lie mit ordentlich verpackten Geschenken auf

er Harmonie, jede Geste war geschliff

sanftes Lächeln. „Ihr seid beide so lieb. Ihr müsst nicht den ganzen Nachmittag bei uns drinnen sitze

g, und Gracie erhob sich von ihrem Platz, strich

später lag der Spei

die Stille. Er war ohne Vorwarnung neben ihr aufgetauch

onnte, hatte er sich bereits um

hm nach, ihre Absätze klackten leise

ch schnitt ihr direkt durch die Fassung. Augenblicklich wurd

tmut fallen und entfesselte seine Grausamkeit, sein Gürtel schlug immer wieder zu, bis ihre Haut brannte und sich

s sie instinktiv einen Schritt zurückw

Abstand zwischen ihnen. „Entspann dich“, sagte er ruhig. „Ich werde dich n

Ruhe, ihre Finger ballten sich zu einer f

och nicht vollständig entkommen,

n und musterte Braydens g

amilien arrangierten Verlobung und ein weiteres Mal nach seinem verheerenden Autounfall, der ihn entstel

eren Leben geworden war, trug diese Version von Brayden noch immer die scha

ht ein, und das dunkle Hemd, das sich an seinen Körper schmiegte, betonte seine breiten Schultern. Ho

Gracie, während ihr Blick

e, dass sie jemandem wie ihm im Ernstfall nichts ent

t hervor, legte es auf die Oberfläche und sagte nüchtern: „Lassen wir die Dinge klarstell

, dass sein Herz ein

Ehe aufgelöst wird, erwarte ich, dass Sie die Bedingungen dieser Vereinbarung einhalten. In der Öffentlichkeit spielen wir ein hingebungsvolles Paar. Hinte

von Dringlichkeit lag in ihrer

Reaktion wirk

r Anflug von Belustigung blitzte in seine

barung griff und begann, sie sorgfältig zu lesen. Die Klauseln waren knapp und sachlich formuliert

über dem Papier, der Stift zum Unterschreiben

Stirn. „Was ist los

ach der Hochzeit meine Forschung fortsetz

pielte seine Lippen. „Natürlich n

sich augenblicklich: tief, sanft, beinahe zärtlich. „Keine Sorge. Ich lasse sofort jema

em distanzierten Ton, den er Gracie gegenüber verwendete,

strömte Gracie. Sie griff nach dem Sti

der ihr zuwandte, bemerkte er bereits ihre Unt

uf dem Schreibtisch; sie nahm ihr Exemp

u verweilen. Er sammelte die unterzeichnete Vereinbarung ei

fiel ihr auf, dass der Flur still war,

Brayden, sein Ton ruhig und gemessen. „Wie willst d

Der respektvolle Abstand zwischen ihnen wirkte bewusst, von Anfang an ha

hultern entspannen. Zum ersten Mal an diesem Tag f

ontrolle, die Theo in ihrem früheren Leben ausgeübt hatte

olle ihrer Familie lösen und sich in

, würde sie endlich frei sein, ihr Lebe

ruhig, aber distanziert. „Ich rufe

sein Gesicht blieb undurchschaubar, u

es Butlers ab, ein Auto zu schicken,

mte sie ihren Schritt, als leise Stimmen

mag aus Pflicht heiraten, aber meine Gefühle für dich

tinktiv, ihr Atem st

ihren Rücken hinab, sie hatte

ehen, selbst das At

tes Lächeln sehen, als er eine filigrane Kette um Ellies H

ihre Stimme klang leich

erkte sie nie das Aufblitzen von Grausamke

Für Theo machte das Ellie lediglich zur perfekten Schachfigur in seinem eigenen Machtspiel. Gracie hingegen lebte st

e feine Kette an ihrem Hals, ein lei

atet, überzeugt davon, dass Zuneigung aus Pflicht erwachsen k

cheidung hatte sie tiefer ins Verderben gezogen, bis das Ende kam, allein im Krei

gewählt, den Mann, de

or sie, Gracie in jeder

Hause bringen“, murmelte Theo, se

Zögern ihre Hand in seine, ihr

ie den gegenüberli

kten Gracies Beine beinahe, sie stützte eine zi

beruhigte, richtete sie sich a

er, makelloser Eleganz offen, während E

kelten vor selbstgefälliger Freude, ein hinterhältiges Lächeln spielte

aydens unterzeichnete Vereinbarung besaß. Glü

ts als eine stille, erschöpfte Erleichterung. Diesmal wa