La sua compagna ribelle: La Luna prescelta dal Re dei Lycan

Punto di vista di Audriana:

"Mi dispiace, signorina Sullivan, ma l'appuntamento del signor Black era mezz'ora fa."

La voce dell'impiegato era cortese, ma i suoi occhi mostravano una pietà che mi rifiutavo di riconoscere. Diedi un'occhiata all'elegante orologio sul mio polso. Trentadue minuti. Era in ritardo di trentadue minuti.

"Sta arrivando," dissi, con la voce più calma di come mi sentissi. Il mio stomaco era un nodo stretto di freddo terrore.

Mi allontanai dalla scrivania di noce lucido, mentre il profumo di detergente al limone e carta vecchia mi riempiva le narici. Il Salone del Registro dell'Alleanza Inter-Branco del Nord America era stato progettato per essere imponente, con le sue colonne di marmo e i soffitti a volta, pensato per imprimere nei lupi mannari la gravità dei contratti firmati qui. Oggi, sembrava solo freddo.

L'aria condizionata mi sfiorò le braccia scoperte, facendomi venire la pelle d'oca. Senza rendermene conto, tormentavo il delicato braccialetto a catena d'argento sul polso, un'abitudine nervosa che avevo fin da bambina. Le minuscole maglie erano fresche sulla mia pelle.

Il telefono vibrò nella mia pochette. Un messaggio dalla mia assistente, Maya.

'L'accordo con la Apex Ventures è pronto per la tua revisione finale. Stanno diventando impazienti.'

Digitai una rapida risposta, con le dita che volavano sullo schermo.

'Dì loro di trattenere il fiato. Sto gestendo una questione personale.'

Personale. Era questo che avrebbe dovuto essere. L'ultimo passo. Io e Gabe che registravamo la nostra intenzione di legarci, una formalità prima della cerimonia che avrebbe unito i nostri branchi, le nostre famiglie, i nostri futuri.

Chiusi gli occhi per un secondo, concentrandomi, cercando di cogliere il suo odore nell'aria. Era un gioco che facevamo da bambini. Riuscivo sempre a trovarlo. Quel profumo familiare e confortante di pino e terra umida.

Ma tutto ciò che riuscivo a sentire ora era una cacofonia di sconosciuti: caffè stantio, profumo stucchevole, la nota metallica dell'ansia di una dozzina di altri lupi in attesa in quel salone sterile. Un'ondata di nausea mi travolse. C'era qualcosa che non andava.

Il mio telefono vibrò di nuovo. Non un messaggio di lavoro, questa volta. Un numero sconosciuto.

Il messaggio era breve, brutale.

'Sala VIP 3. Ti sta aspettando.'

Il mio respiro si bloccò. Sala VIP 3. Conoscevo la disposizione di quell'edificio. Si trovava alla fine del corridoio privato, riservato agli Alpha di alto rango. Il padre di Gabe l'aveva usata l'anno scorso per finalizzare un accordo commerciale.

Le mie dita si strinsero intorno al telefono. Era una trappola. Uno scherzo crudele. Doveva esserlo.

Ma il nodo allo stomaco si strinse ancora di più, una fredda, dura certezza.

Spinsi la pesante porta di vetro che separava il salone principale dai corridoi privati. Il rumore del salone affollato fu istantaneamente attutito dalla moquette spessa e soffice. I miei tacchi affondavano nel soffice tappeto cremisi a ogni passo, rendendo silenzioso il mio avvicinamento.

Mentre percorrevo il corridoio, un nuovo odore tagliò l'aria sterile.

Fiori di ciliegio. Dolciastro e artificiale.

L'odore di Hailee.

I miei passi rallentarono. Il mio cuore, che aveva martellato contro le mie costole, ebbe un sussulto doloroso e poi sembrò fermarsi del tutto. Non poteva essere. Era la mia sorellastra. Avrebbe dovuto essere la mia damigella d'onore.

Raggiunsi la porta. Stanza 3. Era di pesante legno di sequoia scuro, e leggermente accostata. Solo uno spiraglio.

Attraverso lo spiraglio, nella luce soffusa e intima della lounge, li vidi. Due figure, avvinghiate su un divano di pelle.

Gabe.

La sua mano era immersa nei capelli biondi di lei, nello stesso modo in cui toccava i miei. La testa di Hailee era gettata all'indietro, la sua risata un suono basso e gutturale che mi gelò il sangue.

Il mondo si restrinse a quello spiraglio. Il rumore del mio stesso sangue che mi rimbombava nelle orecchie coprì ogni altra cosa.

Non pensai. Agii.

La mia mano scattò in avanti e spalancò la porta con violenza. Sbatté contro la parete interna con un rumore simile a uno sparo.

Si separarono di colpo, i loro volti una sfocatura di shock e panico. Gabe si alzò in piedi di scatto, la camicia sgualcita, il viso arrossato.

"Audriana! Che diavolo stai facendo?"

Hailee, fedele al suo personaggio, si sciolse immediatamente in un ritratto di terrorizzata innocenza. Si rimpicciolì dietro Gabe, con gli occhi spalancati e già colmi di lacrime. "Audri, non è come sembra."

Una risata mi sfuggì dalle labbra, ma fu un suono aspro, sgradevole. "Non è come sembra? Sei in ritardo di mezz'ora alla nostra registrazione e ti trovo con la lingua in gola alla mia sorellastra. Ti prego, Gabe. Illuminami."

"Mi stavi seguendo?" ruggì, con la voce che rimbalzava sulle pareti rivestite di legno. Fece un passo avanti, cercando di usare la sua presenza da Alpha per intimidirmi, per farmi rimpicciolire. Era una tattica che aveva smesso di funzionare anni fa.

"Non fare lo stupido," sbottai, con la voce di ghiaccio. "Sento il suo odore su di te. Puzzi di profumo economico e tradimento."

Hailee scoppiò in un singhiozzo. "Non abbiamo potuto farne a meno! Il legame... è così forte tra noi. Non volevamo ferirti."

Il legame. Osava parlare del legame.

La ignorai, con gli occhi fissi su Gabe. Sull'uomo che avevo amato fin da quando eravamo bambini. L'uomo che la mia lupa aveva riconosciuto. L'uomo che avrebbe dovuto essere il mio futuro.

"Dammi una risposta, Gabe," dissi, con la voce pericolosamente calma. "Una vera. Ora."

Guardò prima il mio viso, poi quello rigato di lacrime di Hailee. Lei emise un piccolo lamento e gli tirò il braccio, la perfetta damigella in pericolo. E in quel momento, vidi la sua decisione. La sua mascella si contrasse. I suoi occhi, che un tempo pensavo racchiudessero il mondo intero, si trasformarono in pietra.

"Io, Gabe Black, Alpha del Branco Blackwater," esordì, con voce formale e alta, risonante dell'antico potere del rito.

L'aria nella stanza scoppiettò. Le parole erano una forza fisica, che si abbatté su me.

"Rifiuto te, Audriana Sullivan, come mia compagna."

Dolore. Non era emotivo. Era fisico. Una lancia di agonia incandescente che partì dal mio petto e squarciò ogni nervo del mio corpo. Sembrava che la mia anima venisse divisa in due. Il respiro mi fu strappato dai polmoni. Le mie ginocchia minacciarono di cedere.

Mi morsi il labbro inferiore, forte. Il sapore ferroso del sangue mi riempì la bocca. Non avrei urlato. Non avrei pianto. Non avrei dato loro questa soddisfazione.

Le mie unghie affondarono nella morbida pelle della mia pochette, che cigolò sotto la pressione.

Per la frazione di un secondo, vidi qualcosa negli occhi di Gabe. Un barlume di rimpianto. Di dolore. Ma fu rapidamente soffocato dal muro freddo e duro della sua decisione. La mano di Hailee era sul suo braccio, un trionfante senso di possesso nel suo tocco.

Mi costrinsi a stare più dritta, a raddrizzare la schiena, anche se il mondo oscillava intorno a me. Incontrai il suo sguardo e gli lasciai vedere l'abisso che si era appena aperto tra noi.

Mi schiarii la gola, con la voce che era un suono rauco e spezzato. Ma era ferma.

"Io, Audriana Sullivan," gracchiò la mia voce, ogni parola che mi costava un pezzo della mia anima in frantumi, "accetto il tuo rifiuto."

Il legame si spezzò.

Fu un suono che nessun altro poteva sentire, ma per me fu un cataclisma. Una recisione finale, brutale. Il dolore si intensificò per un istante accecante, poi si stabilizzò in una sofferenza profonda e sorda che sapevo non se ne sarebbe mai andata davvero.

Dietro Gabe, le labbra di Hailee si piegarono in un piccolo sorriso vittorioso.

Li guardai e, in quel momento, le etichette svanirono – fidanzato, sorellastra, famiglia – finché non rimasero solo due estranei, in piedi sulle rovine della mia vita. Due pezzi di spazzatura che avevo trovato sul ciglio della strada.

Senza valore.

Senza un'altra parola, voltai le spalle alle macerie della mia vita. Uscii dalla stanza, con passi regolari e misurati, lungo il corridoio lungo e silenzioso, allontanandomi dall'uomo che mi aveva appena strappato il cuore dal petto.