Từ Tro Tàn Trở Thành Nữ Hoàng

Tôi đã chết vào một ngày thứ Ba.

Đó không phải là một cái chết nhanh chóng. Nó chậm chạp, lạnh lẽo và được lên kế hoạch tỉ mỉ bởi người đàn ông tự xưng là bố tôi.

Khi đó tôi hai mươi tuổi.

Ông ta cần quả thận của tôi để cứu chị gái tôi. Một bộ phận dự phòng dành cho đứa con cưng. Tôi nhớ những ánh đèn chói lóa của phòng phẫu thuật, mùi vô trùng của sự phản bội, và nỗi đau ảo ảnh từ lưỡi dao mổ của bác sĩ phẫu thuật rạch vào da thịt tôi trong khi những tiếng la hét của tôi vang lên mà không ai thấu. Tôi nhớ mình đã nhìn qua tấm kính quan sát và thấy ông ta – bố tôi, Giovanni Vitiello, ông trùm của băng Chicago Outfit – đứng nhìn tôi chết với cùng một vẻ mặt dửng dưng mà ông ta vẫn dùng khi ký một bản án tử hình.

Ông ta đã chọn cô ta. Ông ta luôn chọn cô ta.

Và rồi, tôi tỉnh dậy.

Không phải ở thiên đường. Không phải ở địa ngục. Mà là trên chính chiếc giường của mình, một năm trước cuộc hành quyết đã được định sẵn của tôi. Cơ thể tôi lành lặn, không một vết sẹo. Dòng thời gian đã thiết lập lại, một lỗi trong ma trận tàn nhẫn của sự tồn tại của tôi, trao cho tôi một cơ hội thứ hai mà tôi chưa từng đòi hỏi.

Lần này, khi bố đưa cho tôi tấm vé một chiều đến London – một cuộc lưu đày được ngụy trang dưới dạng gói trợ cấp thôi việc – tôi đã không khóc. Tôi đã không van xin. Trái tim tôi, từng là một vết thương rỉ máu, giờ đây đã trở thành một tảng băng.

Ông ta không biết mình đang nói chuyện với một bóng ma.

Ông ta không biết tôi đã trải qua sự phản bội tột cùng của ông ta.

Ông ta cũng không biết rằng sáu tháng trước, trong những cuộc chiến tranh giành lãnh địa tàn khốc của thành phố, tôi chính là người đã cứu tài sản quý giá nhất của ông ta. Trong một ngôi nhà an toàn bí mật, tôi đã khâu vết thương cho một người lính bị mù, một người đàn ông mà mạng sống chỉ mành treo chuông. Anh ta chưa bao giờ nhìn thấy mặt tôi. Anh ta chỉ biết giọng nói của tôi, mùi hương vani, và cái chạm vững vàng từ đôi bàn tay tôi. Anh ta gọi tôi là Sette. Số Bảy. Vì bảy mũi khâu mà tôi đã khâu trên vai anh ta.

Người đàn ông đó là Dante Moretti. Vị Capo tàn nhẫn. Người đàn ông mà chị gái tôi, Isabella, hiện đang chuẩn bị kết hôn.

Cô ta đã đánh cắp câu chuyện của tôi. Cô ta nhận vơ những hành động, giọng nói, mùi hương của tôi. Và Dante, người đàn ông có thể phát hiện ra lời nói dối từ cách xa hàng dặm, lại tin vào sự lừa dối tuyệt đẹp đó vì anh ta muốn nó là sự thật. Anh ta muốn cô con gái cưng là vị cứu tinh của mình, chứ không phải đứa em gái vô hình chỉ có giá trị vì những bộ phận dự phòng.

Vì vậy, tôi đã nhận lấy tấm vé. Trong kiếp trước, tôi đã chống lại họ, và họ đã bịt miệng tôi trên bàn mổ. Lần này, tôi sẽ để họ có được lời nói dối mạ vàng, hoàn hảo của mình.

Tôi sẽ đến London. Tôi sẽ biến mất. Tôi sẽ để Seraphina Vitiello chết trên chuyến bay đó.

Nhưng tôi sẽ không làm một nạn nhân.

Lần này, tôi sẽ không làm con cừu non bị dẫn đi làm thịt.

Lần này, từ trong bóng tối của cuộc lưu đày, tôi sẽ là người cầm que diêm. Và tôi sẽ chờ đợi, với sự kiên nhẫn của kẻ đã chết, để nhìn toàn bộ thế giới của họ bốc cháy. Bởi vì một bóng ma không có gì để mất, và một nữ hoàng của tro tàn có cả một đế chế để giành lấy.

Chương 1

Góc nhìn của Seraphina Vitiello:

Tôi đứng trước mặt người đàn ông tự xưng là bố tôi, nắm chặt tấm vé một chiều đến London, hoàn toàn ý thức được rằng ở một dòng thời gian khác, đây chính xác là khoảnh khắc ông ta ra lệnh cho bác sĩ phẫu thuật cắt quả thận khỏi cơ thể tôi trong khi tôi vẫn đang la hét.

Tấm vé bìa cứng có cảm giác sắc lẹm cứa vào ngón tay cái của tôi, hằn sâu vào da thịt.

Đó là một tấm vé hạng nhất.

Một gói trợ cấp thôi việc hào phóng dành cho một đứa con gái không còn giá trị lợi dụng.

Bố tôi, Giovanni Vitiello, ông trùm của băng Chicago Outfit, không hề nhìn tôi.

Ông ta đang bận rót một ly rượu scotch, chất lỏng màu hổ phách xoáy tròn trong chiếc ly pha lê.

"Con sẽ rời đi vào thứ Ba," ông ta nói. Giọng ông ta đều đều. Đó là cùng một giọng điệu dửng dưng mà ông ta vẫn dùng khi ra lệnh thủ tiêu một cộng sự cấp thấp.

Tôi cúi xuống nhìn hai bàn tay mình.

Chúng thật mịn màng. Không một vết sẹo.

Nhưng não bộ của tôi vẫn nhớ rõ nỗi đau ảo ảnh của lưỡi dao mổ rạch qua da thịt mình.

Tôi nhớ những ánh đèn lạnh lẽo, chói lóa và vô trùng của phòng phẫu thuật.

Tôi nhớ mình đã van xin.

Tôi nhớ mình đã nhìn vào cửa sổ quan sát và thấy ông ta đứng đó, nhìn tôi chết để chị gái tôi có thể sống.

Đó là kiếp trước.

Một cuộc đời mà bằng cách nào đó tôi đã thiết lập lại.

Trong kiếp này, tôi vẫn còn lành lặn.

Ít nhất là về mặt thể xác.

"Isabella cần được nghỉ ngơi," mẹ tôi lên tiếng từ góc phòng.

Bà ta đang lơ đãng xoay chiếc nhẫn kim cương khổng lồ trên ngón tay. Nó bắt lấy ánh sáng, hắt những lăng kính vỡ vụn lên tường.

Bà ta cũng không nhìn tôi.

Bà ta dán mắt vào bức chân dung của Isabella treo trên lò sưởi.

Isabella, đứa con cưng. Người vợ tương lai của vị Capo. Bộ mặt của gia tộc Vitiello.

Tôi chỉ là những bộ phận dự phòng.

Ngân hàng máu.

Máy phát điện dự phòng cất dưới tầng hầm, chỉ được ngó ngàng tới khi nguồn điện chính bị hỏng.

"Con hiểu tại sao việc này là cần thiết mà, Seraphina," bố tôi nói, cuối cùng cũng quay lại đối mặt với tôi.

Ông ta chậm rãi nhấp một ngụm rượu scotch.

"Dante Moretti là một người đàn ông quyền lực. Liên minh này đòi hỏi một cô dâu hoàn hảo. Con là... một sự xao nhãng."

Một sự xao nhãng.

Đó là một cách nói lịch sự để ám chỉ tôi là một gánh nặng.

Bởi vì sáu tháng trước, trong những cuộc chiến tranh giành lãnh địa, tôi đã biến mất.

Họ tưởng tôi đang lẩn trốn.

Họ không biết tôi đang ở trong một ngôi nhà an toàn ở ngoại ô thành phố, khâu vết thương cho một người lính bị mù.

Họ không biết tôi đã nắm tay Dante Moretti trong khi anh ta run rẩy vì cơn sốt.

Họ không biết tôi chính là người đã thì thầm những lời cầu nguyện vào tai anh ta khi anh ta nghĩ rằng mình sắp chết.

Anh ta chưa bao giờ nhìn thấy mặt tôi.

Anh ta chỉ biết giọng nói của tôi. Anh ta chỉ biết mùi hương vani và cái chạm vững vàng từ đôi bàn tay tôi.

Anh ta gọi tôi là Sette. Số Bảy. Bởi vì bảy mũi khâu mà tôi đã khâu trên vai anh ta.

Khi anh ta khôi phục lại thị lực, bố tôi và Isabella đã tiếp cận anh ta trước.

Isabella nhận vơ những hành động của tôi.

Cô ta nhận vơ giọng nói của tôi.

Và Dante, vị Capo tàn nhẫn, người đàn ông có thể phát hiện ra lời nói dối từ cách xa hàng dặm, lại tin vào sự lừa dối tuyệt đẹp đó vì anh ta muốn nó là sự thật.

Anh ta muốn cô con gái cưng là vị cứu tinh của mình.

Chứ không phải đứa em gái vô hình.

Tôi nhìn lại tấm vé.

London.

Đó là một cuộc lưu đày.

Đó là một bản án tử hình dành cho Seraphina Vitiello, đứa con gái.

Nhưng nó lại là một tờ giấy khai sinh cho một người khác.

Trong kiếp trước, tôi đã chống cự.

Tôi đã khóc.

Tôi đã van xin họ cho tôi ở lại. Tôi đã cố gắng nói cho Dante biết sự thật.

Và họ đã bịt miệng tôi trên một chiếc bàn mổ.

Lần này, tôi không cảm thấy gì cả.

Trái tim tôi là một tảng băng trong lồng ngực.

"Con hiểu rồi, thưa bố," tôi nói.

Những lời nói mang hương vị của tro tàn.

Bố tôi chớp mắt. Ông ta có vẻ ngạc nhiên trước sự thiếu phản kháng của tôi.

Ông ta mong đợi những giọt nước mắt. Ông ta mong đợi một màn làm loạn.

Ông ta không biết mình đang nói chuyện với một bóng ma.

"Tốt," ông ta nói, đặt ly xuống với một tiếng cạch nặng nề. "Thu dọn đồ đạc của con đi. Đừng có làm loạn tại bữa tiệc đính hôn. Con sẽ phải giữ mình ở phía sau cho đến khi rời đi."

Tôi quay người rời khỏi văn phòng.

Mẹ tôi cuối cùng cũng ngẩng lên.

"Cố gắng trông bớt giống một cái xác chết đi, Seraphina," bà ta nói, giọng điệu tràn ngập sự khinh bỉ. "Điều đó làm chị gái con khó chịu đấy."

Tôi không trả lời.

Tôi bước ra khỏi cánh cửa gỗ sồi nặng trịch và nhẹ nhàng đóng nó lại sau lưng.

Tôi đi dọc theo hành lang dài, bước chân tôi im lặng trên tấm thảm đắt tiền.

Tôi sẽ không đến London để chết.

Tôi sẽ để họ mục nát.

Tôi sẽ nhìn ngôi nhà bằng những lá bài này bốc cháy, và tôi thậm chí sẽ không cần phải quẹt diêm.

Tôi sẽ chỉ thổi vào những đốm than hồng.