Caius Frostweaver

Ich wollte meinem Verlobten Julian eine Freude machen und brachte ihm sein Lieblingsessen ins Hotel. Doch als ich die Tür zur Suite öffnete, brach meine Welt zusammen. Auf den weißen Laken lag Julian – und unter ihm stöhnte meine beste Freundin Lila in gespielter Ekstase. Ich filmte den Verrat mit zitternden Händen und floh blindlings in das oberste Stockwerk. Julian wollte mich nur wegen der Firmenanteile meiner Familie heiraten, während Lila heimlich mein Geld verprasste. In meiner Verzweiflung flüchtete ich mich mit einer alten Notfallkarte in das Penthouse, das eigentlich leer sein sollte. Doch im Dunkeln saß Grafton Faulkner, Julians verstoßener, angeblich querschnittsgelähmter Bruder. Als ich über meine eigenen Füße stolperte, passierte das Unfassbare. Er erhob sich mühelos aus seinem Rollstuhl, packte mein Kinn und drückte mich an die Wand. Er war kein Krüppel, er war ein Raubtier. Er wusste alles: von dem Verrat im Stockwerk darunter bis zu den unbezahlbaren Pflegeheimrechnungen meiner demenzkranken Mutter. Er drohte, mein Leben endgültig zu ruinieren, wenn ich ihm nicht half, die Kontrolle über die Firma zu übernehmen. Ich war umzingelt von Lügen und Verrat, hintergangen von den Menschen, die ich am meisten liebte. Aber ich weigerte mich, lautlos unterzugehen. Ich sah in Graftons dunkle, gefährliche Augen und traf die wahnsinnigste Entscheidung meines Lebens. „Hilf mir, Julian und Lila zu zerstören.“ Er lächelte kalt, reichte mir einen Ehevertrag und machte mich zu seiner Komplizin.

Ich bin die stumme, uneheliche Tochter der Schmidt-Familie, die wie ein lästiges Objekt an den skrupellosen Milliardär Barron Drake verkauft wurde. Mein Ehemann verabscheut mich zutiefst. Während er mit einer elektronischen Fußfessel auf seine Bundesanklage wartet, nennt er mich eine wandelnde Peinlichkeit und erträgt meinen Anblick nicht. Meine Stiefmutter und meine Halbschwester behandeln mich wie Dreck. Sie stehlen die letzten Erinnerungsstücke meiner toten Mutter und stellen mich auf High-Society-Galas als billige Kopie und Escort-Mädchen bloß. Als Barrons Rivale Preston Hayes auf einer Auktion das Grundstück kaufen wollte, auf dem meine Mutter begraben liegt, lachten sie mir alle ins Gesicht. Barron sah nur kalt zu und erwartete, dass ich weinend zusammenbreche. Sie alle denken, ich sei nur eine schwache, wertlose Schachfigur, die man nach Belieben demütigen und wegwerfen kann. Was sie nicht wissen: Die mysteriöse Retterin, die Barron vor drei Wochen vor einem tödlichen Anschlag bewahrte und die er seither verzweifelt sucht, bin ich. Und das anonyme Finanzgenie "The Zero", das gerade dabei ist, sein Imperium und das meiner Peiniger durch Leerverkäufe in den Ruin zu treiben, bin ebenfalls ich. Als der Auktionator zum letzten Gebot ansetzte, hob ich meine Tafel. Mit einer einzigen Textnachricht ließ ich Prestons Aktienkurs abstürzen und kaufte das Land für zehn Millionen Dollar zurück. Als Barron auf dem großen Bildschirm den Kontostand von 124 Millionen Dollar und meinen Decknamen las, gefror ihm das Blut in den Adern. „Du bist keine Beraterin“, flüsterte er fassungslos. Mein Rachefeldzug hat gerade erst begonnen.

Als ich mit einer gerissenen Eileiterschwangerschaft auf dem Boden unseres Schlafzimmers verblutete, wählte ich mit zitternden Fingern die Nummer meines Mannes. „Cole... hilf mir... das Baby...", keuchte ich. Doch aus dem Hörer drang nur eisige Ungeduld und das Lachen seiner Begleiterin Alycia. „Hör auf mit der Schauspielerei", fauchte Cole. „Wenn das dein erbärmlicher Versuch ist, mich von der Gala abzuhalten, ist das eine schreckliche Strategie. Ruf nicht mehr an." Dann legte er auf. Ich überlebte die Notoperation nur knapp. Als Cole am nächsten Morgen endlich im Krankenhaus auftauchte, roch er nach teurem Scotch und Alycias Parfüm. Er fragte nicht, wie es mir ging, sondern starrte mich voller Verachtung an. „Bist du fertig mit deinem kleinen Wutanfall?", höhnte er. Als ich ihn bat, zu gehen, packte er mich und stieß mich so brutal in die Kissen zurück, dass meine frischen Operationsnähte rissen. Während mein Blut die weißen Laken tränkte, zuckte er nicht einmal mit der Wimper. Sein Handy klingelte – Alycia. „Mach dich sauber", befahl er kalt und drehte mir den Rücken zu. „Hör auf, den Namen Compton zu blamieren." Dann ließ er mich ein zweites Mal blutend zurück. Vier Jahre lang hatte ich meine wahre Identität begraben, um seine perfekte, unterwürfige Ehefrau zu sein. Ich dachte, meine Hingabe würde irgendwann seine Liebe wecken, doch für ihn war mein Leben weniger wert als ein roter Teppich mit seiner Geliebten. Die June, die Cole Compton geliebt hatte, starb in diesem Moment endgültig. Ich riss mir die Infusionsnadel aus dem Arm, unterschrieb die Scheidungspapiere mit meinem eigenen Blut und verließ das Krankenhaus. Es war an der Zeit, mein verstecktes Offshore-Konto mit 128 Millionen Dollar zu entsperren. Er dachte, ich sei ein Niemand, aber er hatte keine Ahnung, dass ich das Genie war, das sein Imperium überhaupt erst am Leben hielt.

Jeder wusste, dass Kristine Colton liebte. Doch sein Herz hing an einer Frau im Ausland – jemandem, mit dem er die meiste Zeit verbrachte und die inzwischen mit seinem Kind schwanger war – und trotzdem bat Kristine ihn, sie zu heiraten. Am Tag ihrer Anmeldung jedoch erschien er nicht. Seine „wahre Liebe“ war zurückgeflogen. Nach sieben Jahren voller Loyalität wandte sich Kristine schließlich ab, blockierte ihn und verließ seine Stadt. Colton zuckte nicht einmal, bis er sie vor dem Gericht sah, Arm in Arm mit einem anderen Mann, und der stolze CEO wurde plötzlich blass. Er lief ihr nach, von Verzweiflung überwältigt. „Es tut mir leid. Bitte gib mir noch eine Chance.“ Sie fuhr ihn an: „Könntest du bitte aufhören? Ich bin bereits verheiratet.“

Linsey wurde von ihrem Bräutigam versetzt, der mit einer anderen Frau durchbrannte. Wütend packte sie einen zufälligen Fremden und erklärte: „Lass uns heiraten!“ Sie hatte impulsiv gehandelt und zu spät erkannt, dass ihr neuer Ehemann der berüchtigte Schlingel Collin war. Das Publikum lachte sie aus, und sogar ihr entflohener Ex bot an, sich zu versöhnen. Doch Linsey schnaubte ihn an: „Mein Mann und ich sind sehr verliebt!“ Alle hielten sie für wahnsinnig. Dann stellte sich heraus, dass Collin der reichste Mann der Welt war. Vor allen kniete er nieder und hielt einen atemberaubenden Diamantring hoch. „Ich freue mich auf unsere Ewigkeit, Schatz.

Sechs Jahre nach dem schlimmsten Tag ihres Lebens kehrte Annelise mit ihren Drillingen nach New York zurück. Sie wollte nur die Scheidungspapiere unterschreiben und endgültig mit ihrem Ehemann abschließen – einem angeblich entstellten Milliardär, den sie nie getroffen hatte. Doch am Flughafen schnappte die Falle zu. Archibalds Sicherheitsdienst fing sie ab, und als sie ihm im Penthouse gegenüberstand, gefror ihr das Blut in den Adern. Er war kein Krüppel. Er war groß, mächtig und roch nach Regen und teurem Leder. Es war exakt der Mann, der sie vor sechs Jahren während eines Stromausfalls im Hotelzimmer brutal überfallen hatte. Genau wegen dieses angeblichen Fehltritts hatte die Familie sie damals als Ehebrecherin verstoßen und mittellos auf die Straße geworfen. Jetzt starrte Archibald auf ihren fünfjährigen Sohn, der ihm wie aus dem Gesicht geschnitten war. Er beschuldigte sie eiskalt des Betrugs, drohte ihr mit dem Gefängnis und wollte ihr die Kinder für immer wegnehmen. Annelise zitterte vor nackter Panik und unbändigem Hass. Sie hatte ihn nie betrogen, sie war sein Opfer! Warum tat er so, als wüsste er von nichts? Und als sich plötzlich die Tür öffnete und ein kranker, stummer Junge hereinkam – Archibalds Sohn, der exakt so aussah wie ihre eigenen Drillinge –, verstand sie die Welt nicht mehr. „Der Deal ist geplatzt, Sie werden nirgendwo hingehen.“ Während ihr fünfjähriger Hacker-Sohn das Sicherheitssystem des Wolkenkratzers lahmlegte, um sie zu retten, fasste Annelise einen Entschluss. Sie war in der Falle des Teufels gelandet, aber sie würde diese Stadt bis auf die Grundmauern niederbrennen, um ihre Geheimnisse zu wahren und ihre Kinder zu beschützen.

Unter der Sonne fanden ihre Zuneigung im Glanz, während mondhelle Nächte ungestüme Begierde entfachten. Doch als Brandon erfuhr, dass seine Geliebte vielleicht nur ein halbes Jahr leben würde, überreichte er Millie kühl die Scheidungspapiere und murmelte: „Das ist alles nur für die Fassade; wir werden uns wieder heiraten, sobald sie sich beruhigt hat.“ Millie saß aufrecht, mit trockenen Wangen, und spürte, wie ihr Puls hohl wurde. Die Scheintrennung wurde dauerhaft; sie beendete stillsam ihr ungeborenes Kind und trat in einen neuen Anfang ein. Brandon zerfiel, während sein Auto die Straße entlangraste, unfähig, die Frau loszulassen, die er verworfen hatte, und flehte sie an, sich nur einmal umzudrehen.

Zwanzig Minuten bevor ich in die milliardenschwere Maxwell-Dynastie einheiraten sollte, stand ich vor der Präsidentensuite meines Verlobten Hugh. Durch den Türspalt sah ich ihn. Er lag im Bett mit meiner Stiefschwester Floy, die meine Brautkette trug. „Sobald die Hochzeit vorbei ist und ich das Land habe, setze ich diesen Müll in einen Bus zurück aufs Land", grunzte Hugh. Anstatt zu weinen, nahm ich ein Feuerzeug und verbrannte unseren milliardenschweren Ehevertrag direkt vor ihren Augen. Dann hielt ich das brennende Papier an den Rauchmelder. Schwarzer, öliger Schlamm aus der Sprinkleranlage regnete auf die beiden herab, während ich die Tür für die wartenden Paparazzi weit aufriss. Die Bilder des nackten, schlammbedeckten Erben gingen um die Welt, und die Aktien der Familie stürzten ins Bodenlose. Die Maxwells dachten, ich sei nur ein dummes Mädchen aus den Bergen. Sie glaubten, sie könnten mich zwingen, zurückzukehren und den Skandal zu vertuschen, weil ich ohne sie nichts wäre. Ich kehrte tatsächlich auf ihr Anwesen zurück, aber nicht, um mich zu unterwerfen. Ich präsentierte ihnen eine hundert Jahre alte Klausel aus ihrem eigenen Familienvertrag. „Der Pakt besagt nur, dass ich einen direkten männlichen Erben heiraten muss", sagte ich und sah ihnen kalt in die Augen. Noch am selben Tag heiratete ich Hughs im Koma liegenden Onkel Fleet, den wahren Patriarchen der Familie. Von nun an bin ich die Herrin des Hauses, und mein untreuer Ex-Verlobter muss mich Tante nennen.

Für drei ruhige, geduldige Jahre hielt Christina das Haus und wurde kalt von dem Mann, dem sie einst vertraut hatte, fallen gelassen. Stattdessen präsentierte er eine neue Geliebte und machte sie zum Scherz der ganzen Stadt. Befreit widmete sie sich ihren lange vernachlässigten Talenten und erstaunte die Stadt mit triumphalen Erfolgen. Als sie entdeckte, dass sie schon immer ein Schatz gewesen war, trieb die Reue ihres Ex-Mannes ihn an, sie zu verfolgen. „Schatz, lass uns wieder zusammenkommen!“ Mit einem kalten Lächeln spuckte Christina: „Verschwinde.“ Ein wohlhabender Mogul legte seinen Arm um ihre Taille. „Sie ist jetzt meine Frau. Wächter, bringt ihn sofort hier raus!“

Ich stand am Schalter des Meldeamtes, um eine Kopie meiner Heiratsurkunde für die Prüfung des Treuhandfonds abzuholen, doch der Beamte sah mich nur mitleidig an. „Es tut mir leid, Ms. Oliver. Es gibt keinen Eintrag. Rechtlich gesehen sind Sie ledig.“ Meine Welt brach zusammen. Gray hatte die Papiere nie eingereicht. Meine dreijährige Ehe war eine Lüge. Noch während ich nach Luft schnappte, vibrierte mein Handy. Eine iCloud-Einladung von einer unbekannten Nummer: „Unser kleines Geheimnis“. Das erste Foto war ein positiver Schwangerschaftstest auf meiner Terrasse. Das nächste war ein Chatverlauf zwischen Gray und meiner besten Freundin Brylee. „Alles Gute zum Jahrestag, Babe. Sobald der Treuhandfonds freigegeben ist, werfen wir das unfruchtbare Maultier raus. Die Scharade ist vorbei.“ Mir wurde schwarz vor Augen. Ich war keine betrogene Ehefrau. Ich war ein Platzhalter. Eine Requisite, damit Gray an sein Erbe kommt, ohne bei einer Scheidung die Hälfte zu verlieren. Sie dachten, sie hätten gewonnen. Sie dachten, ich würde zerbrechen. Ich wischte mir die Tränen weg und trug meinen dunkelsten, blutroten Lippenstift auf. Ich stieg in ein Taxi, aber nicht nach Hause. Ich fuhr direkt zum Barrett Tower – dem Erzfeind der Familie Cooley. Ich legte die Beweise auf den Tisch des Patriarchen Hjalmer Barrett. „Ich habe gehört, Ihr Sohn Kane – die ‚Bestie der Wall Street' – braucht eine Frau, um sein Image zu stabilisieren“, sagte ich kalt. „Ich will Rache. Und ich will eine Hochzeit, die Grays Verrat in den Schatten stellt.“

Elliana, das ungeliebt „hässliche Entlein“ ihrer Familie, wurde von ihrer Stiefschwester Paige gedemütigt, die von allen bewundert wurde. Paige, verlobt mit dem CEO Cole, galt als die perfekte Frau – bis Cole am Tag der Hochzeit Elliana heiratete. Schockiert fragten sich alle, warum er die „hässliche“ Frau gewählt hatte. Während sie darauf warteten, dass sie fallen gelassen wurde, schockte Elliana alle, indem sie ihre wahre Identität offenbarte: eine Wunderheilerin, Finanzmagnatin, Begutachtungsprofi und KI-Genie. Als ihre schlechte Behandlung bekannt wurde, zeigte Cole Ellianas atemberaubendes Foto ohne Make-up, was große Aufmerksamkeit in den Medien erregte. „Meine Frau braucht die Zustimmung von niemandem.“

Drei Jahre lang ertrug Deanna Verachtung in einer einseitigen Ehe. Als Connor sie zwang, zwischen ihrer Karriere und einer Scheidung zu wählen, zögerte sie nicht – sie ging einfach. Entschlossen, ihr Geburtsrecht zurückzufordern, kehrte Deanna als brillante Erbin eines medizinischen Konglomerats zurück. Ihr Ex-Mann und seine Familie flehten um eine zweite Chance, doch es war zu spät. Mit einem Milliardärsvater, einer legendären Heilerin als Mutter, einem bewundernden CEO-Bruder und einem mächtigen Geschwisterteil aus der Unterhaltungsbranche überströmte Deannas Leben vor Macht und Einfluss. Sogar ihr arroganter Rivale, Erbe von Milliarden, hatte nur ein weiches Herz für sie.