Vom Rudel verstoßen, für den Lykaner-König bestimmt

Seraphinas Perspektive:

Das Brüllen eines Ford F-150 Motors zerriss die Stille des Jagdgebiets, und jeder Kopf auf der Lichtung drehte sich um.

Alpha Damien Carlisle war von der Herbstjagd zurückgekehrt.

Mein Gefährte war zurückgekehrt.

Natürlich nicht meiner in irgendeiner bedeutsamen Weise. Nicht öffentlich. Nicht zärtlich. Nicht so, wie ein vorherbestimmter Gefährte beansprucht werden sollte. Die Moon Goddess hatte meine Seele an seine gebunden, doch Damien hatte Jahre damit verbracht, die Bindung unberührt, unmarkiert und vor dem gesamten Carlisle Pack gedemütigt zu lassen.

Denn die Beifahrertür öffnete sich, und Lilith Vance stieg aus.

Damiens vermeintliche wahre Liebe. Sein verlorenes Mädchen. Seine perfekte, zarte Obsession. Die Frau, von der jeder flüsterte, er hätte sie gewählt, wenn das Schicksal ihn nicht mit mir verflucht hätte.

Sie versank in einer Männerjacke, die ihr viel zu groß war. Damiens Jacke. Der Geruch erreichte mich selbst aus fünfzig Yards Entfernung, getragen vom grausamen Wind – sein scharfer, sauberer Duft nach Zeder und Schnee, der nun an ihr haftete. Es war eine unsichtbare Beanspruchung, intimer als eine Berührung.

Der Pappbecher in meiner Hand war kalt geworden. Eiskalt.

Ich hatte ihm Kaffee gebracht, wie jeden Morgen. Perfekte Temperatur, perfekte Menge Sahne, ein erbärmliches kleines Opfer von der Gefährtin, die er sich nie die Mühe gemacht hatte zu markieren.

Ein scharfer, beißender Wind schnitt durch meinen dünnen Trenchcoat, und ein Schmerz, so intensiv, dass er sich wie ein physischer Schlag anfühlte, explodierte hinter meinen Augen. Mein Atem stockte.

Für einen Moment stand ich nicht mehr im Jagdgebiet. Ich war zurück in einer anderen Version meines Lebens – der, in der ich bereits alles verloren hatte.

Die Erinnerungen hatten mit dem letzten Vollmond begonnen. Zuerst hatte ich sie Albträume genannt, weil das einfacher war, als die Wahrheit zuzugeben: Die Moon Goddess hatte mir ein Leben gezeigt, das ich bereits einmal gelebt hatte und das ich nicht mit intakter Würde überlebt hatte.

In diesem Leben war dies der Anfang. Lilith, die in seiner Jacke aus Damiens Truck stieg. Das Rudel, das ihr zujubelte, als wäre sie bereits ihre Luna. Ich, die außerhalb des Kreises stand, mit seinem Kaffee, der in meiner Hand kalt wurde.

Und kurz danach würde es schlimmer werden. Damien würde vor dem Rat stehen und beantragen, unsere Bindung zu lösen. Er würde sagen, das Schicksal habe einen Fehler gemacht. Er würde sich befreien, um Lilith an Lunas Stelle zu setzen, während ich die verworfene Gefährtin wurde, die Frau, die von der Moon Goddess erwählt und von allen anderen abgelehnt wurde.

„Sera? Geht es dir gut?" Clara, meine persönliche Zofe und das Nächste, was ich einem Verbündeten auf dem Carlisle estate hatte, stützte meinen Arm mit einer warmen Hand. Ihre Stimme war ein besorgtes Murmeln, fast verschluckt vom Chaos um uns herum.

Ich keuchte und sog die kalte Herbstluft ein. Mein Blick blieb auf Damien gerichtet, als er aus dem Truck sprang.

Selbst aus dieser Entfernung war seine Kraft ein physisches Gewicht, das die Luft niederdrückte und die Vögel verstummen ließ. Er zog den Kadaver eines riesigen Hirschbocks mit einer Hand von der Ladefläche des Trucks, Blut befleckte seine Unterarme. Er war großartig. Er war ein Monster. Und er sah mich nicht an.

Damiens harte Züge milderten sich, als er Lilith ansah. Der brutale Jäger verschwand, ersetzt durch etwas Zärtliches. Er streckte die Hand aus, seine Finger, noch immer glitschig vom Blut des Hirsches, strichen sanft eine Linie über Liliths blasse Wange. Ein Ehrenzeichen. Ein Geschenk des Jägers an seine Dame.

Ein Brüllen der Zustimmung erhob sich von den Rudelmitgliedern, die sich um das Lagerfeuer versammelt hatten. Sie jubelten ihr zu, Lilith, ihrer wahren Luna, dem Namen nach. Sie umringten sie, ein lachender, anbetender Kreis, der mich am gefrorenen Rand stehen ließ, völlig unsichtbar.

Mein Herz krampfte sich zusammen. Eine kalte Faust presste die Luft aus meiner Lunge. Die Erinnerung, die verdammte Erinnerung, schlug wieder in mich ein. Ich, auf den Knien, bettelnd. Er, sich abwendend. Die Anschuldigungen. Der Verrat. Das Gefühl, völlig, furchtbar allein zu sein. Es war keine Eifersucht. Es war keine Angst. Es war mein vergangenes Leben, das sich Szene für Szene wiederholte, während ich dort stand mit all dem Wissen, was als Nächstes kommen würde.

Eine Welle der Übelkeit wühlte in meinem Magen. Sie war so stark, dass ich mich an der rauen Rinde eines Kiefernbaums abstützen musste.

„Dieser Bastard", zischte Clara, ihr Körper vor Wut angespannt. Sie machte einen Schritt nach vorn, bereit, sich ins Getümmel zu stürzen und meine nicht existierende Ehre zu verteidigen.

„Nein." Ich packte ihre Schulter, mein Griff überraschend stark. Sie zuckte zusammen und drehte sich um, um mich mit weiten, erschrockenen Augen anzusehen.

Der Nebel meiner Verliebtheit, das verzweifelte Bedürfnis nach seiner Zustimmung, das meine Sicht jahrelang getrübt hatte, war verschwunden. An seiner Stelle war eine Eisdecke.

Ich ließ Clara los.

Ich sah den kalten Kaffee in meiner Hand an. Ein Symbol meiner erbärmlichen, einseitigen Hingabe. Jeden Morgen, die perfekte Temperatur, die perfekte Menge Sahne. Ein Opfer an einen Gott, der andere Opfer bevorzugte.

Mit einem Schwung meines Handgelenks warf ich den Becher in einen nahegelegenen Metallmülleimer.

Klirr.

Das Geräusch war dumpf, unbedeutend angesichts der ausgelassenen Feier. Doch für mich war es ein Schuss, der das Ende eines Krieges signalisierte, den ich gegen mich selbst geführt hatte.

Das Geräusch, wie klein es auch war, musste den Lärm durchdrungen haben. Alpha-Gehör. Damiens Kopf schnellte in meine Richtung, seine Brauen zogen sich in einem vertrauten Ausdruck der Verärgerung zusammen. Er erwartete, dass ich da sein würde, lächelnd, wartend, immer wartend.

Ich lächelte nicht. Ich winkte nicht. Ich erwiderte nicht einmal seinen Blick.

Ich drehte ihm einfach den Rücken zu.

Ich hörte ein tiefes, kehliges Knurren aus seiner Richtung, das Geräusch seines inneren Wolfes, der auf die eklatante Missachtung einer Gefährtin reagiert. Es war ein Geräusch, das mich früher erschreckt hatte, ein Zeichen seines Missfallens. Jetzt war es nur noch Lärm.

„Oh, Damien, ist das für mich?" Liliths hohe, süßliche Stimme wehte herüber, eine perfekt getimte Ablenkung.

Ich wartete nicht auf seine Antwort. Ich wusste es bereits.

Meine Stiefel knirschten auf dem Kiesweg, der vom Jagdgebiet wegführte. Jeder Schritt auf den abgestorbenen, spröden Blättern war ein befriedigendes Knistern, das Geräusch meines alten Ichs, das zerbrach.

Clara joggte, um aufzuholen, ihr Gesicht eine Maske des Unglaubens. „Sera? Was machst du? Dein Gesicht... du weinst nicht."

Sie hatte Recht. Ich tat es nicht.

Mein Verstand war ein Wirbelwind von Berechnungen, eine hektische Bestandsaufnahme. Der Kontostand auf meinem persönlichen Konto bei der Bank von Amerika. Der Status des Trusts, den meine Großeltern mütterlicherseits mir hinterlassen hatten, den die Sinclairs verwalteten und immer über meinem Kopf hielten. Es war kein Vermögen, aber es war ein Anfang. Es war etwas.

Ein kalter Windstoß peitschte um mich herum, und ich spürte es – ein schwaches, schlummerndes Flackern tief in mir. Eine Wärme, die sich von meinem Innersten bis in meine Fingerspitzen ausbreitete. Die Kraft von 'Der Chirurg'. Sie war schwach, verkümmert von Jahren der Vernachlässigung und des Herzschmerzes, aber sie war da. Sie gehörte mir.

Ich hielt unter einer riesigen Rotkiefer an, deren Nadeln im Wind flüsterten. Ich drehte mich um, um Clara anzusehen, deren hektische Energie einen starken Kontrast zu der plötzlichen Stille bildete, die sich über mich gelegt hatte.

Meine Stimme, als ich sprach, war leise, kaum ein Flüstern, aber sie trug das Gewicht eines Gelübdes. „Ich brauche keinen Gefährten, Clara." Ich sah ihr direkt in die Augen, mein eigener Blick unerschütterlich. „Besonders keinen, der mir nichts als Schmerz bringt."

Claras Hand flog zu ihrem Mund, ihre Augen weit vor Schock. So etwas zu sagen war Ketzerei. Es war eine Ablehnung der Moon Goddess selbst.

Ich hob meine Hand, meine Finger strichen über die glatte, unmarkierte Haut an der Seite meines Halses. Die Stelle, wo seine Markierung hätte sein sollen. Die Stelle, die er absichtlich unbedeckt gelassen hatte, eine ständige, öffentliche Erinnerung an meinen provisorischen Status.

Ich schloss die Augen und spürte das schwache, zerreißende Gefühl in meiner Seele, als die Entscheidung sich festigte. Es war ein dumpfer Schmerz, ein Phantomschmerz einer Bindung, die ich zu amputieren wählte. Ich drückte den Schmerz hinunter, tief in einen Ort, wo er mich nicht erreichen konnte.

Vom Lager her hallte Liliths falsches, klingelndes Lachen durch die Bäume. Es war der letzte Anstoß, den ich brauchte.

Ich zog mein Handy heraus. Meine Finger, nicht länger zitternd, flogen über den Bildschirm. Ich öffnete eine Datei in meiner Notizen-App, ein Dokument, das ich Monate zuvor in einem Moment betrunkener Verzweiflung entworfen und dann umgehend vergraben hatte, zu verängstigt, um es auch nur wieder anzusehen.

Das blaue Licht des Bildschirms beleuchtete mein blasses Gesicht. Der Titel starrte mich an: „Formeller Antrag auf Zurückweisung."

Ein bitteres, humorloses Lächeln berührte meine Lippen.

Ich zögerte nicht. Ich speicherte den Entwurf, verschob ihn in einen Ordner mit der Bezeichnung „DRUCKEN" und schob das Handy dann zurück in meine Tasche.

Meine Augen hoben sich und blickten über den Wald hinweg zum großen Carlisle estate auf dem Hügel. Mein Gefängnis. Mein goldener Käfig.

Ich atmete tief die nach Kiefern duftende Luft ein. Sie roch nach Freiheit.

Dann begann ich, auf den Sturm zuzugehen.

Clara starrte auf meinen Rücken, ihr Mund noch immer offen. Ich konnte ihren Blick auf mir spüren, ihre Verwirrung. Sie sah eine Fremde. Das schwache, hoffnungsvolle Mädchen, das sie kannte, war verschwunden, zurückgelassen in den Resten einer kalten Tasse Kaffee. An ihrer Stelle stand eine Frau, die sich gerade daran erinnert hatte, wie man eine Kriegerin ist.