Caleb Reed

Trong suốt bảy năm, tôi đã che giấu thân phận người thừa kế của gia tộc mafia Vitiello, cam tâm làm một cô thư ký nhỏ để thử lòng người đàn ông tôi yêu. Nhưng ngay trong đêm kỷ niệm, tôi sững sờ nhìn thấy tấm biển quảng cáo khổng lồ giữa Quảng trường Thời Đại. Dante đang tuyên bố đính hôn với Lola, một nữ phục vụ cocktail, và gọi cô ta là "Nữ hoàng mới". Khi tôi lao đến sảnh công ty để đối chất, Lola đã tát thẳng vào mặt tôi trước đám đông và dùng gót giày giẫm nát mặt dây chuyền di vật của người mẹ quá cố của tôi. Dante không hề bênh vực, hắn chỉ lạnh lùng nhìn tôi như nhìn một đống rác. "Cô rất hữu dụng, giống như một cái dập ghim vậy. Cô có thể ở lại làm tình nhân của tôi, còn Lola mới là Nữ hoàng." Tôi đã dành bảy năm thanh xuân để dọn dẹp đống lộn xộn của hắn, cứu hắn khỏi án tù liên bang và bờ vực phá sản hết lần này đến lần khác. Vậy mà trong mắt hắn, tôi chỉ là một con la thồ hàng ngu ngốc có thể tùy ý lợi dụng rồi vứt bỏ. Nhìn mảnh bạc nát vụn trên sàn, chút tình yêu cuối cùng trong tôi cũng chết hẳn. Tôi bình tĩnh lau vết máu trên môi, rút chiếc điện thoại vệ tinh bảo mật ra và gọi cho bố - ông trùm tối cao khiến cả giới hắc đạo khiếp sợ. "Hiệp ước vô hiệu rồi bố ạ, thiêu rụi bọn chúng đi."

Ngày cưới, anh ta bỏ rơi tôi để đi tìm người yêu cũ của mình. Khi tôi gọi điện, anh ta, người luôn dịu dàng với tôi, lần đầu tiên tỏ ra sốt ruột: "Chỉ là một đám cưới thôi, đợi tôi về rồi sẽ bù đắp cho em." Tôi tuyệt vọng và đề nghị hủy hôn. Anh ta cho rằng tôi đang giận dỗi. Trước sự khuyên nhủ của bạn bè, anh ta nói: "Không sao đâu, đợi cô ấy nguôi giận, cô ấy sẽ tìm đến tôi." Cho đến khi Thái tử Bắc Thành công khai giấy chứng nhận kết hôn của chúng tôi. Anh ta đột nhiên điên cuồng đến gõ cửa nhà tôi. Khi thấy người đàn ông mở cửa, anh ta hơi ngạc nhiên. Còn tôi đứng sau lưng người đàn ông, khuôn mặt vẫn còn ửng hồng, thò đầu hỏi: "Cháu trai, đến muộn thế này tìm dì có việc gì vậy?"

Tôi là Kiến trúc sư đã xây dựng pháo đài kỹ thuật số cho vị Don đáng sợ nhất New York, cũng là người vợ hoàn hảo và thanh lịch của anh ta. Nhưng ngay dưới gầm bàn ăn, tôi nhận được tin nhắn từ nhân tình của chồng: một que thử thai dương tính. "Cô ta bị vô sinh, chỉ có giá trị sử dụng để lo sổ sách thôi." Đoạn ghi âm đi kèm vang lên giọng nói lạnh lùng của người đàn ông tôi yêu, khẳng định tôi chỉ là món đồ trang trí, còn cô ta mới là người mang giọt máu nối dõi. Tôi ngước nhìn người chồng đang mỉm cười nắm tay mình, nói dối không hề chớp mắt. Anh ta công khai quỳ gối buộc dây giày cho nhân tình, nâng vị thế của cô ta lên trên cả người vợ và chà đạp lên mọi tôn nghiêm của tôi. Anh ta đinh ninh rằng vì đã cứu mạng tôi mười năm trước, tôi sẽ cam chịu làm một bức bình phong cằn cỗi, ngoan ngoãn phục tùng vì không còn nơi nào khác để đi. Tôi không khóc lóc, cũng không vạch trần hay muốn giết anh ta, bởi vì như thế thì quá dễ dàng. Ly hôn với một ông trùm là điều không thể, vậy nên tôi đã chọn một sự trừng phạt tàn nhẫn hơn cái chết: Xóa sổ chính mình. Tôi rút cạn năm mươi triệu đô la, đập nát toàn bộ máy chủ, nung chảy chiếc nhẫn cưới và uống cạn lọ thuốc xóa sạch tâm trí. Vào đúng ngày sinh nhật anh ta, người phụ nữ từng yêu anh ta bằng cả sinh mệnh đã chết, để lại một bóng ma mà anh ta có thiêu rụi cả thế giới cũng không bao giờ tìm thấy.

Ba ngày trước đám cưới, tôi đến cửa hàng để thử chiếc váy cưới lộng lẫy được đặt may riêng. Nhưng qua khe rèm, tôi tận mắt thấy Luca - vị hôn phu của mình - đang âu yếm vuốt ve chiếc bụng bầu của nhân tình. Đáng tởm hơn, trên gấu chiếc váy cưới mà anh ta tặng tôi, lại thêu tên của cô ta: Sofia. Tối đó, tôi còn tìm thấy đoạn video anh ta cười cợt tôi với đám đàn em. "Cô ta cứ nằm đơ ra đó như một con cá chết, cưới cô ta chỉ vì cái ghế Capo của gia tộc Vitello thôi." Hóa ra, người đàn ông từng cứu mạng tôi năm năm trước chỉ coi tôi là bàn đạp. Anh ta định giữ tình yêu đích thực ở bên ngoài, biến tôi thành một người vợ bù nhìn ngu ngốc, và cả tổ chức đều biết chuyện để hùa vào chế nhạo tôi. Anh ta tưởng tôi chỉ là một nàng công chúa nhu nhược được bao bọc, dễ dàng bị dắt mũi và phản bội. Nhưng anh ta quên mất, tôi là con gái của ông trùm mafia, dòng máu của tôi sinh ra là để trả thù. Tôi không khóc lóc, điềm tĩnh kỳ cọ sạch mùi hương của anh ta khỏi da mình, rồi quay số gọi cho Dante Cavallaro - gã đồ tể khét tiếng nhất Chicago. Thứ Bảy này, Luca tưởng sẽ bước vào lễ đường để nhận lấy quyền lực. Anh ta không biết rằng, thay vào đó, tôi sẽ mang một con quái vật đến bệ thờ để hủy diệt anh ta.

Tôi đã dành trọn một năm cắn răng lau sàn trong câu lạc bộ của vị hôn phu, che giấu thân phận con gái của trùm mafia quyền lực nhất để thử xem anh ta có xứng đáng làm Vua hay không. Nhưng hôm nay, ả nhân tình thường dân của anh ta bước vào, không chỉ sỉ nhục tôi mà còn cố tình đổ ụp ly espresso nóng rẫy lên tay tôi vì tôi từ chối ra bãi đỗ xe cho ả. Cơn đau làm tôi choáng váng, da thịt lập tức phồng rộp và tấy đỏ. Tôi gọi video cho vị hôn phu, cho anh ta xem vết bỏng, mong đợi anh ta sẽ thực thi quy tắc đẫm máu của thế giới ngầm. Nào ngờ, khi thấy các nhà đầu tư đang nhìn, anh ta hoảng sợ và chọn cách vứt bỏ tôi để giữ thể diện. "Quỳ xuống!" Anh ta gầm lên qua loa ngoài. "Xin lỗi cô ấy đi! Hãy thể hiện sự tôn trọng mà cô ấy xứng đáng được nhận!" Anh ta muốn con gái của người đàn ông nguy hiểm nhất Bờ Đông phải quỳ gối dập đầu trước một ả đào mỏ. Kẻ mà tôi từng kỳ vọng sẽ cùng sáp nhập đế chế, hóa ra chỉ là một thằng hề yếu đuối, hèn nhát đến mức để mặc vợ sắp cưới bị sỉ nhục ngay trên lãnh thổ của mình. Tôi không khóc, cũng chẳng hề van xin. Tôi bình thản cúp máy, ra lệnh khóa chặt toàn bộ cửa câu lạc bộ lại. Sau đó, tôi bấm gọi cho số điện thoại duy nhất mà mọi kẻ trong thế giới ngầm đều khiếp sợ. "Bố," tôi nói, giọng lạnh như thép. "Mã Đen. Cử những con sói đến đây và mang theo giấy tờ tước đoạt toàn bộ đế chế của anh ta đi."

Suốt bốn năm, tôi luôn tin rằng vết sẹo đạn bắn trên ngực Chace là minh chứng cho tình yêu anh ta dành cho tôi. Ngày kỷ niệm, anh ta bảo tôi mặc váy trắng vì "đêm nay sẽ thay đổi mọi thứ", khiến tôi đinh ninh mình sẽ nhận được một lời cầu hôn. Nhưng tại buổi dạ tiệc, tôi đứng chết trân giữa phòng khiêu vũ, nhìn anh ta tự tay đeo chiếc nhẫn gia truyền của mẹ mình vào ngón tay Karyn - con gái của một gia tộc mafia đối thủ. Trước ánh mắt nhục nhã của đám đông, tôi cầu xin anh ta một lời giải thích. Anh ta chỉ lạnh lùng tuyên bố với thuộc hạ: "Karyn là vì quyền lực. Ember là vì thú vui. Đừng nhầm lẫn các tài sản với nhau." Anh ta ép tôi ở lại làm tình nhân, thậm chí đe dọa sẽ đào mộ người mẹ đã khuất của tôi lên nếu tôi dám phản kháng. Anh ta đinh ninh tôi đã bị dồn vào đường cùng vì món nợ cờ bạc khổng lồ của bố tôi. Bốn năm thanh xuân đổi lấy thân phận một con thú cưng ngoan ngoãn. Trái tim tôi bị thiêu rụi hoàn toàn, nhưng sự tuyệt vọng cũng biến thành một ngọn lửa phẫn nộ tột cùng. Anh ta tưởng tôi không còn nơi nào để đi. Anh ta đã lầm. Với đôi tay run rẩy, tôi nhắn tin cho Keith Mosley - Ông trùm tối cao, con quái vật mà ngay cả Chace cũng phải khiếp sợ. "Tôi yêu cầu thực hiện Lời thề máu. Món nợ của bố tôi, tôi đã sẵn sàng trả." Ba giây sau, tin nhắn phản hồi rung lên: "Cái giá là hôn nhân. Cô thuộc về tôi. Đồng ý hay Không?" Nhìn Chace đang cười đùa đắc thắng, tôi dứt khoát gõ ba chữ: "Yes."

Tôi là con gái ruột của ông trùm băng đảng Chicago, nhưng lại chỉ được xem như một kho phụ tùng dự phòng cho đứa con cưng của ông ta là chị gái tôi. Khi chị ta cần một quả thận, bố tôi đã không ngần ngại ra lệnh đưa tôi lên bàn mổ. Tôi nhớ rõ ánh đèn chói lóa vô trùng, và nỗi đau xé rách da thịt khi lưỡi dao mổ rạch xuống trong lúc tôi vẫn còn tỉnh. Tôi gào thét van xin trong tuyệt vọng, nhưng bố tôi chỉ đứng ngoài cửa kính, nhìn tôi chết đi với vẻ mặt dửng dưng như đang ký một bản án tử hình. Ngay cả Dante, vị Capo tàn nhẫn mà tôi đã bất chấp tính mạng để cứu chữa và chăm sóc trong bóng tối lúc anh ta bị mù, cũng quay lưng lại với tôi. Chị gái tôi đã nhận vơ giọng nói, mùi hương và công lao cứu mạng của tôi, còn anh ta thì mù quáng tin vào sự lừa dối tuyệt đẹp đó vì anh ta muốn một nữ hoàng. "Isabella mới là ánh sáng của đời tôi, còn cô chỉ là một sự xao nhãng bệnh hoạn." Cho đến tận lúc bị bịt miệng và chết tức tưởi trên bàn mổ, tôi vẫn không cam tâm, tại sao tôi trao đi tất cả sự ấm áp nhưng lại bị bọn họ vắt kiệt đến giọt máu cuối cùng? Mở mắt ra lần nữa, tôi thấy mình đang đứng trước mặt bố, trên tay là tấm vé máy bay một chiều đi lưu đày được ngụy trang dưới dạng trợ cấp thôi việc. Lần này, tôi không khóc lóc hay van xin như kiếp trước, mà bình thản nhận lấy tấm vé, lùi vào bóng tối và chờ ngày đế chế của bọn họ bốc cháy thành tro.

Tôi đã giữ im lặng suốt mười năm, chỉ để dành từ đầu tiên tôi nói được như một món quà thiêng liêng cho người đàn ông đã cứu mạng mình. Nhưng qua khe cửa, tôi lại nghe thấy anh ta lạnh lùng nói với thuộc hạ rằng tôi chỉ là một sợi dây thòng lọng tròng vào cổ anh ta, và anh ta sẽ chọn kết hôn với Công chúa Mafia vì quyền lực. Sự phản bội tàn nhẫn nhất không nằm ở những lời nói đó, mà là trong một cuộc phục kích ở khu rừng. Giữa làn đạn và lớp bùn lầy trượt xuống khe núi, tôi bị thương nặng và mắc kẹt ở dưới đáy, còn vị hôn thê mới của anh ta đang la hét trên sườn dốc. Anh ta chỉ có thể cứu một người. Anh ta nhìn thẳng vào tôi, mấp máy môi nói "Anh xin lỗi", rồi dứt khoát quay lưng kéo cô ta đến nơi an toàn, bỏ mặc tôi chờ chết cô độc trong lớp bùn lạnh giá. Tôi nằm thoi thóp trong bóng tối, tuyệt vọng nhận ra người đàn ông từng thề độc bằng máu sẽ bảo vệ tôi, nay lại dễ dàng đánh đổi mạng sống của tôi lấy một chiếc ghế chính trị. Anh ta tưởng rằng sự im lặng và cái chết cuối cùng sẽ nuốt chửng tôi hoàn toàn. Nhưng anh ta đã lầm, tôi đã tự mình bò ra khỏi nấm mồ đó và hoàn toàn biến mất khỏi thế giới của anh ta. Ba năm sau, tôi trở lại thành phố này, không phải với tư cách là một kẻ được bảo hộ tàn tạ, mà là một nghệ sĩ điêu khắc nổi tiếng thế giới. Nhìn kẻ từng vứt bỏ mình nay tiều tụy cầu xin sự tha thứ, tôi nhìn thẳng vào mắt anh ta và cất lời: "Cô gái từng yêu anh đã chết trong khe núi đó rồi, Josiah."

Chỉ còn ba ngày nữa là đến đám cưới, tôi mở khóa chiếc điện thoại dùng một lần của vị hôn phu - Phó trùm gia tộc mafia quyền lực nhất New York. Đập vào mắt tôi là bức ảnh ướt át trên giường từ nhân tình của anh ta. Hóa ra, anh ta đã tự tay đeo cho cô ả viên kim cương hồng độc bản quý hiếm, còn thứ đang nằm trên ngón tay vị hôn thê là tôi đây chỉ là một chiếc nhẫn giả rẻ tiền. Anh ta không chỉ ngoại tình mà còn công khai chà đạp lên lòng tự tôn của tôi. Anh ta chắn trước mặt bênh vực ả vũ nữ thoát y đó để ra oai với thuộc hạ, nhẫn tâm bỏ rơi tôi giữa đường đèo tối tăm đúng ngày sinh nhật chỉ vì ả gọi điện khóc lóc giả vờ sẩy thai. Thậm chí, anh ta còn đem cả chiếc vòng ngọc bích gia truyền - kỷ vật đáng lẽ phải trao cho tôi - dâng tận tay cho cô ả. Suốt tám năm qua, tôi đã ép mình đóng vai một nàng Công chúa Mafia hoàn hảo, trung thành tuyệt đối chỉ vì tin rằng anh ta là ân nhân đã cứu mạng mình trong biển lửa năm xưa. Anh ta nghĩ tôi mù quáng, nghĩ tôi chỉ là một con tốt chính trị yếu đuối sẽ ngoan ngoãn nuốt trôi mọi sự nhục nhã này để giữ lấy liên minh. Nhưng anh ta đã lầm, tôi không hề rơi một giọt nước mắt nào. Tôi bình tĩnh ném chiếc nhẫn giả xuống bồn cầu, rồi bấm gọi cho một số điện thoại mà một thập kỷ qua tôi chưa từng dám động đến. "Đám cưới bị hủy rồi. Tôi muốn liên minh với anh, Enzo. Và tôi muốn gia tộc của anh ta bị thiêu rụi thành tro bụi." Người đàn ông ở đầu dây bên kia, kẻ thù không đội trời chung của anh ta - người được mệnh danh là Ác quỷ, khẽ cười trầm thấp.

Tôi là công chúa của Chicago Outfit. Luca và Matteo là hai vệ sĩ đã rạch tay thề máu từ năm mười tuổi, hứa sẽ dùng mạng sống để bảo vệ tôi. Nhưng lời thề đó đã hóa tro bụi vào cái đêm Sofia - một cô gái nghèo khó được họ cưu mang - chĩa thẳng ống pháo hoa vào ngực tôi. Quả pháo phát nổ, chiếc váy lụa của tôi bốc cháy dữ dội. Trong lúc tôi lăn lộn trên nền bê tông, gào thét khi ngọn lửa ăn sâu vào da thịt, tôi đã chờ họ đến cứu. Nhưng xuyên qua làn khói, tôi thấy họ lao đến ôm lấy Sofia. Họ quấn những chiếc áo khoác vốn để che chở cho tôi quanh người kẻ vừa châm lửa, cuống cuồng an ủi vì "độ giật" của pháo hoa làm cô ta sợ hãi. Họ để mặc tôi bị thiêu sống chỉ để giữ ấm cho cô ta. Khi tôi tỉnh dậy trong bệnh viện với những vết sẹo vĩnh viễn, họ không những bênh vực đó là "tai nạn", mà còn tự rạch tay mình để trả nợ thay cô ta, phớt lờ việc tôi mới là người đang quấn băng gạc. Mười năm trung thành vào sinh ra tử, lại bị xóa sạch chỉ vì một kẻ biết cách rơi nước mắt đúng lúc. Bọn họ cho rằng tình bạn của chúng tôi có thể được định giá bằng vài giọt máu và một lời xin lỗi rẻ tiền. Khoảnh khắc đó, Elena Vitiello đã chết. Tôi không gào thét, cũng chẳng van xin. Tôi bình thản thu dọn hành lý và đào tẩu đến một nơi duy nhất mà họ không thể bước vào: vòng tay của Dante Moretti, vị Capo tàn độc nhất New York. Đến khi bọn họ nhận ra sai lầm, quỳ gối bò lê lết dưới mưa cầu xin tôi quay về, tôi đã đeo nhẫn kim cương của một người đàn ông khác. "Các người muốn được tha thứ sao? Vậy thì bốc cháy vì nó đi."

Chỉ còn ba ngày nữa là đám cưới thế kỷ của tôi và Dante - vị phó trùm gia tộc Fazio sẽ diễn ra. Nhưng tôi lại tình cờ mở được chiếc điện thoại dùng một lần của anh ta. Bên trong là bức ảnh một cô vũ nữ đang nằm trên chính chiếc giường của chúng tôi, tự mãn khoe viên kim cương hồng vô giá mà Dante từng hứa sẽ dành tặng riêng cho tôi. Hóa ra, suốt tám năm qua, tôi chỉ là một con rối để anh ta củng cố quyền lực. Trong đoạn tin nhắn thoại gửi cho nhân tình, anh ta mỉa mai tôi: "Cô ta chỉ là một bức tượng nhàm chán. Cứ đưa cho cô ta chiếc nhẫn giả là được, cô ta chẳng biết phân biệt đâu." Thậm chí, khi cô nhân tình cố tình diễn kịch, anh ta đã nhẫn tâm đuổi tôi xuống xe giữa đường núi hoang vắng trong đêm tối lạnh giá, bỏ mặc tôi sống chết ra sao chỉ để chạy đến dỗ dành cô ta. Trái tim tôi không tan vỡ, nó chỉ đơn giản là ngừng đập. Tôi đã hy sinh cả thanh xuân để làm một nàng công chúa Mafia hoàn hảo, đổi lại chỉ là sự lừa dối, phản bội và một màn hạ nhục tột cùng. Không khóc lóc, không đánh ghen. Tôi lặng lẽ tháo chiếc nhẫn giả vứt lại trên bàn, rồi bấm một dãy số đã thuộc lòng từ tám năm trước - Enzo Moretti, vị trùm mafia tàn nhẫn của gia tộc đối đầu. "Đám cưới bị hủy rồi. Tôi muốn liên minh với anh." Ngày mai, ngay tại lễ đường, tôi sẽ tự tay xé nát đế chế của anh ta.

Tôi là người vợ trầm lặng của Dante Sovrano, ông trùm đáng sợ nhất giới mafia Chicago. Suốt bốn năm, tôi giống như một món đồ trang trí xinh đẹp bị giam cầm trong chiếc lồng son trên tầng áp mái của anh ta. Vào đêm diễn ra buổi triển lãm nghệ thuật quyết định cả sự nghiệp của tôi, anh ta đã hứa sẽ đến dự bằng mọi giá. Nhưng thay vào đó, anh ta lại xuất hiện trên bản tin thời sự buổi tối, mặc kệ bộ vest ngàn đô ướt sũng để che ô cho nữ đối tác làm ăn tàn nhẫn của mình. "Có chuyện đột xuất. Isabella cần anh. Em hiểu mà. Công việc." Tin nhắn lạnh lùng của anh ta gửi đến, cùng với những ánh nhìn thì thầm thương hại của khách mời, đã biến thành tựu lớn nhất đời tôi thành một màn nhục nhã trước công chúng. Anh ta chưa bao giờ thực sự nhìn thấy tôi, anh ta chỉ coi tôi là một tài sản để tô điểm cho cái tên đẫm máu của mình. Ngay khi trái tim tôi hóa băng và quyết tâm rời đi, tôi lại bàng hoàng phát hiện mình đã mang thai. Tôi tuyệt đối không thể để con mình lớn lên trong thế giới ngầm tàn nhẫn và trở thành một công cụ quyền lực khác của Dante. Sáng hôm sau, tôi bước vào văn phòng, bình thản đưa cho anh ta một xấp hợp đồng của phòng tranh để xin chữ ký. Sự kiêu ngạo đã khiến anh ta giật lấy cây bút và bực bội ký ngay vào dòng tôi đã đánh dấu mà không thèm đọc. Anh ta không hề biết rằng, trang giấy được giấu tinh vi ngay bên dưới chính là đơn ly hôn của chúng tôi. Anh ta vừa mới tự tay ký giấy từ bỏ vợ con mình như thể vứt đi một tờ hóa đơn vô giá trị, còn tôi sẽ mang theo giọt máu này, vĩnh viễn biến mất khỏi cuộc đời anh ta.