nur um am Ende völlig allein und weggeworfen zu werden. Bis der Chefarzt der Klinik plötzlich mit einem DNA-Test vor meinem Bett stand, Tränen in den Augen. Ich war nicht das ungeliebte Adoptivkind der Familie Hayes. Ich war die vor zweiundzwanzig Jahren entführte Tochter der mächtigen Milliardärsfamilie Beaumont. Als mein leiblicher Vater und meine drei einflussreichen Brüder in der Tür standen, um mich zu beschützen, wischte ich meine Tränen ab. Ich nahm mein Handy und tippte Julian eine letzte Nachricht. "Morgen um 10 Uhr am Standesamt. Wenn du nicht kommst, wird mein Anwalt übernehmen, und seine Bedingungen werden dir nicht gefallen."

Als ich mit einer lebensgefährlichen Blutung im Kreißsaal lag, brauchte ich dringend die Unterschrift meines Mannes für die Notoperation. Ich rief ihn dreizehn Mal an. Als er endlich ranging, sagte er genervt, Kinderkriegen sei Frauensache und ich solle ihn vor seinem Eishockeyspiel nicht stören. Dann hörte ich die süße Stimme meiner Adoptivschwester im Hintergrund, die mit ihm flirtete. Er nannte sie "Babe" und legte einfach auf. Während ich auf dem Operationstisch fast starb, feierten die Nachrichten ihn und meine Schwester bereits als das neue Traumpaar. Mein Mann tauchte im Krankenhaus nie auf. Die anderen Patienten tuschelten über mich, das bemitleidenswerte Waisenkind, das von seinem Ehemann weggeworfen wurde. Ich starrte auf meine neugeborenen Zwillinge und mein Herz zerbrach. Ich verstand nicht, warum ich von meiner Adoptivfamilie all die Jahre wie Müll behandelt wurde, nur um nun auch von meinem Mann so grausam entsorgt zu werden. Doch ich starb an diesem Tag nicht, denn ein Fremder hatte meine Papiere unterschrieben. Dieser Fremde war der Chefarzt – und mein leiblicher Onkel. Ich war kein unerwünschtes Waisenkind, sondern die seit zweiundzwanzig Jahren vermisste Erbin der mächtigen Sinclair-Milliardärsfamilie. Mit der grenzenlosen Macht meines Vaters und meiner drei Brüder im Rücken griff ich ruhig zum Telefon. „Ich stimme der Scheidung zu. Wir sehen uns vor Gericht.“

Meine Mutter zwang mich auf unzählige Blind Dates mit arroganten Schnöseln, nur um mich reich zu verheiraten. Als Krankenschwester war ich für sie nur eine Enttäuschung. Bis ich während einer streng geheimen Krankenhaus-Abriegelung fast ermordet wurde. Ein als Arzt getarnter Attentäter hielt mir ein Skalpell an die Kehle und stieß mich eine Betontreppe hinunter. Ich überlebte nur, weil der eiskalte und gefürchtete Colonel Jarrod Romero sich schützend über mich warf und den Aufprall abfing. Doch als ich blutend, traumatisiert und mit zerrissenem Kleid nach Hause kam, interessierte das meine Mutter nicht im Geringsten. Sie schrie mich an, weil ich mein Date mit dem reichen Finanzanalysten für einen „lächerlichen Krankenhausnotfall“ sitzen gelassen hatte. „Du hast ihn vor seinen Kollegen gedemütigt! Verschwinde, du bist in diesem Haus nicht mehr willkommen!“ Ich stand unter Schock. Ein Mörder machte Jagd auf mich, weil ich sein Gesicht gesehen hatte, und meine eigene Familie warf mich auf die Straße, weil ich das Ego eines Narzissten gekränkt hatte. Wie konnte eine Mutter das Leben ihrer Tochter für den Schein opfern? Ich hatte alles verloren und nirgendwohin zu gehen. Bis der Colonel mit den stahlgrauen Augen mir den ultimativen Ausweg anbot: Seinen Namen, seinen Schutz und die Ressourcen des gesamten Militärs. Ich zog die frisch unterschriebene Heiratsurkunde aus meiner Tasche, knallte sie meiner fassungslosen Mutter auf den Tisch und drehte mich um. Ab heute war ich nicht mehr ihr Opfer, sondern die Ehefrau von Colonel Romero.

An dem Tag, als ich meine Mutter im strömenden Regen zu Grabe trug, wartete ich vergeblich auf meinen Ehemann. Blake Knight, der gefeierte NHL-Superstar, tauchte nicht auf. Stattdessen sah ich in den Nachrichten, wie er auf einer luxuriösen Dachterrasse den Geburtstag seiner Ex-Freundin feierte. Noch in derselben Nacht brachte er sie in unser Penthouse, sein Kragen befleckt mit ihrem roten Lippenstift. Er wusste nicht, dass ich im dritten Monat schwanger war. Anstatt ihm von unserem Baby zu erzählen, fälschte ich eine medizinische Akte über eine späte Abtreibung, hinterließ die unterschriebenen Scheidungspapiere und verschwand spurlos. Fünf Jahre lang ließ ich ihn in dem Glauben, ich hätte unser Kind aus reiner Boshaftigkeit getötet. Heute bin ich eine mächtige Kunstgutachterin im kriminellen Untergrund. Doch ausgerechnet auf einer geheimen Schwarzmarktauktion kreuzen sich unsere Wege wieder. Er erkennt mich hinter meiner venezianischen Maske nicht, aber meine fünfjährigen Drillinge erkennen ihren Vater sofort. Um mich zu rächen, hacken sie sich in die Überwachungskameras der VIP-Garage und besprühen seinen sündhaft teuren Maybach mit neonpinker Farbe und dem Wort „Rabenvater“. Als Blake wutentbrannt meine kleine Tochter schnappt und in seinen Wagen zerrt, um die Eltern des Kindes zur Rechenschaft zu ziehen, bleibt mir keine Wahl. Ich trete aus den Schatten, nicht länger die gebrochene Frau von damals, sondern bereit, diesen Krieg endgültig zu beenden.

Sechs Jahre lang wurde ich von meiner Familie in einen anderen Bundesstaat verbannt, um mich zur perfekten, gehorsamen Ehefrau für meinen Verlobten Leo heranzuziehen. Bis mein Handy spät in der Nacht aufleuchtete: Ein intimes Foto meiner Stiefschwester Jenna, nackt im Bett mit Leo. Kurz darauf folgte eine Nachricht, die vor berechnender Unschuld nur so triefte. „Omg Claire, bitte ignoriere das!! Falscher Chat, ich schwöre!“ Es war ein absichtlicher Messerstich, doch die Wahrheit, die ich kurz darauf aufdeckte, war noch viel grausamer. Als ich heimlich Kameras in ihrer Liebeshütte installierte, hörte ich, wie Leo mich als frigiden Geist verspottete, den anzufassen sich anfühle, als würde man eine Holzpuppe ficken. Er plante nicht nur, mich abzuservieren, sondern auch das Erbe meiner toten Mutter an seinen kriminellen Motorradclub zu verpfänden, um seine eigene Macht auszubauen. Sechs Jahre der Einsamkeit, des Wartens und der unermüdlichen Anpassung, reduziert auf eine ekelhafte Beleidigung und einen eiskalten Diebstahl. Wie konnten die Menschen, für die ich mich aufgeopfert hatte, mich so skrupellos als bloßes Werkzeug missbrauchen? Aber als ich seine Worte hörte, spürte ich, wie sich der letzte Rest von Verpflichtung in Luft auflöste, und es gab keine Tränen, nur eine giftige Klarheit. Ich packte einen einzigen Koffer und flog zurück in meine Heimatstadt Kojotenbach. Leo und meine Familie erwarteten, dass ich das weinende, erbärmliche Mädchen bin, das ihnen blind mein Land überschreibt. Stattdessen werde ich auf der größten Wohltätigkeitsgala der Stadt ihr Sextape auf die riesigen Bildschirme des Ballsaals werfen und ihre heuchlerische Welt vor der gesamten Elite in Stücke reißen.

Drei Jahre lang war sie Nummer 402. Als die Eisentore des Besserungslagers ins Schloss fielen, warf der Wärter ihr eine Plastiktüte in den Staub. Darin war ihr ganzes Leben: ein kleines Notizbuch, der einzige Beweis, dass sie nicht verrückt war. Ihr Bruder Brady holte sie in einer Luxuslimousine ab. Doch statt einer Umarmung hielt er sich ein Tuch vor die Nase, angewidert vom Geruch des Gefängnisses. Er forderte eine Entschuldigung dafür, dass sie die Familie beinahe ruiniert hätte. Als sie eisern schwieg, explodierte er. Mitten auf einem verlassenen Highway, während am Horizont ein Sturm aufzog, ließ er sie aus dem Wagen werfen. „Denk über deine Einstellung nach, bevor du einen Fuß in mein Haus setzt.“ Der Lincoln raste davon. Wenige Minuten später brach der Himmel auf. Durchnässt und zitternd rutschte sie im Schlamm aus und ihr Knöchel brach mit einem widerlichen Knacken. Verlassen und verletzt dachte sie an die drei Jahre Hölle für ein Verbrechen, das ihre perfekte Schwester Kaleigh begangen hatte. Ihre Familie hatte Kaleigh geglaubt und sie wie Müll entsorgt. Plötzlich durchschnitten Scheinwerfer den Regen. Ein Rolls-Royce hielt an, und das Fenster enthüllte das Gesicht von Ambrose Montgomery – Kaleighs Verlobtem, dem Mann, der vor drei Jahren nur zugesehen hatte. Er musterte die gebrochene Gestalt im Schlamm. „Steig ein“, befahl er mit kalter Stimme. In diesem Moment wusste Clarisa, dass ihre Rache begonnen hatte. Die Dillons hatten ein Monster geschaffen. Und dieses Monster kam jetzt nach Hause.

Meine eigene Familie hielt mich für nutzlos. Zehn Jahre lang spielte ich die stumme, gebrochene Tochter, während mein Vater und meine Stiefmutter das Erbe meiner toten Mutter an sich rissen. Um ihre bankrotte Firma zu retten, verkauften sie mich eiskalt. Sie boten mich einem widerlichen, gewalttätigen alten Mann an, der für seine grausamen Neigungen bekannt war. Auf einer luxuriösen Gala versuchten sie, mich vor allen Gästen unter Drogen zu setzen und wie ein billiges Stück Müll wegzuschaffen. Währenddessen feierten sie meine Stiefschwester Harper als den neuen Star der Familie, die bald den unnahbaren Milliardär Carlisle Pierce heiraten sollte. Sie dachten, ich sei nur eine wehrlose Puppe, die man beliebig quälen und opfern kann. Jahrelang ertrug ich ihre Demütigungen, schluckte ihren Hass und ließ sie in dem Glauben, sie hätten mich endgültig gebrochen. Aber sie wussten nicht, wer ich wirklich war. Ich entkam, stürmte in das Hotelzimmer des mächtigsten Mannes der Stadt und zwang genau diesen Milliardär Carlisle Pierce, mich auf der Stelle zu heiraten. Mit der Heiratsurkunde in der Tasche wusch ich mir das billige Make-up vom Gesicht und trat aus den Schatten. Die Zeit der stummen Rebellin ist vorbei. Jetzt hole ich mir alles zurück.

Zwei Jahre lang spielte ich in Europa die perfekte, gehorsame Verlobte für den Erben der Sterling-Familie. Doch kurz vor meiner Rückkehr erhielt ich eine Nachricht von meiner Halbschwester Seraphina. Das Foto zeigte sie in Landons seidenem Morgenmantel, triumphierend grinsend in unserem zukünftigen Ehebett. „Schwester, Landons Bett ist so bequem. Er sagt, er mag es lieber, wie ich darin aussehe." Ich kehrte heimlich nach New York zurück und installierte eine versteckte Kamera in dem Penthouse, das eigentlich unser Zuhause werden sollte. In derselben Nacht sah ich live auf meinem Handy zu, wie sie sich ineinander verschlangen. Noch schlimmer als der Betrug waren seine Worte, die klar aus dem Lautsprecher drangen. „Sie ist wie eine Holzpuppe. Wenn es nicht die Anteile ihrer Familie gäbe, hätte ich schon vor Ewigkeiten Schluss gemacht." Sie lachten über mich, verspotteten meine Ahnungslosigkeit und planten, mich nach der Hochzeit fallen zu lassen. Die letzte Wärme in meinem Herzen starb in diesem Moment und verwandelte sich in reinen, eiskalten Hass. Wie konnte ich nur so blind sein und diesen undankbaren Bastarden vertrauen? Auf der großen Wohltätigkeitsauktion der Sterlings trat ich ins Rampenlicht und löste die Verlobung vor der gesamten New Yorker Elite auf. Dann drückte ich auf einen Knopf und ließ ihr unzensiertes Sexvideo auf der riesigen Hauptleinwand abspielen. Als mein rasender Ex-Verlobter sich auf mich stürzen wollte, um mich zu erwürgen, stellte sich plötzlich eine große Gestalt schützend vor mich. Es war Claudius Nicholson, der unnahbare und mächtigste Milliardär der Wall Street. Vor den Augen aller geschockten Gäste ließ er sich auf ein Knie nieder und hielt mir eine Millionen-Dollar-Kette hin. „Werden Sie mir die Ehre erweisen, meine Verlobte zu werden?"

An unserem dritten Hochzeitstag bereitete ich ein Abendessen bei Kerzenschein vor und wartete stundenlang auf meinen Mann. Er kam nicht. Stattdessen sah ich eine Eilmeldung auf meinem Handy: Mein Mann, Alexander, wurde fotografiert, wie er seine Jugendliebe Scarlett nach einem angeblichen Herzanfall zärtlich aus dem Krankenhaus begleitete. Als er mitten in der Nacht nach Hause kam, ignorierte er das kalte Essen und sagte mir kalt ins Gesicht, ich sei nur eine Platzhalter-Ehefrau und solle kein Drama machen. Drei Jahre lang hatte ich meine wahre Identität als hochbegabte Ärztin verborgen und die Rolle einer einfachen, unscheinbaren Frau gespielt, nur um eine Geschäftsfusion für unsere Familien zu sichern. Ich war ein nützliches Werkzeug gewesen, das nun weggeworfen werden konnte. Meine Opfer waren für ihn selbstverständlich, meine Gefühle unwichtig. In dieser Nacht spürte ich keine Trauer mehr, nur noch eiskalte Klarheit. Ich druckte die Scheidungspapiere aus, verzichtete auf jeden Cent seines Vermögens und legte sie zusammen mit meinem Ehering auf sein Kopfkissen.

Fünf Jahre lang hatte ich Darriens Fehler vertuscht und für sein Familienunternehmen geschuftet. Heute sollten wir im Standesamt endlich heiraten. Doch vierzig Minuten nach unserem Termin rief er mich an. Er würde nicht kommen. Seine Stiefschwester Jenelle hätte eine schwere Panikattacke. Kurz darauf schickte mir Jenelle ein Video aus dem Krankenhaus. Perfekt geschminkt, formte sie hinter Darriens Rücken lautlos drei Worte in die Kamera: „Du. Hast. Verloren." Als ich die Verlobung auflöste, zeigte meine eigene Familie ihr wahres Gesicht. Mein Vater rief an und forderte mich auf, mich an einen zwielichtigen Gläubiger zu verkaufen, um den Fehler meiner Stiefschwester auszubügeln. Als ich mich weigerte, sperrten sie sofort meine Konten und ließen mich völlig mittellos zurück. Ich stand allein in der eisigen Kälte Manhattans. Fünf Jahre Loyalität, meine Entwürfe, meine sorgfältig geplante Zukunft – alles wurde mir in einem einzigen Moment genommen, nur weil ich nicht mehr die gehorsame Marionette war. Gerade als ich meine Wartenummer in Stücke riss, trat ein Fremder im maßgeschneiderten Anzug neben mich. Seine Augen waren so dunkel wie Gewitterwolken. „Meine Verabredung ist ebenfalls geplatzt, und ich brauche vor Mitternacht eine Ehefrau, um mein Erbe zu sichern. Wir tauschen Dienstleistungen aus." Ich nahm seinen Stift und unterschrieb den Ehevertrag, ohne zu ahnen, dass dieser Fremde der skrupellose Milliardär war, der gerade im Geheimen mein Unternehmen aufgekauft hatte.