Colby Hvatum

Nachdem Ryann von ihren Adoptiveltern verstoßen worden war, ignorierte sie jeder. Doch sie schockierte alle ihre Hasser, indem sie in die Familie Edwards einheiratete und ein Leben führte, von dem diese nur träumen konnten. „Ich habe gehört, Ryann hat Herr Edwards eine Falle mit einem Baby gestellt. Wie konnte er darauf hereinfallen?“ „Es ist kein Geheimnis, dass Herr Edwards bereits eine Frau in seinem Herzen trägt. Er wird Ryanns Leben unerträglich machen!“ Diejenigen, die schlecht über ihre Ehe dachten, erlebten bald den größten Schock ihres Lebens. Sie sahen, wie der rücksichtslose und kalte Geschäftsmann, der von vielen gefürchtet wurde, Ryann in der Öffentlichkeit mit unverfälschter Zuneigung überschüttete. Er schien zutiefst in sie verliebt zu sein. All jene, die Ryann einst gemobbt hatten, versteckten sich aus Angst und fürchteten den Zorn, der auf sie zukommen würde. Würde Ryann ihnen die Jahre des Schmerzes verzeihen, die sie ihr zugefügt hatten?

Ich war seit drei Jahren mit dem mächtigen CEO Curtis Alston verheiratet, eine Vernunftehe, um das Lebenswerk meines Vaters zu retten. Als ich die Treppe hinunterstürzte, in einer Blutlache lag und unser Baby verlor, rief ich ihn verzweifelt an. Doch er legte eiskalt auf, weil er dachte, ich wolle nur die Aufmerksamkeit von seiner geliebten Muse Carla ablenken. Er zwang mich, noch blutend an einem Galadinner teilzunehmen, wo seine Familie mich öffentlich als nutzlose Goldgräberin demütigte. Als Carla später in der Nacht eine Panikattacke vortäuschte, zerrte er mich ins Auto, um mich zu einer Entschuldigung zu zwingen. Weil ich vor Schmerzen weinte, warf er mich mitten in der Nacht auf einer dunklen Autobahn aus dem Wagen und raste zu ihr. Halb tot vor Fieber wurde mir in meinem leeren Bett endlich alles klar. Mein Vater saß im Gefängnis, nur um diese Ehe als Schutzschild für mich zu erkaufen. Und Curtis verabscheute mich, weil er glaubte, Carla hätte ihn vor fünf Jahren aus einem brennenden Auto gerettet. Dabei war ich es, die damals durchs Feuer gegangen war, während Carla nur tatenlos zugesehen hatte. Nachdem ich dem Tod nur knapp entronnen war, war jede Liebe in mir restlos erloschen. Ich unterschrieb die Scheidungspapiere, verzichtete auf jeden Cent und blickte ihm eiskalt in die Augen. „Ich will nichts von dir, ich will nur die Scheidung.“ Dann zog ich mein bestes Outfit an: Es war Zeit, der Welt zu zeigen, wer ich wirklich bin.

Ashley schenkte Nicolas zehn Jahre Liebe und fünf Jahre unerschütterliche Loyalität als perfekte Hausfrau, nur um am Ende Verrat, Demütigung und den Tod durch ihn und seine Geliebte zu erleiden. Nachdem sie wiedergeboren wurde, schwor sie, beide dafür bezahlen zu lassen. Sie zerstörte die Geliebte, warf ihren nutzlosen Ehemann aus ihrem Leben und kehrte als Erbin einer Spitzenfamilie zurück. Umgeben von Milliardenvermögen, Luxus und einer ganzen Reihe elitärer Verehrer wurde Ashley zu der Frau, die jeder begehrte, sogar ein kalter und mächtiger Tycoon. Als Nicolas schließlich um Vergebung bettelte, lächelte sie nur eisig. „Verpiss dich! Mein Mann ist hundertmal mehr wert als du.“

An unserem dritten Hochzeitstag saß ich allein vor dem kalt gewordenen Wagyu-Rind. Während ich auf ihn wartete, ploppte ein Live-Video aus einem exklusiven Privatclub auf meinem Handy auf. Mein Mann Brigham hielt seine erste Liebe Giselle zärtlich im Arm. Er hatte unser Jubiläum sausen lassen, um ihre Rückkehr zu feiern, und ihr genau das Haute-Couture-Kleid geschenkt, das er angeblich als Wertanlage gekauft hatte. Als ich ihn später in dieser Nacht sturzbetrunken abholte, drückte er mich gewaltsam aufs Bett und flüsterte voller Sehnsucht ihren Namen. Der absolute Tiefpunkt kam wenige Tage später auf dem Universitätscampus. Giselle löste heimlich die Bremse ihres Rollstuhls und riss mich auf dem steilen Kopfsteinpflaster mit sich in die Tiefe. Meine Hand wurde aufgerissen, das Blut strömte dick und rot über die grauen Steine. Doch Brigham stieg einfach über meine blutenden Beine hinweg. Er nahm die unverletzte Giselle in die Arme, starrte mich voller Ekel an und brüllte vor allen Leuten, ich hätte versucht, sie umzubringen. Er ließ mich blutend im Blitzlichtgewitter der Fotografen zurück und fuhr mit ihr davon. Ich starrte auf meine zerfetzte Hand und lachte trocken. Wie konnte ich drei Jahre lang glauben, dass ich mehr für ihn war als ein billiger Platzhalter? Jedes Mal, wenn er mich demütigte, warf er mir nur ein teures Schmuckstück hin wie einem räudigen Hund. Mit eiskalter Klarheit klappte ich meinen Laptop auf. Ich schickte dem skrupellosesten Scheidungsanwalt New Yorks eine E-Mail und verzichtete auf jeden Cent. Dann bestätigte ich meinen Flug für eine dreijährige, streng isolierte Forschungsexpedition in die Antarktis. In 72 Stunden würde ich für immer aus seinem Leben verschwinden.

Von einer sogenannten Elitefamilie verstoßen und von der feinen Gesellschaft verspottet, schockierte Elena alle, als sie den mächtigsten Mann der Stadt heiratete. Alle hielten es für eine vorübergehende Vereinbarung, schließlich hatte er gesagt:„Die Vereinbarung gilt für zwei Jahre. Danach ist es vorbei.“ Danach sind wir fertig.“ Doch nach der Hochzeit weigerte er sich, sie gehen zu lassen. „Elena, du kannst mich nicht verlassen.“ Während er sie verwöhnte, zerfielen nach und nach alle Gerüchte. Eine renommierte Malerin, eine Top-Hackerin und ein Tech-Genie – ihre wahren Identitäten versetzten die Welt in Staunen. Als ein Luxusimperium seine verlorene Erbin bekannt gab, richteten sich alle Blicke auf sie. „Warum sieht sie genau aus wie Elena?“

Linsey wurde von ihrem Bräutigam versetzt, der mit einer anderen Frau durchbrannte. Wütend packte sie einen zufälligen Fremden und erklärte: „Lass uns heiraten!“ Sie hatte impulsiv gehandelt und zu spät erkannt, dass ihr neuer Ehemann der berüchtigte Schlingel Collin war. Das Publikum lachte sie aus, und sogar ihr entflohener Ex bot an, sich zu versöhnen. Doch Linsey schnaubte ihn an: „Mein Mann und ich sind sehr verliebt!“ Alle hielten sie für wahnsinnig. Dann stellte sich heraus, dass Collin der reichste Mann der Welt war. Vor allen kniete er nieder und hielt einen atemberaubenden Diamantring hoch. „Ich freue mich auf unsere Ewigkeit, Schatz.

Zwanzig Minuten bevor ich in die milliardenschwere Maxwell-Dynastie einheiraten sollte, stand ich vor der Präsidentensuite meines Verlobten Hugh. Durch den Türspalt sah ich ihn. Er lag im Bett mit meiner Stiefschwester Floy, die meine Brautkette trug. „Sobald die Hochzeit vorbei ist und ich das Land habe, setze ich diesen Müll in einen Bus zurück aufs Land", grunzte Hugh. Anstatt zu weinen, nahm ich ein Feuerzeug und verbrannte unseren milliardenschweren Ehevertrag direkt vor ihren Augen. Dann hielt ich das brennende Papier an den Rauchmelder. Schwarzer, öliger Schlamm aus der Sprinkleranlage regnete auf die beiden herab, während ich die Tür für die wartenden Paparazzi weit aufriss. Die Bilder des nackten, schlammbedeckten Erben gingen um die Welt, und die Aktien der Familie stürzten ins Bodenlose. Die Maxwells dachten, ich sei nur ein dummes Mädchen aus den Bergen. Sie glaubten, sie könnten mich zwingen, zurückzukehren und den Skandal zu vertuschen, weil ich ohne sie nichts wäre. Ich kehrte tatsächlich auf ihr Anwesen zurück, aber nicht, um mich zu unterwerfen. Ich präsentierte ihnen eine hundert Jahre alte Klausel aus ihrem eigenen Familienvertrag. „Der Pakt besagt nur, dass ich einen direkten männlichen Erben heiraten muss", sagte ich und sah ihnen kalt in die Augen. Noch am selben Tag heiratete ich Hughs im Koma liegenden Onkel Fleet, den wahren Patriarchen der Familie. Von nun an bin ich die Herrin des Hauses, und mein untreuer Ex-Verlobter muss mich Tante nennen.

Sechs Jahre nach dem schlimmsten Tag ihres Lebens kehrte Annelise mit ihren Drillingen nach New York zurück. Sie wollte nur die Scheidungspapiere unterschreiben und endgültig mit ihrem Ehemann abschließen – einem angeblich entstellten Milliardär, den sie nie getroffen hatte. Doch am Flughafen schnappte die Falle zu. Archibalds Sicherheitsdienst fing sie ab, und als sie ihm im Penthouse gegenüberstand, gefror ihr das Blut in den Adern. Er war kein Krüppel. Er war groß, mächtig und roch nach Regen und teurem Leder. Es war exakt der Mann, der sie vor sechs Jahren während eines Stromausfalls im Hotelzimmer brutal überfallen hatte. Genau wegen dieses angeblichen Fehltritts hatte die Familie sie damals als Ehebrecherin verstoßen und mittellos auf die Straße geworfen. Jetzt starrte Archibald auf ihren fünfjährigen Sohn, der ihm wie aus dem Gesicht geschnitten war. Er beschuldigte sie eiskalt des Betrugs, drohte ihr mit dem Gefängnis und wollte ihr die Kinder für immer wegnehmen. Annelise zitterte vor nackter Panik und unbändigem Hass. Sie hatte ihn nie betrogen, sie war sein Opfer! Warum tat er so, als wüsste er von nichts? Und als sich plötzlich die Tür öffnete und ein kranker, stummer Junge hereinkam – Archibalds Sohn, der exakt so aussah wie ihre eigenen Drillinge –, verstand sie die Welt nicht mehr. „Der Deal ist geplatzt, Sie werden nirgendwo hingehen.“ Während ihr fünfjähriger Hacker-Sohn das Sicherheitssystem des Wolkenkratzers lahmlegte, um sie zu retten, fasste Annelise einen Entschluss. Sie war in der Falle des Teufels gelandet, aber sie würde diese Stadt bis auf die Grundmauern niederbrennen, um ihre Geheimnisse zu wahren und ihre Kinder zu beschützen.

Kiara Watson führte ein unglückliches Leben in ihrer Familie und stand stets im Schatten ihrer Schwester Cloe, die mit ihrer Schönheit alle Aufmerksamkeit auf sich zog. Doch Kiaras Schicksal nahm eine unerwartete Wendung, als sie durch einen Irrtum und aus Verpflichtung heraus mit Archie Villarreal verbunden wurde – dem Mann, der in der mächtigsten Familie, den Villarreals, für großes Aufsehen sorgte. Eine hinterhältige Intrige von Cloe entfesselte den Zorn des Milliardärs Archie. Für Kiara wurde die Tatsache, Cloes Zwillingsschwester zu sein, zu ihrer größten Schuld. Sie musste Archies grausame Bestrafung ertragen, während er alles daransetzte, ihre Flucht zu verhindern. Zwischen ihnen entstand ein stürmisches und leidenschaftliches Spiel aus Liebe, Besessenheit und unbändiger Leidenschaft.

Zwölf Jahre lang war ich das geduldete Anhängsel der elitären Familie Sterling, das nutzlose Mädchen in billigen Kleidern. Bis mein Verlobter Bryce auf einer großen Gala vor Hunderten von Gästen das Mikrofon ergriff und unsere Verlobung eiskalt löste. „Manchmal findet das Herz seinen wahren Norden an unerwarteten Orten", sagte er und zog meine Schwester Chloe an sich. Sie lehnte sich mit gespielten Tränen an seine Schulter, während sich alle Blicke im Saal voller Mitleid und Verachtung auf mich richteten. Zu Hause ging die Demütigung weiter. Meine Adoptivmutter schrie mich an und drohte, mir jeden Cent zu streichen, damit ich auf der Straße lande. Chloe und Bryce lachten mich hämisch aus, als ich ruhig erklärte, dass ich gehen müsse. Sie dachten, sie hätten mich gebrochen und erwarteten, dass ich weinend auf die Knie falle. Was sie nicht wussten: Ich war nie die dumme Schulabbrecherin, für die sie mich hielten. Ich bin Dr. Vance, eine NSA-Agentin mit der höchsten Freigabestufe und eine brillante Kernphysikerin. Ihr lächerlicher Verrat weckte in mir keinen Schmerz, sondern nur kalte, berechnende Präzision. Ich legte ihre Kreditkarte auf den Tisch, drehte mich um und trat in die dunkle Nacht hinaus. „Zielperson ist frei. Extraktion einleiten", flüsterte ich in mein verstecktes Headset. Sekunden später landete ein schwarzer Militärhubschrauber auf ihrem makellosen Rasen, um mich zu meinem wahren Leben zurückzubringen – und zu meinem neuen Auftrag: einer arrangierten Ehe mit dem arrogantesten Milliardär New Yorks.

Als ich mit einer gerissenen Eileiterschwangerschaft auf dem Boden unseres Schlafzimmers verblutete, wählte ich mit zitternden Fingern die Nummer meines Mannes. „Cole... hilf mir... das Baby...", keuchte ich. Doch aus dem Hörer drang nur eisige Ungeduld und das Lachen seiner Begleiterin Alycia. „Hör auf mit der Schauspielerei", fauchte Cole. „Wenn das dein erbärmlicher Versuch ist, mich von der Gala abzuhalten, ist das eine schreckliche Strategie. Ruf nicht mehr an." Dann legte er auf. Ich überlebte die Notoperation nur knapp. Als Cole am nächsten Morgen endlich im Krankenhaus auftauchte, roch er nach teurem Scotch und Alycias Parfüm. Er fragte nicht, wie es mir ging, sondern starrte mich voller Verachtung an. „Bist du fertig mit deinem kleinen Wutanfall?", höhnte er. Als ich ihn bat, zu gehen, packte er mich und stieß mich so brutal in die Kissen zurück, dass meine frischen Operationsnähte rissen. Während mein Blut die weißen Laken tränkte, zuckte er nicht einmal mit der Wimper. Sein Handy klingelte – Alycia. „Mach dich sauber", befahl er kalt und drehte mir den Rücken zu. „Hör auf, den Namen Compton zu blamieren." Dann ließ er mich ein zweites Mal blutend zurück. Vier Jahre lang hatte ich meine wahre Identität begraben, um seine perfekte, unterwürfige Ehefrau zu sein. Ich dachte, meine Hingabe würde irgendwann seine Liebe wecken, doch für ihn war mein Leben weniger wert als ein roter Teppich mit seiner Geliebten. Die June, die Cole Compton geliebt hatte, starb in diesem Moment endgültig. Ich riss mir die Infusionsnadel aus dem Arm, unterschrieb die Scheidungspapiere mit meinem eigenen Blut und verließ das Krankenhaus. Es war an der Zeit, mein verstecktes Offshore-Konto mit 128 Millionen Dollar zu entsperren. Er dachte, ich sei ein Niemand, aber er hatte keine Ahnung, dass ich das Genie war, das sein Imperium überhaupt erst am Leben hielt.