Il Ritorno Della Duchessa: Oltre Ogni Aspettativa

Ero in una sala riunioni a Zurigo a firmare un contratto da cinquanta milioni di dollari quando vidi la foto che pose fine al mio matrimonio.

Era una notifica di Instagram della donna che pagavo per pulire i miei bagni.

La didascalia diceva: "Il mio principino merita il mondo intero."

La foto mostrava suo figlio con in mano una bambola di porcellana fatta su misura con gli occhi di polvere di diamante. Era l'unica al mondo, commissionata appositamente per mia figlia, Lily.

Annullai l'accordo e presi subito un volo per tornare a casa.

Quando arrivai alla scuola di mia figlia, trovai la governante che indossava il mio cappotto vintage di Chanel e guidava la mia auto.

Mio marito, Austyn, non corse a salutarmi. Corse oltre nostra figlia in lacrime per consolare il figlio della governante.

"Non osare toccare mio figlio!" mi urlò contro, proteggendo il ragazzino mentre nostra figlia si sbucciava le ginocchia sull'asfalto.

Mi guardò con puro odio, convinto di potersi prendere metà del mio patrimonio con il divorzio.

Aveva dimenticato che non ero solo una moglie. Ero la Duchessa del Miller Syndicate, la famiglia criminale più potente di New York.

Tirai fuori il telefono e congelai tutti i suoi conti.

"Vuoi il divorzio?" chiesi, facendo cenno alla mia scorta di farsi avanti.

"Togliti l'abito, Austyn. L'ho pagato io."

"Uscirai da questo matrimonio esattamente come ci sei entrato. Senza niente."

Capitolo 1

POV di Kimberly

Stavo firmando un contratto da cinquanta milioni di dollari in una gelida sala riunioni a Zurigo quando vidi la foto che pose fine al mio matrimonio.

Il mio telefono vibrò sul tavolo di mogano. Era una violazione del protocollo — avrebbe dovuto essere spento — ma stavo aspettando una foto come prova in vita per un carico di armi che stavo negoziando sotto la copertura di forniture mediche.

Abbassai lo sguardo.

Non era il mio carico.

Era una notifica di Instagram della donna che pagavo per pulire i miei bagni.

La didascalia diceva: Il mio principino merita il mondo intero. Buon compleanno, Jaylin.

La foto mostrava un bambino con in mano una bambola. Non una bambola qualunque. Era la Principessa Starlight, una figura di porcellana fatta su misura con gli occhi di polvere di diamante che avevo commissionato sei mesi prima per mia figlia, Lily.

Era l'unica al mondo.

Ed era nelle mani del figlio della mia governante, dentro casa mia, mentre io mi trovavo a quattromila miglia di distanza a garantire il futuro del Miller Syndicate.

La penna si spezzò nella mia mano. L'inchiostro colò sulle mie dita, scuro e viscoso come sangue nero.

"Signori", dissi alzandomi in piedi. "L'accordo salta."

Il russo di fronte a me sembrava confuso. "Duchessa, siamo a metà delle firme."

Non risposi. Stavo già componendo il numero di casa. Il cuore mi martellava contro le costole, un uccello frenetico intrappolato in una gabbia d'ossa. Avevo perso il compleanno di Lily per questo incontro. Il senso di colpa era un peso fisico, opprimente e soffocante.

La linea squillò. Una volta. Due volte.

"Pronto?"

Non era Austyn. Non era la tata. Era la signora Albright, l'insegnante di Lily alla scuola privata.

"Signora Albright", dissi, con la voce ferma nonostante il tremito alle mani. "Sono Kimberly Miller. Perché ha il telefono d'emergenza di mia figlia?"

"Oh, la servitù", disse la signora Albright. Il suo tono grondava di un veleno zuccherino. "Ci stavamo giusto chiedendo quando sarebbe venuto qualcuno a prendere Lily. Sta causando un bel disturbo."

"Un disturbo?"

"Sostiene che un altro studente le abbia rubato il giocattolo. È isterica. Onestamente, è un comportamento tipico per una bambina che viene da una famiglia disastrata. Forse se sua madre non fosse... assente."

Sentii un singhiozzo in sottofondo. Fu un suono che mi squarciò il petto.

"Mamma?"

"Lily." Strinsi il telefono così forte che lo schermo si incrinò sotto il mio pollice. "Sto arrivando, tesoro."

"Si è preso la mia bambola", piangeva Lily, con voce sottile e terrorizzata. "L'ha presa Jaylin. E papà ha detto..."

Il telefono le venne strappato via.

"Ascolti", disse la signora Albright, con voce tagliente. "La signora Gould sta venendo a prendere suo figlio e sua figlia. Le suggerisco di risolvere i suoi problemi domestici prima di rimandare questa bambina nella mia classe."

"La signora Gould? Chi è la signora Gould?"

La linea cadde.

Guardai il mio riflesso nella finestra dell'hotel. Non vidi una madre. Vidi la Duchessa. Vidi la donna che aveva ereditato la famiglia criminale più potente di New York e l'aveva tenuta in vita mentre gli squali giravano in cerchio nell'acqua.

Avevo passato dieci anni a costruire una fortezza per tenere al sicuro la mia famiglia.

Mi resi conto in quel momento di aver chiuso il nemico dentro i cancelli.

"Sarah", dissi alla mia assistente, che stava già preparando la mia ventiquattrore. "Prepara il jet. Partiamo subito."

"Ma i russi..."

"Brucia il contratto", dissi. "Andiamo in guerra."

Diciotto ore dopo, varcai i cancelli di ferro della St. Jude Academy. Non avevo dormito. Non mi ero tolta il tailleur nero. La mia scorta mi seguiva a tre metri di distanza, ombre silenziose nel sole pomeridiano.

Sentii le urla prima ancora di vederli.

Nel cortile, una donna sovrastava una figura piccola e tremante. Mia figlia.

"Sei una bugiarda", sibilò la donna, spingendo Lily all'indietro.

Lily inciampò, le sue scarpette strisciarono sull'asfalto. Sembrava minuscola. Indifesa.

Non corsi. Non urlai. Una calma fredda e letale scese su di me. Era la stessa calma che provavo prima di ordinare un'esecuzione. Avanzai, il rumore dei miei tacchi che scandiva i passi come il ticchettio di una bomba.

La donna alzò di nuovo la mano.

Le afferrai il polso a mezz'aria.

La signora Albright si voltò, il viso stravolto dallo shock. "Chi si crede di essere?"

Le torsi il braccio, costringendola a fare un passo indietro. "Sono la donna che le distruggerà la vita."

La signora Albright liberò il braccio con uno strappo. Si lisciò la camicetta, squadrandomi da capo a piedi con un ghigno. "Oh. Deve essere la nuova tata. La signora Gould aveva detto che si sarebbe fatta viva."

Di nuovo la signora Gould. Quel nome.

Guardai oltre l'insegnante. Un SUV nero accostò al marciapiede. La portiera si aprì.

Evalena scese dall'auto.

Non indossava una divisa da cameriera. Indossava il mio cappotto. Il mio trench vintage di Chanel, quello che mio padre mi aveva regalato dopo la mia prima trattativa andata a buon fine.

Lo teneva abbottonato fino al mento, la piega dei capelli perfetta, gli occhiali da sole posati sulla testa come una corona rubata a un cadavere.

Mi guardò. Non sembrava spaventata.

Sorrise.