Rinascita Dalle Ceneri: La Compagna Rifiutata

Legata al freddo tavolo di metallo nel seminterrato dell'ospedale, supplicai il mio Compagno Destinato, l'Alpha Marcus, di avere pietà.

Ignorò le mie lacrime. Con una voce priva di calore, ordinò alla dottoressa di iniettarmi argento liquido nelle vene: un veleno progettato per dissolvere lo spirito del lupo.

"Fallo", ordinò. "Se rimane un lupo, è un intralcio. Da umana, può restare come Omega."

Urlai mentre l'acido d'argento mi corrodeva l'anima, recidendo il legame con il mio lupo.

Marcus

non batté ciglio. Non mi stava salvando dalle ustioni; stava spianando la strada alla sua amante, Rachel, e al loro figlio illegittimo segreto.

Spezzata e privata del mio lupo, fui costretta a guardarlo mentre riconosceva pubblicamente il suo bastardo come nuovo erede.

Credeva che fossi sottomessa. Credeva che mi sarei ritirata in silenzio negli alloggi della servitù per vivere della sua carità.

Non sapeva che avevo forzato la sua cassaforte e trovato i test del DNA che provavano il suo tradimento durato tre anni.

La mattina delle sue nozze con Rachel, sorrisi mentre salivo sull'auto che mi avrebbe portata al mio "esilio".

Dieci minuti dopo, la mia email programmata che svelava ogni menzogna raggiunse il Consiglio degli Anziani.

E mentre Marcus cadeva in ginocchio urlando alla vista del mio veicolo in fiamme, rendendosi conto di aver distrutto la sua Vera Compagna per un inganno, io me n'ero già andata.

Capitolo 1

POV di Sarah:

Ruggine e disinfettante soffocavano l'aria nel seminterrato dell'ospedale del branco. Era l'odore di un macello ripulito a fondo con la candeggina.

Giacevo legata al tavolo di metallo. I legacci di cuoio mi affondavano nei polsi e nelle caviglie, irritando la pelle già piagata e coperta di vesciche per le ustioni riportate nell'incendio di tre giorni prima.

"Alpha Marcus, la prego", sussurrò la dottoressa del branco. La fiala di vetro che teneva in mano sbatteva contro il vassoio di metallo come denti in un teschio. "Si sta ancora riprendendo dall'inalazione di fumo. Il suo corpo è troppo debole. L'argento... potrebbe uccidere la sua parte umana, non solo il lupo."

Girai la testa, con il collo rigido. Marcus era fermo nell'ombra. Indossava un impeccabile completo grigio antracite, con l'aspetto in tutto e per tutto del potente Alpha del Branco Darkmoon. La sua mascella era serrata, i suoi occhi privi del calore che vi era un tempo, quando eravamo bambini.

"Fallo", disse Marcus. La sua voce era bassa, ma portava il peso schiacciante del Comando dell'Alpha.

La dottoressa trasalì. Il Comando non era qualcosa che un lupo di rango inferiore potesse ignorare. Era una forza fisica, una costrizione intessuta nella nostra biologia che costringeva alla sottomissione.

"Ma Alpha", supplicò lei, con le lacrime che le riempivano gli occhi. "È la sua promessa. Il Legame di Coppia..."

"Il legame è un intralcio", la interruppe Marcus, avanzando nella dura luce fluorescente. "Guardala. È debole. L'incendio l'ha quasi uccisa. Se rimane un lupo, verrà sfidata. Verrà ferita. Questo è per la sua protezione. Da umana, sarà al sicuro. Può restare nel branco come Omega, sotto la mia custodia."

Stronzate.

Il mio cuore martellava contro le costole. Il sedativo che mi avevano somministrato prima mi rendeva le membra pesanti, ma la mia mente era spaventosamente lucida.

Prima che mi trascinassero qui dentro, ero stata nella sala degenza. Le pareti erano sottili. Avevo sentito Marcus al telefono.

*Deve essere neutralizzata, altrimenti il Consiglio non approverà il figlio di Rachel come erede,* aveva detto. *Bruciate la casa. Se Sarah sopravvive, le toglierò il lupo. Una Luna senza lupo non è affatto una Luna.*

Non voleva proteggermi. Voleva fare spazio alla sua amante e al suo bastardo.

"Procedi", ordinò Marcus. La pressione dell'aria nella stanza calò, mentre la sua aura risucchiava l'ossigeno dallo spazio circostante.

La dottoressa singhiozzò, un suono strozzato, ma il suo corpo si mosse contro la sua volontà. Il Comando dell'Alpha prese il controllo dei suoi muscoli. Prese la siringa. Era piena di un liquido metallico e luccicante.

Argento liquido.

Nel nostro mondo, l'argento è il veleno supremo. Annulla la nostra guarigione accelerata bruciandola, blocca la nostra mutazione e, se iniettato direttamente nel flusso sanguigno ad alte dosi, dà la caccia allo spirito del lupo dentro di noi e lo dissolve. È una tortura solitamente riservata a traditori e assassini.

"Marcus", mormorai con voce roca. La gola era irritata dal fumo. "Ti prego."

Non mi guardò. Fissò la parete. "Finirà presto, Sarah. Non sentirai più il peso del lupo."

L'ago perforò la vena del mio braccio.

Mi mancò il fiato.

Non era freddo. Era fuoco. Piombo fuso mi risalì lungo il braccio, correndo verso il cuore.

Urlai.

Il dolore non era solo fisico. Era spirituale. Sentii *lei* — la mia lupa — farsi prendere dal panico. Artigliava l'interno del mio petto, ululando di confusione e agonia. Tentò di guarire l'intrusione, ma l'argento era troppo potente. Era acido che corrodeva la seta.

*Sarah!* gridò nella mia mente, con la voce distorta dal dolore. *Scappa!*

*Non posso,* singhiozzai interiormente.

Il fuoco si diffuse in ogni terminazione nervosa. La mia schiena si inarcò staccandosi dal tavolo, tendendosi contro le cinghie di cuoio. Il suono delle mie stesse urla riempì la piccola stanza, rimbalzando contro le pareti di cemento.

Marcus guardava. Non batté ciglio.

Poi arrivò lo strappo.

Fu come se un uncino arrugginito si fosse agganciato al nucleo della mia anima e lo stesse strappando via attraverso la gola.

Un lamento acuto echeggiò nella mia testa, seguito da un silenzio terribile e soffocante.

La mia lupa ebbe un ultimo brivido, una sensazione fantasma di pelliccia che si rizzava, e poi svanì. La connessione che fin da quando ero bambina era stata un ronzio caldo in fondo alla mia mente fu recisa.

Il mio corpo si accasciò inerte. Il mondo divenne grigio. Il mio udito, di solito abbastanza affilato da sentire un battito cardiaco dall'altra parte della stanza, si affievolì all'istante. L'odore di ruggine svanì in un generico sentore metallico.

Ero vuota.

"È fatto", sussurrò la dottoressa, crollando in ginocchio.

Marcus si avvicinò al tavolo. Guardò giù verso di me. Sudavo, tremavo, le lacrime mi scorrevano sul viso fin nelle orecchie.

Allungò una mano e mi scostò una ciocca di capelli umida dalla fronte. Il suo tocco, che avrebbe dovuto trasmettermi le scintille del Legame di Coppia — il brivido elettrico di una connessione predestinata —, non mi fece provare nulla. Solo pelle calda e asciutta.

Il legame era fisicamente spezzato, anche se la luna lo riconosceva ancora.

"Shh", mi rassicurò, con la voce che grondava di finta tenerezza. "Ora sei al sicuro, Sarah. Puoi riposare. Niente più pesi."

Si chinò e mi baciò la fronte. Fu il bacio di un Giuda.

Avrei voluto sputargli in faccia. Avrei voluto strappargli la gola. Ma ormai ero solo una ragazza umana, legata a un tavolo, circondata da lupi.

Se avessi combattuto, mi avrebbe uccisa. Se gli avessi mostrato che conoscevo la verità, non sarei mai uscita da questa stanza.

Costrinsi la mia mano tremante a sollevarsi. Gli afferrai il bavero. Lo guardai negli occhi con tutta la disperazione di un animale morente.

"Grazie", sussurrai, mentre la bugia mi sapeva di bile in bocca. "Grazie per avermi salvata, Alpha."

Marcus sorrise. Fu un sorriso trionfante, arrogante. Credeva di aver vinto. Credeva di avermi spezzata.

Non aveva idea di cosa avesse appena scatenato.