Troppo Tardi Per Rimpiangere La Vera Compagna

Mia sorella, l'amata futura Luna del branco, stava morendo di insufficienza renale.

Axel, l'Alpha Supremo e l'uomo che avevo segretamente amato per tutta la vita, usò il suo Comando dell'Alpha per forzarmi la penna nella mano tremante.

«Firma i documenti, Jana», ringhiò, con gli occhi che brillavano di una luce rossa e predatoria. «Smettila di essere egoista. Kyleigh ha bisogno di un trapianto e tu sei l'unica compatibile.»

Cercai di implorarlo. Cercai di dirgli che non sarei sopravvissuta all'intervento.

Cercai di dirgli che cinque anni prima avevo già donato segretamente un rene a nostro padre, un sacrificio di cui mia sorella si era presa il merito.

Ma Axel mi sbatté in faccia una pila di referti medici falsificati.

«Smettila di mentire per salvarti la pelle», sputò. «Sei un'Omega inutile, Senza Lupo. Questa è la tua unica possibilità di avere un valore per questo branco.»

Non sapeva che Kyleigh mi stava avvelenando con lo strozzalupo da dieci anni per sopprimere il mio Lupo Bianco interiore.

Non sapeva che l'anestesia non avrebbe funzionato sul mio corpo avvelenato.

Sentii ogni millimetro del bisturi d'argento mentre mi aprivano per prelevare il mio unico rene rimasto.

Morii su quel tavolo, ascoltando l'uomo che amavo definirmi melodrammatica.

Ma la morte non fu la fine. Il mio spirito fluttuò sopra il caos, osservando il volto del chirurgo impallidire per l'orrore.

«Ne aveva solo uno!», urlò il medico, sollevando l'organo annerito. «Alpha, guardi le vecchie cicatrici! L'abbiamo appena uccisa!»

Solo dopo che il mio cuore si fermò, l'effetto dei farmaci per mascherare l'odore svanì.

Axel cadde in ginocchio nella stanza intrisa di sangue, sentendo finalmente quel profumo di pioggia e pino che aveva cercato per tutta la vita.

Si rese conto di aver appena massacrato la sua vera compagna per salvare una bugiarda.

«Jana?», ululò, squarciandosi il petto con gli artigli.

Ma io me n'ero già andata.

Capitolo 1

POV di Jana:

L'odore mi colpì prima ancora che la porta si aprisse.

Era il profumo di boschi di pini inzuppati da una pioggia battente, un odore che un tempo faceva rannicchiare di gioia il mio lupo interiore. Ora provocava solo un terrore freddo e paralizzante.

La pesante porta di quercia del reparto di isolamento si spalancò con violenza. Axel Donaldson era lì davanti. Era l'Alpha Supremo del Branco della Luna d'Argento, un uomo le cui spalle erano abbastanza larghe da sostenere il peso di tutto il nostro territorio. I suoi occhi, di solito del colore di un mare in tempesta, brillavano di una debole luce rossa e predatoria.

Era furioso.

«Firma i documenti, Jana», disse. La sua voce era bassa, vibrante nel profondo del petto.

Ero seduta sul bordo del letto d'ospedale. Le mie mani tremavano. Cercai di nasconderle sotto il sottile lenzuolo bianco. L'aria nella stanza sembrava pesante, carica della sua dominanza.

«Axel, non posso», sussurrai. Avevo la gola come se avessi ingoiato vetri rotti. «Non capisci. Il mio corpo... non può sopportarlo.»

Fece due passi avanti. Lo spazio tra noi svanì. Gettò una pila di documenti sul comodino. Scivolarono sulla superficie, fermandosi proprio accanto a un vaso di fiori appassiti che nessuno si era preso la briga di cambiare.

«Kyleigh sta morendo», ringhiò Axel. «Il suo nucleo di lupo si è lacerato. Ha bisogno immediatamente di un trapianto di Essenza Vitale. Sei la sua gemella. Sei l'unica compatibile.»

Nel nostro mondo, i reni non sono semplici organi per filtrare il sangue. Sono i ricettacoli dell'Essenza Vitale di un licantropo. Custodiscono l'energia che ci permette di trasformarci da umani a lupi. Ne abbiamo due, ma ce ne serve almeno uno per sopravvivere. Se un lupo li perde entrambi, la sua anima non ha più un punto a cui ancorarsi. Non muore e basta: svanisce. Non può tornare dalla Dea della Luna.

«So che ne ha bisogno», dissi, con le lacrime che mi pungevano gli occhi. «Ma Axel, ascoltami. Non mi è rimasta abbastanza Essenza. Se gliene do uno, morirò.»

«Smettila di mentire!», gridò. Il suono fu come un tuono nella piccola stanza. «Sei un'Omega. Sei inutile per il branco. Non ti sei mai nemmeno trasformata! Te ne stai seduta nella tua stanza mentre tua sorella, la futura Luna, si sfinisce di lavoro per questa famiglia. Questa è la tua occasione per fare finalmente qualcosa di valore.»

Non sapeva. Come avrebbe potuto? Kyleigh se n'era assicurata.

Da dieci anni mia sorella mi metteva di nascosto lo strozzalupo nel cibo. È un veleno per la nostra specie. Ha soppresso il mio lupo, mi ha resa debole e ha fatto credere a tutti che fossi "Senza Lupo", un difetto.

«Cinque anni fa», cercai di parlare più in fretta, disperata di farmi ascoltare. «Quando papà ha avuto quell'incidente al cantiere. Aveva bisogno di un trapianto. Axel, gli ho donato il mio rene sinistro. Me ne è rimasto solo uno!»

Axel si bloccò per un secondo. La sua espressione non si addolcì; si indurì nel disgusto.

«Kyleigh ha donato quel rene a tuo padre», disse freddamente. «Ha la cicatrice a dimostrarlo. L'ho vista io stesso. Abbiamo le cartelle cliniche, Jana. Ho esaminato le scansioni stamattina. Due reni sani. Smettila di inventare storie per salvarti la pelle.»

«No», scossi la testa, con il panico che mi saliva nel petto. «Quelle scansioni sono false! Quella su di lei è la cicatrice di un intervento di chirurgia plastica! La mia è vera. Ti prego, guarda il mio fianco...»

«Basta!»

L'aria nella stanza divenne improvvisamente solida. Mi premette sulle spalle, più pesante del piombo.

«Io, Axel Donaldson, Alpha del Branco della Luna d'Argento, te lo ordino.»

Il mio corpo mi tradì. Era il Comando dell'Alpha. È una legge assoluta scritta nella nostra biologia. Quando un Alpha impartisce un ordine diretto usando la sua autorità, un lupo di rango inferiore non può fisicamente resistere.

La mia spina dorsale si irrigidì. La mia bocca si chiuse di scatto. Le mie mani uscirono da sotto le lenzuola contro la mia volontà.

«Prendi la penna», ordinò.

Le mie dita si strinsero attorno al metallo freddo della penna. Volevo urlare. Volevo scagliargliela contro. Ma la mia mano si mosse in modo robotico verso il foglio.

«Firma.»

Lo guardai un'ultima volta. Cercai nei suoi occhi il ragazzo che un tempo mi aveva tirata fuori da un lago ghiacciato quando eravamo bambini. Il ragazzo che mi aveva avvolta nel suo cappotto e aveva promesso di proteggermi.

Ma quel ragazzo non c'era più. Al suo posto c'era un uomo drogato dalle pozioni di mia sorella, un uomo il cui olfatto era stato ingannato facendogli credere che Kyleigh fosse la sua Compagna Predestinata. Non riusciva a sentire la malattia su di me. Non riusciva a sentire la verità.

La porta si aprì di nuovo. I miei genitori, Fred e Joyce, entrarono. Erano membri di alto rango del branco, vestiti con sete e pelli costose.

«È fatta?», chiese mia madre. Non guardò me. Guardò i documenti.

«Sta prendendo tempo», disse Axel, incrociando le braccia.

«Jana», disse mio padre, con la voce colma di delusione. «Non essere egoista. Tua sorella sta soffrendo. Lei sarà la Luna. È il Lupo Bianco della profezia. Tu cosa sei?»

Volevo dirglielo. 'Sono io il Lupo Bianco. Sono io quella che ti ha salvato la vita, papà.'

Ma il Comando dell'Alpha mi aveva bloccato la lingua. Potevo solo fare ciò che mi veniva ordinato.

«Se lo fai», aggiunse mio padre, sistemandosi la cravatta, «ti costruiremo un piccolo cottage ai margini del territorio. Potrai vivere lì in pace. Non sarai più un peso per noi.»

Un cottage. Quello era il prezzo della mia vita.

Guardai fuori dalla finestra. La luna piena stava sorgendo, enorme e argentea nel cielo notturno. Era bellissima. Era il volto della Dea che mi aveva abbandonata.

Premetti la penna sul foglio.

'Rifiuto questa vita', pensai. 'Rifiuto questo dolore.'

Firmai con il mio nome.

Axel strappò via i documenti prima ancora che l'inchiostro si asciugasse. Non disse grazie. Non si guardò indietro. Si voltò e uscì a grandi passi dalla stanza, con i miei genitori al seguito come cagnolini impazienti.

Ero di nuovo sola. Il profumo di pino e pioggia aleggiava ancora, deridendomi. Mi toccai il fianco, dove il mio unico rene rimasto lottava per filtrare il veleno nel sangue.

Stanotte avrei salvato mia sorella. E stanotte, l'Alpha avrebbe ucciso la sua vera compagna.