Nach der Scheidung wurde sie zur Milliardenerbin

Aus jedem Fenster des Wright-Anwesens fiel Licht und ließ die funkelnde Menge in Designerroben und Juwelen erstrahlen.

Gefeiert wurde Hugh Wrights achtzigster Geburtstag, ein Ereignis, zu dem fast die gesamte Prominenz der Stadt erschienen war.

„Ahh! Hilfe!“

Ohne jede Vorwarnung gellte der Schrei einer Frau durch den hinteren Garten. Das Orchester verstummte augenblicklich, und die aufgeschreckten Gäste wirbelten zum Geräusch herum.

„Da hinten ist etwas passiert!“, rief jemand.

Unruhe erfasste die Familie Wright. Sie eilten in den Garten, während der Rest der Gäste ihnen in einer panischen Welle nachströmte.

Im Zentrum des Aufruhrs brodelte der weitläufige, beheizte Außenpool, und das Wasser peitschte wild über die Oberfläche.

Zwei Frauen kämpften verzweifelt im tiefen Becken. Die eine war Arabella Wright, Greyson Wrights Ehefrau; und die andere war Corinne Wright, die Witwe seines verstorbenen älteren Bruders.

„Aus dem Weg!“ Der Befehl durchschnitt den Aufruhr, als sich ein großer, schlanker Mann an den fassungslosen Zuschauern vorbeidrängte.

Greyson machte sich nicht einmal die Mühe, sein Jackett auszuziehen, und sprang direkt in den Pool.

Mit voller Wucht durchpflügte er das Wasser, schwamm an Arabella vorbei und zielte direkt auf Corinne. Er packte sie um die Taille, zog sie an sich und brachte sie zum Beckenrand.

„Greyson ...“, keuchte Corinne, von Kopf bis Fuß durchnässt, während ihr Gesicht erschreckend weiß wirkte. „Mein Bauch tut so weh ...“

„Hab keine Angst. Ich werde nicht zulassen, dass dir oder dem Baby etwas zustößt!“ Mit rot lodernden Augen hob Greyson Corinne hoch und trug sie aus dem Pool. Dann wandte er sich an die in der Nähe stehenden Leibwächter und brüllte scharf: „Was zum Teufel starrt ihr so? Fahrt den Wagen vor! Wir fahren ins Krankenhaus. Jetzt und sofort!“

Kein einziges Mal sah Greyson zu seiner eigenen Frau Arabella zurück, selbst als sie weiter darum kämpfte, ihren Kopf über Wasser zu halten.

Erst als er mit Corinne in der Nacht verschwunden war, kamen die Leibwächter endlich wieder zur Besinnung. Da war Arabella bereits unter die Oberfläche gesunken. Sie sprangen ins Wasser und zogen sie heraus.

Die eisige Nachtluft schnitt direkt durch sie hindurch.

Von Kopf bis Fuß durchnässt, stand Arabella zitternd da, während Wasserströme aus ihrem zerzausten Haar und ihrer nassen Kleidung rannen.

Chaos hatte das weitläufige Wright-Anwesen verschlungen. Jedes Mitglied der Familie war Corinne ins Krankenhaus gefolgt und hatte Arabella ohne einen zweiten Gedanken zurückgelassen.

Allein schleppte sie sich zurück zum Herrenhaus, und jeder Schritt war langsamer und schwerer als der letzte.

Als sie an den Bediensteten vorbeiging, war deren Flüstern offen in der Nacht zu hören. Niemand versuchte auch nur, die Stimme zu senken.

„Wie kann jemand nur so grausam sein? Frau Wright ist schwanger, und sie hat sie trotzdem in den Pool gestoßen.“

„Dieses Kind ist das Einzige, was Herr Wright hinterlassen hat. Sie würde sogar auf ein unschuldiges Baby losgehen ...“

Grausam?

Ein hohles, bitteres Lachen entrang sich Arabellas Lippen.

Die ganze Sache war Corinnes Inszenierung gewesen. Sie hatte Arabella zu sich gerufen und sie dann direkt in den Pool gezogen.

Als Arabella schließlich zurück in ihr Schlafzimmer stolperte, durchfuhr Schüttelfrost ihren Körper und ihr Kopf drehte sich vor Schwindel.

Sie zwang sich zu einer heißen Dusche, zog sich frische Kleidung an und kroch dann unter die Bettdecken. Sie hatte sich kaum eingekuschelt, als sie plötzlich von einer sengenden Hitze erfasst wurde.

Das Fieber traf sie mit voller Wucht, vernebelte ihre Gedanken und zog sie in die Bewusstlosigkeit.

Ohne Vorwarnung flog die Schlafzimmertür unter einem brutalen Tritt nach innen.

Greyson stürmte herein und die kalte, kaum gezähmte Wut stand ihm ins Gesicht geschrieben.

„Steh auf!“, knurrte er.

Damit riss er ihr die Bettdecken weg, packte ihr schlankes Handgelenk und zerrte sie ohne jede Rücksicht auf ihren Zustand aus dem Bett.

„Greyson, was zum Teufel machst du da?“

Das Fieber hatte ihrem Körper bereits die Kraft entzogen. Völlig überrumpelt verlor Arabella das Gleichgewicht und knallte auf den Boden.

„Du willst wissen, was ich mache?“, schnaubte Greyson spöttisch. Er baute sich über ihr auf, und Wut verzerrte seine gutaussehenden Gesichtszüge zu etwas Bösartigem. „Arabella, du bist eine verdammte Schlange. Was zum Teufel hat Corinne dir jemals getan? Warum wolltest du sie unbedingt umbringen?“

Arabella kämpfte sich durch den schwindelerregenden Nebel und hob ihr Gesicht zu ihm. Ihr Kiefer spannte sich an, aber in ihren Augen war keine Spur von Nachgeben zu erkennen. „Wie oft muss ich es noch sagen? Ich habe sie nie geschubst. Sie ist von ganz allein in diesen Pool gegangen.“

Ein humorloses Lachen drang aus Greysons Kehle. „Von ganz allein? Du erwartest ernsthaft, dass ich dir diesen Schwachsinn abkaufe? Dass Corinne sich selbst und ihr eigenes Baby in Gefahr bringen würde, nur um dir eine Falle zu stellen?“

Seine Finger krallten sich in Arabellas Kinn, hart genug, um Schmerzen zu verursachen. „Schluss mit deinen schmutzigen Lügen, Arabella! Sie hat das Baby verloren! Das Kind meines Bruders ist wegen dir tot!“

Corinne hatte eine Fehlgeburt erlitten?

Arabellas Augen weiteten sich vor Schock. „Wie ...“ Das Wort entkam kaum ihren Lippen.

Nichts davon ergab einen Sinn. Warum sollte Corinne so weit gehen, ihr eigenes ungeborenes Kind zu opfern, nur um sie zu ruinieren?

„Halt den Mund! Du kommst mit mir.“ Greysons Gesicht blieb kalt.

Ehe Arabella noch ein Wort herausbrachte, packte er ihren Arm und zerrte sie zur Tür.

„Wo zum Teufel bringst du mich hin?“, verlangte sie zu wissen und wehrte sich gegen seinen Griff. „Lass mich los!“

„In die Familienkapelle.“

Bei dem Wort „Kapelle“ erstarrte Arabella vor Schrecken, und eisige Kälte kroch ihr in die Knochen.

Die Kapelle der Familie Wright diente nicht nur dem Gebet, sondern auch als private Gerichtsstätte, in der Strafen hinter verschlossenen Türen vollstreckt wurden.

Man munkelte, dass selbst erwachsene, kräftige Männer kaum lebend wieder herauskamen.

„Nein! Ich gehe nicht!“ Arabella wehrte sich mit allen Kräften gegen Greysons Griff. „Ich habe nichts getan! Warum sollte ich bestraft werden?“

Greyson gab ihr keine Antwort, sondern zerrte sie einfach ohne langsamer zu werden durch den Korridor.

Sie hatte keine Schuhe an, und das Fieber ließ sie hilflos hinter ihm herstolpern. Der raue Kiesweg riss an ihren nackten Fußsohlen, bis sie aufgeschürft waren und bluteten, doch er warf nicht einmal einen Blick über die Schulter.

Licht durchflutete jeden Winkel der Familienkapelle.

Zwei starre Reihen von Ältesten der Familie Wright füllten den Saal, jeder mit demselben grimmigen Ausdruck. Sie hatten sich wegen ihr versammelt, und nach ihren Gesichtern zu urteilen, war ihre Schuld schon lange vor ihrer Ankunft beschlossen worden.

Hugh Wright, Greysons Großvater und der Patriarch der Familie, saß auf dem Stuhl in der Mitte, seine Haltung starr.

Kaum hatte Greyson Arabella hereingezogen, verzerrte Wut das Gesicht des alten Mannes. Er griff nach der Tasse neben sich und schleuderte sie ihr ohne ein Wort entgegen.

Mit einem heftigen Krachen zerbarst das Porzellan zu Arabellas Füßen und spritzte heißen Kaffee überall hin.

Ein gezacktes Fragment traf ihren Knöchel und schnitt durch die Haut. Frisches Blut perlte sofort entlang des Schnitts.

„Du elende Schlampe!“ Hughs Gebrüll erschütterte die Kapelle. „Geh auf deine verdammten Knie!“

Jedes Gesicht im Saal schien sie anzuklagen. Die geballte Wut der Wrights schlug ihr von allen Seiten entgegen, doch Arabella ließ sich nicht einschüchtern.

Jede Sekunde auf dem verletzten Knöchel brannte, das Fieber machte sie schwindelig, und trotzdem richtete sie sich auf und blieb gerade in der Mitte des Raumes stehen.

„Ich habe Corinne nie geschubst.“ Ihre blutleeren Lippen bewegten sich schwach, als sie ihren Blick über die Menschen um sie herum schweifen ließ. „Ich habe nichts Falsches getan, also werde ich nicht knien.“

„Du hast doch Nerven!“, schnappte eine empörte Stimme.

„Nicht einmal ein Funken Reue!“, blaffte jemand anderes.

Feindseligkeit strömte aus allen Richtungen herein, und der gesamte Saal brach in Beleidigungen aus.

Greyson drängte sich durch den Aufruhr zu Arabella. Ihr Trotz verhärtete seinen Ausdruck nur noch mehr. Er packte sie an beiden Schultern und drückte sie hinunter, direkt in die Kaffeepfütze und auf die scharfen Porzellansplitter, die über den Boden verstreut waren.

Arabellas Knie gaben unter der Kraft nach. Sie schlug hart auf dem Boden auf und landete direkt zwischen den gezackten Fragmenten.

Qualen durchzuckten sie so tief und bösartig, dass sie direkt bis auf die Knochen zu dringen schienen. Ein gedämpftes Stöhnen entwich ihren Lippen, als kalter Schweiß auf ihrer Stirn ausbrach.

Greyson baute sich über ihr auf, und seiner Stimme fehlte jegliche Wärme. „Du bekommst heute Abend zwei Optionen, Arabella. Entweder du bleibst auf den Knien, bis du zugibst, was du getan hast, oder ...“

Er ließ die Stille andauern, bevor er seine Stimme senkte, jedes Wort triefte vor Bosheit. „Oder unterschreibe die Scheidungspapiere im Hier und Jetzt.“