Maeve Thorne

Heute Abend sollte die größte Nacht meiner Karriere werden. Ich war die Favoritin für den Zenith-Preis, die höchste Auszeichnung in der Architektur. Doch der Preis ging an eine völlig Unbekannte – die erste Liebe meines Verlobten, die Witwe seines älteren Bruders. Mein Verlobter, Kilian, der Mann, der mein preisgekröntes Design bauen sollte, hatte mein Lebenswerk an sie verschenkt. Er sagte, sie brauche es nötiger. Dann zwang er mich, ihre Mentorin zu werden und ließ sie die Lorbeeren für meine Projekte ernten. Bei einem Werbedreh sah er tatenlos zu, wie sie mich unter dem Vorwand, „die Einstellung perfekt hinzubekommen“, immer wieder ohrfeigte. Als ich mich endlich wehrte und zurückschlug, sorgte er dafür, dass ich gefeuert und in der gesamten Branche auf die schwarze Liste gesetzt wurde. Aber das war ihm nicht genug. Er stieß mich in einem Krankenhausflur zu Boden, sodass ich zu bluten anfing, und ließ mich dann einfach liegen. All das tat er, während ich sein Kind unter dem Herzen trug. Als ich auf dem kalten Krankenhausboden lag, traf ich eine Entscheidung. Ich nahm mein ungeborenes Baby und verschwand. Ich flog in ein neues Land, änderte meinen Namen und brach alle Brücken hinter mir ab. Fünf Jahre lang waren wir wie Geister.

Trigger-/Inhaltswarnung: Diese Geschichte enthält erwachsene Themen und explizite Inhalte, die für ein erwachsenes Publikum (18+) bestimmt sind. Leser/Leserinnen sollten mit Vorsicht vorgehen. Sie enthält Elemente wie BDSM-Dynamiken, explizite sexuelle Inhalte, toxische Familienbeziehungen, gelegentliche Gewalt und derbe Sprache. Das ist keine sanfte Romanze. Sie ist intensiv, roh und chaotisch und erforscht die dunklere Seite des Verlangens. ***** „Zieh dein Kleid aus, Meadow.“ „Warum?“ „Weil dein Ex zusieht“, sagte er und lehnte sich zurück in seinen Sitz. „Und ich will, dass er sieht, was er verloren hat.“ ••••*••••*••••* Meadow Russell sollte in Vegas den Mann ihrer Träume heiraten. Stattdessen betrat sie den Raum und sah ihre Zwillingsschwester auf ihrem Verlobten. Ein Drink an der Bar wurde zu zehn. Ein betrunkener Fehler wurde zur Realität. Und das Angebot eines Fremden wurde zu einem Vertrag, den sie zitternd mit einem Diamantring unterschrieb. Alaric Ashford ist der Teufel in einem maßgeschneiderten Tom-Ford-Anzug. Milliardär-CEO, brutal und possessiv. Ein Mann, geboren in einem Imperium aus Blut und Stahl. Er leidet zudem an einer neurologischen Erkrankung und kann nichts fühlen. Weder Gegenstände, noch Schmerz, nicht einmal menschliche Berührung. Bis Meadow ihn berührt und er alles fühlt. Und jetzt besitzt er sie. Auf dem Papier und in seinem Bett. Sie will, dass er sie zerstört. Nimmt, was niemand sonst haben konnte. Er will Kontrolle, Gehorsam... Rache. Aber was als Geschäft beginnt, entwickelt sich langsam zu etwas, das Meadow nie erwartet hätte. Besessenheit, Geheimnisse, die nie ans Licht sollten, und ein Schmerz aus der Vergangenheit, der alles zu zerstören droht. Alaric teilt nicht, was sein ist. Nicht seine Firma. Nicht seine Frau. Und definitiv nicht seine Rache.

Der erste Hinweis, dass mein Leben eine Lüge war, war ein Stöhnen aus dem Gästezimmer. Mein Mann, mit dem ich sieben Jahre verheiratet war, lag nicht in unserem Bett. Er war bei meiner Praktikantin. Ich entdeckte, dass mein Mann, Ben, seit vier Jahren eine Affäre mit Kira hatte – dem talentierten Mädchen, das ich förderte und dessen Studiengebühren ich persönlich bezahlte. Am nächsten Morgen saß sie in seinem Hemd an unserem Frühstückstisch, während er uns Pfannkuchen machte. Er log mir ins Gesicht und schwor, er würde niemals eine andere lieben, kurz bevor ich erfuhr, dass sie mit seinem Kind schwanger war – einem Kind, das er mit mir immer abgelehnt hatte. Die zwei Menschen, denen ich auf dieser Welt am meisten vertraut hatte, hatten sich verschworen, um mich zu vernichten. Dieser Schmerz war nicht etwas, womit ich leben konnte; es war die Auslöschung meiner gesamten Welt. Also rief ich einen Neurowissenschaftler wegen seines experimentellen, unumkehrbaren Verfahrens an. Ich wollte keine Rache. Ich wollte jede Erinnerung an meinen Mann auslöschen und seine erste Testperson werden.

Das erste Anzeichen, dass ich sterben würde, war nicht der Schneesturm. Es war nicht die Kälte, die bis auf die Knochen kroch. Es war der Blick in den Augen meines Verlobten, als er mir sagte, dass er mein Lebenswerk – unsere einzige Überlebensgarantie – einer anderen Frau gegeben hatte. „Klara hat gefroren“, sagte er, als wäre ich unvernünftig. „Du bist doch die Expertin, du schaffst das schon.“ Dann nahm er mein Satellitentelefon, stieß mich in eine hastig gegrabene Schneegrube und überließ mich dem Tod. Seine neue Freundin, Klara, tauchte auf, wohlig eingewickelt in meine schimmernde Smart-Decke. Sie lächelte, als sie mit meinem eigenen Eispickel meinen Anzug aufschlitzte, meine letzte Schutzschicht gegen den Sturm. „Hör auf, so ein Drama zu machen“, sagte er zu mir, seine Stimme voller Verachtung, während ich dort lag und erfror. Sie dachten, sie hätten mir alles genommen. Sie dachten, sie hätten gewonnen. Aber sie wussten nichts von dem geheimen Notsender, den ich in meinen Ärmel eingenäht hatte. Und mit letzter Kraft aktivierte ich ihn.

Ich hatte meinen Verlobten, Dominik Wagner, geliebt, seit wir Kinder waren. Unsere Heirat sollte das perfekte Siegel für die Fusion unserer beiden Familienimperien sein. In meinem letzten Leben stand er mit meiner Stiefschwester Julia vor meinem brennenden Atelier und sah mir beim Sterben zu. Ich schrie nach ihm, der Rauch erstickte mich, meine Haut verbrannte in der Hitze. „Dominik, bitte! Hilf mir!“ Julia klammerte sich an seinen Arm, ihr Gesicht ein Bild gespielten Entsetzens. „Es ist zu gefährlich! Du wirst dich verletzen! Wir müssen gehen!“ Und er hörte auf sie. Er sah mich ein letztes Mal an, seine Augen voller Mitleid, das mich tiefer verletzte als jede Flamme, und dann drehte er sich um und rannte, ließ mich verbrennen. Bis ich starb, verstand ich es nicht. Der Junge, der versprochen hatte, mich immer zu beschützen, hatte mir einfach beim Verbrennen zugesehen. Meine bedingungslose Liebe war der Preis, den ich zahlte, damit er mit meiner Schwester zusammen sein konnte. Als ich meine Augen wieder öffnete, war ich zurück in meinem Schlafzimmer. In einer Stunde sollte ich bei der Vorstandssitzung der Familie sein. Diesmal ging ich direkt zum Kopf des Tisches und sagte: „Ich löse die Verlobung auf.“

Danielle hatte ihr Leben nicht in vollen Zügen genossen, bevor sie starb. Nachdem sie wiedergeboren wurde, erkannte sie, was für eine Närrin sie in ihrem früheren Leben gewesen war. Sie fühlte einen Stich des Bedauerns, als sie ihren unglaublich gutaussehenden Ehemann ansah. Warum hatte sie nicht bemerkt, wie charmant er war? Was hatte sie dazu gebracht, einen solchen Mann abzuweisen? Sie hatte einigen Schurken blind vertraut, was zum Untergang ihrer gesamten Familie führte. Nun, da sie eine zweite Chance hatte, beschloss sie, ihre Schönheit und Intelligenz sinnvoll zu nutzen. Sie begab sich auf eine Reise, um sich zu rächen und sich mit einflussreichen Persönlichkeiten zu verbünden. Niemals hätte sie gedacht, dass sie selbst zu einer bedeutenden Persönlichkeit mit mehreren Identitäten und Verbindungen werden würde. Alles lief wirklich zu ihren Gunsten. Sogar die tödlichste Gruppe von Attentätern veröffentlichte ein Memo, dass niemand, der sich mit ihr anlegte, den nächsten Tag erleben würde. Die vier größten Familien, die angeblich miteinander im Streit lagen, umsorgten sie alle. Und sogar ein geheimnisvoller großer Clan hieß sie wieder zu Hause willkommen. Mit einem Lächeln kam der gutaussehendste Mann an ihre Seite und legte seinen Arm um ihre Taille. Dann sagte er: „Lass mich euch kurz vorstellen. Leute, das ist meine bezaubernde Frau.“ Danielle konnte ihren Ohren nicht trauen. Was zum Teufel!

Ich war im vierten Monat schwanger, eine Fotografin, die sich auf unsere Zukunft freute und an einem eleganten Baby-Brunch teilnahm. Dann sah ich ihn, meinen Mann Michael, mit einer anderen Frau und einem Neugeborenen, das als „sein Sohn“ vorgestellt wurde. Meine Welt zerbarst, als eine Flut des Verrats über mich hereinbrach, verstärkt durch Michaels abfällige Behauptung, ich sei „nur emotional“. Seine Geliebte, Selina, verhöhnte mich, enthüllte, dass Michael mit ihr über meine Schwangerschaftskomplikationen gesprochen hatte, und ohrfeigte mich dann, was einen schrecklichen Krampf auslöste. Michael stellte sich auf ihre Seite, demütigte mich öffentlich und verlangte, dass ich „ihre“ Party verlasse, während ein Society-Blog sie bereits als „Bilderbuchfamilie“ zur Schau stellte. Er erwartete fest, dass ich zurückkehren würde, um sein Doppelleben zu akzeptieren, und erzählte seinen Freunden, ich sei „dramatisch“, würde aber „immer wieder zurückkommen“. Die Dreistigkeit, die kalkulierte Grausamkeit seiner Täuschung und Selinas eiskalte Bosheit schürten einen kalten, harten Zorn in mir, den ich kaum wiedererkannte. Wie konnte ich nur so blind gewesen sein, so vertrauensselig gegenüber dem Mann, der mich monatelang manipuliert hatte, während er eine zweite Familie aufbaute? Doch auf dem weichen Teppich jenes Anwaltsbüros, als er mir den Rücken zukehrte, verfestigte sich ein neuer, unzerbrechlicher Entschluss. Sie dachten, ich sei gebrochen, wegwerfbar, leicht zu manipulieren – eine „vernünftige“ Ehefrau, die eine Schein-Trennung akzeptieren würde. Sie hatten keine Ahnung, dass meine ruhige Akzeptanz keine Kapitulation war; es war Strategie, ein stilles Versprechen, alles zu zerstören, was ihm lieb und teuer war. Ich würde mich nicht „handhaben“ lassen; ich würde nicht „verständnisvoll“ sein; ich würde dem ein Ende setzen und dafür sorgen, dass ihre perfekte Familien-Farce zu Staub zerfiel.

Mein Mann, Christoph von Berg, war Münchens berüchtigtster Playboy, berühmt für seine saisonalen Affären mit neunzehnjährigen Mädchen. Fünf Jahre lang glaubte ich, ich sei die Ausnahme, die ihn endlich gezähmt hatte. Diese Illusion zerbarst, als mein Vater eine Knochenmarktransplantation brauchte. Die perfekte Spenderin war eine Neunzehnjährige namens Iris. Am Tag der Operation starb mein Vater, weil Christoph es vorzog, mit ihr im Bett zu bleiben, anstatt sie ins Krankenhaus zu bringen. Sein Verrat hörte da nicht auf. Als ein Aufzug abstürzte, zog er sie zuerst heraus und überließ mich dem Fall. Als ein Kronleuchter herabkrachte, schützte er ihren Körper mit seinem und stieg über mich hinweg, während ich blutend am Boden lag. Er stahl sogar das letzte Geschenk meines toten Vaters an mich und gab es ihr. Während all dem nannte er mich egoistisch und undankbar, völlig ahnungslos, dass mein Vater bereits tot war. Also unterschrieb ich leise die Scheidungspapiere und verschwand. An dem Tag, an dem ich ging, schrieb er mir eine SMS. „Gute Nachrichten, ich habe einen anderen Spender für deinen Vater gefunden. Lass uns die Operation planen.“

Meine Hochzeit mit Ethan, dem Mann, den ich fünf Jahre lang geliebt hatte, stand kurz bevor. Alles war für unsere Zukunft vorbereitet, ein wunderschön geplantes gemeinsames Leben. Dann kam der Anruf: Ethans Jugendliebe, Chloe, war mit schwerer Amnesie aufgefunden worden und glaubte immer noch, seine Freundin zu sein. Ethan verschob unsere Hochzeit, bat mich, so zu tun, als sei ich die Freundin seines Bruders Liam, und bestand darauf, es sei „um Chloes willen“. Ich ertrug stille Qualen, während ich zusah, wie er ihre Vergangenheit wieder aufleben ließ, jede seiner liebevollen Gesten galt nun ihr. Chloes Instagram wurde zu einem öffentlichen Schrein ihrer „wiederentdeckten“ Liebe, überall prangte der Hashtag #WahreLiebe. Ich fand sogar eine bahnbrechende Klinik für Chloe, in der Hoffnung auf ein Ende, aber Ethan tat es ab. Dann hörte ich ihn zufällig: Ich sei nur ein „Platzhalter“, eine, die „brav mitspielt“ und warten würde, weil ich „sonst niemanden hätte“. Fünf Jahre meines Lebens, meine Liebe, meine Loyalität, reduziert auf eine wegwerfbare Bequemlichkeit. Der kalte, berechnende Verrat presste mir die Luft aus den Lungen. Er dachte, ich sei gefangen, er könne mich nach Belieben benutzen und dann zu mir zurückkehren und Dankbarkeit erwarten. Betäubt taumelte ich. Und dann traf ich Liam, Ethans stillen Bruder. „Ich muss heiraten, Liam. Irgendjemanden. Bald.“ Die Worte entfuhren mir. Liam, der schweigend zugesehen hatte, antwortete: „Was, wenn ich sage, ich heirate dich, Ava? Wirklich.“ Ein gefährlicher, verzweifelter Plan loderte in mir auf, angetrieben von Schmerz und einem wilden Verlangen nach Abrechnung. „In Ordnung, Liam“, erklärte ich, und eine neue Entschlossenheit verhärtete meine Stimme. „Aber ich habe Bedingungen: Ethan muss dein Trauzeuge sein, und er muss mich zum Altar führen.“ Die Farce sollte beginnen, aber jetzt, zu meinen Bedingungen. Und Ethan hatte keine Ahnung, dass die Braut wirklich ich war.

Acht Jahre lang verfolgte Lynda Bennett Charles Watson, bis er betrunken war und mit ihr schlief. Erst als sie schwanger wurde, stimmte er widerwillig zu, sie zu heiraten. Lynda glaubte, sie habe endlich sein Herz berührt, aber an ihrem Hochzeitstag wurde ihre Mutter von Charles' Nichte, Eleanor Watson, tragisch getötet. Am nächsten Tag zwang er sie mit dem Leben ihres Vaters dazu, die Anklage fallen zu lassen. Erst dann erkannte sie, dass die Person, die Charles wirklich liebte, immer Eleanor war. Eleanor verprügelte Lynda so heftig, dass sie ins Krankenhaus musste, und Charles zwang sie, einen Versöhnungsvertrag zu unterschreiben. Außerdem zog Eleanor dem Vater von Lynda den Sauerstoffschlauch ab, und Charles nötigte Lynda, sich bei Eleanor zu entschuldigen. Wenn sie nicht nachgekommen wäre, drohte Charles mit der Scheidung. Er glaubte, Lynda würde nicht von ihm weggehen, weil sie schwanger war. Aber er irrte sich. Lynda verließ ihn nicht nur, sondern nahm ihre gemeinsame Tochter mit und heiratete seinen Erzfeind. Charles war außer sich vor Reue, der einst kühle und würdevolle Mann kniete jetzt demütig: „Lynda, bitte vergib mir, ich bin bereit zu sterben, um mich zu entsühnen.“ Lynda wandte sich mit ihrer Tochter ab, ohne einen Blick zurückzuschlagen. Als sie ging, sagte sie: „Dann tu es doch.“

An unserem siebten Hochzeitstag hatten Alan Begum und ich einen heftigen Streit wegen meiner Entscheidung, keine Kinder zu bekommen, und er endete mit einem bitteren Beigeschmack. Später sah ich einen Beitrag in den sozialen Medien von seiner Jugendfreundin, Danna Ahmed. „Seit du in die Rennszene eingestiegen bist und jetzt berühmt geworden bist, war ich immer an deiner Seite, und nur ich war an deiner Seite.“ Sie postete auch ein Foto von sich mit Alan und anderen Teamkollegen. Die Teamkollegen hatten neckende Ausdrücke, während sie Alan und Danna ansahen, die sich lächelnd wie ein Paar verhielten. Doch in diesen sieben Jahren hatte er mir nie erlaubt, seine Rennveranstaltungen zu besuchen oder seine Teamkollegen kennenzulernen. Wann immer ich fragte, beruhigte er mich sanft und geduldig. „Auf der Rennstrecke gibt es Hochgeschwindigkeitsrennen. Es ist zu gefährlich. Du bist mein Schatz, und es würde mir das Herz brechen, wenn dir etwas passieren würde.“ Doch wenn ich weiter nachhakte, verwandelte sich seine sanfte Art oft in Ungeduld. Wir waren seit sieben Jahren verheiratet, und es stellte sich heraus, dass die wichtigste Person in seinem Herzen seine Jugendliebe Danna war. Ohne großes Aufsehen nahm ich ruhig meinen Ring ab, verfasste eine Nachricht und schickte sie ihm. „Alan, lass uns scheiden.“ Dann zog ich die schwarzen Handschuhe an, die viele Jahre im Glaskasten aufbewahrt worden waren. Seit wann sind Hochgeschwindigkeitsrennen wirklich gefährlich?