Verlangen nach meinem tyrannischen Ehemann

Everleigh Roman wachte mit rasenden Kopfschmerzen vom Sonnenlicht auf.

Sie stöhnte und rollte sich auf die andere Seite.

Ihre Wange rieb an etwas unvorstellbar Glattem. Kühler, geschmeidiger, teurer Satin. Nicht die Baumwollmischung, die sie auf ihrem Bett in dem winzigen Studio-Apartment hatte, aus dem sie gerade zwangsgeräumt wurde.

Blind tastete sie nach dem Glas Wasser, das auf ihrem Nachttisch hätte stehen sollen. Ihre Finger strichen über Mahagoni, dann über Papier. Dickes, strukturiertes Papier.

Evie öffnete einen Spaltbreit ein Auge. Das Zimmer drehte sich, ein Kaleidoskop aus Beige und Gold. Sie zwang ihren Blick, sich auf das Dokument unter ihrer Hand zu konzentrieren.

Heiratsurkunde.

Ihr Herz schlug gegen ihre Rippen, ein körperlicher Schlag, der ihr den Atem raubte.

Sie setzte sich auf, das Laken sammelte sich an ihrer Taille.

Sie trug nicht ihr Kleid.

Sie trug ein weißes Hemd, die Ärmel hochgekrempelt, der Stoff roch nach Zedernholz und etwas Dunklerem, wie Regen auf Asphalt.

„Nein", flüsterte Evie. „Nein, nein, nein."

Erinnerungsfetzen überfielen sie. Die Wohltätigkeitsgala. Darrins spöttisches Grinsen, als er ihr sagte, sie sei ohne ihn wertlos. Die offene Bar. So viel Wodka. Und dann … ein Mann. Eine Krawatte. Sie erinnerte sich, wie sie eine Seidenkrawatte packte und ein Gesicht zu sich herunterzog. Sie erinnerte sich, wie sie verlangte, dass jemand sie rettete.

Sie sah sich um. Das war kein Zimmer; es war ein Königreich. Bodentiefe Fenster mit Blick auf den Central Park, Möbel, die wahrscheinlich mehr kosteten als ihre Studiengebühren.

Auf dem Nachttisch, neben einem Platin-Manschettenknopf, der boshaft in der Sonne glitzerte, lag ein Zettel.

Evie hob ihn auf, ihre Hand zitterte so sehr, dass das Papier raschelte. Die Handschrift war scharf, aggressiv.

Geschäftlich unterwegs. Die letzte Nacht war … unvergesslich. - G.

G.

Sie hatte einen Mann geheiratet, dessen Name mit G begann.

Sie presste die Handballen auf ihre Augen und versuchte, ein Gesicht heraufzubeschwören.

Nichts.

Nur die verschwommene Erinnerung an eine markante Kinnpartie, das Gefühl von großen, warmen Händen an ihrer Taille und Augen, die aussahen wie die Tiefen des Ozeans.

Ihr Handy vibrierte auf dem Holz, ein heftiges Summen, das sie zusammenzucken ließ.

Sie fischte es unter einem Kissen hervor, das nach ihm roch.

Achtzehn verpasste Anrufe. Alle von Illa.

Sie wischte über den Bildschirm und hielt sich das Handy ans Ohr. „Illa?"

„Evie! Oh mein Gott, lebst du noch?" Illas Stimme war ein Kreischen, das ihre Kopfschmerzen durchbohrte. „Du bist verschwunden! In der einen Minute hast du wegen Darrin bei der Eisskulptur geweint, und in der nächsten warst du weg. Wurdest du entführt? Liegst du in einem Graben?"

„Ich bin in … einem Hotel", krächzte Evie. „Illa, ich glaube, ich habe etwas Dummes getan."

„Wie dumm? Hast du Darrin umgebracht? Denn falls ja, kenne ich einen Typen, der eine Leiche auflösen kann."

Evie sah wieder auf die Urkunde. Das Siegel war geprägt. Sie sah erschreckend offiziell aus. „Schlimmer. Ich habe geheiratet."

Stille. Dann das Geräusch von etwas, das am anderen Ende zerbrach.

„Komm. Sofort. Hierher", befahl Illa mit todernster Stimme. „Bring das Papier mit. Sprich mit niemandem."

Evie legte auf und krabbelte aus dem Bett. Ihre Beine fühlten sich an wie Wackelpudding, ihre Muskeln schmerzten an Stellen, die ihr Gesicht heiß werden ließen. Sie erhaschte einen Blick auf sich im Spiegel über der Kommode. Ihr Haar war ein Vogelnest, und da, genau in der Biegung ihres Halses, war ein blauer Fleck. Ein Knutschfleck. Ein dunkles, besitzergreifendes Mal.

Sie schrubbte sich im Badezimmer das Gesicht, um die Scham abzuwaschen. Sie fand ihr Kleid von letzter Nacht über einen Stuhl drapiert, aber der Reißverschluss war aus dem Stoff gerissen.

„Großartig", murmelte sie. „Einfach großartig."

Sie hatte keine Wahl. Sie zog das Hemd des Mannes enger und griff nach dem Trenchcoat, der an der Tür hing. Er verschluckte sie förmlich und hüllte sie in denselben Zedernholzduft. Es fühlte sich an, als würde man von einem Geist umarmt.

Ihre Handtasche lag auf dem Konsolentisch. Darin steckte, neben ihrem Lippenstift, eine schwarze Kreditkarte. Schweres Metall. Kein Name, nur Nummern. Und ein Haftnotizzettel mit einem PIN-Code.

Sie starrte sie an. War das die Bezahlung? War sie …

Sie schob die Karte zurück in die Tasche. Sie würde sein Geld nicht annehmen.

Sie würde das in Ordnung bringen. Annullierung.

Scheidung. Was auch immer nötig war, um diesen Mann vor Mittag aus ihrem Leben zu löschen.

Sie öffnete die Tür und trat auf den Flur. Er war leer.

Die Fahrt mit dem Aufzug nach unten war eine Ewigkeit.

Sie sah zu, wie die Zahlen fielen, und ihr Magen fiel mit ihnen. „Du bist Everleigh Roman", sagte sie zu ihrem Spiegelbild. „Du hast den Tod deiner Eltern überlebt. Du hast das Pflegesystem überlebt. Du hast Darrin überlebt. Du kannst auch einen betrunkenen Fehler überleben."

Die Lobby war eine Kathedrale aus Marmor. Sie hielt den Kopf gesenkt und krallte sich an den Mantel, den sie um sich geschlungen hatte.

„Mrs … Ma'am?"

Evie erstarrte.

Der Portier hielt ihr einen Funkschlüssel hin. „Der Herr hat diesen für Sie dagelassen. Die schwarze Limousine da vorne."

Sie sah das Auto an. Es war elegant, raubtierhaft und wahrscheinlich mehr wert als ihre gesamte Existenz.

„Nein", sagte sie mit zitternder Stimme. „Ich nehme ein Taxi."

Sie drängte sich an ihm vorbei, hinaus in die feuchte Luft von New York. Sie winkte ein Taxi heran und sprang förmlich auf den Rücksitz.

„Wohin soll's gehen?", fragte der Fahrer.

„15 Central Park South", sagte sie. Illas Festung.

Während das Taxi sich in den Verkehr einfädelte, umklammerte Evie die Heiratsurkunde auf ihrem Schoß, bis ihre Knöchel weiß hervortraten.

Sie wusste nicht, wer dieser Mann war. Sie wusste nicht, warum er zugestimmt hatte, ein betrunkenes, weinendes Mädchen zu heiraten. Aber sie würde es herausfinden, und dann würde sie so weit weglaufen, wie sie nur konnte.