Die Gemahlin des erbarmungslosen Herzogs

„Herzog Edgar, ich flehe Euch an, schenkt meiner Tochter eine Nacht. Ihr werdet sehen, sie wäre die ideale Ehefrau." Die eindringliche Stimme einer Frau unterbrach den Weg des Herzogs, während sie ihre Tochter mit einer beinahe unpassenden Dreistigkeit vor ihn schob.

Alle Köpfe wandten sich dieser ungewöhnlichen Szene zu. Edgar Collins, der Mittelpunkt aller Aufmerksamkeit, war die Sensation des Abends.

„Ich wusste nicht, dass Eure Tochter in einem solchen Viertel verkehrt. Ich suche keine Ehefrau aus diesem Milieu", erwiderte er und trat zur Seite, um sich von der verdutzten Mutter und ihrer ebenso fassungslosen Tochter zu entfernen.

Kaum drei Minuten waren seit seiner Ankunft vergangen, und schon war dies der zweite Versuch dieser Art. Seit bekannt geworden war, dass er eine Ehefrau suchte, wiederholte sich dieses Schauspiel Tag für Tag.

Wer hatte dieses Gerücht in die Welt gesetzt? Niemand anderes als der König – ein verschlagener und boshaft verspielter Mann, der seinen Spaß daran fand, das Leben seines Freundes durcheinanderzubringen.

Es überraschte daher nicht, dass Mütter die Gelegenheit beim Schopf packten und ihre Töchter förmlich in die Arme des Herzogs warfen.

Edgar Collins, alleiniger Erbe gewaltiger Ländereien, führte das Leben eines Fürsten. Sein Einfluss, gestärkt durch seine enge Verbindung zum König, ließ ihn glauben, ihm sei alles erlaubt.

Manche beschrieben ihn als einen furchteinflößenden, scharfsinnigen und berechnenden Mann. Doch sobald es um Geld und Macht ging, schienen seine alten Dämonen ausgelöscht, wie eine Geschichte, an die man sich lieber nicht erinnert.

„Herzog Collins ist eingetroffen", flüsterte eine Dame ihrem Begleiter zu, als der Mann das Anwesen des Barons betrat.

„Das wird endlos werden", murmelte Edgar in sich hinein. Er wusste bereits, dass der Abend in einer Flut mehr oder weniger unverhohlener Angebote enden würde. Junge Frauen, die gerade erst in der Kunst der Haushaltsführung unterwiesen worden waren, würden sich vor ihm aufreihen wie Ware auf einem Markt.

Das Fieber ehrgeiziger Heiratspläne hatte die Atmosphäre in einen erstickenden Glutofen verwandelt. Ein eisgekühltes Getränk wäre genau das Richtige gewesen, um diese drückende Hitze zu lindern.

Warum hatte er die Einladung von Desmond Barrett angenommen, diesem verarmten Baron, den er nie sonderlich geachtet hatte? Wie konnte ein Mann, der kurz davorstand, sein Haus zu verlieren, einen derart prunkvollen Empfang ausrichten? Wollte er seinen eigenen Untergang beschleunigen?

Der Baron erschien, unverkennbar an seinem Pferdeschwanz und seinem schwarz-weißen Anzug, der eigens dafür geschaffen zu sein schien, seine Erscheinung zu unterstreichen.

Edgar konnte nicht umhin zu bemerken, mit welch übertriebener Betonung Desmond seinen Namen aussprach, als wäre er eine Debütantin, die sich auf einem Ball ankündigte. „Baron", grüßte er lediglich.

„Es ist mir eine Ehre, dass Ihr meine Einladung angenommen habt", erklärte Desmond, sichtlich erleichtert über das Erscheinen des Herzogs, während er zugleich gegen den Strom neugieriger Fragen der Gäste ankämpfte. Er hatte das Gerücht von Edgars Kommen mit Bedacht verbreitet, um möglichst viele Besucher anzulocken.

„Baron, Ihr kennt den Grund meiner Anwesenheit. Anders als der König bezweifle ich stark, dass Ihr besitzt, wonach ich suche." Edgar verfolgte die Spur einer beunruhigenden Angelegenheit: das rätselhafte Verschwinden junger Frauen.

Desmond hatte in seiner Nachricht behauptet, über entscheidende Informationen zu verfügen. Doch Edgar hatte den Schwindel rasch durchschaut.

„Natürlich weiß ich, weshalb Ihr hier seid. Aber es wäre unhöflich, Euch nicht zuerst ein Getränk anzubieten. Ihr scheint ja in Strömen zu schwitzen", bemerkte Desmond und ließ den Blick auf der Suche nach einem offenen Fenster durch den Saal schweifen.

„Ich bin nicht zum Trinken gekommen." Mit einer abrupten Bewegung packte Edgar den Baron am Kragen, während die Umstehenden neugierig zusahen. „Meine Zeit ist kostbar. Wenn Ihr mich nur hergelockt habt, um Euch auf meine Kosten zu amüsieren, verspreche ich Euch, dass Ihr morgen am Galgen endet."

„M... mein Herzog, verzeiht", rang Desmond nach Luft, als er spürte, wie seine Füße den Boden verließen. Er hatte gehört, Edgar könne gnadenlos sein, doch nie hatte er diesen Geschichten Glauben geschenkt.

Der Griff des Herzogs war so fest, dass er nicht einmal mehr schlucken konnte.

„Wie? Am Ende wisst Ihr also gar nichts?" Edgar schloss seine Finger noch fester um den schmalen Hals. „Eine einzige Sekunde genügte, um Euch das Genick zu brechen. Ist das die Vorstellung, die Ihr Euren Gästen bieten wolltet?", hauchte er ihm dicht ans Ohr.

Desmond erschauerte bei diesem eisigen Flüstern. „Ich weiß etwas, ich schwöre es. Es ist oben."

„Das klingt schon besser", sagte Edgar und ließ ihn los. „Warum habt Ihr so lange gewartet? Hattet Ihr vor zu sterben?"

„Nein, Herzog... ich hätte... ich hätte die Unterlagen sofort herunterbringen sollen. Vergebt mir. Würdet Ihr mir erlauben, sie zu holen, bevor alle sich ein falsches Bild von Euch machen?", stammelte Desmond, während Scham seine Wangen brennen ließ.

„Gut." Edgar richtete sich auf. „Ich brauche einen ruhigen Ort, an dem ich warten kann."

„Der Garten ist menschenleer. Aber meine Tochter würde gern mit Euch sprechen... Vielleicht könntet Ihr ihr draußen einen Augenblick schenken", wagte Desmond vorzuschlagen.

„Sehe ich aus wie eine Sternschnuppe, Baron?", fragte Edgar mit ruhiger Stimme und richtete den Blick auf ihn.

„Eine Sternschnuppe? Ich verstehe nicht", erwiderte Desmond verwirrt.

„Genau das dachte ich mir. Ich bin nicht hier, um die Wünsche Eurer Tochter zu erfüllen. Holt, was Ihr versprochen habt."

„J... ja, Herr", stotterte der Baron.

Edgar prägte sich diesen Abend als den letzten seiner Art ein, den er auf Befehl des Königs besuchen würde. Barrett war nichts weiter als ein Opportunist, der seinen Namen benutzte, um selbst zu glänzen.

Bevor man ihm noch weitere junge Damen vorstellen konnte, schlug er irgendeine Richtung ein und hoffte, den Garten zu finden. Er war noch nie hier gewesen und hatte nicht die geringste Absicht, jemals zurückzukehren.

„Folgt ihm", flüsterte jemand hinter ihm.

Er zog eine Zigarre aus der Tasche und beschleunigte seine Schritte. Kaum hatte er die Tür durchschritten, schlug ihm die eisige Nachtluft entgegen.

Anstatt in den stickigen Saal zurückzukehren, zündete er die Zigarre an und zog die beißende Kälte dem Gewicht all der Blicke vor.

„Ich hätte einen zweiten Mantel mitnehmen sollen", brummte er.

Als er die Stufen hinabstieg, bemerkte er eine junge Frau, die einen viel zu dünnen Mantel eng an sich drückte.

„Das reicht nicht aus, um dich zu schützen", bemerkte er.

Sie blieb überrascht stehen. „Das Fest ist drinnen", sagte sie leise.

„Ich weiß, Alessandra. Warum zitterst du, als dürfte ich deinen Namen nicht kennen? Wer außer der Tochter des Barons, von der man sagt, sie sei verflucht, würde hier eine Maske tragen?"

Einen Moment lang herrschte Schweigen, ehe Alessandra schließlich hauchte: „Hast du Angst vor mir?"

„Nein. Das Leben birgt weit Schlimmeres als Masken", antwortete Edgar und ließ eine Rauchwolke aufsteigen.

„Das wird dich umbringen, wenn du so weitermachst", sagte sie, ohne sich auch nur umzudrehen. Der scharfe Geruch stach ihr in die Nase.

„Dann wird mein Ende eben früher kommen. Und du – hast du Angst vor mir?", fragte er.

„Ich weiß nicht, wer Ihr seid", antwortete sie.

„Edgar Collins. Nenn mich einfach Edgar."

„Der Herzog?" Ihre Augen weiteten sich. Sie hatte geglaubt, ihr Vater habe sich alles nur ausgedacht. „Man sagt, Ihr sucht eine Ehefrau... Seid Ihr wegen meiner Schwester hier?"

„Eher würde ich sterben. Ohne sie beleidigen zu wollen", fügte er hinzu. „Diese jungen Frauen gleichen einander alle wie Puppen."

„Und ich? Wenn ich dich bitten würde, mich zu heiraten – was würdest du sagen?" Sie hielt nervös den Atem an.

„Du verstehst nicht. Mich zu wählen bedeutet, eine Ehe ohne Liebe zu akzeptieren. Ich habe nie eine Ehefrau gewollt. Aber das Gerücht hat seinen Lauf genommen", antwortete er.

„Und wenn ich deine Liebe gar nicht erwarten würde?"

Er lachte leise. „Eine Ehe beginnt nur selten mit Liebe, aber irgendwann verliebt sich immer einer von beiden. Du kannst nicht schwören, dass es dir nie passieren wird."

„Dann schließen wir eben einen Vertrag?", schlug Alessandra verzweifelt vor, bereit, diesen Mann zu benutzen, um dem Haus ihres Vaters zu entkommen.