Quel principe è una ragazza: la schiava del re crudele.

UREKAI:

In epoche remote, gli Urekai erano gli esseri più forti e temibili che il mondo avesse mai conosciuto.

L'antica lingua li definiva "bestie spaventose", e non senza ragione:

Al pari dei lupi mannari, erano capaci di mutare in creature feroci.

Come i vampiri, il sangue era il loro nutrimento.

Eppure si muovevano tra gli uomini senza destare il minimo sospetto.

Immortali, pacifici e privi di egoismo, preferivano vivere lontano dagli altri. Pur essendo temuti e guardati con diffidenza, non cedettero mai alla violenza.

Aprivano le porte delle loro terre, al di là della grande montagna, a chiunque desiderasse varcarle, accogliendo ogni specie senza distinzione.

Ma cinquecento anni fa, una specie che nessuno avrebbe mai immaginato li assalì proprio nella loro unica notte di vulnerabilità. Gli umani.

Mentre si batteva per difendere il suo popolo, il Gran Re Daemonikai sprofondò nella follia, cedendo all'istinto più brutale.

Trasformandosi in una minaccia per le stesse persone a cui aveva sacrificato tutto.

Per quanto sembrasse impensabile, gli Urekai riuscirono a contenere la furia del loro re nella sua forma bestiale, rinchiudendolo in una prigione dalla quale non avrebbe mai potuto evadere.

Ma il rancore verso gli umani divorò ogni cosa che erano stati, e gli Urekai si abbandonarono all'oscurità.

Diventando davvero le bestie spaventose che il mondo aveva sempre temuto si celassero in loro.

E portando quella mostruosità come un vessillo d'onore.

ESSERI UMANI:

Dopo l'invasione delle terre degli Urekai, un misterioso contagio si abbatté sull'umanità.

Nessuno ne conosceva l'origine, ma circolava la voce che fosse una conseguenza diretta di quell'assalto sconsiderato.

La maggior parte degli uomini sopravvisse, seppur dopo una lotta estenuante, mentre per le donne il virus si rivelò quasi sempre letale.

Le poche sopravvissute raramente riuscivano a dare alla luce figlie femmine. Quelle che vivevano o nascevano divennero una merce rara, bramatissima.

In molti regni, padri senza scrupoli cedevano le proprie figlie alle case di riproduzione in cambio di denaro. Altre finivano nelle case di piacere, ridotte a strumenti del capriccio maschile. Altre ancora subivano violenze indicibili in cambio di una parvenza di protezione.

Neppure i ricchi e i potenti riuscivano a tutelare le donne che amavano, perché bastava scorgerle, che fossero neonati, bambine o anziane, perché occhi famelici si posassero su di loro.

Le bambine vivevano in un pericolo perenne.

Non esisteva un posto davvero sicuro per loro. . . .

PROLOGO

TERRA UMANA: IL REGNO DI NAVIA.

"È una b-bambina, vostra altezza,"

Il principe Garret rimase di pietra.

Si voltò verso il guaritore di palazzo, e le mani che teneva sul corpo sfinito della moglie presero a tremare senza controllo.

Aveva pianificato tutto in gran segreto mesi prima, e ora si trovavano rifugiati in una delle stanze sotterranee del palazzo, dove la sua amata Pandora stava dando alla luce il loro figlio.

"Cosa hai detto?" Il principe Garret pregava di aver capito male. Forse si era sbagliato.

Per pietà, dei, fate che sia un errore!

Ma la compassione sul volto dell'anziano guaritore era impossibile da nascondere. Il guaritore girò il piccolo fagotto tra le braccia. "La bambina è una femmina."

Il terrore attraversò il volto di Pandora mentre si sollevava per vedere meglio.

"No. Oh, dei, vi supplico, no..." Scosse la testa con forza, le lacrime che già tornavano a riempirle gli occhi.

Anche gli occhi del guaritore si fecero lucidi. "Perdonatemi, vostra altezza."

"No!!!" Pandora lanciò un grido e affondò il viso tra le braccia del marito, i singhiozzi che si strappavano dalla gola uno dopo l'altro.

Garret la tenne stretta, sentendosi svuotato.

La sua primogenita, Aekeira, non aveva ancora compiuto quattro anni, eppure il re stava già trattando con il regno di Cavar per cederla al miglior offerente.

Perché, a quanto pareva, Navia "aveva bisogno di nuove entrate."

Re Oreste era sì il fratello di Garret, ma era anche un tiranno, e la sua parola non ammetteva repliche.

E adesso, un'altra femmina? Due figlie?

Le lacrime velarono gli occhi di Garrett mentre fissava quella creatura che piangeva e si dimenava tra le braccia del guaritore.

Il mondo non era un posto sicuro per nessuna delle sue figlie.

"La crescerò come se fosse un maschio," disse Pandora all'improvviso.

Gli occhi del guaritore si spalancarono. "State dicendo che dovremmo nascondere chi è davvero?"

"Esatto," confermò Pandora, la voce sempre più ferma. "Questa bambina non dovrà mai essere riconosciuta come tale. Nessuno dovrà mai saperlo!"

"M-ma è impossibile tenere nascosta una cosa simile, maestà." Il guaritore era in preda all'agitazione. "Il re ci farà giustiziare!"

"Allora lo porteremo nella tomba con noi." La voce di Pandora era tagliente come una lama. "Non sono riuscita a salvare la mia prima figlia, ma per gli dei della Luce, la seconda la proteggerò con ogni mezzo."

Era un rischio enorme, eppure Garret era della stessa idea. Era la loro unica vera possibilità di tenere al sicuro quella bambina, e non l'avrebbero sprecata.

"Per quanto ci riguarda, il figlio che ho partorito oggi è un maschio." Pandora posò gli occhi sul bambino. "Si chiamerà Emeriel. Emeriel Galilea Evenstone.

Emeriel.

Un nome neutro, che nell'antica lingua significava "Protezione del cielo." A Garret piacque.

Era anche il nome giusto, perché quella bambina avrebbe avuto bisogno di tutta la protezione e la fortuna che il destino poteva offrire.

"Sono d'accordo," disse Garret a voce alta.

Con il piano ormai definito, Garret vincolò gli altri due uomini presenti al silenzio assoluto.

*********

Quella notte, Garrett e sua moglie vegliarono in piedi accanto alla piccola culla, osservando il neonato dormire. Dall'altra parte della stanza, la loro Aekeira di tre anni dormiva raggomitolata sotto una coperta, il piccolo petto che si sollevava e si abbassava in un respiro sereno.

"In tutta la mia vita, non ho mai sentito di nessuno che avesse messo al mondo due figlie femmine, Garrett," mormorò Pandora, la voce che si spezzava.

Lo guardò, gli occhi lucidi di lacrime. "Non riesco a capire cosa voglia dire... per noi, e per loro."

Garrett le appoggiò una mano sulla spalla. "Forse vuol dire che hanno un destino straordinario davanti a loro."

"O una grande sofferenza," disse Pandora, lo sguardo che scivolava preoccupato verso la primogenita. "Ho una paura tremenda per loro. Come è potuto accadere?"

"Forse gli dei hanno posato lo sguardo su di te, amore mio," disse Garrett, cercando di consolarla.

"Ne dubito fortemente. Perché io? Perché noi?

Non aveva parole.

"Se così fosse," singhiozzò Pandora, accarezzando la guancia morbida del neonato, "che quel dio non abbandoni mai i miei figli. Noi non potremo esserci per sempre."

Garrett la strinse a sé, tenendola stretta mentre lottava per celare la propria angoscia.

Perché aveva ragione.

Quante probabilità c'erano che una coppia, in quei tempi, desse alla luce non una, ma due figlie?

Nessuna. Assolutamente nessuna.

Mentre li guardava dormire, una preghiera silenziosa gli salì dal cuore. Chiunque tu sia, ti prego... veglia sui nostri angeli.