Caius Hawthorn

Ella wusste, dass ihre Stiefmutter und Stiefschwester sie verachteten, aber sie hätte nie erwartet, dass sie sie völlig zerstören würden. Auf einer High-Society-Gala drückte ihr ihre Stiefschwester Chloe ein Glas Champagner in die Hand – versetzt mit einer starken Droge. Um der öffentlichen Demütigung zu entkommen, floh Ella in eine dunkle Hotel-Suite und verbrachte die Nacht mit einem eiskalten Fremden. Am nächsten Morgen ließ sie ihm 500 Dollar und eine vernichtende Notiz über seine miserable Leistung im Bett zurück. Doch der wahre Albtraum wartete zu Hause. Ihre Familie stellte sie als billige Hure bloß. Ihr Verlobter ließ sie fallen, um sich sofort mit Chloe zu zeigen. Als Ella ihren Vater um Hilfe anflehte, schlug er ihr hart ins Gesicht und erpresste sie mit dem Leben ihres herzkranken kleinen Bruders. „Du wirst den alten Sinclair-Patriarchen heiraten, oder ich streiche sofort Leos lebensrettende Behandlungen." Ella war fassungslos. Ihr eigener Vater opferte sie an ein angeblich uraltes, grausames Monster, nur um seine Firma zu retten. Völlig isoliert und all dessen beraubt, was ihre verstorbene Mutter ihr hinterlassen hatte, schien ihr Leben vorbei zu sein. Bis sie im elitären Brautmodengeschäft stand und Chloe ihr triumphierend das Hochzeitskleid entreißen wollte. Plötzlich klingelte Ellas Telefon. Es war die tiefe Stimme des Fremden aus der Hotelnacht – der Mann, den sie zutiefst beleidigt hatte. „Gib deinen Vater ans Telefon." Mit nur wenigen, eiskalten Worten zwang dieser Mann ihren unbarmherzigen Vater buchstäblich in die Knie, sodass er stammelnd um Vergebung bettelte. Als Ella in das kreidebleiche, von purer Panik verzerrte Gesicht ihres Vaters starrte, dämmerte ihr die erschütternde Wahrheit: Der Fremde aus dem Hotel war niemand Geringeres als der gefürchtete Sinclair-Patriarch selbst. Und diese Zwangsehe war kein Gefängnis mehr – sie war ihre schärfste Waffe zur Rache.

Evia Conway war drei Jahre lang die perfekte, gehorsame Ehefrau des Milliardärserben Frederic McLaughlin. Bis sie sein entsperrtes iPad fand und den Verrat in High Definition sah: Ihr Mann schlang die Arme um Penelope, eine 22-jährige Stipendiatin ihrer eigenen Wohltätigkeitsstiftung. Während Evia auf elitären Galas die spöttischen Blicke der Schwiegermutter wegen ihrer Kinderlosigkeit ertrug, vergnügte sich Frederic mit der Studentin. Er überwies der Geliebten heimlich zwei Millionen Dollar für ein Luxus-Penthouse. Penelope rief Evia sogar an, prahlte mit einem Ultraschallbild und forderte sie auf, wegen des strengen Ehevertrags völlig mittellos zu verschwinden. Frederic log Evia derweil lächelnd ins Gesicht und plante bereits mit seinen Freunden, sie wie ein nutzloses Schmuckstück auszutauschen. Es war eine beispiellose und grausame Ironie. Evia hatte all die Jahre die öffentliche Schande ertragen, um Frederics dunkelstes Geheimnis zu hüten: Er war medizinisch erwiesen zu hundert Prozent zeugungsunfähig. Das Kind der Geliebten konnte unmöglich von ihm sein, doch er war bereit, Evia für diese schamlose Lüge zu opfern. Die Zeit der Tränen war vorbei. Evia wusch sich das Gesicht, setzte ihr makelloses Lächeln auf und klappte ihren versteckten, verschlüsselten Laptop auf, um das Überwachungsprotokoll zu aktivieren. Sie gab sich genau dreißig Tage, um nicht nur unbeschadet zu entkommen, sondern ihn und sein Imperium chirurgisch zu zerlegen.

Zwei Jahre lang spielte ich die perfekte, unterwürfige Ehefrau für den Milliardär Nathaniel Sterling. Ich ertrug seine eisige Kälte und die ständigen Beleidigungen seiner elitären Familie. Bis er mir heute Abend einen dicken braunen Umschlag auf das Bett warf. „Ich will eine Trennung. Julia ist wieder in New York und braucht mich." Seine erste große Liebe war angeblich wundersamerweise genesen. Er forderte die sofortige Scheidung, um bei ihr zu sein, und erwartete, dass ich weinend auf die Knie falle. Stattdessen verhöhnte mich seine Familie beim Dinner als nutzlosen Abschaum und wollte mich wie Müll entsorgen. Julia ging sogar so weit, einen Autounfall vorzutäuschen, um mir versuchten Mord anzuhängen. „Lass nicht zu, dass sie mir wieder wehtut", schluchzte sie in ihrem Krankenhausbett. Nathaniel sah mich mit purem Abscheu an und wollte mich auf der Stelle von der Polizei verhaften lassen. Er hielt mich für eine wehrlose, gierige Goldgräberin. Was er nicht wusste: Meine Rolle als hingebungsvolle Ehefrau war nur eine professionelle Tarnung. Und Julias angebliche Wunderheilung? Ihre streng geheimen Krankenakten waren von einem Arzt unterschrieben, der bereits seit drei Jahren tot ist. Ich vergoss keine einzige Träne. Ich forderte kalt lächelnd eine Abfindung in Millionenhöhe, entsperrte den versteckten Tresor in meinem Schrank und holte meine Glock 19 sowie den verschlüsselten Laptop heraus. Das Spiel als braves Hausmütterchen ist vorbei – jetzt beginnt die wahre Jagd.

Mein Verlobter, Jakob, und meine Schwester, Laura, stahlen den Song, in den ich drei Jahre lang meine Seele gegossen hatte. Es war mein Meisterwerk, das Lied, das unsere gemeinsamen Karrieren definieren sollte. Durch die halb geöffnete Tür des Tonstudios hörte ich ihren gesamten Plan. „Das ist die einzige Möglichkeit, wie du den Avantgarde-Preis gewinnen kannst, Laura“, beharrte Jakob. „Das ist deine einzige Chance.“ Meine eigene Familie steckte mit drin. „Sie hat das Talent, ich weiß, aber sie hält dem Druck nicht stand“, sagte Laura und zitierte damit unsere Eltern. „Es ist besser so, für die Familie.“ Sie sahen mich als Motor, als Werkzeug, nicht als Tochter oder als die Frau, die Jakob in drei Monaten heiraten sollte. Die Wahrheit war ein langsames, eiskaltes Gift. Der Mann, den ich liebte, die Familie, die mich großgezogen hatte – sie hatten sich an meinem Talent gelabt, seit ich auf der Welt war. Und das Baby, das ich unter dem Herzen trug? Es war kein Symbol unserer Zukunft; es war nur das letzte Schloss an dem Käfig, den sie um mich herum gebaut hatten. Später fand Jakob mich zitternd auf dem Boden unserer Wohnung, seine Besorgnis war perfekt gespielt. Er zog mich in eine Umarmung und murmelte in mein Haar: „Wir haben so viel, worauf wir uns freuen können. Wir müssen an das Baby denken.“ In diesem Moment wusste ich genau, was ich zu tun hatte. Am nächsten Tag tätigte ich einen Anruf. Während Jakob an einer anderen Leitung lauschte und seine Stimme vor einer Panik brach, die endlich echt war, sprach ich ruhig ins Telefon. „Ja, hallo. Ich möchte meinen Termin für morgen bestätigen.“ „Den für den … Eingriff.“

Drei Jahre lang habe ich den langsamen Tod meiner Ehe in einem schwarzen Notizbuch festgehalten. Es war mein 100-Punkte-Scheidungsplan: Jedes Mal, wenn mein Mann, Ben, seine erste Liebe, Ariana, mir vorzog, zog ich Punkte ab. Wenn der Zähler auf null fallen würde, würde ich gehen. Die letzten Punkte verschwanden in der Nacht, als er mich nach einem Autounfall verbluten ließ. Ich war in der achten Woche schwanger mit dem Kind, für das wir gebetet hatten. In der Notaufnahme riefen die Schwestern ihn panisch an – den Star-Chirurgen genau des Krankenhauses, in dem ich im Sterben lag. „Dr. Santos, wir haben eine Unbekannte, Blutgruppe 0 negativ, sie verblutet. Sie ist schwanger, und wir sind kurz davor, beide zu verlieren. Wir brauchen Ihre Genehmigung für eine Notfall-Bluttransfusion.“ Seine Stimme kam über den Lautsprecher, kalt und ungeduldig. „Geht nicht. Meine Priorität ist Fräulein Voss. Tun Sie, was Sie für die Patientin tun können, aber ich kann im Moment nichts abzweigen.“ Er legte auf. Er verurteilte sein eigenes Kind zum Tode, um sicherzustellen, dass für seine Ex-Freundin nach einem kleinen Eingriff genügend Ressourcen bereitstanden.

Bethanys Tochter benötigte nach einem Autounfall dringend Blut. Doch ihr Ehemann hatte den gesamten Blutvorrat der Stadt für seine Sekretärin aufbrauchen lassen, die lediglich an einer leichten Blutarmut litt. Verzweifelt flehte Bethany einen mysteriösen Mann um Hilfe an und versprach ihm, ihn zu heiraten, wenn er ihr Kind retten würde. Obwohl Blutkonserven und Spezialisten rechtzeitig eintrafen, starb ihre Tochter. Und mit ihr starb auch Bethanys Herz. Bethany hielt ihr Versprechen und heiratete den Mann. Bei ihrer Hochzeit sank ihr reumütiger Ex-Mann vor ihr auf die Knie und flehte sie an, zu ihm zurückzukehren. „Bring zuerst unsere Tochter zurück“, verlangte sie. Der mächtige Tycoon stieß ihn beiseite und zog seine schwangere Ehefrau schützend in seine Arme. „Lass meine Frau in Ruhe, wenn du nicht willst, dass dein Unternehmen untergeht.“

An meinem Geburtstag flog ich quer durchs Land nach Hause, nur um festzustellen, dass mein Mann und meine Tochter bereits eine neue „perfekte Familie“ gefunden hatten. Meine Stiefschwester Dayna saß lachend auf unserem Wohnzimmerteppich, während mein Mann Blake – ein gefeierter NHL-Star – sie mit einer Wärme ansah, die er mir seit Jahren verwehrte. Meine eigene Tochter versteckte sich hinter Daynas Beinen und weigerte sich, mein Geschenk anzunehmen. „Mama ist langweilig“, murmelte sie. Blake hatte meinen Geburtstag völlig vergessen, sagte unser geplantes Abendessen wegen eines angeblichen „Strategietreffens“ ab und verließ die Wohnung. Stunden später summte mein Handy mit einem Link zu einem TMZ-Artikel. Das Paparazzi-Foto zeigte Blake, Dayna und meine Tochter bei einem intimen, fröhlichen Abendessen in einem Luxusrestaurant, wo er zärtlich Lilys Steak schnitt. Das Blut in meinen Adern gefror. Fünf Jahre lang hatte ich mich in einen vergoldeten Käfig sperren lassen, meine Identität aufgegeben und jeden meiner Schritte nach seinem Terminkalender gerichtet. Meine Aufopferung war für sie alle nur ein demütigender Witz gewesen, und ich war die Eindringlingin in meinem eigenen Haus. Ich fühlte keine Wut mehr, nur noch eine tiefe, befreiende Kälte. Ich ging ins Arbeitszimmer, holte den alten Ehevertrag aus der Schublade und unterschrieb die Scheidungspapiere. Ich ließ die teuren Designerroben im Schrank, packte nur meinen Laptop und buchte den ersten Flug zurück nach Boston. Ab heute war ich nicht mehr Frau Carlisle, die unsichtbare Ehefrau. Ich war wieder Corinne Sargent.

Von einer sogenannten Elitefamilie verstoßen und von der feinen Gesellschaft verspottet, schockierte Elena alle, als sie den mächtigsten Mann der Stadt heiratete. Alle hielten es für eine vorübergehende Vereinbarung, schließlich hatte er gesagt:„Die Vereinbarung gilt für zwei Jahre. Danach ist es vorbei.“ Danach sind wir fertig.“ Doch nach der Hochzeit weigerte er sich, sie gehen zu lassen. „Elena, du kannst mich nicht verlassen.“ Während er sie verwöhnte, zerfielen nach und nach alle Gerüchte. Eine renommierte Malerin, eine Top-Hackerin und ein Tech-Genie – ihre wahren Identitäten versetzten die Welt in Staunen. Als ein Luxusimperium seine verlorene Erbin bekannt gab, richteten sich alle Blicke auf sie. „Warum sieht sie genau aus wie Elena?“

Während des Autounfalls stieß Katharines Verlobter sie in die Gefahr, nur um die Tochter einer Dienerin zu retten. Als sie auf der Intensivstation wieder zu Bewusstsein kam, zerbrach die letzte Illusion, an der sie festgehalten hatte. Sie löste die Verlobung auf, brach den Kontakt zu ihrer Familie ab und hörte auf, sich für Menschen aufzuopfern, die ihren Wert nie erkannt hatten. Ihre Brüder verspotteten ihre Entscheidung und waren überzeugt, dass sie innerhalb weniger Tage reumütig zurückkehren würde. Doch stattdessen brach ihre Welt Stück für Stück zusammen. Ihr ältester Bruder war fassungslos. „Warum steckt das Unternehmen plötzlich in massiven Liquiditätsproblemen?“ Weil Katharine ihre Investitionen zurückgezogen hatte. Ihr zweiter Bruder war außer sich vor Wut. „Warum wird mein Meisterwerk auf einmal als Plagiat bezeichnet?“ Weil Katharine nicht länger zuließ, dass er ihre Arbeit als seine eigene ausgab. Ihr jüngster Bruder geriet in Panik. „Warum wendet sich die gesamte Rennsportszene gegen mich?“ Weil Katharine das Team verlassen hatte. Als sie endlich begriffen, was sie all die Jahre im Hintergrund für sie getan hatte, war es längst zu spät. An der Seite ihres mächtigen neuen Verlobten stand Katharine da und lächelte kalt. „Eure Chance, alles wieder in Ordnung zu bringen, ist schon lange abgelaufen.“

Ich wartete am Flughafen und warf einen Blick auf die Dashcam-App meines Autos, das angeblich beim späten Geschäftsessen meines Verlobten parkte. Doch auf dem Bildschirm sah ich Finn, meinen Verlobten von drei Jahren, wie er hemmungslos mit einer anderen Frau auf dem Rücksitz schlief. Diese Frau war meine eigene jüngere Schwester, Cheyanne. Als ich das Video wenig später vor meiner Familie abspielte, dachte ich, mein Onkel würde die beiden Verräter aus dem Haus werfen. Stattdessen schlug er wütend auf den Tisch und warf mir vor, den Familienfrieden zu zerstören. Meine Tante nahm die weinende Cheyanne in den Arm und starrte mich voller Gift an. "Du warst immer zu kalt zu ihm. Sieh, wozu du ihn getrieben hast!" Um den Aktienkurs unseres Familienunternehmens zu retten, gaben sie Cheyanne meinen Verlobungsring und planten, mich aus dem Vorstand und meinem Erbe zu drängen. Ich hatte diesem Mann drei Jahre geopfert und für diese Familie mein ganzes Leben lang doppelt so hart gearbeitet. Und doch wurde ich wie Müll entsorgt und zur herzlosen Bösewichtin gemacht. Aber ich weinte nicht und bettelte nicht. Um mir das Erbe meines Großvaters zurückzuholen und sie alle zu vernichten, brauchte ich Macht. Also trat ich direkt vor Adam Kensington – den eiskalten, rücksichtslosen Milliardär und Onkel meines Ex-Verlobten. "Heiraten Sie mich."

Gabriela erfuhr, dass ihr Freund sie doppelt betrogen und hinter ihrem Rücken als hirnloses Dummchen abgetan hatte. Um ihren Kummer zu betäuben, stürzte sie sich kopfüber in riskante Abenteuer. In einer schwülen Nacht, die in einem Blackout endete, landete sie im Bett eines Fremden. Im Morgengrauen schlich sie davon, fest davon überzeugt, sich einem berüchtigten Playboy hingegeben zu haben. Sie betete, ihm niemals wieder zu begegnen. Doch der Mann unter den Laken war in Wahrheit Wesley, der entschlossene, eiskalte und unerschütterliche CEO, der ihre Gehaltsschecks unterschrieb. In dem Glauben, ihr Herz gehöre einem anderen, kehrte Wesley äußerlich ruhig ins Büro zurück. Doch hinter jedem höflichen Lächeln lauerte eine dunkle, besitzergreifende Eifersucht.

An unserem dritten Verlobungstag wollte ich meinen Verlobten Carter mit einer teuren Uhr überraschen. Doch durch eine Tracking-App fand ich seinen Wagen versteckt an einem Aussichtspunkt, die Fenster vom Atem beschlagen. Als ich an die Scheibe klopfte, sah ich ihn in den Armen einer anderen Frau – es war Sienna, die leibliche Tochter meiner Adoptiveltern. Anstatt sich zu entschuldigen, schloss sich meine Adoptivfamilie zusammen, um mich endgültig zu vernichten. Mein Adoptivvater brüllte mich am Telefon an und verdrehte die Vergangenheit völlig. „Die Person, die damals Carters Leben gerettet hat, warst nicht du, es war Sienna! Du hast dich mit fremden Federn geschmückt!“ Sie froren meine Konten ein, streuten bösartige Gerüchte in den Medien und wollten mir sogar meine Bäckerei, mein einziges Erbe, wegnehmen. Carter nutzte diese erfundene Lüge sofort als Ausrede, um seinen Verrat an mir zu rechtfertigen. Ich stand völlig unter Schock und verstand die Welt nicht mehr. Wie konnten sie die Wahrheit so eiskalt umschreiben, nur um Siennas Ruf zu schützen? War ich für sie in all den Jahren nur ein wertloses Werkzeug gewesen, das man jederzeit opfern und wegwerfen konnte? Verstoßen, gedemütigt und im strömenden Regen allein gelassen, hatte ich alles verloren. Bis ein schwarzer Bentley vor mir hielt und mich in das Penthouse von Blake Sterling brachte. Er war der gefürchtete Präsident von Apex Holdings, ein Milliardär, der als kalter Tyrann bekannt war. Er schob mir einen zweijährigen Ehevertrag zu – er brauchte eine makellose Frau, um seine kleine Tochter vor der Öffentlichkeit zu verbergen. Ich nahm den Stift, unterschrieb meinen Namen und blickte in seine grauen Augen. Mit seiner Macht im Rücken würde ich mir nun alles zurückholen, was diese Familie mir gestohlen hatte.

Vier Jahre lang spielte ich die Rolle der perfekten, bemitleidenswerten Ehefrau meines milliardenschweren Ehemanns Damian Nunez. Blutend von einer Schusswunde, die ich erlitten hatte, um einen milliardenschweren Geschäftsabschluss für sein Unternehmen zu sichern, schleppte ich mich zurück in unser Penthouse, bereit, die Maskerade endlich zu beenden.

Natalie wurde ungewollt schwanger, doch die erste Liebe ihres Freundes kehrte zurück und machte sie zum Gespött der ganzen Stadt. Alle nannten sie nutzlos und lobten gleichzeitig ihre Adoptivschwester, ohne zu wissen, dass Natalie der verborgene Kopf hinter dem Aufstieg ihrer Familie war. Der Designer-Ruhm, die Filmpreise, die Hitsongs und die Idol-Karrieren existierten alle nur dank ihr. Trotzdem verrieten sie sie und zwangen sie aus Profitgründen zur Heirat mit einem komatösen Mann. Als ihre wahre Identität ans Licht kam, war das Bedauern bereits zu spät. Ihr Ex flehte um Vergebung: „Es tut mir leid. Kannst du mir wegen des Kindes vergeben?“ Doch ein mächtiger Mann hielt Natalie fest in den Armen. „Unser Kind hat nichts mit dir zu tun.“

Zwanzig Minuten bevor ich in die milliardenschwere Maxwell-Dynastie einheiraten sollte, stand ich vor der Präsidentensuite meines Verlobten Hugh. Durch den Türspalt sah ich ihn. Er lag im Bett mit meiner Stiefschwester Floy, die meine Brautkette trug. „Sobald die Hochzeit vorbei ist und ich das Land habe, setze ich diesen Müll in einen Bus zurück aufs Land", grunzte Hugh. Anstatt zu weinen, nahm ich ein Feuerzeug und verbrannte unseren milliardenschweren Ehevertrag direkt vor ihren Augen. Dann hielt ich das brennende Papier an den Rauchmelder. Schwarzer, öliger Schlamm aus der Sprinkleranlage regnete auf die beiden herab, während ich die Tür für die wartenden Paparazzi weit aufriss. Die Bilder des nackten, schlammbedeckten Erben gingen um die Welt, und die Aktien der Familie stürzten ins Bodenlose. Die Maxwells dachten, ich sei nur ein dummes Mädchen aus den Bergen. Sie glaubten, sie könnten mich zwingen, zurückzukehren und den Skandal zu vertuschen, weil ich ohne sie nichts wäre. Ich kehrte tatsächlich auf ihr Anwesen zurück, aber nicht, um mich zu unterwerfen. Ich präsentierte ihnen eine hundert Jahre alte Klausel aus ihrem eigenen Familienvertrag. „Der Pakt besagt nur, dass ich einen direkten männlichen Erben heiraten muss", sagte ich und sah ihnen kalt in die Augen. Noch am selben Tag heiratete ich Hughs im Koma liegenden Onkel Fleet, den wahren Patriarchen der Familie. Von nun an bin ich die Herrin des Hauses, und mein untreuer Ex-Verlobter muss mich Tante nennen.