Seraphina Quick

Für meinen Freund Ben habe ich meinen Traum von der Kunsthochschule in London aufgegeben. Doch als ich von einer panischen Menge niedergetrampelt wurde, ließ er meine Hand los, um ein anderes Mädchen zu retten. Als unser Auto in einen Fluss stürzte, sah er mir in die Augen, drehte sich dann um und schwamm weg, um stattdessen sie zu retten. Die Nachrichten nannten ihn einen Helden, während er mich aufgrund ihrer Lügen verhaften ließ. Fünf Jahre später bin ich eine der gefragtesten Künstlerinnen der Welt, und mein erster siebenstelliger Auftrag kam gerade von ihm. Er glaubt, sein Geld könne mich zurückkaufen.

Zehn Jahre lang habe ich meinem Mann, Damian, alles gegeben. Ich hatte drei Jobs, damit er seinen MBA machen konnte, und verkaufte das Medaillon meiner Großmutter, um sein Start-up zu finanzieren. Jetzt, kurz vor dem Börsengang seiner Firma, zwang er mich zum siebzehnten Mal, die Scheidungspapiere zu unterschreiben, und nannte es einen „vorübergehenden geschäftlichen Schachzug“. Dann sah ich ihn im Fernsehen, den Arm um eine andere Frau geschlungen – seine Hauptinvestorin, Aurora Keller. Er nannte sie die Liebe seines Lebens und dankte ihr, dass sie „an ihn geglaubt hatte, als es niemand sonst tat“. Mit einem einzigen Satz löschte er meine gesamte Existenz aus. Seine Grausamkeit hörte da nicht auf. Er leugnete, mich zu kennen, nachdem seine Bodyguards mich in einem Einkaufszentrum bewusstlos geschlagen hatten. Er sperrte mich in einen dunklen Keller, obwohl er genau von meiner lähmenden Klaustrophobie wusste, und überließ mich allein meiner Panikattacke. Aber der endgültige Schlag kam während einer Entführung. Als der Angreifer ihm sagte, er könne nur eine von uns retten – mich oder Aurora – zögerte Damian keine Sekunde. Er wählte sie. Er ließ mich an einen Stuhl gefesselt zurück, um gefoltert zu werden, während er seinen kostbaren Deal rettete. Als ich zum zweiten Mal in einem Krankenhausbett lag, gebrochen und verlassen, tätigte ich endlich einen Anruf, den ich seit fünf Jahren nicht mehr gemacht hatte. „Tante Elena“, würgte ich hervor, „kann ich bei dir unterkommen?“ Die Antwort der gefürchtetsten Anwältin Frankfurts kam sofort. „Natürlich, mein Schatz. Mein Privatjet steht bereit. Und Ariane? Was auch immer es ist, wir regeln das.“

Trigger-/Inhaltswarnung: Diese Geschichte enthält erwachsene Themen und explizite Inhalte, die für ein erwachsenes Publikum (18+) bestimmt sind. Leser/Leserinnen sollten mit Vorsicht vorgehen. Sie enthält Elemente wie BDSM-Dynamiken, explizite sexuelle Inhalte, toxische Familienbeziehungen, gelegentliche Gewalt und derbe Sprache. Das ist keine sanfte Romanze. Sie ist intensiv, roh und chaotisch und erforscht die dunklere Seite des Verlangens. ***** „Zieh dein Kleid aus, Meadow.“ „Warum?“ „Weil dein Ex zusieht“, sagte er und lehnte sich zurück in seinen Sitz. „Und ich will, dass er sieht, was er verloren hat.“ ••••*••••*••••* Meadow Russell sollte in Vegas den Mann ihrer Träume heiraten. Stattdessen betrat sie den Raum und sah ihre Zwillingsschwester auf ihrem Verlobten. Ein Drink an der Bar wurde zu zehn. Ein betrunkener Fehler wurde zur Realität. Und das Angebot eines Fremden wurde zu einem Vertrag, den sie zitternd mit einem Diamantring unterschrieb. Alaric Ashford ist der Teufel in einem maßgeschneiderten Tom-Ford-Anzug. Milliardär-CEO, brutal und possessiv. Ein Mann, geboren in einem Imperium aus Blut und Stahl. Er leidet zudem an einer neurologischen Erkrankung und kann nichts fühlen. Weder Gegenstände, noch Schmerz, nicht einmal menschliche Berührung. Bis Meadow ihn berührt und er alles fühlt. Und jetzt besitzt er sie. Auf dem Papier und in seinem Bett. Sie will, dass er sie zerstört. Nimmt, was niemand sonst haben konnte. Er will Kontrolle, Gehorsam... Rache. Aber was als Geschäft beginnt, entwickelt sich langsam zu etwas, das Meadow nie erwartet hätte. Besessenheit, Geheimnisse, die nie ans Licht sollten, und ein Schmerz aus der Vergangenheit, der alles zu zerstören droht. Alaric teilt nicht, was sein ist. Nicht seine Firma. Nicht seine Frau. Und definitiv nicht seine Rache.

Fünf Jahre lang war ich sein Schatten und seine heimliche Geliebte. All das wegen eines Versprechens, das ich seinem älteren Bruder an dessen Sterbebett gegeben hatte – dem Mann, den ich eigentlich heiraten sollte. An dem Tag, an dem dieses Versprechen erfüllt war, befahl er mir, seine Verlobungsfeier mit einer anderen Frau zu planen.

Mein Verlobter, Connor, und ich hatten einen Pakt für ein Jahr. Ich würde undercover als Junior-Entwicklerin in der Firma arbeiten, die wir gemeinsam gegründet hatten, während er, der CEO, unser Imperium aufbaute. Der Pakt endete an dem Tag, an dem er mir befahl, mich bei der Frau zu entschuldigen, die systematisch mein Leben zerstörte. Es geschah während seines wichtigsten Investoren-Pitches. Er war in einer Videokonferenz, als er von mir verlangte, mich öffentlich für seinen „besonderen Gast“, Jaden, zu demütigen. Und das, nachdem sie mir bereits die Hand mit heißem Kaffee verbrüht hatte und ohne jegliche Konsequenzen davongekommen war. Er wählte sie. Vor allen Leuten wählte er eine manipulative Tyrannin – und entschied sich damit gegen die Integrität unserer Firma, gegen die Würde unserer Mitarbeiter und gegen mich, seine Verlobte. Seine Augen auf dem Bildschirm forderten meine Unterwerfung. „Entschuldige dich bei Jaden. Sofort.“ Ich trat einen Schritt vor, hielt meine verbrannte Hand für die Kamera hoch und traf meine eigene Entscheidung. „Papa“, sagte ich, meine Stimme gefährlich leise. „Es ist Zeit, die Partnerschaft aufzulösen.“

Vor sechs Jahren habe ich den Mann, den ich liebte, zerstört, um ihn zu retten. Heute ist er in mein Leben zurückgekehrt, um mir das Einzige zu nehmen, was mir noch geblieben ist. Ich lag im Sterben, Leukämie, nur noch wenige Monate zu leben. Mein einziger Wunsch war es, diese Zeit mit meiner Tochter Kira zu verbringen. Aber die Schwester meines verstorbenen Mannes verklagte mich auf das Sorgerecht und forderte ein Vermögen, das ich nicht besaß. Dann betrat der gegnerische Anwalt den Raum. Es war Benno Richter. Er stand da, sein Gesicht eine Maske aus Gleichgültigkeit, als seine Mandantin mir ins Gesicht schlug. Er drohte, mir meine Tochter wegzunehmen, und nannte mich eine ungeeignete Mutter. „Unterschreiben Sie“, sagte er mit eisiger Stimme. „Oder wir sehen uns vor Gericht, und ich werde Ihnen alles nehmen. Angefangen bei Ihrer Tochter.“ Er wusste nicht, dass Kira sein Kind war. Er wusste nicht, dass ich im Sterben lag. Er wusste nur, dass er mich hasste, und er hatte jetzt eine neue Familie mit genau der Frau, deren Familie meine zerstört hatte. Ich hatte alles geopfert, um ihn zu schützen, ihn mit grausamen Lügen von mir gestoßen, damit er eine Zukunft haben konnte. Aber mein Opfer hatte ihn in ein Monster verwandelt, und er war nun die Waffe, die benutzt wurde, um mich vollständig zu vernichten. Um unsere Tochter zu retten, gab ich mein Geld für die lebensrettende Behandlung auf und schickte sie weit weg. Während er im Stockwerk über mir die Geburt seines neuen Kindes feierte, starb ich allein in einem Krankenhausbett. Aber ich hinterließ ihm einen Brief. Einen Brief, der seine perfekte Welt in Schutt und Asche legen würde.

Mein Verlobter, Adrian, erschuf nach einem Kletterunfall, der mich in den Rollstuhl zwang, eine ganze virtuelle Welt für mich. Er nannte sie Asgard, mein Refugium. In seinem Spiel war ich nicht gebrochen; ich war Walküre, die unangefochtene Championesse. Er war mein Retter, der Mann, der mich geduldig vom Abgrund zurückgeholt hatte. Dann sah ich einen Livestream von ihm auf der Bühne einer Tech-Konferenz. Mit dem Arm um meine Physiotherapeutin Dalia geschlungen, verkündete er der Welt, dass sie die Frau sei, mit der er den Rest seines Lebens verbringen wollte. Die Wahrheit war ein wacher Albtraum. Er betrog mich nicht nur; er tauschte heimlich meine Schmerzmittel gegen eine schwächere Dosis mit Beruhigungsmitteln aus, um meine Genesung absichtlich zu verlangsamen und mich schwach und abhängig zu halten. Er gab Dalia mein einzigartiges Armband, meinen virtuellen Titel und sogar die Hochzeitspläne, die ich für uns gemacht hatte. Er leakte ein demütigendes Foto von mir an meinem Tiefpunkt, hetzte die gesamte Gaming-Community gegen mich auf und brandmarkte mich als Stalkerin. Der letzte Schlag kam, als ich versuchte, ihn auf seiner Siegesfeier zur Rede zu stellen. Seine Sicherheitsleute schlugen mich, und auf seinen beiläufigen Befehl hin warfen sie meinen bewusstlosen Körper in einen dreckigen Brunnen, um mich „nüchtern zu machen“. Der Mann, der geschworen hatte, eine Welt zu bauen, in der ich niemals kämpfen müsste, hatte versucht, mich darin zu ertränken. Aber ich habe überlebt. Ich ließ ihn und diese Stadt hinter mir, und als meine Beine wieder stark wurden, wuchs auch meine Entschlossenheit. Er stahl meinen Namen, mein Erbe und meine Welt. Jetzt logge ich mich wieder ein, nicht als Walküre, sondern als ich selbst. Und ich werde sein Imperium in Schutt und Asche legen.

An dem Tag, an dem ich Jonas Moretti heiraten sollte, erklärte er mich öffentlich zur Frau seines Bruders. Er blies unsere Hochzeit in letzter Minute ab. Seine Ex, Sofia, hatte nach einem Autounfall ihr Gedächtnis verloren und war in eine Zeit zurückversetzt worden, in der sie noch unsterblich ineinander verliebt waren. Also stieß er mich in meinem Brautkleid beiseite, um für sie die Rolle des hingebungsvollen Freundes zu spielen. Einen Monat lang war ich gezwungen, als „Gast“ auf dem Moretti-Anwesen zu leben und zuzusehen, wie er sie verhätschelte und ihre Vergangenheit wieder aufbaute, während er mir schwor, er würde mich heiraten, sobald sie sich erholt hätte. Dann hörte ich die Wahrheit. Jonas hatte das Heilmittel für ihre Amnesie in seinem Safe eingeschlossen. Er war nicht gefangen. Er schwelgte, genoss eine zweite Chance mit der Liebe seines Lebens. Er war sich sicher, ich sei sein Eigentum, dass ich einfach warten würde, bis er fertig war. Er sagte seinen Männern, er könne uns beide haben. Er benutzte den Namen seines Bruders, um mich zu demütigen. Gut. Ich würde den Namen seines Bruders benutzen, um ihn zu vernichten. Ich marschierte in das Büro der wahren Macht in der Familie, Don Dominik Moretti. „Dein Bruder hat gesagt, ich sei deine Begleiterin“, sagte ich zu ihm. „Machen wir es offiziell. Heirate mich.“

Drei Jahre lang opferte ich mein Leben als „Nemesis“, die ungeschlagene Anwältin, um die perfekte Ehefrau für Hamburgs Star-Staatsanwalt Konstantin Wagner zu sein. Ich tauschte meine Akten gegen Kochbücher und glaubte, ich könnte den Mann heilen, den ich liebte. An unserem Hochzeitstag kam er betrunken nach Hause, küsste mich verzweifelt und flüsterte den Namen einer anderen Frau. „Holly“, hauchte er. „Ich wusste, du würdest zu mir zurückkommen.“ Doch das endgültige Urteil über unsere Ehe fiel in einem Restaurant. Als ein Kellner eine Kanne brühend heißen Kaffees verschüttete, zögerte Konstantin keine Sekunde. Er warf sich vor seine Ex-Freundin Holly, um sie vor ein paar Tropfen zu schützen. Der Rest der Kanne ergoss sich über meinen Arm und verursachte Verbrennungen zweiten Grades. Er geriet in Panik wegen der winzigen roten Flecken auf Hollys Hand und brachte sie eilig in eine Privatklinik. Meine blasenwerfende Haut würdigte er keines einzigen Blickes. Er drückte mir nur seine Kreditkarte in die Hand. „Nimm ein Taxi in die Notaufnahme“, sagte er. „Ich rufe dich später an.“ Das war der Moment, in dem die hingebungsvolle Ehefrau starb. Ich ging und sah nie wieder zurück. Drei Monate später stand ich ihm in einem Gerichtssaal gegenüber und vertrat den Mann, den er im größten Fall seiner Karriere anklagte. Er hatte keine Ahnung, dass die stille Hausfrau, die er weggeworfen hatte, die juristische Legende war, die als Nemesis bekannt ist. Und ich stand kurz davor, seine perfekte, ungeschlagene Bilanz zu vernichten.

Der erste Hinweis, dass mein Leben eine Lüge war, war ein Stöhnen aus dem Gästezimmer. Mein Mann, mit dem ich sieben Jahre verheiratet war, lag nicht in unserem Bett. Er war bei meiner Praktikantin. Ich entdeckte, dass mein Mann, Ben, seit vier Jahren eine Affäre mit Kira hatte – dem talentierten Mädchen, das ich förderte und dessen Studiengebühren ich persönlich bezahlte. Am nächsten Morgen saß sie in seinem Hemd an unserem Frühstückstisch, während er uns Pfannkuchen machte. Er log mir ins Gesicht und schwor, er würde niemals eine andere lieben, kurz bevor ich erfuhr, dass sie mit seinem Kind schwanger war – einem Kind, das er mit mir immer abgelehnt hatte. Die zwei Menschen, denen ich auf dieser Welt am meisten vertraut hatte, hatten sich verschworen, um mich zu vernichten. Dieser Schmerz war nicht etwas, womit ich leben konnte; es war die Auslöschung meiner gesamten Welt. Also rief ich einen Neurowissenschaftler wegen seines experimentellen, unumkehrbaren Verfahrens an. Ich wollte keine Rache. Ich wollte jede Erinnerung an meinen Mann auslöschen und seine erste Testperson werden.

Fünf Jahre lang war ich die Verlobte von Jameson Wagner. Fünf Jahre lang behandelten mich meine Brüder endlich wie eine Schwester, die sie liebten. Dann kehrte meine Zwillingsschwester Haleigh zurück – dieselbe, die ihn vor dem Altar hatte stehen lassen – mit einer erfundenen Krebsgeschichte. Innerhalb von fünf Minuten heiratete er sie. Sie glaubten jede ihrer Lügen. Als sie versuchte, mich mit einer giftigen Spinne zu vergiften, nannten sie mich hysterisch. Als sie mir die Schuld für ihre ruinierte Party gab, peitschten mich meine Brüder, bis ich blutete. Sie nannten mich einen wertlosen Ersatz, einen Platzhalter mit ihrem Gesicht. Das Fass zum Überlaufen brachten sie, als sie mich an ein Seil fesselten und mich an einer Klippe hängen ließen, um zu sterben. Aber ich starb nicht. Ich kletterte wieder hoch, täuschte meinen Tod vor und verschwand. Sie wollten einen Geist. Ich beschloss, ihnen einen zu geben.

Meine Ehe war perfekt. Ich war mit unserem ersten Kind schwanger und mein Mann, Julian, trug mich auf Händen. Dachte ich zumindest. Der Traum zerplatzte, als er im Dunkeln den Namen einer anderen Frau auf meine Haut flüsterte. Es war Alina, die junge Anwältin aus meiner Kanzlei, die ich persönlich gefördert hatte. Er schwor, es sei ein Fehler gewesen, doch seine Lügen wurden immer dreister, während Alinas Intrigen immer bösartiger wurden. Er setzte mich unter Drogen, sperrte mich in mein Atelier und verursachte einen Sturz, der mich ins Krankenhaus brachte. Doch sein endgültiger Verrat kam, nachdem Alina einen Autounfall inszeniert und mir die Schuld dafür gegeben hatte. Julian zerrte mich an den Haaren aus meinem Auto und schlug mir ins Gesicht. Dann zwang er eine Krankenschwester, mir Blut für seine Geliebte abzunehmen – eine Transfusion, die sie nicht einmal brauchte. Er hielt mich fest, als ich zu verbluten begann, und ließ mich zum Sterben zurück, während er an ihre Seite eilte. Er opferte unser Kind, das wegen seiner Entscheidung nun einen unheilbaren Hirnschaden hat. Der Mann, den ich liebte, war verschwunden, ersetzt durch ein Monster, das mich dem Tod überließ. Als ich in diesem Krankenhausbett lag, tätigte ich zwei Anrufe. Der erste ging an meinen Anwalt. „Aktivieren Sie die Untreueklausel in unserem Ehevertrag. Ich will, dass er mit nichts dasteht.“ Der zweite ging an Jonas Berg, den Mann, der mich zehn Jahre lang im Stillen geliebt hatte. „Jonas“, sagte ich, meine Stimme eiskalt. „Ich brauche deine Hilfe, um meinen Mann zu vernichten.“