Maeve Thorne

Meine leiblichen Eltern holten mich aus dem verarmten Rust Belt zurück in ihr luxuriöses Penthouse nach Manhattan. Aber nicht aus Liebe. Sie zwangen mich, den gelähmten Ramsey-Erben zu heiraten, um ihr bankrottes Imperium mit einer Kapitalspritze zu retten. Meine falsche Schwester Harley weinte Krokodilstränen und spielte das zerbrechliche Opfer. „Jessie hat keine Manieren, keine Zukunft. Sie ist perfekt geeignet, sich um einen Krüppel zu kümmern", schnauzte meine Mutter und warf mir den Ehevertrag hin. In meinem früheren Leben flehte ich um ihre Zuneigung und ertrug jede Demütigung. Doch als die globale Apokalypse ausbrach, zeigten sie ihr wahres Gesicht. Genau diese Blutsverwandten stießen mich eiskalt in ein Rudel mutierter Hunde, nur um sich zehn Sekunden Zeit zur Flucht zu erkaufen. Harley stahl meine versteckte, magische Halskette und sicherte sich ein Leben in Sicherheit. Während mir bei lebendigem Leib die Luftröhre herausgerissen wurde, spürte ich nur den fauligen Gestank des Todes und grenzenlosen Hass. Warum verfütterte mich meine eigene Familie wie ein Stück Fleisch an die Monster, während die falsche Tochter alles bekam? Als ich die Augen wieder aufschlug, roch ich kein Blut, sondern teures Vanille-Raumspray. Ich war zurück an dem genauen Tag, an dem sie mich an den gelähmten Mann verkaufen wollten. Dieses Mal riss ich den Stift an mich, unterschrieb den Vertrag und sah sie eiskalt an. „Ich rette euch vor dem Bankrott, also kauft ihr mich aus. Einhundert Millionen Dollar in bar und das verlassene Anwesen in den Bergen." Der Weltuntergang kommt in genau dreißig Tagen, und dieses Mal werde ich für mich selbst leben.

Als ich nach der schlimmsten Nacht meines Lebens mit rasenden Kopfschmerzen aufwachte, lag ich nicht in meinem winzigen Apartment, aus dem ich gerade geworfen wurde. Ich lag in einem sündhaft teuren Penthouse am Central Park – und unter meiner Hand lag eine offiziell geprägte Heiratsurkunde. Ich hatte im Vollrausch einen wildfremden Mann geheiratet, dessen Vorname auf dem Papier nur ein dunkler Fleck war und der mir lediglich einen Zettel mit der Unterschrift „G.“ hinterlassen hatte. Mein toxischer Ex-Freund Darrin, der mich am Abend zuvor noch öffentlich gedemütigt hatte, lauerte mir auf und drohte, mein Leben mit kompromittierenden Fotos endgültig zu zerstören. Doch bevor ich überhaupt reagieren konnte, schaltete sich mein mysteriöser Ehemann ein, dirigierte über eine verschlüsselte Militär-App ein Anwaltsteam, das Darrins Existenz in Minuten auslöschte, und zwang mich, einen unbezahlbaren gelben Diamanten zu tragen. Meine beste Freundin betrachtete den Ring und warnte mich panisch. „Der einzige Williams in dieser Liga ist Agustus, ein tyrannisches Monster der Wall Street, das Menschen zum Frühstück frisst!“ Aber das ergab keinen Sinn, denn mein „Gus“ rief mich nachts an, seine Stimme war warm und er beschützte mich bedingungslos – wie konnte dieser fürsorgliche Mann das gefürchtete Monster sein, vor dem ganz New York zitterte? Bis ich den Auftrag annahm, den unnahbaren Milliardär Agustus Williams zu fotografieren, und im Sucher meiner Kamera genau die scharfe Kinnpartie sah, die ich aus unseren abendlichen Videoanrufen kannte.

Heute Abend sollte die größte Nacht meiner Karriere werden. Ich war die Favoritin für den Zenith-Preis, die höchste Auszeichnung in der Architektur. Doch der Preis ging an eine völlig Unbekannte – die erste Liebe meines Verlobten, die Witwe seines älteren Bruders. Mein Verlobter, Kilian, der Mann, der mein preisgekröntes Design bauen sollte, hatte mein Lebenswerk an sie verschenkt. Er sagte, sie brauche es nötiger. Dann zwang er mich, ihre Mentorin zu werden und ließ sie die Lorbeeren für meine Projekte ernten. Bei einem Werbedreh sah er tatenlos zu, wie sie mich unter dem Vorwand, „die Einstellung perfekt hinzubekommen“, immer wieder ohrfeigte. Als ich mich endlich wehrte und zurückschlug, sorgte er dafür, dass ich gefeuert und in der gesamten Branche auf die schwarze Liste gesetzt wurde. Aber das war ihm nicht genug. Er stieß mich in einem Krankenhausflur zu Boden, sodass ich zu bluten anfing, und ließ mich dann einfach liegen. All das tat er, während ich sein Kind unter dem Herzen trug. Als ich auf dem kalten Krankenhausboden lag, traf ich eine Entscheidung. Ich nahm mein ungeborenes Baby und verschwand. Ich flog in ein neues Land, änderte meinen Namen und brach alle Brücken hinter mir ab. Fünf Jahre lang waren wir wie Geister.

Von einer sogenannten Elitefamilie verstoßen und von der feinen Gesellschaft verspottet, schockierte Elena alle, als sie den mächtigsten Mann der Stadt heiratete. Alle hielten es für eine vorübergehende Vereinbarung, schließlich hatte er gesagt:„Die Vereinbarung gilt für zwei Jahre. Danach ist es vorbei.“ Danach sind wir fertig.“ Doch nach der Hochzeit weigerte er sich, sie gehen zu lassen. „Elena, du kannst mich nicht verlassen.“ Während er sie verwöhnte, zerfielen nach und nach alle Gerüchte. Eine renommierte Malerin, eine Top-Hackerin und ein Tech-Genie – ihre wahren Identitäten versetzten die Welt in Staunen. Als ein Luxusimperium seine verlorene Erbin bekannt gab, richteten sich alle Blicke auf sie. „Warum sieht sie genau aus wie Elena?“

Vier Jahre lang spielte ich die Rolle der perfekten, bemitleidenswerten Ehefrau meines milliardenschweren Ehemanns Damian Nunez. Blutend von einer Schusswunde, die ich erlitten hatte, um einen milliardenschweren Geschäftsabschluss für sein Unternehmen zu sichern, schleppte ich mich zurück in unser Penthouse, bereit, die Maskerade endlich zu beenden.

Nach sechs Jahren Beziehung wurde Joslyn kurz vor ihrer Hochzeit verlassen, als ihr Freund sich für seine erste Liebe entschied. Dann kam ein unerwarteter Heiratsantrag – von Connor, dem Adoptivvater ihres Ex-Freundes. „Heirate mich. Du bekommst alles, was du willst – und kannst dich an ihm rächen.“ Der Deal brachte seine Vorteile mit sich: ein großzügiges monatliches Taschengeld, unbegrenzte Ressourcen, ein Ehemann, der praktisch nie zu Hause war, und die reine Genugtuung, ihren neuen Status ihrem Ex ins Gesicht zu reiben. Doch der distanzierte Ehemann, den sie erwartet hatte, wurde stattdessen besitzergreifend. Während ihr Ex sie öffentlich um eine weitere Chance anflehte, zog Connor sie in seine Arme. „Wiederhole das noch einmal, und du bist für immer aus dieser Familie draußen.“ Erst später entdeckte Joslyn die Wahrheit – Connor hatte sechs Jahre lang darauf hingearbeitet, sie zu seiner zu machen. Da Joslyn glaubte, es handle sich nur um eine vorteilhafte Vereinbarung, stimmte sie zu. Ständige Reisen? Eine komplette Lüge. Und die Zusage, dass jeder sein eigenes Leben führen würde? Noch eine sorgfältig gesponnene Täuschung. In ihrer Hochzeitsnacht hielt er sie unter sich fest, seine Küsse raubten ihr den Atem. Und Nacht für Nacht kam er nach Hause – völlig auf sie fixiert.

Als ich mit einer gerissenen Eileiterschwangerschaft auf dem Boden unseres Schlafzimmers verblutete, wählte ich mit zitternden Fingern die Nummer meines Mannes. „Cole... hilf mir... das Baby...", keuchte ich. Doch aus dem Hörer drang nur eisige Ungeduld und das Lachen seiner Begleiterin Alycia. „Hör auf mit der Schauspielerei", fauchte Cole. „Wenn das dein erbärmlicher Versuch ist, mich von der Gala abzuhalten, ist das eine schreckliche Strategie. Ruf nicht mehr an." Dann legte er auf. Ich überlebte die Notoperation nur knapp. Als Cole am nächsten Morgen endlich im Krankenhaus auftauchte, roch er nach teurem Scotch und Alycias Parfüm. Er fragte nicht, wie es mir ging, sondern starrte mich voller Verachtung an. „Bist du fertig mit deinem kleinen Wutanfall?", höhnte er. Als ich ihn bat, zu gehen, packte er mich und stieß mich so brutal in die Kissen zurück, dass meine frischen Operationsnähte rissen. Während mein Blut die weißen Laken tränkte, zuckte er nicht einmal mit der Wimper. Sein Handy klingelte – Alycia. „Mach dich sauber", befahl er kalt und drehte mir den Rücken zu. „Hör auf, den Namen Compton zu blamieren." Dann ließ er mich ein zweites Mal blutend zurück. Vier Jahre lang hatte ich meine wahre Identität begraben, um seine perfekte, unterwürfige Ehefrau zu sein. Ich dachte, meine Hingabe würde irgendwann seine Liebe wecken, doch für ihn war mein Leben weniger wert als ein roter Teppich mit seiner Geliebten. Die June, die Cole Compton geliebt hatte, starb in diesem Moment endgültig. Ich riss mir die Infusionsnadel aus dem Arm, unterschrieb die Scheidungspapiere mit meinem eigenen Blut und verließ das Krankenhaus. Es war an der Zeit, mein verstecktes Offshore-Konto mit 128 Millionen Dollar zu entsperren. Er dachte, ich sei ein Niemand, aber er hatte keine Ahnung, dass ich das Genie war, das sein Imperium überhaupt erst am Leben hielt.

Natalie wurde ungewollt schwanger, doch die erste Liebe ihres Freundes kehrte zurück und machte sie zum Gespött der ganzen Stadt. Alle nannten sie nutzlos und lobten gleichzeitig ihre Adoptivschwester, ohne zu wissen, dass Natalie der verborgene Kopf hinter dem Aufstieg ihrer Familie war. Der Designer-Ruhm, die Filmpreise, die Hitsongs und die Idol-Karrieren existierten alle nur dank ihr. Trotzdem verrieten sie sie und zwangen sie aus Profitgründen zur Heirat mit einem komatösen Mann. Als ihre wahre Identität ans Licht kam, war das Bedauern bereits zu spät. Ihr Ex flehte um Vergebung: „Es tut mir leid. Kannst du mir wegen des Kindes vergeben?“ Doch ein mächtiger Mann hielt Natalie fest in den Armen. „Unser Kind hat nichts mit dir zu tun.“

Unter der Sonne fanden ihre Zuneigung im Glanz, während mondhelle Nächte ungestüme Begierde entfachten. Doch als Brandon erfuhr, dass seine Geliebte vielleicht nur ein halbes Jahr leben würde, überreichte er Millie kühl die Scheidungspapiere und murmelte: „Das ist alles nur für die Fassade; wir werden uns wieder heiraten, sobald sie sich beruhigt hat.“ Millie saß aufrecht, mit trockenen Wangen, und spürte, wie ihr Puls hohl wurde. Die Scheintrennung wurde dauerhaft; sie beendete stillsam ihr ungeborenes Kind und trat in einen neuen Anfang ein. Brandon zerfiel, während sein Auto die Straße entlangraste, unfähig, die Frau loszulassen, die er verworfen hatte, und flehte sie an, sich nur einmal umzudrehen.

Nach der Wiedervereinigung mit ihrer Familie heiratete Cheryl den Mann, den sie sieben Jahre lang heimlich geliebt hatte, und gab ihre Karriere auf, um die perfekte Ehefrau zu werden. Sie glaubte, alles zu haben, bis ihr Ehemann, ihre Eltern und ihr Bruder eine prunkvolle Hochzeit für ihre todkranke Schwester inszenierten und ihren Liebeskummer als egoistisch abtaten. Cheryl hinterließ die Scheidungspapiere und ging still fort. Erst danach erfuhr die ganze Welt, dass die unscheinbare Ex-Frau, auf die alle herabgesehen hatten, in Wahrheit eine legendäre Investorin, eine Meisterparfümeurin, eine gefeierte Violinistin und eine Bestsellerautorin war. Ihre Familie flehte sie demütig um Vergebung an. Der einst kaltherzige Mann klammerte sich an ihren Ärmel und bat verzweifelt:„Cheryl, bitte ... lass uns noch einmal heiraten.“ Doch sie weigerte sich, jemals zurückzublicken. „Hau ab. Männer halten mich nur zurück.“

Sechs Jahre nach dem schlimmsten Tag ihres Lebens kehrte Annelise mit ihren Drillingen nach New York zurück. Sie wollte nur die Scheidungspapiere unterschreiben und endgültig mit ihrem Ehemann abschließen – einem angeblich entstellten Milliardär, den sie nie getroffen hatte. Doch am Flughafen schnappte die Falle zu. Archibalds Sicherheitsdienst fing sie ab, und als sie ihm im Penthouse gegenüberstand, gefror ihr das Blut in den Adern. Er war kein Krüppel. Er war groß, mächtig und roch nach Regen und teurem Leder. Es war exakt der Mann, der sie vor sechs Jahren während eines Stromausfalls im Hotelzimmer brutal überfallen hatte. Genau wegen dieses angeblichen Fehltritts hatte die Familie sie damals als Ehebrecherin verstoßen und mittellos auf die Straße geworfen. Jetzt starrte Archibald auf ihren fünfjährigen Sohn, der ihm wie aus dem Gesicht geschnitten war. Er beschuldigte sie eiskalt des Betrugs, drohte ihr mit dem Gefängnis und wollte ihr die Kinder für immer wegnehmen. Annelise zitterte vor nackter Panik und unbändigem Hass. Sie hatte ihn nie betrogen, sie war sein Opfer! Warum tat er so, als wüsste er von nichts? Und als sich plötzlich die Tür öffnete und ein kranker, stummer Junge hereinkam – Archibalds Sohn, der exakt so aussah wie ihre eigenen Drillinge –, verstand sie die Welt nicht mehr. „Der Deal ist geplatzt, Sie werden nirgendwo hingehen.“ Während ihr fünfjähriger Hacker-Sohn das Sicherheitssystem des Wolkenkratzers lahmlegte, um sie zu retten, fasste Annelise einen Entschluss. Sie war in der Falle des Teufels gelandet, aber sie würde diese Stadt bis auf die Grundmauern niederbrennen, um ihre Geheimnisse zu wahren und ihre Kinder zu beschützen.

Ich wartete am Flughafen und warf einen Blick auf die Dashcam-App meines Autos, das angeblich beim späten Geschäftsessen meines Verlobten parkte. Doch auf dem Bildschirm sah ich Finn, meinen Verlobten von drei Jahren, wie er hemmungslos mit einer anderen Frau auf dem Rücksitz schlief. Diese Frau war meine eigene jüngere Schwester, Cheyanne. Als ich das Video wenig später vor meiner Familie abspielte, dachte ich, mein Onkel würde die beiden Verräter aus dem Haus werfen. Stattdessen schlug er wütend auf den Tisch und warf mir vor, den Familienfrieden zu zerstören. Meine Tante nahm die weinende Cheyanne in den Arm und starrte mich voller Gift an. "Du warst immer zu kalt zu ihm. Sieh, wozu du ihn getrieben hast!" Um den Aktienkurs unseres Familienunternehmens zu retten, gaben sie Cheyanne meinen Verlobungsring und planten, mich aus dem Vorstand und meinem Erbe zu drängen. Ich hatte diesem Mann drei Jahre geopfert und für diese Familie mein ganzes Leben lang doppelt so hart gearbeitet. Und doch wurde ich wie Müll entsorgt und zur herzlosen Bösewichtin gemacht. Aber ich weinte nicht und bettelte nicht. Um mir das Erbe meines Großvaters zurückzuholen und sie alle zu vernichten, brauchte ich Macht. Also trat ich direkt vor Adam Kensington – den eiskalten, rücksichtslosen Milliardär und Onkel meines Ex-Verlobten. "Heiraten Sie mich."

Eine peinliche urologische Untersuchung führte dazu, dass Ximena, eine brillante Ärztin, auf die größte verborgene Schwäche von Aydan stieß, einem unerreichbar reichen Erben: sein zutiefst beschämendes Geheimnis. In der Öffentlichkeit war er ein skrupelloser Geschäftsmagnat, der Liebe als Schwäche betrachtete. Doch privat war er ihr Patient, der gegen eine verborgene Krankheit kämpfte, und sie war die einzige Person, die ihm helfen konnte. Ein Ehevertrag verband ihre Leben miteinander. Vor der Hochzeit zog er eine klare Grenze. „Doktor. Halten Sie Abstand.“ Danach flehte er sie an: „Schatz ... fühlst du wirklich gar nichts?“ Ximena blinzelte. „Das sollte doch nur ein Vertrag sein. Warum tust du jetzt so, als wäre es echt?“