Caius Hawthorn

Ella wusste, dass ihre Stiefmutter und Stiefschwester sie verachteten, aber sie hätte nie erwartet, dass sie sie völlig zerstören würden. Auf einer High-Society-Gala drückte ihr ihre Stiefschwester Chloe ein Glas Champagner in die Hand – versetzt mit einer starken Droge. Um der öffentlichen Demütigung zu entkommen, floh Ella in eine dunkle Hotel-Suite und verbrachte die Nacht mit einem eiskalten Fremden. Am nächsten Morgen ließ sie ihm 500 Dollar und eine vernichtende Notiz über seine miserable Leistung im Bett zurück. Doch der wahre Albtraum wartete zu Hause. Ihre Familie stellte sie als billige Hure bloß. Ihr Verlobter ließ sie fallen, um sich sofort mit Chloe zu zeigen. Als Ella ihren Vater um Hilfe anflehte, schlug er ihr hart ins Gesicht und erpresste sie mit dem Leben ihres herzkranken kleinen Bruders. „Du wirst den alten Sinclair-Patriarchen heiraten, oder ich streiche sofort Leos lebensrettende Behandlungen." Ella war fassungslos. Ihr eigener Vater opferte sie an ein angeblich uraltes, grausames Monster, nur um seine Firma zu retten. Völlig isoliert und all dessen beraubt, was ihre verstorbene Mutter ihr hinterlassen hatte, schien ihr Leben vorbei zu sein. Bis sie im elitären Brautmodengeschäft stand und Chloe ihr triumphierend das Hochzeitskleid entreißen wollte. Plötzlich klingelte Ellas Telefon. Es war die tiefe Stimme des Fremden aus der Hotelnacht – der Mann, den sie zutiefst beleidigt hatte. „Gib deinen Vater ans Telefon." Mit nur wenigen, eiskalten Worten zwang dieser Mann ihren unbarmherzigen Vater buchstäblich in die Knie, sodass er stammelnd um Vergebung bettelte. Als Ella in das kreidebleiche, von purer Panik verzerrte Gesicht ihres Vaters starrte, dämmerte ihr die erschütternde Wahrheit: Der Fremde aus dem Hotel war niemand Geringeres als der gefürchtete Sinclair-Patriarch selbst. Und diese Zwangsehe war kein Gefängnis mehr – sie war ihre schärfste Waffe zur Rache.

Evia Conway war drei Jahre lang die perfekte, gehorsame Ehefrau des Milliardärserben Frederic McLaughlin. Bis sie sein entsperrtes iPad fand und den Verrat in High Definition sah: Ihr Mann schlang die Arme um Penelope, eine 22-jährige Stipendiatin ihrer eigenen Wohltätigkeitsstiftung. Während Evia auf elitären Galas die spöttischen Blicke der Schwiegermutter wegen ihrer Kinderlosigkeit ertrug, vergnügte sich Frederic mit der Studentin. Er überwies der Geliebten heimlich zwei Millionen Dollar für ein Luxus-Penthouse. Penelope rief Evia sogar an, prahlte mit einem Ultraschallbild und forderte sie auf, wegen des strengen Ehevertrags völlig mittellos zu verschwinden. Frederic log Evia derweil lächelnd ins Gesicht und plante bereits mit seinen Freunden, sie wie ein nutzloses Schmuckstück auszutauschen. Es war eine beispiellose und grausame Ironie. Evia hatte all die Jahre die öffentliche Schande ertragen, um Frederics dunkelstes Geheimnis zu hüten: Er war medizinisch erwiesen zu hundert Prozent zeugungsunfähig. Das Kind der Geliebten konnte unmöglich von ihm sein, doch er war bereit, Evia für diese schamlose Lüge zu opfern. Die Zeit der Tränen war vorbei. Evia wusch sich das Gesicht, setzte ihr makelloses Lächeln auf und klappte ihren versteckten, verschlüsselten Laptop auf, um das Überwachungsprotokoll zu aktivieren. Sie gab sich genau dreißig Tage, um nicht nur unbeschadet zu entkommen, sondern ihn und sein Imperium chirurgisch zu zerlegen.

Zwei Jahre lang spielte ich die perfekte, unterwürfige Ehefrau für den Milliardär Nathaniel Sterling. Ich ertrug seine eisige Kälte und die ständigen Beleidigungen seiner elitären Familie. Bis er mir heute Abend einen dicken braunen Umschlag auf das Bett warf. „Ich will eine Trennung. Julia ist wieder in New York und braucht mich." Seine erste große Liebe war angeblich wundersamerweise genesen. Er forderte die sofortige Scheidung, um bei ihr zu sein, und erwartete, dass ich weinend auf die Knie falle. Stattdessen verhöhnte mich seine Familie beim Dinner als nutzlosen Abschaum und wollte mich wie Müll entsorgen. Julia ging sogar so weit, einen Autounfall vorzutäuschen, um mir versuchten Mord anzuhängen. „Lass nicht zu, dass sie mir wieder wehtut", schluchzte sie in ihrem Krankenhausbett. Nathaniel sah mich mit purem Abscheu an und wollte mich auf der Stelle von der Polizei verhaften lassen. Er hielt mich für eine wehrlose, gierige Goldgräberin. Was er nicht wusste: Meine Rolle als hingebungsvolle Ehefrau war nur eine professionelle Tarnung. Und Julias angebliche Wunderheilung? Ihre streng geheimen Krankenakten waren von einem Arzt unterschrieben, der bereits seit drei Jahren tot ist. Ich vergoss keine einzige Träne. Ich forderte kalt lächelnd eine Abfindung in Millionenhöhe, entsperrte den versteckten Tresor in meinem Schrank und holte meine Glock 19 sowie den verschlüsselten Laptop heraus. Das Spiel als braves Hausmütterchen ist vorbei – jetzt beginnt die wahre Jagd.

Mein Verlobter, Jakob, und meine Schwester, Laura, stahlen den Song, in den ich drei Jahre lang meine Seele gegossen hatte. Es war mein Meisterwerk, das Lied, das unsere gemeinsamen Karrieren definieren sollte. Durch die halb geöffnete Tür des Tonstudios hörte ich ihren gesamten Plan. „Das ist die einzige Möglichkeit, wie du den Avantgarde-Preis gewinnen kannst, Laura“, beharrte Jakob. „Das ist deine einzige Chance.“ Meine eigene Familie steckte mit drin. „Sie hat das Talent, ich weiß, aber sie hält dem Druck nicht stand“, sagte Laura und zitierte damit unsere Eltern. „Es ist besser so, für die Familie.“ Sie sahen mich als Motor, als Werkzeug, nicht als Tochter oder als die Frau, die Jakob in drei Monaten heiraten sollte. Die Wahrheit war ein langsames, eiskaltes Gift. Der Mann, den ich liebte, die Familie, die mich großgezogen hatte – sie hatten sich an meinem Talent gelabt, seit ich auf der Welt war. Und das Baby, das ich unter dem Herzen trug? Es war kein Symbol unserer Zukunft; es war nur das letzte Schloss an dem Käfig, den sie um mich herum gebaut hatten. Später fand Jakob mich zitternd auf dem Boden unserer Wohnung, seine Besorgnis war perfekt gespielt. Er zog mich in eine Umarmung und murmelte in mein Haar: „Wir haben so viel, worauf wir uns freuen können. Wir müssen an das Baby denken.“ In diesem Moment wusste ich genau, was ich zu tun hatte. Am nächsten Tag tätigte ich einen Anruf. Während Jakob an einer anderen Leitung lauschte und seine Stimme vor einer Panik brach, die endlich echt war, sprach ich ruhig ins Telefon. „Ja, hallo. Ich möchte meinen Termin für morgen bestätigen.“ „Den für den … Eingriff.“

Drei Jahre lang habe ich den langsamen Tod meiner Ehe in einem schwarzen Notizbuch festgehalten. Es war mein 100-Punkte-Scheidungsplan: Jedes Mal, wenn mein Mann, Ben, seine erste Liebe, Ariana, mir vorzog, zog ich Punkte ab. Wenn der Zähler auf null fallen würde, würde ich gehen. Die letzten Punkte verschwanden in der Nacht, als er mich nach einem Autounfall verbluten ließ. Ich war in der achten Woche schwanger mit dem Kind, für das wir gebetet hatten. In der Notaufnahme riefen die Schwestern ihn panisch an – den Star-Chirurgen genau des Krankenhauses, in dem ich im Sterben lag. „Dr. Santos, wir haben eine Unbekannte, Blutgruppe 0 negativ, sie verblutet. Sie ist schwanger, und wir sind kurz davor, beide zu verlieren. Wir brauchen Ihre Genehmigung für eine Notfall-Bluttransfusion.“ Seine Stimme kam über den Lautsprecher, kalt und ungeduldig. „Geht nicht. Meine Priorität ist Fräulein Voss. Tun Sie, was Sie für die Patientin tun können, aber ich kann im Moment nichts abzweigen.“ Er legte auf. Er verurteilte sein eigenes Kind zum Tode, um sicherzustellen, dass für seine Ex-Freundin nach einem kleinen Eingriff genügend Ressourcen bereitstanden.

Von einer sogenannten Elitefamilie verstoßen und von der feinen Gesellschaft verspottet, schockierte Elena alle, als sie den mächtigsten Mann der Stadt heiratete. Alle hielten es für eine vorübergehende Vereinbarung, schließlich hatte er gesagt:„Die Vereinbarung gilt für zwei Jahre. Danach ist es vorbei.“ Danach sind wir fertig.“ Doch nach der Hochzeit weigerte er sich, sie gehen zu lassen. „Elena, du kannst mich nicht verlassen.“ Während er sie verwöhnte, zerfielen nach und nach alle Gerüchte. Eine renommierte Malerin, eine Top-Hackerin und ein Tech-Genie – ihre wahren Identitäten versetzten die Welt in Staunen. Als ein Luxusimperium seine verlorene Erbin bekannt gab, richteten sich alle Blicke auf sie. „Warum sieht sie genau aus wie Elena?“

Vier Jahre lang spielte ich die Rolle der perfekten, bemitleidenswerten Ehefrau meines milliardenschweren Ehemanns Damian Nunez. Blutend von einer Schusswunde, die ich erlitten hatte, um einen milliardenschweren Geschäftsabschluss für sein Unternehmen zu sichern, schleppte ich mich zurück in unser Penthouse, bereit, die Maskerade endlich zu beenden.

Als ich mit einer gerissenen Eileiterschwangerschaft auf dem Boden unseres Schlafzimmers verblutete, wählte ich mit zitternden Fingern die Nummer meines Mannes. „Cole... hilf mir... das Baby...", keuchte ich. Doch aus dem Hörer drang nur eisige Ungeduld und das Lachen seiner Begleiterin Alycia. „Hör auf mit der Schauspielerei", fauchte Cole. „Wenn das dein erbärmlicher Versuch ist, mich von der Gala abzuhalten, ist das eine schreckliche Strategie. Ruf nicht mehr an." Dann legte er auf. Ich überlebte die Notoperation nur knapp. Als Cole am nächsten Morgen endlich im Krankenhaus auftauchte, roch er nach teurem Scotch und Alycias Parfüm. Er fragte nicht, wie es mir ging, sondern starrte mich voller Verachtung an. „Bist du fertig mit deinem kleinen Wutanfall?", höhnte er. Als ich ihn bat, zu gehen, packte er mich und stieß mich so brutal in die Kissen zurück, dass meine frischen Operationsnähte rissen. Während mein Blut die weißen Laken tränkte, zuckte er nicht einmal mit der Wimper. Sein Handy klingelte – Alycia. „Mach dich sauber", befahl er kalt und drehte mir den Rücken zu. „Hör auf, den Namen Compton zu blamieren." Dann ließ er mich ein zweites Mal blutend zurück. Vier Jahre lang hatte ich meine wahre Identität begraben, um seine perfekte, unterwürfige Ehefrau zu sein. Ich dachte, meine Hingabe würde irgendwann seine Liebe wecken, doch für ihn war mein Leben weniger wert als ein roter Teppich mit seiner Geliebten. Die June, die Cole Compton geliebt hatte, starb in diesem Moment endgültig. Ich riss mir die Infusionsnadel aus dem Arm, unterschrieb die Scheidungspapiere mit meinem eigenen Blut und verließ das Krankenhaus. Es war an der Zeit, mein verstecktes Offshore-Konto mit 128 Millionen Dollar zu entsperren. Er dachte, ich sei ein Niemand, aber er hatte keine Ahnung, dass ich das Genie war, das sein Imperium überhaupt erst am Leben hielt.

Sechs Jahre lang gab ich meine Ambitionen auf, um Julians Imperium im Hintergrund aufzubauen und die perfekte Ehefrau zu spielen. Bis ich einer Abbuchung auf seiner Black Card folgte und durch einen Türspalt sah, wie er zärtlich seine kränkliche Geliebte Seraphina fütterte und ihr das Smaragd-Erbstück meiner toten Mutter um den Hals legte. Was mir jedoch das Herz zerbrach, war unsere Tochter Scarlett, die direkt daneben saß und fröhlich klatschte. "Ich wünschte, Tante Seraphina könnte meine neue Mami sein!" Julian hatte meine Tochter heimlich gegen mich aufgehetzt. Als ich ihn konfrontierte, stürzte sich mein eigenes Kind auf mich, schlug auf mich ein und nannte mich ein Monster. Julian half mir nicht auf, sondern schützte nur seine weinende Geliebte, die in der von ihm gekauften Villa dreist mein millionenschweres Hochzeitskleid trug. Er drohte mir, mich in dieser Stadt gesellschaftlich zu vernichten, wenn ich Seraphina nicht in Ruhe ließe. Ich starrte auf die Trümmer meiner Ehe und fühlte nur noch eisige Kälte. Ich hatte seine bankrotte Familie heimlich mit meinem eigenen Treuhandfonds gerettet, mein Leben für sie geopfert – und als Dank wurde ich betrogen, gedemütigt und von meinem eigenen Fleisch und Blut gehasst? Ich streifte meinen Ehering ab und rief meinen Anwalt an. Dann zwang ich den Patriarchen der Familie, mir fünfzig Prozent der Firmenanteile zu überschreiben, und nahm einen verschlüsselten Anruf entgegen. "Dein sechsjähriges Experiment ist vorbei. Das Team braucht dich zurück." Ich lächelte kalt. Bevor ich in mein altes Leben zurückkehrte, würde ich die Donaldson-Familie bis auf die Grundmauern niederbrennen.

Ashley schenkte Nicolas zehn Jahre Liebe und fünf Jahre unerschütterliche Loyalität als perfekte Hausfrau, nur um am Ende Verrat, Demütigung und den Tod durch ihn und seine Geliebte zu erleiden. Nachdem sie wiedergeboren wurde, schwor sie, beide dafür bezahlen zu lassen. Sie zerstörte die Geliebte, warf ihren nutzlosen Ehemann aus ihrem Leben und kehrte als Erbin einer Spitzenfamilie zurück. Umgeben von Milliardenvermögen, Luxus und einer ganzen Reihe elitärer Verehrer wurde Ashley zu der Frau, die jeder begehrte, sogar ein kalter und mächtiger Tycoon. Als Nicolas schließlich um Vergebung bettelte, lächelte sie nur eisig. „Verpiss dich! Mein Mann ist hundertmal mehr wert als du.“

Ich wartete am Flughafen und warf einen Blick auf die Dashcam-App meines Autos, das angeblich beim späten Geschäftsessen meines Verlobten parkte. Doch auf dem Bildschirm sah ich Finn, meinen Verlobten von drei Jahren, wie er hemmungslos mit einer anderen Frau auf dem Rücksitz schlief. Diese Frau war meine eigene jüngere Schwester, Cheyanne. Als ich das Video wenig später vor meiner Familie abspielte, dachte ich, mein Onkel würde die beiden Verräter aus dem Haus werfen. Stattdessen schlug er wütend auf den Tisch und warf mir vor, den Familienfrieden zu zerstören. Meine Tante nahm die weinende Cheyanne in den Arm und starrte mich voller Gift an. "Du warst immer zu kalt zu ihm. Sieh, wozu du ihn getrieben hast!" Um den Aktienkurs unseres Familienunternehmens zu retten, gaben sie Cheyanne meinen Verlobungsring und planten, mich aus dem Vorstand und meinem Erbe zu drängen. Ich hatte diesem Mann drei Jahre geopfert und für diese Familie mein ganzes Leben lang doppelt so hart gearbeitet. Und doch wurde ich wie Müll entsorgt und zur herzlosen Bösewichtin gemacht. Aber ich weinte nicht und bettelte nicht. Um mir das Erbe meines Großvaters zurückzuholen und sie alle zu vernichten, brauchte ich Macht. Also trat ich direkt vor Adam Kensington – den eiskalten, rücksichtslosen Milliardär und Onkel meines Ex-Verlobten. "Heiraten Sie mich."

„Lass uns die Scheidung einreichen. Sie ist schwanger und verdient einen Platz in meinem Leben.“ Einst hatte er Claire versprochen, sie für immer zu beschützen. Doch als seine erste Liebe zurückkehrte, verstieß er sie ohne Zögern. Drei Jahre lang hatte Claire ihr Licht verborgen und still als gehorsame Ehefrau an seiner Seite gelebt. Als er ihr die Scheidungspapiere überreichte, um seiner schwangeren Geliebten einen Platz zu geben, beschloss Claire, ihre Fähigkeiten nicht länger zu verbergen. Die Frau, die er stets unterschätzt hatte, war eine legendäre Heilerin, eine Rennsportlegende und eine geniale Designerin. Nach der Scheidung holte sie sich ihren Ruhm zurück. Als er sie schließlich anflehte: „Schatz, lass uns wieder heiraten“, zog ein anderer Mann sie in seine Arme. „Sie ist jetzt meine Frau. Und du... Bringt ihn weg und zeigt ihm, was er verdient!“

Lainey opferte in ihrem letzten Leben sich selbst für Larry, nur um die Frau zu werden, die er am grausamsten verstoßen hatte. Er hatte sie nie geliebt, nie gewollt und machte keinen Hehl daraus, dass seine erste Liebe weiterhin sein Herz besaß. Am Hochzeitstag ließ er Lainey am Altar stehen, um zu dieser Frau zu gehen, und benutzte sie später nur noch als Sprungbrett für den Aufstieg seiner Firma. Am Ende ließ er ihr sogar eine Niere entnehmen. Als Lainey genau in dem Moment wiedergeboren wurde, in dem alles begann, sagte sie die Hochzeit ohne Zögern ab. Doch nachdem er sie verloren hatte, flehte Larry verzweifelt. Lainey warf ihm einen kalten Blick zu und ging dann direkt in die Arme eines mächtigen, distanzierten Mannes, der Larry voller Verachtung ansah. „Sie ist jetzt meine Frau.“

Für drei ruhige, geduldige Jahre hielt Christina das Haus und wurde kalt von dem Mann, dem sie einst vertraut hatte, fallen gelassen. Stattdessen präsentierte er eine neue Geliebte und machte sie zum Scherz der ganzen Stadt. Befreit widmete sie sich ihren lange vernachlässigten Talenten und erstaunte die Stadt mit triumphalen Erfolgen. Als sie entdeckte, dass sie schon immer ein Schatz gewesen war, trieb die Reue ihres Ex-Mannes ihn an, sie zu verfolgen. „Schatz, lass uns wieder zusammenkommen!“ Mit einem kalten Lächeln spuckte Christina: „Verschwinde.“ Ein wohlhabender Mogul legte seinen Arm um ihre Taille. „Sie ist jetzt meine Frau. Wächter, bringt ihn sofort hier raus!“

Unter der Sonne fanden ihre Zuneigung im Glanz, während mondhelle Nächte ungestüme Begierde entfachten. Doch als Brandon erfuhr, dass seine Geliebte vielleicht nur ein halbes Jahr leben würde, überreichte er Millie kühl die Scheidungspapiere und murmelte: „Das ist alles nur für die Fassade; wir werden uns wieder heiraten, sobald sie sich beruhigt hat.“ Millie saß aufrecht, mit trockenen Wangen, und spürte, wie ihr Puls hohl wurde. Die Scheintrennung wurde dauerhaft; sie beendete stillsam ihr ungeborenes Kind und trat in einen neuen Anfang ein. Brandon zerfiel, während sein Auto die Straße entlangraste, unfähig, die Frau loszulassen, die er verworfen hatte, und flehte sie an, sich nur einmal umzudrehen.