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Vor fünf Jahren wurde Bettina Rowe in den Bauch verletzt, um Asher Lambert zu retten, wodurch sie nicht schwanger werden konnte. Asher hatte ihr gesagt, dass er niemals ein Kind wollte. Doch später erwog er die Möglichkeit einer Leihmutter. Er wählte Betsy Sugden, eine Studentin, die Bettina ähnelte, um sein Kind auszutragen. Asher wusste nicht, dass Bettina bereits beschlossen hatte, sich von ihm zu trennen, als er dieses Thema ansprach.

Sieben Jahre später trafen sie sich wieder, als Eileen von 75 Kilogramm auf 45 Kilogramm abgenommen hatte. Sie änderte sogar ihren Namen. Ihr Ex-Freund Greg erkannte sie also überhaupt nicht wieder. Er war lebensbedrohlich erkrankt und brauchte ihr Blut, um zu überleben. Eileen lehnte die Millionen-Dollar-Belohnung ab und stellte eine Bedingung: Greg sollte einen Monat lang Lotties Vater spielen. Lottie war Eileens Tochter. Greg stimmte unverzüglich zu. Aber er verwarf bald ihren Plan, Spaß im Vergnügungspark zu haben, wegen Rena. Er verpasste den Eltern-Kind-Sportwettbewerb, und alle Schüler verspotteten Lottie, weil sie behauptete, einen Vater zu haben, der nie erschien. Als Eileen Greg zur Rede stellte, reichte er ihr ungerührt einen Scheck. „Lottie ist nicht meine Tochter. Wir sind nur in einer Scheinehe. Warum sollte ich meine Zeit für sie verschwenden?“ Greg wusste nicht, dass Lottie tatsächlich seine Tochter war. Vielleicht war das gar nicht so schlimm. Sobald die Operation vorbei war, plante Eileen, mit ihrer Tochter für immer aus seiner Welt zu verschwinden.

Hilfe! Prinz Trevor ist plötzlich gestorben, und die Königin besteht darauf, dass ich mit ihm begraben werde. Selbst wenn ich neun Leben wie eine Katze hätte, wäre es immer noch eine Falle. Ich kann diesem unaufhörlichen Kreislauf des Todes nicht entkommen. Ahhh, ich will nicht noch einmal sterben!

Ich lag völlig erschöpft im Krankenhausbett und hatte gerade unter unfassbaren Schmerzen Zwillinge zur Welt gebracht. Doch mein Mann Julian war nicht da. Er hatte mich gezwungen, die Scheidungspapiere zu unterschreiben, weil meine Adoptivschwester Amelia ebenfalls von ihm schwanger war. Als ich ihn mit zitternden Fingern anrief, hörte ich nur das Klirren von Gläsern und Amelias melodisches Lachen im Hintergrund. "Was gibt es? Ich bin beschäftigt. Wir feiern Amelias neuen Filmvertrag", sagte er eiskalt und legte auf. Im überfüllten Mehrbettzimmer zerrissen mich die Blicke der Fremden. Sie flüsterten darüber, wie erbärmlich ich sei, abserviert für eine berühmte Schauspielerin. Er hatte mir vor der Geburt sogar gedroht, mich zur Abtreibung zu zwingen, wenn ich ihn nicht freigebe. Ich presste mein Gesicht ins Kissen und weinte stumm. Warum war er so grausam zu seinen eigenen Kindern? Mein ganzes Leben hatte ich zurückgesteckt, nur um am Ende völlig allein und weggeworfen zu werden. Bis der Chefarzt der Klinik plötzlich mit einem DNA-Test vor meinem Bett stand, Tränen in den Augen. Ich war nicht das ungeliebte Adoptivkind der Familie Hayes. Ich war die vor zweiundzwanzig Jahren entführte Tochter der mächtigen Milliardärsfamilie Beaumont. Als mein leiblicher Vater und meine drei einflussreichen Brüder in der Tür standen, um mich zu beschützen, wischte ich meine Tränen ab. Ich nahm mein Handy und tippte Julian eine letzte Nachricht. "Morgen um 10 Uhr am Standesamt. Wenn du nicht kommst, wird mein Anwalt übernehmen, und seine Bedingungen werden dir nicht gefallen."

Als ich mit einer lebensgefährlichen Blutung im Kreißsaal lag, brauchte ich dringend die Unterschrift meines Mannes für die Notoperation. Ich rief ihn dreizehn Mal an. Als er endlich ranging, sagte er genervt, Kinderkriegen sei Frauensache und ich solle ihn vor seinem Eishockeyspiel nicht stören. Dann hörte ich die süße Stimme meiner Adoptivschwester im Hintergrund, die mit ihm flirtete. Er nannte sie "Babe" und legte einfach auf. Während ich auf dem Operationstisch fast starb, feierten die Nachrichten ihn und meine Schwester bereits als das neue Traumpaar. Mein Mann tauchte im Krankenhaus nie auf. Die anderen Patienten tuschelten über mich, das bemitleidenswerte Waisenkind, das von seinem Ehemann weggeworfen wurde. Ich starrte auf meine neugeborenen Zwillinge und mein Herz zerbrach. Ich verstand nicht, warum ich von meiner Adoptivfamilie all die Jahre wie Müll behandelt wurde, nur um nun auch von meinem Mann so grausam entsorgt zu werden. Doch ich starb an diesem Tag nicht, denn ein Fremder hatte meine Papiere unterschrieben. Dieser Fremde war der Chefarzt – und mein leiblicher Onkel. Ich war kein unerwünschtes Waisenkind, sondern die seit zweiundzwanzig Jahren vermisste Erbin der mächtigen Sinclair-Milliardärsfamilie. Mit der grenzenlosen Macht meines Vaters und meiner drei Brüder im Rücken griff ich ruhig zum Telefon. „Ich stimme der Scheidung zu. Wir sehen uns vor Gericht.“

Als ich im Krankenhaus aus dem Koma erwachte, wusste ich, dass mein Leben auf ein tragisches Ende zusteuerte. Die falsche Erbin Georgina hatte mich die Treppe hinuntergestoßen. Doch mein mächtiger, tyrannischer Bruder Angelo stand drohend vor meinem Bett und beschuldigte eiskalt mich, den Sturz nur vorzutäuschen, um Georgina zu schaden. In meiner Vision aus dem Koma hatte mich diese toxische Familie genau deshalb verstoßen. Georgina spielte das weinende Opfer, fälschte Dokumente und ruinierte unser Milliarden-Imperium. Angelo wurde als Sündenbock ins Gefängnis gesteckt, und ich starb einen elendigen Tod im Dreck, während die falsche Tochter alles an sich riss. Panik und Ungerechtigkeit schnürten mir die Kehle zu. Ich wagte nicht zu sprechen, kniff die Augen zusammen und fluchte nur innerlich: „Dieser blinde Idiot! Er hilft der Schlange auch noch beim Geldzählen und merkt nicht, dass sie ihn nächsten Monat ins Bundesgefängnis bringt!“ Ich wollte nur noch fliehen und wartete verzweifelt auf seinen Zorn. Doch Angelo schlug nicht zu. Er erstarrte, seine Knöchel wurden kreidebleich. Anstatt mich zu verstoßen, ließ er mich sofort medizinisch durchchecken, feuerte heimtückische Angestellte und stellte sich plötzlich wie ein blutrünstiges Biest schützend vor mich. Was ich nicht ahnte: Der kaltherzige Tyrann konnte plötzlich meine Gedanken lesen – und er war bereit, jeden zu vernichten, der mir auch nur ein Haar krümmen wollte.

Meine Mutter zwang mich auf unzählige Blind Dates mit arroganten Schnöseln, nur um mich reich zu verheiraten. Als Krankenschwester war ich für sie nur eine Enttäuschung. Bis ich während einer streng geheimen Krankenhaus-Abriegelung fast ermordet wurde. Ein als Arzt getarnter Attentäter hielt mir ein Skalpell an die Kehle und stieß mich eine Betontreppe hinunter. Ich überlebte nur, weil der eiskalte und gefürchtete Colonel Jarrod Romero sich schützend über mich warf und den Aufprall abfing. Doch als ich blutend, traumatisiert und mit zerrissenem Kleid nach Hause kam, interessierte das meine Mutter nicht im Geringsten. Sie schrie mich an, weil ich mein Date mit dem reichen Finanzanalysten für einen „lächerlichen Krankenhausnotfall“ sitzen gelassen hatte. „Du hast ihn vor seinen Kollegen gedemütigt! Verschwinde, du bist in diesem Haus nicht mehr willkommen!“ Ich stand unter Schock. Ein Mörder machte Jagd auf mich, weil ich sein Gesicht gesehen hatte, und meine eigene Familie warf mich auf die Straße, weil ich das Ego eines Narzissten gekränkt hatte. Wie konnte eine Mutter das Leben ihrer Tochter für den Schein opfern? Ich hatte alles verloren und nirgendwohin zu gehen. Bis der Colonel mit den stahlgrauen Augen mir den ultimativen Ausweg anbot: Seinen Namen, seinen Schutz und die Ressourcen des gesamten Militärs. Ich zog die frisch unterschriebene Heiratsurkunde aus meiner Tasche, knallte sie meiner fassungslosen Mutter auf den Tisch und drehte mich um. Ab heute war ich nicht mehr ihr Opfer, sondern die Ehefrau von Colonel Romero.

Drei Jahre lang habe ich als Old Lady die Finanzen und legalen Geschäfte des Motorradclubs meines Mannes geleitet. Bis Craig von einem Run zurückkehrte – mit einer fremden Frau und ihrem Sohn auf dem Rücksitz seiner Harley. Er behauptete, sie hätten ihm das Leben gerettet, und quartierte sie direkt gegenüber von unserem Schlafzimmer ein. Um ihre Position zu stärken, demontierte er vor all seinen Brüdern gnadenlos meine Autorität. Als ihr kleiner Sohn mir absichtlich eine Tasse mit kochend heißem Kaffee über die Hand schüttete, schrie ich vor Schmerz auf. Doch Craig stürzte nicht zu mir. Er riss den Jungen in seine Arme und tastete ihn panisch ab. „Was zur Hölle stimmt nicht mit dir, Fiona? Du hättest ihn fast verbrannt!“ Die fremde Frau weinte falsche Tränen, und selbst Craigs Familie beschimpfte mich als grausame Frau, die ein wehrloses Kind tyrannisiert. Ich starrte auf meine feuerroten, von Blasen übersäten Hände und fühlte nur noch eisige Kälte. Das Geld meiner Familie hatte diesen bankrotten Club gerettet. Meine schlaflosen Nächte hatten ihn am Leben erhalten. Und doch war ich für meinen Mann nichts weiter als ein lästiges Hindernis, das man für seine neue Retterin aus dem Weg räumen musste. Ich ließ meine Wunden verbinden, nahm den schweren Stapel der Kassenbücher und warf ihn direkt vor die Füße seiner neuen Frau. „Wir beenden das Ganze“, sagte ich ruhig und sah Craig eiskalt in die Augen. „Du bekommst dein Patch zurück, und ich bekomme endlich meine Freiheit.“

Zwei Jahre lang spielte ich in Europa die perfekte, gehorsame Verlobte für den Erben der Sterling-Familie. Doch kurz vor meiner Rückkehr erhielt ich eine Nachricht von meiner Halbschwester Seraphina. Das Foto zeigte sie in Landons seidenem Morgenmantel, triumphierend grinsend in unserem zukünftigen Ehebett. „Schwester, Landons Bett ist so bequem. Er sagt, er mag es lieber, wie ich darin aussehe." Ich kehrte heimlich nach New York zurück und installierte eine versteckte Kamera in dem Penthouse, das eigentlich unser Zuhause werden sollte. In derselben Nacht sah ich live auf meinem Handy zu, wie sie sich ineinander verschlangen. Noch schlimmer als der Betrug waren seine Worte, die klar aus dem Lautsprecher drangen. „Sie ist wie eine Holzpuppe. Wenn es nicht die Anteile ihrer Familie gäbe, hätte ich schon vor Ewigkeiten Schluss gemacht." Sie lachten über mich, verspotteten meine Ahnungslosigkeit und planten, mich nach der Hochzeit fallen zu lassen. Die letzte Wärme in meinem Herzen starb in diesem Moment und verwandelte sich in reinen, eiskalten Hass. Wie konnte ich nur so blind sein und diesen undankbaren Bastarden vertrauen? Auf der großen Wohltätigkeitsauktion der Sterlings trat ich ins Rampenlicht und löste die Verlobung vor der gesamten New Yorker Elite auf. Dann drückte ich auf einen Knopf und ließ ihr unzensiertes Sexvideo auf der riesigen Hauptleinwand abspielen. Als mein rasender Ex-Verlobter sich auf mich stürzen wollte, um mich zu erwürgen, stellte sich plötzlich eine große Gestalt schützend vor mich. Es war Claudius Nicholson, der unnahbare und mächtigste Milliardär der Wall Street. Vor den Augen aller geschockten Gäste ließ er sich auf ein Knie nieder und hielt mir eine Millionen-Dollar-Kette hin. „Werden Sie mir die Ehre erweisen, meine Verlobte zu werden?"

Ich verblutete auf dem kalten Stahltisch eines sterilen Operationssaals, während mein Mann mit seiner Geliebten unter der Dusche stand. Meine Gebärmutter war entfernt worden – ein letzter, verzweifelter Versuch, mein durch jahrelangen Stress zerstörtes Körperversagen zu stoppen. Als die Krankenschwester zitternd mein Handy hielt und um Hilfe bettelte, hörte ich nur das Kichern von Mehl am anderen Ende. "Hör auf, einen Notfall vorzutäuschen, Äther. Es ist erbärmlich, nur weil Schild unseren Jahrestag vergessen hat", höhnte sie. Dann nahm mein Mann den Hörer. Seine Stimme war nicht besorgt, sondern genervt und eiskalt. "Leg auf", sagte er. "Wenn sie stirbt, ruf das Bestattungsinstitut an. Ich habe morgen früh ein wichtiges Meeting." Die Leitung war tot. Und Sekunden später war ich es auch. Ich starb mit der bitteren Reue, die Erbin der Familie Silberschmied zu einer Fußabtreterin degradiert zu haben. Doch dann sog ich scharf die Luft ein. Der Geruch von Antiseptikum war weg, ersetzt durch Lavendel. Ich riss die Augen auf und griff nach meinem Telefon. Das Datum zeigte den 12. Mai – vor fünf Jahren. Ich war zurück. Genau an dem Tag, an dem meine Hölle begonnen hatte. Als das Dienstmädchen hereinkam und mir herablassend das schlichte weiße Kleid hinwarf, das Schild für mich ausgesucht hatte, um mich neben seiner Geliebten verblassen zu lassen, stand ich auf. Ich nahm das Kleid und zerriss es in zwei Teile. Stattdessen zog ich die tiefrote, rückenfreie Robe an, die Schild immer als "zu aggressiv" verboten hatte. Auf der Gala ignorierte ich meinen schockierten Mann und ging direkt auf Dorn zu – den gefährlichsten Mann der Stadt, den mein Mann mehr fürchtete als den Tod. Dorn sah mich amüsiert an: "Was will eine High-Society-Dame von mir?" Ich lehnte mich vor, meine Augen voller Rache: "Ich brauche kein Geld, Herr Dorn. Ich will, dass Sie mir helfen, ihn zu vernichten."

An dem Tag, als ich meine Mutter im strömenden Regen zu Grabe trug, wartete ich vergeblich auf meinen Ehemann. Blake Knight, der gefeierte NHL-Superstar, tauchte nicht auf. Stattdessen sah ich in den Nachrichten, wie er auf einer luxuriösen Dachterrasse den Geburtstag seiner Ex-Freundin feierte. Noch in derselben Nacht brachte er sie in unser Penthouse, sein Kragen befleckt mit ihrem roten Lippenstift. Er wusste nicht, dass ich im dritten Monat schwanger war. Anstatt ihm von unserem Baby zu erzählen, fälschte ich eine medizinische Akte über eine späte Abtreibung, hinterließ die unterschriebenen Scheidungspapiere und verschwand spurlos. Fünf Jahre lang ließ ich ihn in dem Glauben, ich hätte unser Kind aus reiner Boshaftigkeit getötet. Heute bin ich eine mächtige Kunstgutachterin im kriminellen Untergrund. Doch ausgerechnet auf einer geheimen Schwarzmarktauktion kreuzen sich unsere Wege wieder. Er erkennt mich hinter meiner venezianischen Maske nicht, aber meine fünfjährigen Drillinge erkennen ihren Vater sofort. Um mich zu rächen, hacken sie sich in die Überwachungskameras der VIP-Garage und besprühen seinen sündhaft teuren Maybach mit neonpinker Farbe und dem Wort „Rabenvater“. Als Blake wutentbrannt meine kleine Tochter schnappt und in seinen Wagen zerrt, um die Eltern des Kindes zur Rechenschaft zu ziehen, bleibt mir keine Wahl. Ich trete aus den Schatten, nicht länger die gebrochene Frau von damals, sondern bereit, diesen Krieg endgültig zu beenden.

Meine Hochzeit mit Ethan, dem Mann, den ich fünf Jahre lang geliebt hatte, stand kurz bevor. Alles war für unsere Zukunft vorbereitet, ein wunderschön geplantes gemeinsames Leben. Dann kam der Anruf: Ethans Jugendliebe, Chloe, war mit schwerer Amnesie aufgefunden worden und glaubte immer noch, seine Freundin zu sein. Ethan verschob unsere Hochzeit, bat mich, so zu tun, als sei ich die Freundin seines Bruders Liam, und bestand darauf, es sei „um Chloes willen“. Ich ertrug stille Qualen, während ich zusah, wie er ihre Vergangenheit wieder aufleben ließ, jede seiner liebevollen Gesten galt nun ihr. Chloes Instagram wurde zu einem öffentlichen Schrein ihrer „wiederentdeckten“ Liebe, überall prangte der Hashtag #WahreLiebe. Ich fand sogar eine bahnbrechende Klinik für Chloe, in der Hoffnung auf ein Ende, aber Ethan tat es ab. Dann hörte ich ihn zufällig: Ich sei nur ein „Platzhalter“, eine, die „brav mitspielt“ und warten würde, weil ich „sonst niemanden hätte“. Fünf Jahre meines Lebens, meine Liebe, meine Loyalität, reduziert auf eine wegwerfbare Bequemlichkeit. Der kalte, berechnende Verrat presste mir die Luft aus den Lungen. Er dachte, ich sei gefangen, er könne mich nach Belieben benutzen und dann zu mir zurückkehren und Dankbarkeit erwarten. Betäubt taumelte ich. Und dann traf ich Liam, Ethans stillen Bruder. „Ich muss heiraten, Liam. Irgendjemanden. Bald.“ Die Worte entfuhren mir. Liam, der schweigend zugesehen hatte, antwortete: „Was, wenn ich sage, ich heirate dich, Ava? Wirklich.“ Ein gefährlicher, verzweifelter Plan loderte in mir auf, angetrieben von Schmerz und einem wilden Verlangen nach Abrechnung. „In Ordnung, Liam“, erklärte ich, und eine neue Entschlossenheit verhärtete meine Stimme. „Aber ich habe Bedingungen: Ethan muss dein Trauzeuge sein, und er muss mich zum Altar führen.“ Die Farce sollte beginnen, aber jetzt, zu meinen Bedingungen. Und Ethan hatte keine Ahnung, dass die Braut wirklich ich war.

Drei Jahre lang war sie Nummer 402. Als die Eisentore des Besserungslagers ins Schloss fielen, warf der Wärter ihr eine Plastiktüte in den Staub. Darin war ihr ganzes Leben: ein kleines Notizbuch, der einzige Beweis, dass sie nicht verrückt war. Ihr Bruder Brady holte sie in einer Luxuslimousine ab. Doch statt einer Umarmung hielt er sich ein Tuch vor die Nase, angewidert vom Geruch des Gefängnisses. Er forderte eine Entschuldigung dafür, dass sie die Familie beinahe ruiniert hätte. Als sie eisern schwieg, explodierte er. Mitten auf einem verlassenen Highway, während am Horizont ein Sturm aufzog, ließ er sie aus dem Wagen werfen. „Denk über deine Einstellung nach, bevor du einen Fuß in mein Haus setzt.“ Der Lincoln raste davon. Wenige Minuten später brach der Himmel auf. Durchnässt und zitternd rutschte sie im Schlamm aus und ihr Knöchel brach mit einem widerlichen Knacken. Verlassen und verletzt dachte sie an die drei Jahre Hölle für ein Verbrechen, das ihre perfekte Schwester Kaleigh begangen hatte. Ihre Familie hatte Kaleigh geglaubt und sie wie Müll entsorgt. Plötzlich durchschnitten Scheinwerfer den Regen. Ein Rolls-Royce hielt an, und das Fenster enthüllte das Gesicht von Ambrose Montgomery – Kaleighs Verlobtem, dem Mann, der vor drei Jahren nur zugesehen hatte. Er musterte die gebrochene Gestalt im Schlamm. „Steig ein“, befahl er mit kalter Stimme. In diesem Moment wusste Clarisa, dass ihre Rache begonnen hatte. Die Dillons hatten ein Monster geschaffen. Und dieses Monster kam jetzt nach Hause.